Пролог
Черная, с занавешенными окнами, карета притормозила на краю дороги. К ней тут же из подворотни кинулся невысокий человек, держа в одной руке раскрытый зонт, а во второй масляную лампу. Дверца открылась, и на улицу вышел мужчина.
– Мастер! – К нему тут же подскочил еще один человек, указывая рукой в сторону подворотни. – Четверо на этот раз.
– Кто они? – спросил мужчина, направляясь в указанную сторону, проигнорировав при этом зонт.
– Местные шлюхи. Видимо, возвращались из трактира. Тут недалеко, за углом.
Мужчина на это кивнул.
– Что-то необычное? – спросил он, рассматривая ближайшее неподвижное тело. При этом он заметно нахмурился.
– Да, – человек тут же засуетился. Забрав быстро фонарь из рук первого встречающего, поднес его ближе к девушке. – Вот эта до сих пор жива, мастер.
Мужчина и сам уже видел, что грудь девушки едва уловимо приподнималась. Он присел, всматриваясь. Бледная кожа, синеватые губы, лицо красивое, даже несмотря на грязь. Небольшой аккуратный нос с чуть вздернутым кончиком, пухлые губы, высокий лоб и длинные ресницы, которые он видел даже при таком тусклом свете.
Насмотревшись на лицо, он принялся осматривать тело. Невысокая, на его вкус слишком худая девушка была грязной и мокрой. Платье длинное, аккуратное. Не грубое, как у крестьянок, но и не пышное, как у аристократок. В таких платьях ходят обычные горожанки. Дочки пекарей, например, или сапожников. Шлюхи же предпочитают более открытые платья, оголяющие груди, плечи, руки и лодыжки.
Встав, мужчина последний раз оглядел девушку и безразлично отвел взгляд.
– Доставьте в лечебницу. Когда очнётся – аккуратно расспросить. Выяснить, кто такая и что здесь делала, – отдав распоряжения, он пошёл дальше, почти сразу натыкаясь на следующее тело, рядом с которым лежало еще два. На этот раз ничего необычного не было. Все стандартно: высохшие до состояния мумии тела. И, судя по платьям, эти трое явно в недалеком прошлом продавали свою любовь каждому желающему. – Этих сжечь.
Развернувшись, мужчина направился в сторону выхода из подворотни, даже не озаботившись тем, чтобы прикрыть голову от дождя. Всё, что его интересовало, он уже узнал и увидел.
– Хорошо, мастер, – человек поклонился и не разгибался до тех пор, пока мужчина в плаще не сел в карету. – Вхух, – выдохнул он, когда карета стронулась с места. – Каждый раз, как вижу его, так готов под землю провалиться. Так, чего встали, остолопы?! Скоро утро, не хватало нам еще, чтобы сюда кто-нибудь пришёл. Девку в лечебницу отвезите.
Несколько молчаливых людей, стоящих до этого в тени, зашевелились, торопясь выполнить приказ. А темнота понемногу рассеивалась.
Близился предрассветный час.
Глава 1
Если постоянно кормить демонов, то однажды они станут ручными.
© Эволет Грэхэм
Открыв глаза, прислушалась к шуму за окном. Дождь. Это не очень хорошо. Несколько часов до этого я лежала молча и размышляла обо всем, что произошло со мной. Но вечно бездействовать нельзя, так что пора принимать решение.
Судя по всему, мою обувь и одежду забрали, значит, придётся идти босиком. Есть ещё вариант – поискать. Рискованно, так как можно наткнуться на охранника. Хотя не думаю, что в этой лечебнице кто-то станет настолько сильно заботиться о больных. Мне это даже на руку. Главное, найти обувь и плащ, остальное не так важно.
Сев на кровати, спустила ноги на пол, тут же поджимая пальцы – холодный! На соседней кровати перевернулся с одного бока на другой еще один пациент. Прислушалась, улавливая сиплое дыхание. Вроде спит. В углу что-то завозилось. Пристально всмотрелась, нахмуриваясь. Темно, ничего не видно, но полное ощущение, что там, между еще одной кроватью и стеной, кто-то есть. Крыса? Не удивлюсь, если они тут водятся.
