Сам эльф тоже полюбовался на море. Однако этого оказалось мало. Хотелось… большего. Светлый постоял, размышляя, потом отправился уже сам доставать капитана.
На просьбу разрешить залезть на мачту тот отреагировал странно.
– Эльф? Светлый?
Калли немного удивился, но кивнул, хотя, по его мнению, сказанное было очевидно.
– Молодой, похоже.
Для своего вида он действительно считался непозволительно молодым. Хотя обычно люди с трудом это определяли.
– В первый раз в море?
Кивнул Калли и на это.
– Кто ж тебя такого одного отпустил? Ну лезай, что уж.
Юноша не понял, к чему были эти вопросы, но решил не уточнять. Люди порой такие странные. И чаще всего лучше в хитросплетениях их логики не разбираться. Нормальнее будешь.
Вместо ненужных мыслей Калли с упоением походил вокруг мачт, потрогал древесину, канаты, вдохнул поглубже. Помимо привычных грубых запахов, связанных с присутствием других живых существ, эльф ощутил нотки смолы, соли, дегтя, рыбы. Разные ароматы смешивались между собой, порождая один, единый, принадлежащий морю или, скорее, путешествию по нему. И он… не раздражал. Наоборот, отчего-то хотелось улыбаться. Юноша подергал какую-то веревку, еще раз вдохнул полной грудью и кинул свое тело вверх. В мгновение ока оказался на верхней рее и уставился вперед, всем своим существом впитывая открывшийся ему вид.
Здесь ветер ощущался сильнее, и пришлось держаться за канат, чтобы не отвлекаться на балансирование. Куда важнее было смотреть вперед, на бесконечный, сверкающий на солнце горизонт, непознаваемо громадную массу воды, по которой бесстрашно мчался сейчас кажущийся совсем небольшим кораблик. Ветер надувал паруса, некоторые из которых оказались развернутыми как-то иначе, чем представлял себе эльф по картинкам, и казалось, что внешне тяжелое и неповоротливое судно не плывет, а летит над волнами.
Юноша жадно уставился вперед, на этот всеобъемлющий сияющий простор, упоенно вдыхал соленый воздух и вдруг понял, почему эльфы теряют тут голову. В этот полет, в этот ветер – в море! – невозможно не влюбиться. Особенно после Светлых лесов. Там тоже есть грандиозность, высота, величие, но оно – совершенно другое и поражает совсем иначе, настраивает на иной лад. Здесь в голову бьет лихой бесшабашностью, невероятной свободой и пленяющей красотой. Какое сердце это выдержит?
– Чо, пробрало? – услышал Калли откуда-то сбоку.
Неохотно повернув голову, юный чародей увидел у самой мачты небрежно сидящего на рее матроса. Никакого неуважения в его вопросе не было, просто такая манера общаться. Эльф далеко не сразу смог в этом разобраться, но теперь со скрипом признавал, что и такое случается. Поэтому вместо того, чтобы огрызнуться или высокомерно смолчать, легонько кивнул.
– А хохотать будешь?
Калли удивленно распахнул синие очи и покачал головой.
– А кричать, что останешься в море и к гоблину Светлые леса?
– А что, и такое бывало? – в этот раз почти не поразился он.
– Ну а то. Мы с ребятами даже ставки сделали. Да капитан вот отправил за тобой присмотреть.
– Зачем?
– Ну а как с вами иначе? Эльф, молодой совсем. Кто тебя такого одного в море-то пустил?
– А почему не должны были? – заинтересовался Калли, уже второй раз слышавший подобное замечание.
– Так вам вечно башню сносит на море. Старшие ушастые – они как бы покрепче, а молодняк вечно глаза выпучит и влюбленно пырится вперед. Так и норовят потом в юнги записаться или еще как на корабле остаться.
Эльф нахмурился. Его, конечно, тоже пробрало, но вроде бы не до такой степени. Или будет хуже? Да нет, тут же самое сильное – это первое впечатление, которое и правда бьет по сознанию, как плетью, оглушая и лишая воли.
– А если со старшими эльфами путешествуют, то проще?
– Ну да, как-то они молодняк свой успокаивают, настойками какими-то поят, колдуют. Вот я и подумал – а ты-то что такой смелый?
