Пролог
16 г. Э.В.
В комнате аппетитно пахло жареной олениной и запеченными овощами, и именно этот факт был особенно невыносимым. Вэл просто захлебывался слюной. Он уже и не помнил, когда в последний раз ел мясо. В последние полгода он питался исключительно кукурузной кашей и кукурузными же лепешками. Впрочем, подобный рацион был у большинства обитателей Северной Длани.
Вэл в очередной раз сглотнул и попытался придать своему лицу выражение раболепия, которое так любил Наместник.
Он трепещет. Он трепещет, а не мечтает разбить нос этой жирной свинье, убивающей народ, который ее кормит. Он трепещет, он совсем даже не представляет, как этот боров будет визжать от боли, когда он воткнет огромный нож в его толстую шею. Да. Он трепещет, ведь перед ним Наместник Короля, великий Крэп Зол Вэр.
Впрочем, сегодня Крэппи было не до выражения его лица. Наместник напряженно вчитывался в письмо с королевской печатью, которое вручил ему Вэл, и кажется, новости ему совсем не нравились.
Подавив в себе желание заглянуть через плечо Наместника, Вэл вытянулся в струнку. Не стоит испытывать судьбу. Не ровен час, Крэппи вспомнит о его существовании, и тогда не избежать проблем. Особенно, если попытаться прочитать его письмо, стоя у него за спиной.
Наместник дочитал письмо и поднял взгляд на Вэла. В его глазах читалось неприкрытое смятение.
Вэл слегка наклонился.
– Что с вами, милорд?
Крэп открыл рот, но вместо ответа Вэл услышал жуткий хрип. Наместник задыхался в приступе невероятной по своей силе паники.
– Милорд? – Вэл наклонился к Наместнику еще ниже.
Еще не ровен час помрет от новостей, доказывай потом, что не ты его убил. Интересно, что довело его до такого состояния в столь короткий срок?
– Ты-ы-ы-ыхххххх… Приии-и-ихххх-ведиии-и-иих цееее-лииииитеххля, сррррррооо-кххх…
Вэл резко выпрямился и побежал прочь из покоев Крэппи. Что же было в том письме? Целителя-то он ему приведет, но не будет ли слишком поздно?
Ровно двадцать лестничных пролетов, три коридора и десять дверей спустя, Вэл наконец оказался у покоев Дримма. Главное, чтобы этот пьяница был у себя, иначе у Крэпа шансов нет. О том, что будет, если они не успеют, и Королю доложат, что Север (и так не особо покорный и любимый Столицей) погубил его Наместника, Вэл пытался не думать.
По счастью, Дримм оказался на месте и даже почти трезвый. Где этот доходяга берет себе выпивку, имея на руках мизерное жалование, оставалось для всех загадкой, но факт оставался фактом: после того, как войско узурпатора ворвалось в замок, и погибли его жена и дочь, Дримм всегда был пьян. Или не очень трезв, как в данном случае.
– Кто умер? – дыхнув перегаром спросил целитель, открыв дверь.
– Крэп. Ему стало плохо, он задыхается! Нужно срочно…
– О… Крэп… – Дримм моргнул, почесал нос и… расхохотался. Его тщедушное тело сотрясалось от безудержного смеха, а лицо, вечно опухшее от обильных возлияний, исказила уродливая гримаса.
– Дримми, это не смешно! – Вэл и рад бы был разделить злорадство Дримма, но в отличие от него ему еще было, что терять. – Нас всех повесят, если он сдохнет здесь!
– Даааа… Ха-ха-ха-ха-ха. Жааааль! Ха-ха-ха! Оооо-о-о-ййй, как же смешно! Еще скажи, что он кукурузой подавился!
– ДРИММ!!!
Целитель заткнулся. Пустыми, абсолютно безжизненными глазами он посмотрел на стену за порогом, на котором стоял Вэл. Его губы, скрытые давней щетиной, которая постепенно превращалась в бородку, сжались.
– Ладно. Только потому, что вам есть что терять, – проговорил он, скрываясь в недрах покоев и возвращаясь со своим чемоданчиком. – Пошли. Спасем эту свинью.
В покоях Крэпа было тихо. Так тихо, что Вэл сначала даже подумал, что они опоздали. Крэп обнаружился на кровати в обнимку с уже почти пустой бутылкой ржаной настойки. Бутылка была совсем-таки немаленькая, и Вэл точно помнил, что с утра она была полна. Наместник был в сознании, хотя назвать сознанием то состояние, в котором он пребывал, не осмелился бы даже бывалый Дримм.