Немного подумав, плюнула на это дело. Сейчас не время размышлять о посторонних вещах. Наверное, мне просто не хотелось выходить из относительно теплого и сухого здания. Но надо!
Поднявшись, сморщилась. Кровать от моего движения жалобно застонала. Я замерла, вслушиваясь в тишину. Существо в углу нервировало, но я старалась не обращать на него внимания. Тихо. Вроде никто не проснулся, хотя, как по мне, так это удивительно.
Оттого, что встала, немного начала шуметь голова, а еще затошнило. Сжала кулак, стараясь уменьшить дрожь в руках. Колени подгибались, а к горлу подкатывал отвратительно горький ком. Да, кажется, неслабо меня приложило.
Оглядела себя. Длинная, в пол, рубашка грязно-серого цвета, и все. Хотя при таком освещении понять, какого именно она цвета, было затруднительно. Снова поморщилась. Не представляю, сколько до меня человек носило эту больничную униформу. Надеюсь, они тут вещи хотя бы стирают изредка.
Сделала шаг и прислушалась к себе. Вроде нормально. Мутит, но идти это совершенно не мешает. Больше медлить смысла не было. Ночь не бесконечная, поэтому нужно действовать шустрее. Очень уж мне не хотелось отвечать на всякие вопросы, да и встречаться с местными властями тоже. Сначала нужно уйти подальше, а потом хорошо поразмыслить над всем происходящим.
Отодвинув ткань, которая, как оказалось, исполняла роль стены, огляделась. Видно было плохо, но кое-как смогла рассмотреть, что таких вот «палат», как моя, тут несколько. Стараясь ни на что не наступать и не шуметь, медленно пошла к выходу. На мгновение показалось, что сбоку что-то мелькнуло. Насторожилась. Крыса? Кошка? Или же…
Думать о последнем варианте не хотелось. Все-таки я, как дитя, воспитанное совсем другим миром, немного скептически относилась ко всему этакому, но приобретенные воспоминания игнорировать сложно.
Постаравшись не обращать внимания на шевеление тьмы по углам, добралась до двери, только в самый последний момент вспомнив, что мне нужна обувь и верхняя одежда. Оглядевшись, услышала скрип около одной из стен. Мой взгляд прикипел к тому месту. Говорю прямо, мне было до жути страшно. От напряжения голова только сильнее разболелась. Создавалось ощущение, что в каждом темном углу кто-то притаился и сейчас буквально не сводит с меня взгляд. Как банально бы это ни звучало, но я вся покрылась мурашками. Ужасно хотелось топнуть ногой и крикнуть в темноту, чтобы прекратили. Неважно кто, главное, чтобы перестали настолько сильно нервировать. Наверное, я всё-таки ударилась головой, раз начались такие качественные галлюцинации.
Немного поколебавшись, шагнула в ту сторону, откуда несколько минут назад доносился скрип. Темнота очень мешала, но я все равно смогла рассмотреть плетеный ящик, у которого была откинута крышка. Долго думать не стала, тут же начала рыться в нем. Да, в ящике оказались вещи. О том, что это вообще были за звуки, думать пока не решалась. Видимо, это все-таки не крыса.
Не буду рассказывать о том, как пахли вещи в том ящике. Кажется, тут не принято стирать одежду поступивших больных. Хорошо еще нашла собственное платье на самом верху. Да и ботинки лежали тут же. Надевать все еще немного влажные, неприятно пахнущие вещи на себя было противно, но слишком привередничать времени не было. Плащ нашелся в самом низу. В темноте не было видно, в каком он состоянии, но судя по запаху… В общем, главное, уйти отсюда до утра, остальное можно и потерпеть.