Совсем не по-эльфийски ехидная улыбка тронула губы Калли.
– А я не знал.
Матрос обалдел от такого поведения. Эльф же еще раз ухмыльнулся и скатился по канату вниз. Там как раз происходило что-то интересное. Он уселся на нижнюю рею и принялся беззастенчиво наблюдать за разворачивающейся перед глазами сценой. У борта стояла девушка, которую Калли заметил еще при отправлении. Тогда она напомнила ему аристократку. Однако вызвало сомнение то, что у нее не оказалось сопровождающих. «Возможно, магичка», – подумал тогда Светлый. Теперь стало очевидно, что спутники у нее все же имелись. Те самые угрюмые мужчины, похожие на наемников, на которых попеременно беспокойно косились дамы. Сейчас эти воины требовали, чтобы девушка вернулась в каюту.
– Не бойтесь, не выпрыгну, – насмешливо цедила она в ответ.
– Марион-рэсса, – ухмыльнулся ей в лицо старший, – мы и так предоставили вам достаточную свободу, но ваши знания и умения, а также испорченное Академией воспитание заставляют нас усомниться в вашем благоразумии. Поэтому – вернитесь в каюту.
Калли повертел в голове имя незнакомки. Что-то такое мелькало в памяти… Марион вообще типичнейшее человеческое имя для ряда Центральных земель. Но «рэсса» смущало. Что-то же такое он помнил… Что-то из лекций… но кого? Воспоминание вспыхнуло мгновенно.
Уроки старейшины Айлооверлена юный Эк'каллизиэнел не любил. Говорил тот занудно, постоянно отвлекался на посторонние скучные темы и всех осуждал. Молодое поколение, коллег, принятые Советом решения и, разумеется, людей. Орков, троллей, гномов и всех тех, кто не родился эльфом. А ведь именно про эти создания он и рассказывал. Подробно, этого не отнять, но весьма однобоко.
В том числе коснулся и человеческих теплых островов, ничем особо не выделяющихся из других земель, кроме месторасположения и климата, но имеющих своеобразие в обращениях и весьма щепетильно к этому относящихся. Так, дворян здесь именовали исключительно по имени, прибавляя к нему «дес» в конце, например, Синекрылый звался бы здесь Златко-дес. Купец или цеховой мастер назывались по фамилии с приставкой «мер». Люди, не имеющие столь значимого положения, также звались по фамилии, но с окончанием «елу». А вот маги непременно выделялись среди остальных обращением по имени с «рэс» на конце. К женщинам соответственно обращались «десса», «мерра», «илу» и «рэсса».
Возможно, для местных такие «извращения» и значили что-то, но нигде больше они не прижились. Однако изучать приходилось. Слишком уж ревностно реагировали они на привычные «господин», «мастер» или даже «ваша светлость».
Значит, Марион все же была волшебницей. Калли вгляделся в девушку. Магия ее оказалась настолько мало разработана, что он не сразу и почувствовал ее. У той же Ивы на момент их встречи сила ощущалась куда ярче, а сейчас и подавно, а это только второй курс. Почему же у этой Марион не так? «Не может же она быть магом-теоретиком?» – подумал Калли. Такие чародеи практически не колдовали, зато изучали теорию колдовства. Но обычно эту профессию выбирали старики, у которых иного выбора почти не имелось.
– Иначе что? – усмехнулась девушка. – У всех на виду потащите меня силой?
Наемники, или кто они были, кроме старшего, покрутили головами. И поймали несколько весьма недружелюбных взглядов. В море нравы простые. На приличном корабле женщин обижать не принято. За такое и за борт угодить можно. Будешь там рыбам доказывать, есть у тебя права или нет.
– Не злите нас, Марион-рэсса, – прошипел старший. – Здесь и сейчас мы, может, ничего и не сделаем, но скоро нам всем придется ступить на землю, и кто вас тогда будет защищать?
– А вы собираетесь бить свою будущую хозяйку, а, Дестин-елу? – Обращение она выговорила с особым наслаждением, явно указывая мужчине на его место.
– Думаете, рука не подымется? – воин шагнул ближе.
– Как раз наоборот, – злость девушки наконец прорвалась наружу. – Уверена, что поднимется.
