Глава 1
– Имя?
– Мария Шаркова.
– Мэри Шер, значит.
– Нет же! Меня зовут Мария…
– Привыкай, оборванка. Здесь ты будешь зваться Мэри. Ну и у тебя будет гордая фамилия Шер, – усмехнулась беззубая старуха в драном платке. Как я узнала несколько минут назад, она тут была главной по учебной части. Но к этому моменту я уже перестала чему-либо удивляться. А если точнее, то я буквально отупела от всего того, что произошло со мной за каких-то часов пять-шесть…
* * *
– Смотри, да это же девчонка!.. Ну и дела…
В голосе говорившего явственно слышалось приятное удивление. Я его не видела, но слышала отлично. Вокруг царила темнота. В ней я и очнулась. Интересно, как меня в этой темноте кто-то смог разглядеть?
– Пялится, как будто парней никогда не видела, – раздался второй голос и тоже мужской. В нем я расслышала усмешку. – Эй, заморыш? Ты глухая или немая?
– А может, она слепая? – вторил ему первый голос.
– Я не слепая, не глухая и не немая, – с великим трудом получилось сесть и привалиться спиной к чему-то холодному. – Здесь же темно, как у… – вовремя прикусила себе язык, пока не сморозила откровенную грубость.
– Темно?.. Да у нее портальная слепота! – осенило первого говорящего. – Лом, у тебя же капли всегда с собой?
– Ну есть…
– Ну так прозри ее, тупица!
– А-а-а, щас…
Если бы кто-то со мной так говорил, я бы тут же развернулась и ушла, только бы меня и видели. Но тот, кого неизвестный и невидимый мне назвал Ломом, даже ухом не повел. И почти сразу на глаза мои что-то пролилось холодной лужицей, отчего их сильно защипало.
– Ай! Как же больно! – застонала я.
– А ты как думала, заморыш? Всё к нам приходит через боль, – философски изрек первый голос, интонации в котором меня уже порядком раздражали. И почему он меня зовет заморышем?
Боль проходила медленно, но по мере ее затихания я начинала видеть какие-то смутные очертания. И лишь когда зрение прояснилось окончательно, а глаза перестало резать, я смогла оглядеться.
Что это? Какой-то сарай? Свет проникает через крохотные оконца под потолком. Стены грязные и сырые. Потолки низкие. Пол весь в каких-то пятнах, похожих на масляные… Невольно подтянула под себя ноги и тут же не удержалась от судорожного всхлипа. То, что раньше было стильными ботиночками, купленными хоть и на распродаже, но за огромные деньги, теперь превратилось в дырявые и изношенные башмаки. Как так-то? Им всего две недели. Я и поносить их толком не успела. А выглядят так, словно я носила не снимая их лет десять. А мои брюки… Да они же изодраны в лохмотья! Примерно в таком же состоянии была и укороченная кожаная курточка, которая мне невероятно шла, и которую я тоже относила всего сезон. Второй вот пошел. Обо всем остальном (волосах, лице…) я даже думать боялась. И теперь понятно стало, почему эти двое называли меня заморышем. Кстати, кто такие они?
Я вгляделась в парней, что продолжали нависать над сидящей на полу мной. Но света определенно не хватало, чтобы рассмотреть их. Одно поняла, что парни довольно крупные. Один, кажется, патлатый брюнет. А вот волосы у второго острижены короче и не такие темные. Но не они меня сейчас интересовали.
– Где я, а?
Собственный голос показался мне таким жалким, что захотелось разрыдаться. Но сейчас точно было не время для слез. Сначала я должна была всё выяснить, как и многое вспомнить. Пока же голова моя была пуста, как трухлявая бочка.
– Там же, где и мы – в месте науки и просвещения, – со смешком отозвался тот, волосы которого были короче и светлее. Лица его я по-прежнему не видела.
– А еще труда и борьбы за выживание, – пробасил Лом. Я уже поняла по голосу, что патлатый именно он. И что он там сказал про выживание?..
– А… как я сюда попала?
Как ни напрягала память, вспомнить не получалось ровным счетом ничего. Нет, её у меня точно не отшибло, помнила же я, кто такая, где живу, кто мои родители… Но что я делала перед тем, как очутилась тут? И тут, это где? Пояснения этих двоих мне не сказало ровным счетом ничего.