Пока одевалась, все боялась, что дверь будет заперта, но и тут мне повезло. Даже не знаю, всегда у них здесь так или это просто халатность. Дверь, как и кровать, жутко скрипела, заставляя меня почти не дышать. Хотя смысла в этом не было никакого. Приоткрыла её немного и выскользнула наружу, с удивлением понимая, что я уже на улице. Вот тебе и лечебница. Одна общая комната, разделенная тряпками, и все.
На улице по-прежнему шел дождь. К сожалению, я не знала, была ли эта ночь прежней или же наступила уже следующая. Хотя не думаю, что я смогла бы очнуться так быстро.
Немного подумав, сбежала с невысокого крыльца и, осмотревшись, юркнула в ближайшую подворотню. Этот город я знала не так уж хорошо, но достаточно для того, чтобы найти кратчайший путь домой. Понятное дело, что постоянно по подворотням я не шла, так как все еще свежи были воспоминания, но иногда это было необходимо.
Ходить по ночному городу – то еще удовольствие. Постоянно приходилось прислушиваться, чтобы не попасть в неприятности. А уж их по ночам в таком месте столько, что я вынуждена была едва не ползти вперед. Это еще молчу о том, что вокруг меня постоянно о чем-то шептались тени. Они сгущались, двигались следом, заставляя мое сердце в груди едва не выскакивать. Я, может, подумала бы, что это сумасшествие, вот только память подсказывала некоторые факты этого мира. Все это казалось бредом или же сном, но я уже неоднократно себя щипала. Как еще определить реальность происходящего, я не знала.
Меня отчаянно трясло, особенно в те моменты, когда отчетливо замечала краем глаза, как в мою сторону чуть ли не кидаются дымчатые тени. Они тянули ко мне свои липкие ленты, которые, казалось, были сотканы из черного, будто деготь, дыма. Я видела мелькающие то тут, то там красные глаза. Слышала шепот, переходивший порой в смех сумасшедших. Визгливый такой смех. Иногда даже казалось, что это просто визжит собака, которой нерадивый хозяин наступил на хвост, но потом визг сменялся шепотом и ощущение пропадало. Конечно, всё это было негромко, но в тишине ночи, да еще и на нервах, для меня этого было достаточно.
Да уж. Дом, милый дом. Небольшая хибара на краю города в нищенском квартале. Что ж, могло быть и хуже. Под утро дождь перестал, а квартал заволокло холодным туманом. Теперь я на самом деле видела кое-где собак. Тощих, с выступающими ребрами и остроносыми мордами. Вот только взгляд у них был такой, что сразу становилось понятно – не собаки это вовсе. Они неслышными тенями скользили в тумане, сверкая потусторонним светом в глазах. А если еще учесть, что кругом полно всякого хлама, то все вокруг казалось декорацией к фильму ужасов. Как по мне, так происходящее ничем иным и не являлось.
Торопливо оглядевшись, вошла внутрь, запирая хлипкую дверь и подпирая ее стоящим рядом чурбачком. Слабая преграда, но хоть какая-то. Выдохнула, прислушиваясь к себе. Колотит. Кажется, поднялась температура.
Не став медлить, быстро избавилась от одежды, натягивая чистое и сухое платье. Оглядевшись, заметила небольшую металлическую печку, которая больше походила на перевернутое ведро, из которого торчала труба, уходившая вверх. Не скажу, что я специалист в растопке печей, но с горем пополам мне все-таки удалось добиться того, чтобы дрова разгорелись, не грозясь в любой момент потухнуть. Постояв немного, пытаясь определить, уходит ли дым наружу, я осталась вполне довольна работой. Разворошив постель, с головой забралась под одеяла, отпуская себя. Меня тут же начало трясти, больше от напряжения, чем от холода. Хотя и руки и ноги у меня сейчас были ледяными.
А вот теперь, когда я в относительной безопасности (если можно назвать безопасным дом, напоминающий больше картонную коробку), можно и подумать.