– Вот и не злите меня!
– Не злить? А что со мной такого может произойти, чего мне еще стоит опасаться?
– Вряд ли вам понравится харкать кровью на собственной свадьбе или жить с отбитыми почками.
– Это тебе хозяин дал такие полномочия?
– А вы думаете, ему не все равно? Привезли живой – и хорошо.
– Если я буду не в состоянии делать то, за что он заплатил моему отцу, вряд ли он вас похвалит.
– Что ж я, зверь какой? – нехорошо улыбнулся мужчина. – Пальцы и голова ваша светлая – неприкосновенны. А остальное – уже по возможности. Кейрон-дес предупредил, что вы можете попытаться сбежать или оказать сопротивление, и дал полномочия пресекать подобные выходки. Вам ясно, что из этого следует?
– Что ты дрянь каких мало, – не замедлила с ответом Марион. Тон, однако, дал сбой, и охранники как гиены почувствовали добычу. Девушка вскинула подбородок и остановила их взглядом. – Я придумала пентаграммы, которые заставили вашего хозяина немало раскошелиться, чтобы выкупить меня у отца. Неужели вы думаете, что я не придумаю, как отомстить? – процедила она. – Каждому. Из. Вас, – что-то в ее взгляде заставило мужчин поверить. – Я не сбегаю, не планирую самоубийство, поэтому подите прочь! У меня осталось не так много свободы, дайте насладиться хоть этим!
Голос на последнем слове дрогнул, и наемники поняли, что дальше станет только хуже. Марион отвернулась к морю. Старший покачался с пятки на носок, бросил: «Я вас предупредил», развернулся и ушел. Его свита с облегчением последовала за ним.
Выдохнул от спавшего напряжения даже Калли. Он уже был готов вмешаться, заступиться за незнакомку, но в таком деле, разумеется, лучше, чтобы девушка справилась сама. Так и случилось, только теперь эльф наблюдал, как дрожат ее руки, вцепившиеся в перила, как болезненно напряженно застыла спина. Боль магички ощущалась почти физически. Казалось, она сейчас вырвется из нее огненной волной, превратится в монстра, который раздерет ее на куски. Ее и всех остальных.
Светлый застыл на своей рее, всей душой сочувствуя девушке и не зная, как поступить. Тронь сейчас – и первому же достанется. Но не сделать ничего… Не будет ли это еще большей жестокостью? Калли прекрасно помнил, каково ему было после изгнания. Каким одиноким, грязным и несчастным он себя чувствовал. Казалось, мир отвернулся от него и впереди ждет только плохое. Более того, этого «впереди» и нет на самом деле. Есть только бездна унижения, из которой уже не выбраться.
Сейчас все это вспоминалось как-то… иначе. Помнилось все хорошо – и события, и чувства. Но все переплавилось – что-то в ненависть, что-то в прагматизм, что-то в обещание отомстить. Однако этому способствовали время и новая жизнь. Девушка же сейчас в самой пучине этих эмоций. Как помочь ей выплыть? Выкарабкаться… Не потонуть…
Темнота…
Дэй не сразу ее осознала. Мысли вообще пришли не сразу. Сознание будто где-то бродило. Потом вернулось, но разобраться, что произошло, не получалось долго. Если выстраивать всё хронологически, то гаргулья помнила, как в сознание ворвался ад взбесившейся земли. Пол, потолок, стены – всё начинало дрожать. Они… кто они?.. убегали… Шум становился все ближе… Можно ли убежать от камня? Смешно. Ведь ответ очевиден. Но на самом деле нет. Если ты внутри камня.
Яростные глаза Ло. Отчаяние в них. Его рывок… и… «Кажется, он меня спас…»
Гаргулья лежала в темноте и пыталась прийти в себя. Нет, каменное тело не болело, но отчего-то мир качался, и память сбоила. Наконец удалось сесть. Оказывается, в полной темноте координация тоже страдает. Или дело в том, что ее неслабо приложило головой? Ее и так не особо нормальной головой. Так, этого она не думала. Это вообще чужая мысль. К гоблину ее. К гоблинскому лысому гоблину, мать его так и растак!