– У тебя попа не замерзла на полу-то? – поинтересовался коротко стриженный. – Раз уж ты тут, то обратно точно не вернешься. Не хочешь устроиться поудобнее?
Что значит, не вернусь? И я, действительно, замерзла сидеть на полу, на котором до этого лежала не понятно сколько.
– Хочу, – кивнула я и попыталась встать. Но ноги меня слушались плохо, а в руках ощущалась слабость.
– Лом, поможем заморышу?
Тут же две пары сильных рук подхватили меня под руки, поставили на ноги и повели на выход из этого сарая. То есть, не сарая, как узнала сразу же.
– И почему новеньких забрасывает в подвал? – рассуждал коротко стриженный, в то время как Лом молча помогал мне переставлять ноги. – Места поприличнее что ли не нашлось?..
Значит, были мы в подвале. А сейчас поднимались по узкой лестнице. Такой узкой, что вести меня остался только патлатый, коротко стриженный шел следом.
Лестница вывела нас на первый этаж, по всей видимости. В узкий и длинный коридор, по обеим сторонам которого располагались двери. Общага это какая-то, что ли?
– Калоша, наверное, уже заждалась тебя, – проговорил коротко стриженный, в то время как я во все глаза рассматривала его при более-менее нормальном освещении. Несмотря на узость коридора, в нем было довольно много света. И падал тот из двух витражных окон с обоих концов коридора. И что самое странное – ничего за этими окнами рассмотреть не получалось.
А вот вид высокого парня меня поразил, если честно. Даже на время забыла о собственных бедах.
На нем был надет камзол, представляете? И не просто камзол, а пиратский. С позолоченными пуговицами, с вышитыми полами до колена. С отворотами на рукавах… Даже подпоясан об был поясом из красного бархата. Не хватало только повязки на глазу и пиратской шляпы. Чудеса, да и только! И высокие сапоги из светло-коричневой кожи отлично дополняли образ пирата. Хоть и лицо парня выглядело по-аристократически утонченным, бледноватым. Сквозь кожу даже просвечивали голубые жилки сосудов.
– Что за калоша? И кто ты? – выдохнула я, когда справилась с первым изумлением.
К слову, патлатый был обычным парнем, хоть и довольно крупным. Двигался он, разве что, необычно – плечи его были немного сгорблены, а голова слегка вжата. Казалось, что он готовится к нападению на кого-то. И это же внушало опасение, безотчетный страх. Ну и еще выражение его лица, не в меру суровое, как и непроницаемость черных глаз. А вот глаза у коротко стриженного, напротив, были светло-голубые. Но почему-то они мне не показались более добрыми и менее опасными.
– Не калоша, а Пава Заморозовна, – снисходительно отозвался «пират», как прозвала про себя коротко стриженного. – Она тут у нас заведует всей учебной частью. Важная, куда бы деться… Смотри при ней не ляпни чего лишнего – тут же на самый низший уровень тебя отправит. А нам бы этого ооочень не хотелось, правда, Лом?
Патлатый кивнул и сверкнул в мою сторону чёрными глазами.
– Ты же сам назвал ее калошей только что, – фыркнула я.
Ногам постепенно возвращались силы, и теперь я уже могла отказаться от не самой нежной поддержки, убрав с себя руки патлатого.
– Мне можно, я тут в законе. А ты пока… не знаю даже, кто ты, – хмыкнул Пират.
– Хватит запугивать ее, Стиляга – пробасил Лом. – На нее и так больно смотреть…
Стиляга, значит? Но Пират мне нравилось больше.
– Слушайте, а у вас есть хоть какие-то предположения, как я здесь оказалась? – с мольбой в голосе и глазах я посмотрела сначала на одного, а потом на другого.
– А что тут предполагать? Ты вытащила несчастливый билет на экзамене…
Глава 2
Ну точно! Я всё вспомнила разом. Я сдавала вступительный экзамен в институт. Мне попался билет под номером одиннадцать. Но даже прочитать задание я не успела. Дальше уже очнулась в подвале, в неизвестном мне месте и в лохмотьях вместо нормальной одежды.