Меня зовут Смирнова Оксана Борисовна. В прошлом году мне исполнилось тридцать три. По крайне мере, именно так всё и было до тех пор, пока моя жизнь неожиданно не оборвалась. И не началась так же неожиданно совсем другая, в которой у меня было не только другое имя и возраст, но и другое тело. Хорошо хоть душа осталась прежней. Надеюсь…
***
Я отлично помню свою ничем не примечательную жизнь. Детство, школа, институт, неудачное замужество, нелюбимая работа и серость будней. Во всем этом радость приносили лишь близкие люди. Наверное, таких, как я, много. Тех, кто так и не понял, зачем родился, в чем было его предназначение. Может быть, стоило родить, но поначалу не хотелось, потом начались трудности в финансовом плане. А когда все более-менее образовалось, выяснилось, что все не так просто. Когда-то давно перенесенная болячка дала осложнение, и шанс забеременеть стал равен чуть ли не нулю. Но я не сдавалась, обивала пороги в разных клиниках.
В тот вечер как раз возвращалась домой с процедур. На улице было уже темно, когда услышала позади шорох. Хотела обернуться, но яркая вспышка перед глазами не дала это сделать. Очнулась я от криков. Знаете, никогда не слышала, как кричит смертельно испуганный человек, но в тот момент показалось, что его крик должен быть именно таким. Обречённым, громким, словно через него душа стремится покинуть тело, которому суждено вот-вот погибнуть.
Распахнув глаза, едва не подавилась воздухом от неожиданности и пронзившего тело испуга. Прямо перед моим лицом светились красные глаза. Я вся была опутана липкими лентами черного цвета. Хотела закричать, но горло сдавило так, что смогла лишь икнуть и захрипеть. Я замерла, как кролик перед удавом, но повторный крик будто сдернул наваждение. Толком не думая, рефлекторно шагнула назад, тут же падая и принимаясь отползать. Ленты тянулись следом, напоминая при этом струи черного, как мазут, дыма. Судя по чуть расширившимся глазам непонятного существа, оно явно удивилось. Мне же было не до этого, так как я буквально всем своим нутром ощущала, как жизнь утекает.
В какой-то момент существо вздрогнуло и буквально рассыпалось крупными хлопьями угольного тумана. Я же выдохнула и почти сразу потеряла сознание. Как мне кажется, не только от сильного испуга.
А теперь самое интересное. Пока была без сознания, я каким-то образом оказалась в чужом мире, а в моей голове поселились чужие воспоминания. Эволет Грэхэм. Девятнадцать лет от роду. Девушка приходилась внучкой некоему графу, который раньше служил главой тайного сыска при императоре. С самого детства девочку воспитывали вдали от людей. Причина? Точно Эволет не знала, но подозревала, что дед просто за нее боялся. Родители Эволет как раз и стали жертвой очередной интриги, направленной против влиятельного деда. Полагаю, что им руководил не только страх за единственную внучку. Эволет выглядела идеальной мишенью для тех, кто хотел бы надавить на главу сыска. Проще говоря, она была его слабостью. А слабости принято прятать как можно дальше, чтобы ни у кого не было соблазна. Думаю, что в империи мало кто знал, что у старого графа есть внучка.
Несмотря на то, что девушку воспитывали в самой глуши, образование дед ей дал хорошее. Появлялся он в горном доме так редко, что Эволет все эти визиты могла пересчитать по пальцам. Не сказать, что он её не любил, но относился с прохладой. Иногда она замечала на себе его тяжелый взгляд, от которого становилось не по себе. И все же эта прохлада не помешала ему рассказать Эволет о том, где он спрятал весь свой архив.
Но жизнь не стоит на месте. Пришло время старого графа. По закону графский титул переходил к будущему мужу Эволет. Если только тот не имел более высокого титула. Если же имел, то графская цепь доставалась их второму совместному ребенку. Девушка была хоть и образованна, но все еще слишком юна. Эволет выросла мягкой, спокойной и наивной. Да, она знала о том, что в мире бывает зло, но никогда ничего подобного не видела.