Привычная злость немного помогла. По крайней мере, Дэй сообразила, что по-прежнему находится в подземном туннеле, произошел обвал и… совершенно непонятно, где она, а также, что с Ло и Ти Корном. Девушка прислушалась к миру вокруг. Она опасалась рудничного газа или чего-то в этом роде. Однако ни нос, ни магия ничего подобного не обнаруживали. И гаргулья решила рискнуть и зажгла, нет, не огонь – «Светоч». А что, заодно и нежить какую, если вдруг прибежала на звук, прогонит. Кроме того, это не пламя – взорваться от него ничего не должно. Кажется…
Подняв руку со светящимся заклинанием повыше, Дэй огляделась. Похоже, она находилась в параллельном ходе. Или, возможно, он раньше примыкал к тому туннелю, по которому они шли, а потом его заделали. Хотя зачем? «А зачем, гоблин побери, кто-то нарыл этих бесконечных ублюдских ходов?!! Какому на голову больному гоблину потребовались эти уродские лабиринты?! Зачем, зачем, гоблин твою мать, мы сюда забрались?!» Дэй ругалась, но продолжала осматривать место, где очутилась. Безусловно, радовало то, что хотя бы один выход был, она не замурована. Пусть в другую сторону от той, куда они шли, но тем не менее. Но что просто убивало – дыру, в которую ее закинул Ло, полностью завалило.
Гаргулья подошла к этому месту и приложила ладонь. Ту мгновенно закололо тысячью невидимых иголочек. Камень еще гневался. Ему, лежащему столько тысячелетий на своем месте, пришлось бежать, мчаться куда-то, будто неразумному щенку. Недопустимо! Теперь он собирался осваиваться на новом месте и не сходить с него ближайшую… вечность. И уж точно камню не нравилась магия живой. Она чего-то от него хотела, мешала, зудела, раздражала. Он не хотел отвечать ни на какие вопросы. И никаких одолжений делать не будет!
От этого негодования Дэй разве что не отдернула руку. Нет, магия Земли ей тут не помощник. Ее совсем недавно слишком взбудоражили, а она подобного не любит. Воздух? Нет, тут должно быть что-то еще. Гаргулья прижалась лбом к камню. А что, если Ло там? Если он не смог выбраться, убежать? Если лежит под камнями и не надеется на помощь? Или еще хуже – надеется? Надеется… Ло не из тех, кто сдается. Даже умирая, он будет пытаться выкарабкаться, обмануть Смерть. Он же такой во всем. Он и за Ивой начал ухаживать потому, что не мог отступиться. Разумеется, не только поэтому, но по этой причине он не мог отступить, нарвавшись на многочисленные отказы. Повезет ли ему и сейчас?
Дэй закрыла глаза. Тело у вампира крепкое, но не каменное. Его сразу не пришибить, если только удары не пришлись как-то особо неудачно. Если он не смог убежать… может, даже телепортироваться, то… он действительно лежит где-то там… придавленный бесконечной толщей камней, без шансов на спасение, постепенно лишаясь сил, в полной темноте и безнадежности. Лежит. И умирает. И умирать он будет долго. Что убьет его вперед? Потеря крови? Раны и повреждения? Жажда? Девушка застонала. Может, Ти Корну удалось выбраться? Может, он приведет помощь?
Не удалось, вдруг поняла Дэй. Они гоблин знает как глубоко. О точном месте их нахождения неизвестно никому. Даже друзья, когда освободятся, могут их не найти. Смогут ли они пройти город сумасшедших вампиров? Гаргулья передернула плечами. Друзья не обладают таким же каменным телом, они из плоти и крови. Лакомая добыча. Но даже если город успели зачистить вампиры Ти Корна, даже если они отловили ту бессметную дрянь – Ве Рею Майлобстан, так ее, кажется… как они найдут их здесь? В этом бесконечном хаосе пещер и ходов? Дэй вспомнила озеро с чудовищным монстром, от которого спасло только умение летать, еще парочку эпизодов. Нет… друзьям сюда нельзя… полягут все, даже непробиваемый Грым. Да и… опоздают они все равно. Да и будет ли кому опаздывать? Что если из-за того, что она не справилась с миссией, наверху случится именно то, что привиделось Иве в откровениях Стонхэрма? Что там не останется кому спасать? Даже вампиров.