– Абитуриентка… Мария Шаркова, – сверилась председатель комиссии с ведомостью, – тяните уже билет. Хватит их гипнотизировать!
– А то рискуете просверлить в них дырки, – хихикнул рядом с ней престарелый профессор. – Выберете уже хоть какой-то, милочка…
Сейчас выберу, только прислушаюсь к себе, – закрыла я глаза и вытянула над столом руку.
К экзамену я готовилась, еще как. Но в тот момент мне казалось, что забыла я все сразу же, как только переступила порог аудитории. И паника билась во мне со страхом раненной птицы.
Этот! Точно! – почувствовала я тепло под ладонью. Моя интуиция и на этот раз меня не подведет.
Я взяла билет, перевернула его и громко проговорила:
– Номер одиннадцать!
А дальше… Дальше я даже обрадоваться не успела тому, что вытянула свой любимый номер, который всегда считала счастливым…
– Несчастливый?.. – пробормотала я. – Но это не так, – снова почувствовала желание разрыдаться. – Одиннадцать всегда было моим счастливым числом.
– Привыкай, – хмыкнул Пират. – Теперь тебя часто будет подводить логика.
– В каком смысле? – посмотрела я на него.
– А ни в каком, – пожал он плечами. – Особого смысла тоже ни в чем не ищи.
– А без загадок можно?! – разозлилась я и остановилась.
– Да какие уж тут загадки, – пробасил Лом. – Стиляга правильно сказал – просто привыкай. Здесь все не то, чем кажется.
Господь! Да что они такое плетут? Куда же я попала???
– Тебе сюда, – становились мы у одной из дверей в самом конце коридора.
– Что там? – с опаской разглядывала я обшарпанную дверь.
– Твоя первая ступень, – усмехнулся Пират. – Иди уже… – подтолкнул он меня к двери и сам же распахнул ее.
Комната была бы совсем пустой, если бы не стол и стул.
– Сиди и жди, – шепнул мне в спину Пират, и дверь с грохотом захлопнулась.
Мне же вдруг стало так страшно, что ноги аж завибрировали. Даже не помню, как добрела до стула, на который практически и упала.
Минуту точно ничего не происходило. А потом я заметила, как по полу стелется густой туман. Уровень его стремительно становился все выше, пока туман не заволок всю комнату. Еще с минуту я словно плавала в молочной дымке. Но раздался хлопок, и туман вдруг рассеялся. А за столом я увидела старуху…
– …Итак, Мэри Шер, посмотрим, на что ты годна, – проговорила старуха и, кряхтя, поднялась из-за стола.
Сразу же я поняла, почему парни назвали ее Калошей – именно в них были обуты ее ноги. Причем, калоши были велики ей на пару размеров точно, и старуха ими громко шаркала по полу, когда приближалась ко мне. А еще за спиной ее был огромный горб. И вся она казалась мне настолько гротескной, что с трудом верилось в ее реальность. Наверное, так выглядит баба Яга из сказки.
– Я не Мэри… – пискнула было я.
– Помолчи! – рыкнула на меня Калоша.
Она принялась обходить вокруг меня, сидящей на стуле ни жива ни мертва. Я же только и могла слышать, что звук ее шаркающей обуви. И дались мне эти калоши.
– Физической силы в тебе кот наплакал. Да и девка ты… – приговаривала старуха явно не мне, а самой себе. – Ума… тоже не палата…
Подумаешь. А у самой-то…
– Да помолчи ты! – еще более грозно зарычала старуха. – Потише думай!
Что? Она, что же, читает мои мысли?
Калоша возвела над мной руки и вдруг как-то по-бабски испуганно взвизгнула и отскочила в сторону. Это что еще за реакция?..
– Владыка всемогущий! – бормотала она, с ужасом разглядывая меня с некоторого расстояния. – Так она оттуда?! С проклятой земли?.. Но…
С видимым усилием старуха заставила себя снова приблизиться к не понимающей ровным счетом ничего мне. Что она там плела? С какой еще проклятой земли?
Снова надо мной зависли ее морщинистые руки. На этот раз они мелко тряслись, отчего касались моей макушки и делали щекотно. Я даже не удержалась и хихикнула.
