000
ОтложитьЧитал
Глава 1. Старая знакомая
Глава 1. Старая знакомая
Мозг – это поработивший человека паразит, так я считаю. Вот может кто-нибудь объяснить необходимость геноцида планетарного масштаба? А мозг может! Он найдет тысячу и одну причину, чтобы обосновать необходимость такого приговора. К ним вдобавок столько же критериев, показателей и прочих статистических данных для возведения этого чудовищного решения в рамки «высшего блага».
О! «Высшее благо» заслуживает отдельного упоминания! После всех злоключений, постигших человечество на протяжении десятитысячелетней истории, правящая верхушка Террании выбрала именно этот термин для прикрытия любого своего каприза.
Ввести обязательную витаминизацию беременных из нижних уровней по требованию корпораций? – Ради «высшего блага»!
Изолировать без всякой помощи население целого сектора в связи с пандемией? – Ради «высшего блага»!
Забросать с орбиты объявившую независимость колонию бомбами с бактериологическим оружием? – Ради «высшего блага»!»
Количество человеческих жизней – лишь переменная в галактическом неравенстве, на другом конце которого «высшее благо» …
– Сегодня на семь тысяч десятое заседание Верховного совета республики Террания прибыла делегация Союза миров Амазонии, – донесся сладостный до омерзения женский голос из устройства докосмической эпохи, называемого телевизором.
Я не собирался заканчивать мысленный монолог, но мерцающий экран все-таки притянул мой взгляд. Празднично украшенная центральная площадь столичного сектора планеты, забитая сотнями тысяч людей. Облаченная в зелено-белые одежды процессия торжественно приближается к вычурно разодетому канцлеру Террании Реймсу Шидории. Звучит музыка. На гигантских голоэкранах крупные планы представителей государств сменяются видами центрального сектора города с высоты птичьего полета, вызывая у особо впечатлительных граждан безмолвное благоговение. Технологичность верхнего, надоблачного, уровня причудливо сочетается с гигантскими статуями правителей древности и прочими избыточно колоссальными конструкциями.
– С радостью приветствую Высшую среди высших Целестию, главу Инсомнии, уполномоченного посланника Союза миров Амазонии. – Канцлер расплывается в льстивой улыбке, изображая формальный поклон. Пурпурная мантия на его плечах растянулась на многие метры в лучших традициях королевских особ древности, и пусть его должность носит лишь представительскую функцию, Реймс Шидория не преминул воспользоваться моментом, чтобы показаться равным Высшей.
Меня всегда воротило от подобных личностей. Говорящая голова. Ни больше ни меньше. Зато гонору. Если завтра ее срубят по той или иной причине, республика Террании даже не заметит потери. В отличие от Высшей среди высших. Глава сакрального мира – ключевая фигура как во внешней, так и во внутренней политике. Целестия же выделялась даже на фоне остальных Высших. Воительница. Правительница. Она лично возглавляла войну за независимость миров Амазонии от империи и за сотню лет привела первых к процветанию. Нет, ее я тоже не переваривал, но по другой причине. Она служила дланью и клинком «высшего блага» своего мира, пусть ее идеалы и были далеки от терранийских. И прибыла она на имперскую землю собственной персоной наверняка не без оснований.
Я с трудом отвлекся от идеального лика Целестии, вернувшись к любимым грядкам. Точнее, контейнерам с грунтом, в которых я выращивал острый перец. Вы скажете, работяге с нижнего уровня должно быть некогда, да и негде устраивать миниферму – и будете правы. Моя стандартная комнатушка немногим превосходила купе поезда по размерам, и все же в ней вмещались кровать, раковина, телевизор и стол с дешевым пищевым репликатором. Даже нашлось место для санузла, точнее санотверстия. Чтобы вместить все это добро, пришлось раздобыть на свалке механизм для откидывания кровати, потрудиться с креплениями, но я справился. Можно было жить и выращивать перец. Пусть я готов был от многого отказаться, но пресная еда, штампуемая из отходов, убивала меня сильнее беспросветной безысходности. Да и зарабатывал я не на продаже вычислительной мощности своего мозга, как большинство, а именно на торговле плодами и приправами. Многие выкупали мои семена в надежде самим что-то вырастить, но все их попытки оказывались тщетными. Ведь главное не прибыль. Главное в этом деле – любовь!