Что же делать? Дэй сжала рукой едва теплый камешек-амулет. Он звал ее уйти по единственному выходу. Но он и тогда показывал – вперед. Или нет? В голове полный сумбур.
Ее долг – уйти. Попытаться, ха-ха, спасти мир. Да, одной. Да, оставив за спиной, похоже, мертвых или, возможно, умирающих соратников. И вообще, может, они спаслись. Успели убежать. Они же вампиры, в конце-то концов. Развеялись туманом и скрылись. Дэй усмехнулась. Туманом… как же. Не с ее счастьем.
Нужно было решать, что делать. А что можно делать? Разобрать многотонный завал своими руками, чтобы найти под ним безжизненное тело, или все же закончить порученное ей дело? Одна жизнь против миллионов. Ло и сам сказал бы ей уходить.
И что бы она ему ответила? «Послала бы к гоблину!» – рявкнула она мысленно. Никогда еще девушке не приходилось делать настолько сложного выбора. Всегда рядом оказывались те, кто брал его на себя. Что сказал бы сейчас Златко? Дэй поняла, что не знает. Бэррин как-то умудрялся избегать подобных дилемм. Или ей так казалось, потому что она не видела мук выбора? Ей предлагали только готовый результат. «Серые небеса, Ло, как же это ты так вляпался? Почему, почему спас меня, а не себя? Я же каменная… я бы…»
Она прекрасно знала, почему вампир спас ее, а не себя. Он не мог поступить иначе. Вот такой он был. Дэй по-прежнему считала, что они с Ивой не пара, но тем не менее четко знала – этот в беде не бросит. Может, это и есть самое главное? Хотя… из-за него столько этих самых бед может и случиться. Но из-за кого их не может случиться?
Впрочем, эта лирика пусть останется на тот случай, если они все выживут и мир не рухнет. Даже после того, как она его не спасет. Дэй наклонилась и подняла первый камень. «Светоч» пришлось заменить на заклинание, которое можно было не держать руками. При нем удалось рассмотреть фронт работ – камни забивали дыру в стене до самого потолка. И неизвестно, настолько тянулся этот завал.
Гаргулья рыкнула и подняла второй камень.
Гори оно все, но она здесь Ло не бросит.
С самого раннего детства Дэй тренировалась с мечом, топором и даже пращой. Долгие занятия в Университете научили ее напрягать магические силы до предела, тем самым увеличивая их. Она могла перелетать на значительные расстояния, трястись весь день в седле, а позже танцевать в трактире, если случалось такое настроение. Поэтому гаргулья даже не предполагала, что простой физический труд может ее так вымотать. Странно – ведь не нужно ни бегать, ни прыгать, ни уворачиваться, поднимай себе камни и перетаскивай подальше. Один камень, второй, третий, четвертый… Бери сверху и оттаскивай подальше, чтобы не замуровать себя саму. Потом следующий. И следующий. И еще один.
Проклятье, она же сама каменная! Это не должно быть тяжело! Она же выносливая! Она сильная! Сильная!
Тупая, монотонная работа в почти полной темноте выматывала. За три часа Дэй удалось разобрать лишь малую часть завала, не больше шага в глубину. Камни то и дело осыпались, стоило сдвинуть хоть один. На их место пребывали новые, занимая уже расчищенное пространство. Когда случился очередной такой обвал, гаргулья опустилась рядом на колени и тихонько застонала. Сколько часов, сколько дней уйдет, чтобы добраться до Ло? Насколько далеко тот успел отбежать?
«А может, ему удалось не попасть под обвал? – тихо предположил кто-то внутри. – Он же быстрый – ушел, выскользнул из его смертельных объятий. И теперь ищет проход в этот лаз? Или вообще отправился домой? Потому что искать что-то в этом лабиринте без амулета занятие безнадежное. А ты тут корячишься. Между прочим, мир сам себя не спасет, между прочим. Ребята и принц на тебя рассчитывают».
Как же хотелось в это верить, не сбивать больше пальцы об камни, не таскать тяжести, не видеть, как только что очищенное пространство вновь заполняется тяжелыми булыжниками, делая труд бесполезным.