Перед самой смертью дед рассказал Эволет, что он заключил брачный договор с одной влиятельной семьей. Когда Эволет родилась, то они с его другом герцогом НордБергом решили соединить два могущественных рода. У того как раз подрастал сын, которому на тот момент было около десяти лет. Брачный договор был составлен, оставалось дождаться, пока Эволет подрастет.
В империи замуж выходили рано. С первой кровью девушка считалась готовой к замужеству, но церковь не одобряла такой поспешности, поэтому обычно ждали еще год или два. Ради приличия. Надо ли говорить, что в свои девятнадцать Эволет считалась старой девой. Конечно, это её очень волновало.
Дед перед смертью признался, что после того, как старый герцог НордБерг умер, ситуация изменилась. Эволет тогда еще удивилась, посчитав странным то, что герцог был даже старше её деда, хотя сыну НордБерга не исполнилось и тридцати.
Что именно поменялось, дед так и не сказал. Он лишь успел отдать ей договор и миниатюру, на которой был изображен её жених, отправить послание в герцогство НордБерг и попросить своего поверенного присмотреть некоторое время за Эволет.
Эволет была лакомым кусочком не только из-за титула и финансов. Всё дело в знаниях. За свою жизнь старый граф скопил такой архив со всевозможным компроматом на влиятельных людей империи, что любой бы удавился от желания заполучить хотя быть часть этого наследия. И о том, где именно спрятал архив граф, знала лишь Эволет. Понятное дело, что с такими знаниями долго не живут. Особенно если ты молодая, беззащитная девушка. Ну, или живут, но не на свободе. Идеальный вариант – замужество. Конечно, это не отменяло того, что те, кто узнал о существовании Эволет, не пожелали бы задать ей несколько вопросов, но хотя бы уменьшало количество желающих.
Но, как это обычно бывает, друг оказался вдруг. В общем, стоило старому графу умереть, как человек, которому доверили присматривать за Эволет, решил, что сам может неплохо распорядиться графством. Эволет пришлось бежать, иначе ей светил бы брак с человеком, которому было хорошо так за пятьдесят. И это не самая большая проблема. Да, она была юна, но не глупа. Эволет понимала, что после замужества не проживет слишком долго. Стоило рассказать о том, где архив, и можно было смело молиться.
Что-то подсказывало Эволет, что умер дед не просто так. Слишком все было складно. Не успел старый граф отойти в мир иной, как на пороге нарисовался священник, готовый провести брачный ритуал чуть ли не рядом с постелью усопшего. Да и люди, которые постоянно охраняли дом, куда-то подевались, а из знакомых слуг осталась лишь старая нянюшка. Если бы обряд был проведен, то Эволет не оставалось бы ничего другого, как принять ненавистного человека своим мужем. Если брак заключен священником, то расторгнуть его не может даже сам император.
Обряд был назначен на утро. И в ту ночь она сбежала, благодаря старой нянюшке. Преданная женщина долго и молчаливо плакала, осеняя Эволет знаменем Всевышнего. И пусть в своё время они не слишком ладили, но в тот момент Эволет была бесконечно благодарна женщине, которая, как оказалось, любила её, словно собственную дочь.
Не буду рассказывать, сколько усилий девушке пришлось приложить для того, чтобы добраться до столицы, скажу лишь – много. Хорошо еще, что ей преподавали навыки выживания (на всякий случай), иначе всё окончилось бы менее радужно.
Несколько месяцев спустя, когда она заходила в город, то почти ничем не напоминала беззаботную, юную, нежную, как роза в цветнике, девушку.
Худая, изможденная, походившая больше на обыкновенную нищенку Эволет всё-таки была рада, что ей удалось добраться до места, где она могла бы встретиться либо с императором, либо со своим женихом. Вот только жизнь оказалась куда суровее. Думаю, не стоит говорить, что её даже на крыльцо дворца императора не пустили. Да и до жениха добраться не получилось. Почему-то никто ничего толком не знал, словно и нет такого человека.
Немного помыкавшись по столице, Эволет решила не торопиться. Кое-как купила халупу на самой окраине да устроилась подрабатывать разносчицей в местной таверне – деньги, которые она взяла с собой, буквально испарялись, так что ей не оставалось ничего иного.