– Я предстала перед вами, народ Террании и объединенных планет республики, с великой миссией! – зазвучал властный голос из телевизора, вынудив меня вновь обратить внимание на мерцающий экран.
Оператор кинематографично по спирали облетел Высшую, дав зрителям насладиться шикарным нарядом амазонки. Зеленые сапожки закрывали голени, лишь у самых колен уступая место воздушным белым брючкам. Стройную талию обхватывал технологичный пояс, по бокам которого виднелись рукояти лазерного меча и пистолета. Традиционно ни одна воительница не покидала стен своего жилища не вооружившись. Толпа затихла, затаив дыхание, когда оператор повел камеру еще дальше. Высшая поступилась правилами безопасности и для пущего эффекта вместо легкой нагрудной брони облачилась в едва прозрачную блузку с глубоким декольте. Прекрасную шею скрывали несколько рядов изумрудных ожерелий. Биотехнологии амазонок творили чудеса. Давно перешагнувшая столетие, Целестия выглядела фантастически молодо.
Наконец, в объективе оказалось лицо Высшей, и, если весь зал охнул от ее красоты, то я от шока. Женщиной, представшей перед всей Терранией, была совсем не Целестия. Ей была Митра. Девушка из того времени, когда я еще не стал отбросом из нижнего уровня. Девушка, которую мне пришлось оставить в руках врага из-за собственной слабости. Девушка, которую я до сих пор люблю.
– Ты бросил меня, два пять! Посмотри, во что они меня превратили! – На моих глазах кожа Митры сморщилась и позеленела, лицо вытянулось, превратившись в зубастую пасть.
– Нет! – закричал я, упав на пол. – Это все не по-настоящему! Такого не может быть!
Некоторое время я боролся с паникой, прежде чем смог взять себя в руки. Голова пульсировала болью, пульс зашкаливал. Такое периодически случалось. Мое прошлое старалось вылезти наружу, вернув все то, от чего я так упорно скрывался. И порой это сопровождалось коротким видением будущего. Точнее, его фрагментов, перемешанных с моей больной фантазией и паранойей.
– С радостью приветствую Высшую среди высших Целестию, – как ни в чем не бывало повторил телевизор.
Трясущимися руками я выудил из штанов баночку с нейротранквилизатором. Сине-красные таблетки были моим спасением от прошлого и подаренных им способностей.
– Последняя пара. – Не раздумывая, я забросил ее в рот и пополз к санузлу за водой. Выудив из стены короткий шланг, я запил лекарство и умылся.
– Я предстала… С великой миссией! – все не унимался мерцающий ящик. – С этого дня я объявляю об открытии границы… Ретранслятор в системе Инсомнии будет включен… Ради сближения наших народов…
Кажется, отпускало. Легкий тремор в руках какое-то время останется моим спутником, но это и не так важно. Я осторожно поднялся, заглянув в небольшое треснутое зеркало. Говорят, смотреться в такое – верный способ призвать неудачу на свою голову, но она давно мой верный спутник.
В отражении на меня уставился какой-то стриженый «под горшок» обрюзгший мужик за сорок, в морщинах, с легкой сединой и недельной щетиной. Мутные серые глаза, сломанный нос, массивная челюсть. Чужое лицо. Уже не помню, как я выглядел прежде. Собственную внешность тоже пришлось принести в жертву ради новой жизни.
Цок-цок! Цок-цок!
Из стены раздавался раздражающий звук, на который я раньше не в силах был обратить внимание.
Цок-цок! Цок-цок!
Точно! Это же телефонный звонок! Надо же было поменять обычную мелодию на это недоразумение!
– Иду! – просипел я в пустоту. Каждый новый шаг давался легче предыдущего, но дорога в пару метров заняла какое-то время.