– Фух! – шумно и с явным облегчением выдохнула Калоша. – Магия… Она есть! Хоть и в зачаточном состоянии. Но это поправимо. Молись Владыке, оборванка, что осталась жива. Таких, как ты… – она не договорила, но я даже рада была. Сдается мне, ничего приятного я бы от нее не услышала. Готовить любишь? – остановилась, наконец, старуха прямо передо мной.
Я подняла на нее взгляд и поразилась, что ее глаза буквально сверкали, словно в них вставили по кристаллу. Но очень быстро блеск померк.
– Язык проглотила? Я спрашиваю, любишь ли ты готовить? – гаркнула Калоша, что я аж подскочила на стуле.
– Ну люблю, – с вызовом ответила я.
– Вот и славно, – довольно кивнула она. – В свободное от учебы время будешь работать в столовой, на кухне, – пошаркала она обратно к столу. – А сейчас посмотрим, где тебя лучше разместить…
Старуха поводила над столом руками, и на нем откуда ни возьмись появился целый ворох бумаг.
– Девка… Ну зачем нам еще одна девка? От них же только проблемы, больше ничего… Да еще и оттуда… – бормотала Калоша, пока я боролась с изумлением. От каждого взмаха ее рук бумаги поднимались в воздух, делали несколько па и растворялись. И так все, пока стол не стал снова пустым. – Топай за второй горизонт, в женский барак. Чего я тут суету развела? Девка же… Где ж ей еще обитать, как не среди себе подобных? И сдалась она нам…
Старуха бормотала что-то еще, но голос ее становился все тише по мере того, как сама она буквально растворялась в воздухе.
Когда комната опустела, я для верности потерла как следует глаза, но ничего не изменилось. Стол остался, а Калоши и след простыл. И что она там сказала?..
Не сразу я решилась выйти из комнаты. Очень надеялась, что парни ждут меня за дверью. Но ждали меня лишь пустующий коридор и разочарование.
Я приблизилась к панорамному окну, из которого коридор щедро заливал свет. И снова не увидела ничегошеньки, кроме молочного тумана.
Что за второй горизонт? Что это такое? Название района? Какое-то секретное место? Куда идти-то?
Не в силах больше ни о чем думать, я вернулась к исходному месту. А точнее, к узкой лестнице, ведущей в подвал. Но спуститься по ней не рискнула – оказаться в этом сыром промозглом и гиблом месте я больше не желала. Но никакого другого выхода я больше не видела.
Возможно, за одной из дверей окажется хоть кто-то живой, кто подскажет мне, где выход…
Попытки открыть двери оказались тоже неудачными. Все, которые я подергала, были заперты, и за ними царила тишина. Ни звука. Нигде. Хоть бы муха где прожужжала.
– Да что же это такое?! – не выдержала я и простонала вслух. – Мне-то что делать в этом гиблом месте?
За спиной что-то тихо скрипнуло. Каково же было мое удивление, когда я увидела, как все с тем же скрипом приоткрывается одно из окон. Но… Как я могу войти в этот туман? Не видно же даже, как высоко окно находится над землей. И как бы я сейчас рада была увидеть противного Пирата или хмурого Лома!
Выбора у меня не было. Встав на подоконник, я погрузила ногу в туман. И сразу же чуть не заверещала от радости, когда подошва моих изношенных ботинок коснулась чего-то твердого, что было очень похоже на землю. Не раздумывая, я выбралась из окна вся. И сразу же чуть не потеряла сознание вот уже во второй раз за этот чёртов день.
Глава 3
Из огромного дупла в поистине неохватном стволе низкорослого дерева на меня смотрело настолько страшное существо, что ноги сами начали подкашиваться, а я – планомерно оседать на землю. И расстояние между мной и мордой существа было не более двадцати сантиметров. Сделай я шаг побольше, угодила бы прямиком в дупло или в пасть этого чудища.
На вытянутой как у крысы морде горели красным два глаза-бусинки. Вывернутые наружу ноздри безостановочно к чему-то принюхивались. А из ощеренного рта виднелись два ряда острых зубов, с длинными клыками, загибающимися книзу и кверху. И размеры существа были с крупную собаку. От подобного «великолепия» я начала прощаться с жизнью, ни капельки не сомневаясь, что существо это просто-напросто сожрет меня сейчас.