Дэй с трудом поднялась. Выбора нет. Нужно найти Ло. Или убедиться, что его нет под завалом. Пусть она дура, пусть вампир уже где-то попивает коктейль, но если она вернется, а он нет, ей всю жизнь придется жить с мыслью, как медленно он умирал под бесконечным грузом камней, в глубине, в темноте, в тишине…
Гаргулья взялась за очередной булыжник. «Дурацкая была идея – отправиться всего втроем в эти подземелья. Надо было сразу понять – нам тут не выжить. И мир, похоже, уже не спасти. Разве что остальные как-то подсуетятся…» По каменной щеке прокатилась одинокая слеза. «Гоблинская женская натура. Как я умудряюсь плакать даже в этом обличии?»
В глубине, в темноте, в тишине…
«Нет, нет… нет… я не дам ему так умереть… Не дам».
«А если он уже мертв? – не унимался голос. – Согласись, это самое вероятное. Ты копаешь, потому что знаешь – он выкупил твою жизнь ценой своей».
Дэй прикрыла глаза. В памяти всплывали бесконечные случаи, когда она проходилась сарказмом по Ивиному избраннику. «Упырь» – самое безобидное, что Ло слышал в свой адрес. Гаргулья горько усмехнулась, вспоминая Город сотворенных. Нет, знахарке действительно не место рядом с этим парнем. Однако это не делает его хуже. Более того, то, что сделал… То, что этот придурок сделал… За это теперь вовек не расплатиться. Ее род умел платить по счетам. Поэтому можно только стиснуть зубы и таскать эти гоблинские камни.
Сколько часов прошло?
Магия в еле видном огоньке начала исчезать. Значит, силы ее на пределе. Их не осталось даже на такие простые вещи. Дэй выругалась. Она почти совсем не продвинулась. Но нужно передохнуть, иначе она просто рухнет. Девушка, уже почти не осознавая себя, расстелила одеяло и повалилась на него, напрочь забыв про охранный контур или еду.
* * *
Юным волшебникам и их спутникам предложили три большие комнаты. Кровать в каждой была только одна. Ива без колебаний заняла одну из них, кому достались остальные, ее уже не интересовало. Девушку и так хватило только на самые простые процедуры, не воспользоваться которыми в доме, в противовес ночевкам на земле, было бы просто кощунством. Поспать раздетой, правда, не получилось: комнаты честно поделили по количеству. Слава богам, ее покой охранял Грым. А то прибила бы кого-нибудь, посмей он сунуться. А он, не будем указывать пальцами, сунулся бы, тут уж к гадалке не ходи.
Ива думала, что, несмотря на усталость, уснет с трудом или сны будут ужасные. Однако ничего подобного – рухнула как в бездну. Да так, что троллю пришлось трясти ее несколько раз, чтобы проснулась.
– Да что?! – прорычала она, все же открывая глаза, но не смиряясь с ситуацией.
Грым приложил палец к губам, призывая к тишине, и кивнул на стену. Сначала Ива ничего не поняла, однако постепенно начала разбирать странные звуки, будто кто-то скребся с той стороны. Кто-то очень большой. После всех сегодняшних страшилок скрежещущий звук пробирал до печенок. Несколько гвардейцев, тоже разбуженных троллем, столь же напряженно смотрели на стену и медленно, стараясь не шуметь, обнажали оружие. Грым тронул одного из них за плечо и кивнул в сторону двери.
Через некоторое время в комнату ввалился командир. Огляделся, прислушался, напрягся.
– Буди остальных и тащи сюда, – приказал он давешнему гвардейцу.
Не прошло и нескольких минут, когда в комнату набился весь отряд с Сулом в том числе.
– Что это может быть? – шепнул кто-то.
Проводник только пожал плечами. После сегодняшнего вечера он мог честно сказать: «Всё».
– Может, разбудить хозяев? – тихонько предложила Ива.
Бьёр передернул плечами. Вот уж кого бы он не хотел тревожить, так это господ Нум-га.
– А ты уверена, что они не в курсе? – хмыкнул Сул.
И сказать на это оказалось нечего. Правда, зачем тогда весь этот спектакль с ужином? Ива нахмурилась. Нет, не похоже, что это Нум-га. Те бы просто зашли через дверь. Или запустили в нее фуурсов. Кстати, не они ли решили в обход хозяйского позволения полакомиться человечинкой?