– Риз, до тебя не дозвониться! – на той стороне подростковый голос выражал явное негодование. – Давно говорю, забери мой старый вокс-передатчик! За символическую плату. Всего три зернышка. Что тебе стоит?
– Марти, не начинай. – Пацан как раз был одним из тех неудачных фермеров, что постоянно клянчили у меня семена. – Чего хотел-то?
– Как чего? Ты просил меня предупреждать, если вдруг кто будет интересоваться твоей неординарной личностью.
– Черт, Марти, с этого и нужно было начинать. Кто он?
– Не он, а они. Я таких фриков раньше не видел. Кожа какая-то золотистая, мышц гора, кожаные плащи. Опасные ребята, точно говорю! Ну как? Заслужил я награду?
Парень не успел договорить, а я уже щелкнул переключатель на телевизоре и мониторил расставленные по уровню камеры. Систему видеонаблюдения я устанавливал сам, используя допотопное оборудование. Все аналоговое. Без подключения к общей сети. Конечно, ни о каких программах поиска угроз и прочих помощниках речи быть не могло. Приходилось самому вглядываться в расплывчатую картинку изо всех сил.
Камера перед входом – чисто. Коридор – обычная суета. А вот при виде центральной площади что-то меня зацепило. Вроде бы шастал народ, несмотря на поздний час, работали заведения. Вон, кто-то яростно спорил у ломбарда. Кого-то прям рядом тошнило. Возможно, от слишком долгого пребывания в виртуальной реальности. Ничего из ряда вон. Человеческая биомасса, хаотично колышущаяся по зову своих инстинктов. Хотя…
Среди местных оборванцев против течения плыли те самые ребята, о которых говорил Марти. Слегка резкие движения, в которых прослеживалась некая синхронность. Андроиды. Я видел похожие модели на витринах заведений интимного характера. Милейшие создания, созданные для плотских утех. Вопрос: что они забыли на нижнем уровне? Внутренний голос подсказывал, что ответ мне не понравится.
– Черт! – вскрикнул я, лихорадочно вспоминая заготовленный на такой случай план. – Как же им удалось меня отследить?
Этот день должен был настать намного раньше. Я уже не тот человек, который сбежал от амазонок и скрылся от корпорации «Гидра».
– Так что? Договорились, Риз? – неожиданно ожил телефон.
– Я уеду ненадолго, плантация на тебе, Марти! Приеду, спрошу за каждый погибший побег! – Я уже сам не понимал, что несу, но бросать любимые растения на произвол судьбы отчаянно не хотелось.
Парень что-то еще бормотал, шокированный такой щедростью, но я уже не слушал. Натянув рабочий комбинезон и защелкнув полуботинки, я начал шарить по стене в поисках нужной плиты. Потайной проход, ведущий в вентиляционную шахту, я оборудовал, едва заселившись в эти трущобы. Собственно, саму комнату я подбирал так, чтобы такой путь отхода возможно было соорудить. Наконец, одна из плиток поддалась, и нажатием я слегка утопил ее в стену. Небольшая дверца со скрипом приотворилась. Повеяло похлеще, чем из канализации. Я даже на миг подумал, что перепутал шахты.
Внезапно во входную дверь забарабанили. Звук металла об металл еще некоторое время отдавался эхом по моей комнатушке, прежде чем я смог шелохнуться. В голове вспыхнул миллион вопросов, начиная с «Как они так быстро добрались?», заканчивая «Почему я за десять лет ни разу не смазал петли дверцы?», ведь путь к спасению никак не открывался.
Стук повторился. Сильнее. Кому-то на той стороне явно не терпелось оказаться в моей компании. Пусть и металлическая, дверца не составит серьезного препятствия для андроида. Следующий удар это доказал.
Окошко, через которое я продавал перец, распахнулось.
– Риз, какого лешего не открываешь? Совсем страх потерял? – В проеме виднелись озлобленное лицо и аугментированная по плечо рука.
– Скам? – Я был так рад видеть пасынка местного рэкетира, что даже опешил.