– Оперативно надрался, – оценил старания Наместника целитель, склоняясь над ним. – Кстати, можно делать с ним, все что хочешь, он не вспомнит.
– Да пошел он, – сердце Вэла колотилось, как безумное. Этот идиот отправил его за целителем, а сам надрался за десять минут! Тварь. Какая же тварь.
Вэл отвернулся от кровати и подошел к столику, за которым и стало плохо Крэппи. Вот оно. Письмо с королевской печатью. Сейчас он поймет, что происходит.
Дримм отобрал у невменяемого Крэпа бутылку и, не морщась, допил остаток. Причмокнув, отбросил ее подальше и вновь расхохотался.
– Это было прекрасно, Вэлли! Ты привел меня в комнату Крэпа, который завтра не вспомнит, что я ему скажу. А знаешь, что я ему скажу? Эй, Крэп, слышишь? Ты ублюдок, который у меня все отобрал! Ты прихвостень узурпатора, который только и умеет, что жрать и срать! Слышишь ты, тварь? Ты сдохнешь в яме, которую мы тебе выкопаем! Я лично буду мочиться на твою могилу, мразь! Слышишь, Крэппи?! Эй!! – Дримм разошелся не на шутку. Он тряс Крэпа за плечи и орал ему прямо в лицо.
– Молчи.
Что-то в голосе Вэла заставило беснующегося Дримма заткнутся сразу.
– Что? – неприязненно спросил он.
– Я знаю, почему он так боится, – строчки королевского письма все еще стояли перед глазами Вэла. Теперь он понимал, более того, разделял панику Крэппи.
– И почему же?
Вэл поднял глаза.
– Потому что завтра у нас будет новый Наместник…
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. СЕВЕР
Глава 1
Зябкие предрассветные сумерки окрасили внутренний двор замка в серый цвет, настолько же унылый, как и настроение его обитателей. Пустые глаза слуг, вскочивших спозаранку, чтобы успеть все приготовить к приезду нового мучителя, искаженные мукой лица поварят, так и не сомкнувших глаз этой ночью, все вокруг было настолько пропитано отчаяньем и безысходностью, что казалось, воздух стал густым и тяжелым, с привкусом крови и пота.
Сегодня им предстоит смена власти. Один Наместник сменит другого. И судя по лицам людей вокруг, никто не верит в перемены к лучшему. Впрочем, в них не верили давно, с тех пор как Терона Д’Яро Си, справедливого и мудрого правителя, предал его ближайший советник и друг. Виттер Сэл Ли вонзил нож в спину Короля, пока его люди громили здание суда, башни стражей и вырезали всех, кто имел хоть какое-то родство с убитым правителем. По слухам второму сыну Короля удалось спастись, но они не были подтверждены, и Виттер сел на трон. В течение трех месяцев он полностью захватил власть над Сильверией. Казалось, что его люди были везде. Откуда у узурпатора столько людей, почему они предали истинного Короля и каковы их мотивы, никто не знал. Но факт оставался фактом: в стране, в которой не было никаких предпосылок для бунтов и восстаний, где большая часть населения не имела долгов и не жила впроголодь, произошла смена власти. И радости она народу не принесла.
Это произошло почти год назад, и теперь на смену Наместнику Крэпу, не самому мудрому человеку и отнюдь не добряку, должен был прийти некто Лирио. Фамилия это или имя, никто не знал, хотя за эту ночь Вэл успел обойти чуть ли ни всех обитателей Северной Длани. Единственное, что было понятно из вчерашнего письма: этот самый Лирио – родственник Короля. Логично, на самом деле: во всех остальных Дланях давно уже правили сыновья узурпатора. Вот только на все четыре Длани у Виттера сыновей не хватило. Интересно, кто этот Лирио? Племянник? Кузен? Сын троюродной бабушки? Вэл невесело усмехнулся. В любом случае ничего хорошего от этого человека им ждать не приходится…
Вэл содрогнулся от озноба, потеплее закутался в старенький меховой плащ, оставшийся с лучших времен, и потянул носом. Подмораживает, однако. Скоро зима. Он вытянулся во весь рост и посмотрел на окрестности с высоты Дозорной Башни, куда его занесло уже под самое утро. Деревня, располагавшаяся в непосредственной близости к Длани уже оживала. Кто-то доил скотину, то тут, то там раздавался стук дерева о дерево: люди готовились к зиме, которая здесь наступала буквально за одни сутки. Не успеешь приготовить сани, так и будешь полгода продираться по сугробам на своих двоих. Рынок еще не открылся, но торговцы уже готовили свои прилавки, вяло переругиваясь между собой по поводу цен на товары, и кто пойдет открывать ворота, когда придет время приступать к торговле. Небольшая группа деревенских жителей уже стояла возле этих самых ворот, держа в руках большие и не очень корзины. Эти не покупать. Продадут за гроши утренний улов рыбы или пяток яиц и пойдут дальше работать. Иначе огромных податей, установленных пока еще действующим Наместником, им не выплатить.