Однако, ничего не происходило, не считая того, что мне становилось все хуже. В глазах уже темнело, а тело мое медленно заваливалось набок.
Когда мохнатое чудище громко фыркнуло, отчего в лицо мне полетели брызги, я, наверное, все же, отключилась на какое-то время. Очнулась я и увидела перед собой уже пустое дупло. Не сразу поверила, что все еще жива. И лишь потом огляделась…
Посреди какого-то странного темного и пугающего леса, густо заросшего невысокими (с меня ростом, в основном) и толстенными деревьями, и стояло то здание, из окна которого я выбралась. И сам вид здания отлично вписывался в этот лес – одноэтажное, длинное и заросшее плющом. Местами еще и щедро покрытое плесенью. Брр… Выглядело оно отвратительно и точно заброшенным. А ведь только недавно я там бродила по коридору в компании двух парней и даже разговаривала с какой-то старухой. Да что же это за место? И почему в этом лесу так холодно?
С трудом получилось подняться на ноги – тело затекло, замерзло и вообще слушалось плохо.
– Ау! – на всякий случай крикнула я, ни на что не рассчитывая.
Звук моего голоса глухо прокатился по лесу, теряясь между деревьями. Обреченно вздохнув, я уже сделала шаг навстречу неизвестности, как совсем рядом раздался вполне себе человеческий голос:
– Кого аукаешь, заморыш?
Пирата я едва не задушила в объятьях, обрадовавшись ему как самому дорогому родственнику. Он даже, бедный, опешил и не сразу смог заговорить снова.
– Давненько меня девушки так не обнимали, – засияла на его раскрасневшемся лице улыбка, обнажающая ряд ровных белых зубов и показывающая на щеках премилые ямочки. Да он красавчик, оказывается! – Так чего ты кричишь? И что сказала тебе Калоша?
– Да я вообще ничего не понимаю…
Я все подробно поведала Пирату. Он слушал, не перебивая и ничему не удивляясь.
– Шузиков не бойся, их в этом лесу полно… И вообще, тут безопасно, в отличие от других лесов, – проговорил Пират.
– Кого не бояться? – обалдело смотрела я на него.
– Шузан – тот, кого ты назвала огромной… крысой. Кстати, что это за зверь? Ни разу о таком не слышал. Шузаны живут только в карликовых лесах, как вот этот, и они очень дружелюбны.
– А так и не скажешь, – вспомнила я страшную морду, и меня передернуло от отвращения.
– Странно, что ты не видела раньше Шузанов, – пошел Пират петлять между деревьев, а я двинулась за ним.
– Что ж тут странного? Ты вот тоже крыс не видел…
– И то верно! – добродушно хохотнул он. – Этот лес маленький. За ним первый горизонт. А вот дальше идет лес побольше и поопаснее.
– И надо думать, за ним второй горизонт, – пробормотала я, размышляя на тему, как все тут чудно́.
А еще я думала о доме, о родителях, о том, смогу ли отсюда выбраться… Конечно, какое-то время меня искать не станут – я ведь уехала из дома поступать в другой город. Но дальше-то что?..
Чёрт! Лучше не думать о грустном, иначе рискую сойти с ума. Мне и так уже кажется, что всё это игра моего больного воображения.
– А вот и горизонт. Эй! Ты куда? – схватил меня Пират за руку, когда я уже почти ступила в яркий слепящий свет, появившийся прямо за лесом и бивший из земли. – Глаза-то закрой, ослепнешь же, дуреха! – возмущенно сопел он на меня.
– Откуда же я знаю? – огрызнулась я, покрепче цепляясь за его руку и закрывая глаза.
Мы сделали шаг, второй, третий… Я не чувствовала ровным счетом ничего.
– Долго собираешься идти с закрытыми глазами? И может уже отпустишь мою руку? – раздался голос Пирата.
Я открыла глаза. Горизонт остался за спиной, мы же шли по еще более странному месту. Деревья здесь не росли из земли, а парили над ней. И были они неестественно тонкими и длинными. Такими длинными, что кроны их терялись где-то в небе. К слову, небо везде было хмурое с ползающими по нему тучами.
– Как такое возможно? – рассматривала я деревья. – Разве им не нужна земля?