– А кого ты, черт возьми, ожидал? Канцлера?
Скам из тех ребят, кого по праву называют отбросом. Пользуясь отцовской «крышей», парень наводил шороху среди бедолаг вроде меня. Он с дружками называл это «десятиной», но по факту они забирали половину еженедельного заработка. Математики хреновы.
– Ты вчера только заходил? Денег нет. – Я искоса глянул в камеру. Скам был один, без братвы, а значит, пришел по личному делу. Судя по расширенным зрачкам и дерганому поведению, я даже догадывался по какому.
– Мне нужна приправа! – потребовал парень.
– Осталась упаковка только для твоего отца, – пришлось соврать, чтобы остудить пыл молодого рэкетира. Когда он это перепроверит, я уже буду далеко. – «Ускорялся» опять?
– Риз, старина, поищи по старой дружбе! Может, где завалился пакетик? – Скам тут же сменил риторику. – Сутки из VR не вылезал, а там без допинга никуда. Теперь колбасит так, что зубы стучат! Ты сам знаешь, лучше твоей приправы ничего не поможет.
Вот уж дружок нашелся! Хотелось послать его куда подальше, но мне пришла мысль поинтереснее.
– Заходи, нужна помощь! – Я на миг приоткрыл дверь, запустив парня внутрь. В другое время я бы никогда на такое не осмелился, но ситуация была из ряда вон.
– О чем речь? – хищно заулыбался Скам. – Ради друга ничего не жалко!
– Надо эту дверцу приоткрыть? Справишься?
– Пф-ф! – Скам что-то подкрутил на аугментированной руке и схватился за заклинившую дверцу так, что оставил вмятину.
Металлическая створка заскрежетала по полу, разрывая пластиковое напыление, хоть как-то смягчающее бетонную поверхность пола.
– Вуаля! – рэкетир продемонстрировал результат своей работы. – Видал, Риз?
Я хотел было похлопать, но нас прервали. Входная дверь открылась в ту сторону, в которую она открываться не должна в силу конструкции. В проходе показались двое в плащах с позолоченными лицами.
– Два пять, пройдем с нами! – скомандовал один из андроидов, чем оправдал мои опасения.
– Я че-то не понял! – Скама даже просить о защите не пришлось.
Он почуял, что кто-то решил позариться на его добро, а в таких случаях долго не разговаривают. Зазвучали приводы механизированной руки, и железный кулак снес половину лица ближайшего андроида, обдав стену белой синтетической кровью.
– Золотые бубенцы! – воскликнул Скам. Под раскрывшимся при падении плащом у незваного гостя совсем не оказалось одежды.
Легкость, с которой рэкетир расправился с синтетиком, вселила надежду на лучший исход. На миг мне даже перехотелось убегать. Напрасно, конечно. В следующее мгновение Скама затрясло от разряда шокера, встроенного в ладонь андроида, и парень рухнул прямо к моим ногам. Из-под его жилета показалась пистолетная рукоятка.
Не знаю, что сработало дальше: полученные в прошлой жизни навыки или банальный страх, но я опередил электрическое касание врага своим выстрелом. Грохнуло прилично. Заряженный разрывными пистолет проделал сквозную дыру размером с кулак в груди андроида, отбросив того в коридор.
– Нормальная пушка. – Я оценивающе оглядел оружие рэкетира. Желто-черный пистолет республиканской сборки с барабанным магазином был доведен до ума несколькими модификациями: голографический счетчик оставшихся патронов, кнопка для легкой замены барабана, переключатель режима стрельбы. Руки, будто еще вчера сжимали подобное оружие, сами провели осмотр и пристроили оружие во внутренний карман комбинезона.
Пока не сбежался народ, пришлось быстро помародерствовать. Андроиды, как я и подозревал, оказались пустыми, а вот Скам порадовал запасным барабаном для пистолета и шприцем с «ускорителем». Я был категорически против подобного допинга, но сейчас он мог мне помочь.