В десять раз.
Эта тварь подняла налоги в десять раз.
Вэл нахмурился. Хватит уже об этом думать. Хватит жалеть себя. Они выберутся. Они скинут власть Короля Виттера. Северяне всегда были живучи, они всегда были сильнее остальных народов, населяющих Сильверию. И они выберутся!
Если переживут эту зиму…
Вэл выдохнул облачко пара и посмотрел на восток, туда, где вставало солнце. Конечно, вставало, просто из-за свинцовых туч, нависших над окрестностями, этого не видно. Не ровен час, снег пойдет. Мысль он новом Наместнике Лирио, застрявшем в заснеженном болоте, которыми так и кишели здешние земли, Вэла позабавила. И только. Потому что он уже видел большую группу всадников, въезжавших в деревню с противоположной стороны. Приглядевшись, он заметил небольшую карету, которая так и подпрыгивала на ухабах давно не чищеной и толком не обкатанной дороги. Что ж… Видимо, этот Лирио совсем неженка. Даже Крэп прибыл сюда верхом. А этот в карете. Карета. Надо же…
– Едут! – громкий голос командира стражи (неплохого, в общем-то, мужика) разнесся над Северной Дланью, и вялая суета во дворе превратилась в суету паническую. И Вэл понимал почему. Судя по письму, прибытие ожидалось не раньше полудня, а сейчас едва развиднелось. Этот сумасшедший что, всю ночь катил?
– Открыть ворота! – новый крик и новое увеличение количества паникующих во дворе.
Пора отсюда уходить. Когда прибудет новый Наместник, он должен встречать нового хозяина, а не прохлаждаться, стоя на крыше Дозорной Башни. Вэл ловко спрыгнул с крыши, миновал стражу и спустился во двор. Паника все нарастала, люди толкали друг друга, сбивались с ног и сбивали с ног других. Тут и там сновали мальчишки, передавая всем желающим каждый шаг приближения нового Наместника, стража орала на слуг и друг на друга, пытаясь установить хотя бы подобие порядка, а главная повариха Сара и вовсе зачем-то выбежала на середину двора, держа в одной руке огромный нож, испачканный чем-то красным, а во второй корзинку с морковью.
Спустя некоторое время, когда стражники доорались до того, что половина сорвала голос, а мальчишек согнали подальше от глаз, доверив их главному конюху (малый был косая сажень в плечах, огромного роста, в придачу у него не было одного глаза), а кухарку успокоили и отправили дальше готовить приветственный пир, кавалькада въехала на территорию Северной Длани. Вэл, выбравший позицию рядом с воротами, с интересом разглядывал гвардейцев нового Наместника. Их оказалось без малого тридцать всадников, каждый был одет в легкую кольчугу и легкий же шлем с забралом. Среди них должен быть один самый главный, но знаков отличия на них не было. Даже ботинки были у всех одинаковые. Впрочем, вскоре главный нашелся сам. Один из всадников ловко спрыгнул с коня и направился навстречу карете, только въезжающей во двор.
Ну что ж, сейчас они увидят нового хозяина Северной Длани. Вэл сжал кулаки, пытаясь взять себя в руки. Только в этот момент он понял, что все это время в его душе теплилась надежда, что станет легче. Что новый Наместник будет лучше Крэпа. Что станет хоть чуть-чуть, но свободнее жить. Что…
Вздор. Все прихвостни узурпатора одинаковы. Все они просто шакалы, которые дорвались до власти.
Дверь кареты открылась, и новый Наместник явил себя миру. Увидев, кто вышел из кареты, Вэл зажмурил глаза, отказываясь верить в происходящее. Они пропали. Лучше не будет. Только хуже. Он неверно прочитал письмо. Не Лирио, а Лирно. Терра Лирно. Внебрачная дочь Короля.