Вчера (или все же позавчера?) она слишком задержалась, и вот когда возвращалась, что-то резко дернуло ее и буквально волоком затащило в подворотню, мимо которой она шла. Последнее, что она видела, были красные глаза. А еще ощущение, как силы почти мгновенно испаряются.
Воспоминания Эволет так прочно переплелись с моими, что стало не по себе. Такое чувство, словно у меня до этого была двойная жизнь. Или же попросту две личности, которые до сегодняшнего дня ничего друг о друге не знали, а сейчас то, что они делали раньше по отдельности, перестало быть тайной.
Я лежала, закутавшись в старое одеяло, и мысленно перебирала все, что знала Эволет. С каждой минутой становилось все страшнее. Читала я подобные книги раньше. Ну, о том, как люди попадали. Так вот, нет в этом ничего хорошего. Привычный мир в одночасье рухнул, оставив о себе лишь воспоминания. А новый, полный неизвестного и опасного, предстал во всей своей красе. Я даже не представляю, что бы делала, если бы не доставшаяся память.
Можно было начать отрицать, думать, что просто сошла с ума, вот только, как по мне, нужно скорее принять новую жизнь, чтобы адаптироваться в кратчайшие сроки. Память – это одно, а вот на практике применять все – совершенно другое.
Видов ночного города хватило, чтобы понять – это другая реальность. Не было ни машин, ни асфальта, ни привычных многоэтажек. А еще нигде не было света. Ни фонарей, ни света в окнах. Лишь иногда видела тусклый, как от свечи или же слабенькой керосиновой лампы.
Но днем все-таки надо посмотреть внимательнее, вдруг что-нибудь замечу. Какое-нибудь несоответствие. Понимаю, что это во мне говорит надежда, но все же, все же.
Старательно пытаясь не замечать, как слезы сами по себе катятся из глаз, всхлипнула и уткнулась в воняющий чем-то тухлым матрас. Скривившись, немного выбралась из-под одеяла и глубоко вдохнула. Страшно, но деваться некуда, надо приспосабливаться.
Открыв глаза, вздрогнула и замерла. Прямо за печкой что-то было, и оно следило за мной любопытными, горящими красным глазами.
***
Я хорошо помнила, что никакой кошки или иной живности у Эволет, то есть теперь у меня, нет. Самой бы найти, что поесть, не до котяток. Да и красные глаза как бы намекали, что это не животное.
Было ли мне страшно? А вы представьте, что проснулись ночью, а под столом кто-то сидит, и вы точно знаете, что никого там быть не должно. Думаю, многие испугаются, может, даже тапком запустят в незваного гостя.
Было у меня в прошлой жизни нечто подобное. Спала я в своей комнате и резко проснулась оттого, что дверь медленно открылась – на ночь я зачем-то её всегда закрывала, хотя и жила одна в двухкомнатной квартире. Привычка, видимо. Конечно, запирала не на замок, а просто прикрывала. Так вот, дверь открылась. Никакой живности у меня и там не было. Я тогда подумала, что сквозняк, да спокойно уснула. Вот только утром вспомнила и проверила форточки в квартире – все было закрыто. А дверь ночью открылась. Помню, как в тот момент по спине прошелся холодок, а волосы на затылке зашевелились. Тогда я готова была поклясться, что на мгновение ощутила чей-то пристальный взгляд. После целый месяц у родителей жила – так было страшно возвращаться домой.
Вот примерно это же сейчас и ощутила.
Дрова в печи почти догорели, но не до конца. Сквозь щели был виден огонь. Снаружи послышался шум, словно там снова начался дождь. Не удивлюсь. Сейчас тут что-то вроде осени.
Я обвела взглядом комнату. В темноте, с горящей печкой и шорохом дождя снаружи, она казалась даже немного уютной. И тени перестали шептать, и голосов больше не было слышно. Идеально! Если бы только не существо, которое продолжало смотреть, практически не мигая.