Металлический цилиндрик с синеватой жидкостью с характерным звуком кольнул предплечье. И ничего ровным счетом не изменилось. Я не стал гадать, мои таблетки тому виной или «ускорители» действуют только в VR, но уже через пару минут я полз по вентиляционной трубе по направлению к главной шахте, с тяжестью в сердце вспоминая ультрафиолетовое свечение любимой минифермы.
Путь был неблизкий, потому излишние мысли успели меня изрядно потерзать.
Во-первых, как корпораты, а в том, что это их посыльные, сомнений не осталось, меня вычислили? С десяток лет я жил и не отсвечивал в сети, не устанавливал нейроимпланты, не расплачивался деньгами, лишь выменивал необходимое. Загадка, одним словом.
Во-вторых, зачем они послали дорогущих гражданских андроидов вместо полицейских версий, к которым у них точно есть доступ? На обычный рейд никто бы и внимания не обратил, закончись он даже перестрелкой.
В-третьих, беспокоило странное совпадение. За мной пришли в тот же день, что и прибыла Целестия, а ведь именно из ее лаборатории я сбежал. Не могла ли тут быть замешана агентура Союза?
Слишком многое не сходилось!
Наконец, я добрался до надписи «Уровень – 346». Моя остановка. Преодолев вентиляционную решетку, я оказался в огромном VR-зале. Во все стороны тянулись бесконечные ряды капсул, в которых жители нижних уровней прожигали свои жизни. Не знаю, что за чертов гений изобрел первые вычислительные биосети, но он выписал человечеству билет в ад. Пока какой-нибудь Марти в виртуальной реальности играет в рыцаря на белом коне, оплачивая на свои кровные ночь с цифровой принцессой или меч подлиннее, девяносто процентов его умственной деятельности идет на вычисление траекторий полета космического корабля или управление добывающей станцией на астероиде, позволяя бенефициарам сего процесса разлагаться в реальности от баснословного количества дивидендов.
Десять тысяч шестьсот три года, как человечество вошло в эпоху космической экспансии, и ровно столько же времени оно стоит на месте в своем развитии, лишь опустошая планету за планетой для поддержания собственной жизнедеятельности. Паразиты. Космические паразиты, во главе которых человеческий мозг.
С шипением разошлись двери, и я вырвался из этого виртуального склепа прямиком на станцию монорельсового поезда. К счастью, народа практически не было. «Ускоритель» все же подействовал, избавив меня от ожидаемой одышки. Я бы даже сказал, что нейростимулятор обострил мое чутье. Я ощущал нежный цветочный аромат, растекающийся по платформе. Правда, его источник так и не попался мне на глаза. Я подошел к информационному стенду и вооружился рекламным буклетом для таких же авантюристов, как я. Пока все шло по плану: на поезде я добираюсь до космопорта и оттуда до ближайшей колонии.
Новая жизнь. Опять. Я нащупал в кармане семена перца, и стало как-то спокойнее. Когда прибыл поезд, уже погруженный в мысли о выборе планеты, на которой буду создавать ферму, я с легкостью запорхнул внутрь и приземлился на скамью. Благо пустых мест хватало с избытком.
– Здесь свободно?
– Конечно! – ответил я, не поднимая головы. Картинка с полноводными реками и зелеными полями Рио-10 полностью овладела моими мыслями.
– Для выращивания острых перцев я бы все-таки выбрала Новую Каспию, – томный женский голос вырвал меня из мечтаний.
Внутреннее чутье неожиданно проснулось, трубя об опасности. Я попал. Тот цветочный аромат на платформе – лаварин, натуральный успокоитель. Им пронизаны все места заключения буйных людей от тюрем до психбольниц. Я медленно повернул голову к женщине, что разбиралась в цветах и содержимом моих карманов. Высокие черные сапожки, кожаный плащ чуть ниже колена и серебристое аккуратненькое личико, красоте которого позавидовали многие дамы, увенчанное собранным пучком металлических дредов.
– Здравствуй, Два пять, – как со старым другом поздоровалась девушка-андроид.