Глава 2
Молодая женщина кивнула гвардейцу в знак благодарности, и тот, поклонившись в ответ, развернулся и направился к своему коню. Буквально за считанные секунды все всадники, оттеснив слуг и стражников Длани, выстроились в широкий полукруг, в центре которого оказалась новая Наместница. Тишина, возникшая в тот момент, когда Терра Лирно вышла из кареты, нарушалась только редким шорохом копыт. Все молчали. Обитатели замка пребывали в глубоком смятении, никто не осмеливался нарушить затянувшуюся тишину. Всадники хранили безмолвие. Откинув забрала своих шлемов, они разглядывали замок и людей. Женщина тоже молчала. Она, как и ее гвардия, заинтересованно разглядывала замок, а затем и его обитателей, собравшихся здесь, чтобы ее поприветствовать. Вот только затягивалось приветствие. Большинство собравшихся здесь людей знать не знали, кто стоит перед ними. Ну, женщина, скорее всего, новая хозяйка. Но кто она, понимали только Вэл и Дримм – единственные лорды (бывшие!), присутствующие здесь.
Так. Надо брать дело в свои руки. Это молчание уже становится неприличным. Госпожа Лирно может подумать, что они не испытывают к ней должного почтения. Вэл всего лишь дворецкий, не боги весть что, но…
Вэл прочистил горло.
– Где он? – голос Наместницы был хриплым будто со сна.
Молчание было ей ответом.
Терра Лирно прищурилась. Ой-ой-ой-ей, надо…
– Простите, госпожа! – Вэл глубоко поклонился, когда Наместница повернулась к нему. – Простите нас, мы не ожидали, что своим присутствием нас почтите именно вы, поэтому простите нам нашу растерянность, я вас уверяю, каждый из нас исполнен глубокого почтения…
– Хватит распинаться, – довольно грубо прервала его Терра Лирно. – Пока что меня мало интересует степень вашего почтения. Я спрошу еще раз: где Крэп Зол Вэр?
Вэл осекся, лихорадочно соображая, что на это ответить. Где Крэп он знал, все знали, только вот Терре Лирно лучше об этом не сообщать.
– Госпожа, простите нас великодушно… – вновь начал он.
– Прощаю, – в голосе Наместницы не было ни грамма злости или раздражения. В нем не было ничего, что помогло бы определить, каких действий им от нее ожидать. Особенно, когда она добьется ответа. – Но вы можете замолчать. Я примерно знаю, чем вы хотите меня заговорить. Очевидно, вы ожидали кого-то другого, наверняка мужчину. Вам и в голову не могло прийти, что Король направит сюда меня. Вы пребываете в смятении в связи с этим, и за это я вас всех великодушно прощаю. Дальше. Очевидно, я устроила вам сюрприз, явившись сюда так рано. И Наместник, точнее бывший Наместник Крэп Зол Вэр, не был готов к моему появлению, поэтому его здесь нет. Именно это вы хотели мне сказать, милейший? – Терра Лирно подняла брови, ожидая ответа.
Вэл растерянно кивнул. Спохватившись, он опустился на одно колено и склонил голову.
– Только вот есть одна нестыковка во всем этом: вы все здесь. Несмотря на мое раннее прибытие, вы успели собраться во дворе и приветствовать меня. И да, оставьте эти церемонии, – фыркнула Наместница. – Поднимитесь. Как ваше имя?
Вэл осторожно поднялся и, набравшись смелости, посмотрел женщине в глаза.
– Вэл Зорни, ваша светлость.
Терра расхохоталась. Вэл удивленно отпрянул, пытаясь понять, что породило столь бурную реакцию, и одновременно разглядывая новую хозяйку замка. На вид Терре Лирно было около двадцати, хотя Вэл точно знал, что она старше. У нее были черные волосы, густые брови (слишком густые для леди) и широкие скулы. Приглядевшись, Вэл понял, что госпожа Лирно пренебрегла белилами и румянами. Пожалуй, на ее лице в принципе не было косметики, что совершенно выделяло ее из всех молодых леди, которые когда-либо встречались на его пути.
Отсмеявшись, Терра подошла к Вэлу почти вплотную, и он смог увидеть цвет ее глаз. Светло-коричневые, с еле заметным зеленым ободком. Красивые глаза, надо признать.
Подойдя к Вэлу вплотную, Терра Лирно приподнялась на цыпочки и прошептала ему на ухо:
– Я дочь служанки. Горничной бывшего Короля. И пусть нынешний Король приходится мне отцом, я явно не являюсь «вашей светлостью». Вы намного знатнее меня, господин З’Орни. То, что мой отец лишил вас титула, еще не означает, что ваша фамилия изменилась. Будьте добры, больше не строить из себя раболепного слугу. При других обстоятельствах, это я стелила бы вашу постель и убирала бы ваш ночной горшок, вздумай вы посетить королевский дворец.
Сказав это, она резко отпрянула от него и развернулась.