– Этим нет, – хмыкнул Пират. – Это Парящий лес… Эй, смотри под ноги! – тут же заорал, хватая меня за запястье и заставляя остановиться.
Возле моих ног зияла абсолютно круглая яма, куда я бы запросто провалилась, но кроме меня туда бы еще никто не поместился. Эту яму будто вырыли специально для меня, чтобы похоронить в ней «солдатиком».
– Это ловушка времени. Выбраться из нее оооочень сложно! Легче не попадать – быть внимательнее.
– Так! Стоп! – гаркнула я. – Чего еще стоит опасаться в этом чёртовом лесу? Ты сразу скажи, чтоб я знала. Смотреть под ноги – это я уже поняла. Деревьями меня тоже может завалить? – зло пнула я один из парящих стволов.
– Ладно, давай присядем, и я тебе все расскажу, – вздохнул Пират.
Опустился он прямо на листья, щедро устилающие землю. Мне ничего не оставалось, как последовать его примеру.
– Про ловушки времени ты поняла, да? – серьезно посмотрел на меня Пират. – Их коварство в том, что появляются они внезапно. Просто будь внимательна…
Я сосредоточенно кивнула, превращаясь в слух.
– Пострашнее Шузанов будут Колоброды. Их ядовитый пар опасен, вызывает длительный паралич мышц. Причем надолго… Будешь овощем, который все слышит и видит, но даже пальцем пошевелить не в состоянии. А вот и он… – посмотрел Пират направо.
Я проследила за его взглядом и сразу же задрожала от страха. На огромной скорости, разгребая листья к нам приближался сгусток серого тумана, по форме напоминающий гигантскую змею. Я только и успела зажать рот рукой, как на ладони Пирата разгорелся огненный шар, стремительно увеличивающийся в размерах. Тут же змея из тумана замерла, а потом развернулась и умчалась от нас в противоположную сторону.
– Они до смерти боятся огня, – с улыбкой взглянул на меня Пират. – Даже метать в них не приходится, просто сделай его. Да и убивать их нежелательно. У них тут своя миссия… Но их тут видимо-невидимо.
У меня не сразу получилось заговорить, сначала пришлось проглотить ком в горле.
– Слушай, Пират, а как ты это делаешь?
– Что именно? И почему ты меня назвала Пиратом? – усмехнулся он.
– Ну… – хотела бы я ему объяснить, что выглядит он именно так, да голова была занята другими мыслями. – Я про шар, – с придыханием выговорила.
– А это, – махнул он рукой. – Да просто беру и делаю, – на его ладони появился новый шар.
– Действительно, чего проще, – пробормотала я, испытав ни с того ни с сего жгучую обиду.
– А ты разве не умеешь? – вытаращился на меня Пират.
– Представь себе, – буркнула я.
– Вот так незадача… А ты вообще хоть что-то умеешь, или тебя тут всему будут учить с нуля?
– Да я понятия не имею, чему меня тут будут учить! – разозлилась я. – Сначала мне тут нужно как-то выжить, – уже чуть не плача добавила.
– Да не паникуй ты, заморыш, выживешь, – рассмеялся Пират. – Все как-то выживают. Да и первое время я могу составлять тебе компанию по дороге в учебный корпус. Так что… Колободов можешь не опасаться. Ну а остальные твари Парящего леса… они так, мелочевка – для жизни угрозы не представляют.
– Угу, – удрученно кивнула я. Мне бы его оптимизм в этом богом забытом месте.
Тут я вспомнила кое-что еще, о чем собиралась спросить.
– Слушай, мне показалось, что Калоша в какой-то момент испугалась чего-то. Она так дернулась и отскочила от меня, а потом так таращилась на меня, как будто… – я так и не подобрала сравнение.
– Калоша и испугалась? – изумлению Пирата не было предела. – А что именно она сказала? – нахмурился он.
– Кажется, что-то про проклятую землю, – напрягла я память.
Тут уже Пират повел себя странно – резко отодвинулся от меня и смотрел примерно так же, как и старуха до него.
– Так вот ты откуда? – оторопело пробормотал он. – И ты не…
– Я не что?! – вскочила я на ноги, и Пират отполз еще дальше. – Я – самая обычная и очень очень несчастная, раз именно меня занесло чёрте куда! – выпалила я и рванула вперед.