Животный страх. Вот что я испытал в тот момент. Я отшатнулся, чуть не упав со скамьи. Десять лет я не слышал этого голоса и хотел бы не слышать еще столько же. Галатея. Глава корпорации «Гидра».
Глава 2. Предложение, от которого невозможно отказаться
За какое-то мгновение в голове пронесся целый ворох мыслей – от бегства до вооруженной схватки. Первая уже невозможна – поезд тронулся, и при всем моем нежелании до следующей остановки мы попутчики. Вторая вообще лишена здравого смысла. Галатея, а точнее андроид, которым она управляла, разительно отличался от тех секс-игрушек, что заглянули ко мне в гости. GA – военная модель, созданная для выполнения специальных операций. Ходячее оружие. Каждый сантиметр – совокупность передовых технологий, примененных искусственным интеллектом в последней войне с человечеством, многие из которых ныне утрачены. Главное – я уже лицезрел эту модель в действии. Именно такая с боем вытащила меня из биолаборатории амазонок.
– Вижу, мой вид привел тебя в замешательство, – ехидно заметила Галатея. – Подожди здесь.
Будто у меня были еще какие-то варианты…
Андроид поднялся со скамьи, отошел в центр прохода и вытянул руки в разные стороны, прикрыв глаза и слегка запрокинув голову. По металлической коже прокатилась волна миниатюрных чешуек. Затем еще одна. На моих глазах неодушевленная жестянка обернулась красивой темнокожей девушкой. Светящиеся глаза, металлические жгуты волос – все стало такое… Человеческое. Даже на щеках показался легкий румянец.
Я огляделся, желая разделить изумление с кем-либо в вагоне, но других зрителей удивительной метаморфозы не нашлось. Надо же было так опростоволоситься! Меня еще раз кольнуло чувство собственного достоинства.
– Так-то лучше! – Галатея пощупала собственное лицо, провела рукой по волосам, будто прикосновением могла ощутить разницу.
Похоже действительно могла, судя по довольной ухмылке! Взгляд ее карих глаз вновь пал на меня.
– Риз. Риз Пеллегрино. Так тебя теперь величают, мой дорогой Два пять? – Глава корпорации, не торопясь, обходила меня, словно хищник добычу.
По сути, я ей и был.
– Зачем ты так грубо обошелся с моими мальчиками?
Что ж. С осознанием того, что время отвечать за свои поступки пришло, страх – мой извечный спутник, уступил место решительному желанию поскорее покончить с историей вечного бегства. Всю жизнь скрываться – такое себе удовольствие.
Я вольготно расположился на скамье, закинув ногу на ногу, а руку – на спинку соседнего сиденья. Как говорили: заимел вид лихой и слегка придурковатый.
– Прибежали голые андроиды, предназначенные сама понимаешь для чего. Дверь сломали, клиента оглушили. – Я пожал плечами. – На нижних уровнях, знаешь ли, так не принято.
– Запишу на твой счет, – парировала мои отговорки глава корпорации, заставив нервно поерзать. – Я вообще-то хотела проявить дружелюбие. Отправила жрецов любви.
– Лучше б жриц, – не удержавшись, вставил я свои пять кредитов.
– Довольно пустых разговоров, Два пять!
Кажется, я все-таки приблизился к той грани, которую лучше не переступать. Несмотря на то, что это наверняка лишь марионетка Галатеи, она, должно быть, ценит свое время, а дорога до космопорта не такая уж и долгая.
Подтверждая мои мысли, поезд вынырнул из городской темноты в один из сотен стеклянных тоннелей, соединявших центральный сектор с остальными населенными частями Террании. Не сказать, что стало намного светлее. Пунцовые тучи плотной пеленой висели над отравленной людьми поверхностью планеты, приглушая солнечный свет.
– У меня есть предложение, которое позволит сократить твой долг перед корпорацией. – Галатея присела на скамью напротив моей, сложив ладони домиком.
– Я думал, мы уже лет десять как в расчете.
– Заблуждение. Такое же, как твое ощущение свободы. Ты был под присмотром все это время.