Знахарка прищурилась, подбирая наиболее эффективное заклинание. Она видела, что Грым выбрал самое простое решение – «каменную кувалду». А что? Силы в ней немеряно, и действует на все материальное просто отлично. Чай, фуурсы не призраки. Тем более все подобные – то бишь простые магические – приемы у тролля выходили максимально мощно. Сама Ива такими же успехами похвастаться не могла. Все-таки направление «Бой» – это не то, что «Природа». Тем не менее, парочку сюрпризов и она заготовила.
Скрежет стал особенно явственным, все приготовились к отражению нападения и теперь с напряжением наблюдали, как в ранее монолитной стене с трудом открывается небольшая дверца. Из-за нее кто-то несолидно пыхтел, пытаясь сдвинуть каменную плиту хотя бы еще немного. Наконец это ему удалось. И в свете нескольких свечей появился невысокий человек. Выглядел он соплеменником Сула или кем-то из тех, чей облик выбрала Гом-наа. Подняв масляную лампу, он огляделся. Следом за ним в щель просочился еще один мужчина похожей внешности. В руках оба держали обнаженные кинжалы.
Теперь они оба застыли, глядя на вооруженных гвардейцев. А потом начали что-то, вернее, кого-то выглядывать за их спинами.
– Слава великому господину, вы все здесь, – наконец выдохнул один из них, пряча оружие в расшитые бисером ножны. – Теперь наверняка все спасемся.
– Кто вы, гоблин побери, такие? – прошипел командир, не рискуя, однако, повышать голос.
– Я – Ёрми из рода Серых Лосей, – поклонился первый из гостей.
– Я – Йорд, род Черных Оленей, – повторил его жест второй.
– Э-э… Бьёр Оррос, командир этого отряда, – с легкой заминкой представился старший гвардеец. – Чем обязаны?
– Хотим вас спасти, – выдохнул Йорд.
Ёрми покачал головой и пояснил:
– Мы из племени Майури. Когда-то давно мы приняли хозяев Нум-га как своих господ и повелителей, – он говорил с некоторым трудом, явно подбирая слова чужого для него языка. – Но богами они оказались жестокими, и мы отказались от них. И после этого нас не стало.
Ива вспомнила картину, висящую в гостиной этого странного дома. Выполненная на дереве, она больше напоминала рисунки на скалах. Изображения выглядели такими же схематичными. Они шли по кругу, как в цифры в часах. На том из них, что казалось первым, были нарисованы человекообразные фигуры в желтоватых длинных одеждах в окружении других, обозначенных тонкими черными линиями. Первые протягивали что-то вторым. Дальше изобразили множество юрт, у одной из которых опять же стояли эти неизвестные в желтом. Вокруг паслись стада каких-то животных. Следующий рисунок: люди отворачивались от даров пары в желтом. Дальше – желтых стало трое, но вторые почему-то воздевали руки к небу и потрясали оружием. Пятая картинка выглядела совсем уж непонятной – какое-то смешение то ли людей, то ли предметов. Только две – снова две – фигуры остались на прежнем месте, только теперь они как-то иначе изображены. Будто одежда другая, уже не длинная. Еще одна такая же картинка – ничего не понятно, только будто заштрихованная желтым. И последняя – только земля парой штрихов и две желтые фигуры, какие-то особенно яркие.
Может быть, Гом-наа – это третья фигура в желтом? Оружие – это то, что ее не приняли? Или хозяин Нум-га прошел спросить, за что так с его дочерью? Или имеет значение то, что на следующем рисунке ее снова нет? Хотя куда страшней дальнейшие картинки – ведь именно там люди, обозначенные черными линиями, исчезают. «И после этого нас не стало…» Как это понимать? Хозяева Нум-га уничтожили отступившихся?
– В смысле? – задал Ласко вертящийся у всех на языке вопрос.
– В смысле, что после их гнева выжили лишь немногие, – тяжело посмотрел на него Ёрми. – Впрочем… это дела давние. Но… мы помним. Поэтому пришли за вами.
– Вам срочно нужно уходить, – поддержал его Йорд. – Скоро час волка. Хозяева Нум-га станут в своем праве. И это право на всё. В том числе и на тех, кто добровольно пришел в их дом.