Совершенно не хотелось вставать. Если бы была возможность, что это существо исчезнет во время сна, то я с радостью бы уснула. А вдруг нет? А вдруг стоит уснуть, как оно заберется на кровать и выест глаза? Или заползет внутрь? Перегрызет горло? Как это обычно бывает, от страха фантазия пошла вразнос, подкидывая всё новые и новые ужасы.
Нет, так дальше нельзя. Понимаю, что это такое, знаю, что здесь это вполне существует, и, судя по тому, что меня еще не сожрали, оно что-то от меня хочет.
– Что, – сглотнула. Голос был совершенно чужим. Я понимала, какое именно слово сказала, но вот вместо привычного набора букв вырвался совсем другой. Немного подумав, попробовала еще раз. – Что ты хочешь? – спросила, тут же принимаясь кашлять. Ощущения были такими, будто у меня воспалено горло. Захотелось немедленно попить. Желательно чаю с малиной или молочка с медом.
Сгусток черноты с красными глазами шевельнулся, приближаясь. На что это было похоже? Честно говоря, никаких очертаний я не видела. Кроме глаз, разобрать ничего не получалось. Просто сгусток, подобный черному облаку.
– Есть, – явно с трудом прошипело оно. Голос тихий, хриплый и похожий на шелест бумаги. Набор звуков казался, на первый взгляд, незнакомым, но я хорошо понимала, что именно оно говорит.
– И что же ты ешь? – на этот раз у меня вышло лучше. Хрипота еще присутствовала, но не такая сильная. Спрашивала я для того, чтобы закрепить установленный контакт. На самом деле отлично знала, что существа вроде этого тут едят.
– Еда, еда, – торопливо повторило оно, приблизившись почти вплотную к кровати.
Если описывать красные глаза существа, то нужно сказать, что они были почти такие же, как у человека, по крайней мере, по форме. Зрачок черный, вытянутый, как у кошки. Радужка кроваво-красная, лимб темно-коричневый, а белки розоватые, словно кровь, разбавленная немного молоком. А еще они немного мерцали, словно подсвечивались изнутри.
Само существо будто состояло из черноты. Не было видно, какое у него тело, но размером примерно с крупную кошку.
В этом мире считалось, что такие вот создания пожирают душу человека. И учитывая то, как погибла прежняя владелица теперь уже моего тела, можно сказать, что люди, живущие тут, недалеки от правды.
Не знаю, что на меня нашло. Видимо, события слишком вымотали или же нагрузка на мозги оказалась чрезвычайно большой, но я опустила руку вниз и, затормозив на мгновение, кончиками пальцев прикоснулась к чернильной темноте. Существо тут же подалось вперёд, прикрывая глаза.
Руку немного защипало, словно я её отлежала. Существо довольно заурчало, еще больше начиная от этого походить на кошку. На ощупь оно напоминало большой комок ваты.
Я подождала, пока покалывание не поднимется до локтя, и убрала руку, пряча её под одеяло. Несколько раз сжала кулак, убеждаясь, что ощущение пропадает. Буквально через десять секунд всё уже было нормально.
Существо между тем приоткрыло глаза и, как мне кажется, благодарно посмотрело. Уже через минуту оно растворилось, исчезая, будто его и не было.
– Даже спасибо не сказал, – прошептала, тут же начиная кашлять. Горло по-прежнему немного саднило.
Я всё говорю «существо», хотя правильнее говорить «демон». Конечно, на местном это звучало иначе. Что-то вроде «кхалоги», но моё сознание переводило именно как демон.
Демоны этого мира жили во мраке. Их можно было встретить ночью в самом темном углу. Они смотрели на людей из своих покрытых тьмой закоулков. Питались людскими душами, именно так тут считали. Особенно им нравились те, кто боялся. Страх для них – лучшая приправа. Ещё одним важным критерием была молодость. Даже не знаю, связано ли это с тем, что у молодых меньше, вроде как, грехов, а значит, души почти невинны, или же с чем-то другим.