Честно, эта новость кольнула еще сильнее того факта, что я попался в ароматическую ловушку во время спланированного побега. Хуже того, это читалось на моем лице.
– В любом случае не представляю, чем могу быть полезен. Мой нейропаразит, должно быть, уже мертв. Все эти годы я живу на транквилизаторах.
– Ты не перестаешь удивлять своей наивностью, Два пять. Умрет он – умрешь и ты. – С каждой фразой улыбка корпоратки становилась шире, а вот мое лицо наверняка кислее.
При мысли о том, что все это время созданное учеными Союза «альтер-эго» дремало, а может и просто затаилось в глубине подсознания, пробежал морозец по коже. Предположение следующее: периодические приступы с видением будущего и были всплесками его активности. Нет, нет. Такого просто не может быть! Я решительно не готов мириться с этой мыслью! Транквилизаторы. Ведь именно под их действием я смог пройти первый охранный контур лаборатории. Они блокируют нейроимпульсы паразита. Должны блокировать!
– Смотрите-ка, человека, думавшего всех обдурить, самого обвели вокруг пальца. – Торжествующий вид Галатеи неимоверно раздражал.
Я судорожно нашарил в кармане баночку с заветными таблетками, желая разом заглотить все ее содержимое, только бы опровергнуть слова андроида. Щелкнула крышка, обнажив лишь пустоту. На мгновение весь мир сузился до никчемного человечишки и бесполезной пластиковой емкости.
– Расслабься, Два пять, они больше тебе не понадобятся.
Бессилие вперемешку с унынием оказались тонкой оболочкой, сдерживающей кипевшую внутри злость.
– Да пошла ты! Со своими долгами и нейропаразитами! – Я вскочил и бросил пустую баночку в ухмыляющееся лицо корпоратки, готовый к чему угодно: хоть к смертельному удару, хоть к пыткам.
Звучно вдыхая и выдыхая воздух, я сверлил взглядом Галатею, которую моя вспышка гнева даже не удивила. Она так и сидела, улыбалась, поочередно соединяя пальцы: указательные, средние, безымянные, мизинцы, и так по кругу. Словно хотела хоть как-то скоротать время, пока я выплесну ни на что не влияющие эмоции.
Первым сдался я. Закономерно. Думаю, еще ни у кого не получалось переглядеть андроида. Не в силах больше терпеть вид обставившей меня во всем главы корпорации, тело понесло к ближайшей двери. Если бы сказки о душах и перерождении были правдой, моя бы сейчас выпорхнула наружу, избавившись от бренной физической оболочки.
– Что бы ты ни предложила, я в этом не участвую!
Перед лицом мелькали конструкционные швы тоннеля. Снаружи барабанил едкий дождь, шум которого перекрывал гул несущегося к космопорту поезда. Центральный сектор Террании, раскинувшийся посреди техногенных пустошей и похожий на колоссального монстра с тысячей ртов-стоков и стеклянных щупалец-тоннелей, постепенно удалялся. Что бы ни произошло дальше, обратно вернуться мне уже не суждено. Я чувствовал это.
– Твоя решимость всегда мне импонировала, Два пять. – Галатея подошла, встав сбоку и чуть позади меня. – А еще твоя внесистемность. Смотри, ты даже в самом сердце Республики умудрился жить по своим правилам. Только такой человек может созидать, может создавать нечто новое. Или сам стать чем-то новым.
В голове пронеслась тысяча фраз о не самой честной и созидательной деятельности корпорации «Гидра», зарабатывающей на всех известных человеческих грехах – от прелюбодеяния до убийства, – но я смог удержать их в себе. Любое продолжение разговора бессмысленно. Либо Галатея отпустит меня, либо устранит. Третьего не дано.
– Что, если я дам тебе второй шанс?
– Зачем мне то, от чего я добровольно отказался?
– Второй шанс спасти Митру.