– Если вы останетесь… – Ёрми передернул плечами.
– Если мы останемся?.. – подтолкнул его Бьёр.
– То стая фуурсов увеличится.
– Вот я сейчас не понял, – нахмурился Грым.
Ёрми поднял голову и посмотрел прямо на тролля. Тот отчего-то инстинктивно задвинул высунувшуюся было знахарку обратно себе за спину.
– Ваше мясо пустят на очередное жаркое, – медленно и четко произнес старший из спасателей. – А душу и кости превратят в белоснежную преданную тварь с колючками вместо шерсти. Думаете, откуда взялись эти монстры?
Несколько мгновений стояла тишина, потом Сул подскочил, задергался.
– Нужно быстро собрать вещи и уходить, – выдохнул он. – Куда ведет этот ход?
– Не очень далеко, – вздохнул Йорд. – Но почти на границу земель хозяев. Там полчаса бега – и вы спасены… Если не наткнетесь на фуурсов.
– Час волка – уже скоро, – выдохнул один из гвардейцев, и эти слова мгновенно всех мобилизовали. Люди забегали, начали хвататься за вещи, натягивать одежду, проверять оружие.
Ива же никак не могла собраться. Все просто вываливалось из рук. «Боги, души и кости… Настоящее шаманство… – метались мысли в ее голове. – Как это вообще возможно?.. Какое же тут все другое… Но как?.. Боги… действительно боги. Или почти. Как можно быть почти богом? Впрочем, какая разница, все равно ни мне, ни остальным с ними не справиться…»
Внизу что-то громыхнуло, будто ворочали тяжелые котлы.
– Нас всех съедят! – пискнул кто-то истерическим голосом.
– Поторопитесь, умоляю, – простонал Ёрми.
– Все здесь? – строго спросил Бьёр.
– Таселя нет, – ответил кто-то.
– Где этот придурок ходит?!
Кто-то выглянул за дверь и обнаружил за ней искомого гвардейца. Тот выглядел бледной тенью самого себя.
– Соберись, – рыкнул командир. – Всё потом. Все мысли, чувства, всё потом.
– Не могу, – мужчина казался совершенно разбитым. – Неужели и тут ложь? И они прогнали ее, потому что она… людоедка?
– Да кто там знает? – пожал плечами Бьёр. – Пошли уже. В любом случае тут тебе ловить нечего. Какая бы она ни была, она не про тебя, друг. Вставай, пошли, – он потянул подчиненного за предплечье, заставляя подняться. – Гоблин, а где Чес?
– Блюет в соседней комнате, – рыкнул Ласко, только что пришедший оттуда.
– Да вы что, сговорились, что ли?
Время ускользало как песок. Иве даже показалось, что она держит его в ладонях, мелкий, будто шелковый, он просачивался между пальцев, заставляя сжимать их еще крепче.
«Что за бред?» – думала Ива, осматриваясь, не забыла ли чего.
Снизу вновь раздались звуки. Стало отчетливо слышно, как там кто-то ходит. Кто-то очень и очень тяжелый. Его шаги звучали как приговор. Один из гвардейцев не выдержал и рванулся к потайной двери. Ёрми еле успел отпрыгнуть в сторону, но сбежать солдату не удалось. Бьёр, не задумываясь, врезал ему в живот так, что не ожидавший такого мужчина согнулся пополам.
– Или все, или никто, – прошипел командир. – Ласко, тащи сюда этого болезного. Тоже мне, лосятину с человечиной перепутать…
Ива вздрогнула. Они точно ели лося… Она бы поняла, если бы нет, ведь так? Ведь так?! «Да и откуда здесь взяться такому количеству людей? – привела знахарка самой себе аргумент. – Там порции были не хиленькие…»
Травница вдруг вспомнила взгляд хозяйки, когда она убеждала их попробовать камни, как они все тогда считали. Девушка помнила, как та отвела взор, будто ей стало больно или стыдно. А потом перевела его на мужа – и дальше. Так, чтобы он уперся в картину. Тогда Ива решила, что это подсказка. «Неужели я сама себе это придумала? Или хозяйка лучше своего жестокого мужа?»