Демоны тут были кем-то вроде хищников, реальных и опасных. О них знали все. Хотя говорить о них не принято. Вроде как темное пятно, на которое стараются не обращать внимания. Конечно, существовали и разного рода охотники, но меньше демонов не становилось. Из-за этого к ним относились как к неизбежному злу.
Демон мог проникнуть в любое незащищенное место. Именно поэтому люди старались найти на них хоть какую-нибудь управу. Создавали заклинания, варили зелья, придумывали ограждающие барьеры. Всё это так или иначе помогало. От низших демонов точно. Но были в этом мире такие, для которых потуги человечества казались смешными. Высшие демоны.
Кто-то говорил, что это сказки, а кто-то намекал, что они уже давно приняли облик людей и находятся среди нас. Конечно, напоказ таких рассказчиков обсмеивали, но информация откладывалась, заставляя людей выискивать в каждом встречном демонические черты. Кажется, даже находили, но Эволет считала, что это все ерунда, а эти так называемые подтвержденные случаи не более чем подстава. Просто каждый раз во всех этих случаях находился хотя бы один человек, которому, так или иначе, была выгодна смерть такого «демона».
Все это мне благополучно предоставила память Эволет, которая теперь стала моей.
Если демоны и правда едят души, значит, настоящую Эволет поглотили? Тогда почему и меня вдогонку не сожрали? Вопрос… И что же это получается, я сейчас тому мелкому демону позволила откусить немного от моей души?
Прислушалась к себе, не ощущая никаких изменений. Именно в этот момент я-Эволет вспомнила, как однажды читала книгу малоизвестного автора, который утверждал, что демоны едят вовсе не души людей, а жизненную энергию, которую вырабатывает тело. Именно поэтому жертвы демонов и выглядели так, словно их полностью выпили. Он писал, что, лишаясь души, тело человека не подвергается таким сильным изменениям. Не знаю, услышал ли автора кто-то или же нет, но сама Эволет в тот момент подумала, что это полная чушь. Я же не была склонна делать такие поспешные выводы. И пусть людям в этом мире испокон веков приходилось существовать рядом с демонами, но если автор прав, то местные демоны больше походили на энергетических вампиров.
Выплыв из своих мыслей, огляделась. Сквозь щели пробивался тусклый свет. Уже день, хотя шум дождя не пропал. Живот жалобно квакнул, как бы намекая, что пора чего-нибудь перекусить.
Вздохнув, выбралась из-под одеяла. Печка уже потухла, и в комнате стояла не очень приятная прохлада. Ноги тут же замерзли. Пришлось быстро одеваться. Одежда у меня тут была, я вам скажу, еще та. Тяжелые башмаки из жесткой кожи, шерстяные чулки непонятного цвета, панталоны вместо нижнего белья, серого цвета нижняя юбка, сверху грязно-коричневое платье и жесткая безрукавка. Все грубое, но хотя бы сделано на совесть.
Свое грязное и до сих пор влажное платье и плащ пришлось оттирать и развешивать на веревке прямо в доме. На улице повесишь – стащат. Вода нашлась в деревянном ведре. Память тут же подсказала, что ходить за ней придется к колодцу, которым пользовался чуть ли не весь бедняцкий квартал.
Вообще, старалась думать о чём угодно, но только не о том, что я сейчас не в своём мире. Это даже в мыслях звучало слишком дико и пугающе. Наверное, попасть неожиданно в другую страну, пусть и со знанием языка, было бы не так страшно.
Выходить из дома я сегодня не собиралась. Нашла подсохший хлеб, им и перекусила. Сначала решила полностью перебрать воспоминания Эволет.
Для начала освежила всё, что знала о политической жизни. Сейчас я находилась в столице империи. Город носил название Хальгард. Сама же империя называлась Альмадор.
На самом верху был, конечно же, император. Звали его Теодор Освальд Хемминг. Род Хеммингов – один из старейших в Альмадоре. Кроме императора, у власти стояло шесть герцогов. Они были главами самых могущественных в Альмадоре кланов.