Сказать, что Галатея попала в самое болезненно место, не сказать ничего. Я обернулся, встретившись глазами с андроидом, которого не отличить от человека. И не смог прочесть на ее лице ни издевательства, ни насмешки. Она говорила это всерьез! Я схватил ее за плечи и притянул к себе, будто боевой андроид весил не больше обычной девушки.
– Где Митра? Что с ней?
– Скажу лишь, что она в опасности и спасти ее сможешь только ты! – Галатея с легкостью избавилась от моей хватки и жестом пригласила вернуться на скамью.
Что уж говорить, я сел обратно быстрее нее. Если моему раздражению из-за собственной никчемности существовал предел, то сегодня он был пробит. Пойман на крючок. Опять. С другой стороны, важнее жизни Митры для меня не существовало ничего. Раз появился шанс ей помочь, я обязан им воспользоваться!
Галатея опять уселась напротив меня, испытующе всматриваясь в мое лицо. Мне кажется, или она получала удовольствие от происходящего?
– Как ты сам понимаешь, после твоего побега Митра оказалась в незавидном положении. Она не просто провалила миссию, для которой ее растили, но и помогла тому, кого должна была нейтрализовать.
Я и сам осознавал тяжесть совершенных Митрой преступлений. Она в первую очередь была «тенью» нейроагента. Моей тенью. Страховкой на случай, если направление моих мыслей неожиданно пойдет путем, не предусмотренным проектом «Нейрохайв». В любом случае новость, что Митра до сих пор жива, не могла оставить меня равнодушным. Воображение рисовало ужасные картины пыток, которым могли подвергнуть за ее предательство. Я не знал, радоваться мне или сожалеть, но был уверен, что, если есть возможность вызволить любимую, сделаю все возможное. Даже отдамся во власть своего паразита.
– Тем не менее сама Целестия проявила к ней милосердие. Если это можно так назвать, конечно. Митру отправили на «Арену» с условием выживания в течение года.
Мои кулаки непроизвольно сжались при упоминании очередного проекта Инсомнии по созданию генетически модифицированных солдат. «Арена» представляла собой гигантский полигон, на котором проводились «королевские битвы», только помимо оружия испытуемые могли использовать генные модификаторы боевого назначения.
Милосердие? Это же чертова рулетка! Мало того, что буквально все на полигоне пытается тебя убить, так еще эти геномодификаторы сами по себе были опасны. Будь прокляты Целестия и вся ее больная на голову паства!
Видя набухшие на моих висках вены и заходившие желваки, Галатея поторопилась с рассказом.
– Митре повезло и там! Она справилась, даже сохранив человеческий вид. В награду ее приняли в экспедиционные войска Союза, в которых она добилась успеха и возглавила когорту.
– Тогда почему ее жизни угрожает опасность? – Пазл в моей голове развалился, так и не собравшись. Союз не вел войн уже давно, и экспедиционные войска выполняли по большей части полицейские функции. – Что-то случилось в самой Инсомнии?
– Нет, но твоя догадка близка.
Нас прервало объявление о прибытии в космопорт. За разговором я даже не заметил, как мы заскочили во тьму тоннеля и добрались до конечной остановки.
– Пойдем, остальное расскажу по дороге.
Галатея вышла первой, не сомневаясь, что я последую за ней. А что мне еще оставалось? Я поплелся следом. Довольно прозябать в неведении и бездействии! В тот момент я взглянул на прожитые в Террании годы как-то совсем по-другому, и накатило сожаление. Знал бы я, что Митра жива, время можно было потратить с гораздо большей пользой – как минимум стать сильнее при помощи паразита.
Вновь я пришел к тому, что всю жизнь было противно моему естеству. К паразиту, точнее симбионту: генетически модифицированной колонии бактерий с грибами, живущей в моем мозгу с самого рождения. Что подтолкнуло ученых Инсомнии создать столь странную форму жизни, для меня до сих пор оставалось загадкой. Вы спросите: чем же помогут какие-то микроорганизмы в спасении Митры? И это будет логичным вопросом. А если я скажу, что они могут с невероятной скоростью радикально изменять геном? Или создавать нейронные связи на недоступном человеку уровне?