– Ну, что же. Кто наберется доблести и храбрости ответить мне на один простой вопрос: где Крэп Зол Вэр?
Несколько вызывающее поведение новой Наместницы вывело некоторых из состояния оцепенения, и среди слуг то и дело пробегал тревожный шепоток. Сообщать подобные вести никто не решался. Всем было, что терять.
– Он валяется в своей комнате пьяный вдрызг, моя госпожа!
Дримм. Вот кто его за язык тянул?
– О! Наконец-то! – неподдельно обрадовалась Терра подобной бесцеремонности. – Я рада наконец-то услышать ответ. Назовите свое имя.
– Дримм Варно, моя госпожа! – целитель вышел вперед и церемонно поклонился Наместнице.
– Вы, наверное, имели ввиду, что ваше имя Дримм В’Арно? – кажется, эта женщина подготовилась к своей поездке. Хотя Вэл не видел высокого смысла в том, чтобы учить старые фамилии лордов. Носящие их уже год как лишены своих титулов.
– Вы очень проницательны, моя госпожа, – Дримм вновь поклонился.
– Весьма приятно с вами познакомится, милорд, – Терра протянула руку, и нерастерявшийся Дримм коснулся губами ее пальцев.
– Мне тоже, моя госпожа, вот только я уже год как не являюсь лордом, но мои покои всегда в вашем распоряжении, – целитель подмигнул растерявшейся от такого нахальства Наместнице и продолжил: – Я не отказываю никому, а уж вам тем более не стоит бояться отказа! Если вдруг с вами приключится какая-нибудь хворь, я готов помочь в любое время!
Терра вновь расхохоталась. Очевидно, Дримм ей понравился. Может, потому что в его глазах не было страха и подобострастия?
Тем временем, старший гвардеец вновь приблизился к Наместнице и что-то прошептал ей на ухо, от чего вся ее веселость сошла на нет.
– Точно. Чуть не забыла. Глава стражи Чиндер, где вы?
Чиндер был сутул и слегка подволакивал правую ногу, но это никогда не мешало ему выглядеть представительно и чеканить шаг не хуже здоровых молодцов. Он протиснулся сквозь толпу слуг и, приблизившись к Наместнице, встал на одно колено и поклонился, выражая свое почтение.
– Госпожа Терра, рад видеть вас в добром здравии. Надеюсь, дорога не была слишком тяжела?
– Все прекрасно, спасибо, – кивнула Терра. Она отвернулась от Чиндера и, кивнув старшему гвардейцу, отошла в сторону. – С этим разбирайтесь сами, Гарт. С Крэпом буду разговаривать я.
– Разбирай…тесь? – Чиндер поднял голову и с ужасом посмотрел вслед уходящей прочь Наместнице. – Что это значит?
– Это значит, что вы отстранены, Чиндер, – голос старшего гвардейца разнесся над вновь затихшим внутренним двором Северной Длани.
– Отстранен? Но почему?
Гарт откуда-то достал конверт с королевской печатью.
– Это приказ о вашем переводе. Его величество Виттер Первый требует вас и ваших людей ко двору.
– Ко двору? – тупо переспросил Чиндер, понимаясь с колен.
– Да, все верно, – слегка кивнул Гарт, вручая Чиндеру бумагу. – Я не совсем верно выразился. Вас и ваш гарнизон не отстраняют, а переводят в столицу. Здесь останется лишь личная гвардия Наместницы.
– Но… послушайте! – Чиндер не на шутку заволновался. – Мои люди… они… вас слишком мало! Вас же только тридцать человек! Как вы сможете поддерживать порядок здесь? Север простирается на сотни миль, вы просто не сможете контролировать его!
– Для охраны Наместницы тридцать человек вполне хватит, – морщась, как от зубной боли, ответил Гарт. – И нет нужды держать здесь столичный гарнизон. Порядок в своем регионе должны обеспечивать жители. На дворе мирное время, командир Чиндер. Северяне вполне смогут обеспечить порядок сами, мы им поможем набрать людей для этого.
– Но ведь…
– Или королевский приказ для вас не имеет никакого значения? – поднял брови Гарт.
Чиндер развернул бумагу, прочитал ее и засунул в карман. Руки у него дрожали.
– Вы не сможете… Вас всего тридцать… Они… эти люди варвары, они несколько раз пытались убить Наместника, вы просто не сможете обеспечить безопасность!
– С этим я не соглашусь, – подала голос Терра. Вэл с удивлением обнаружил ее рядом с собой.
– Госпожа Терра! – Чиндер бросился к ней. – Одумайтесь! Пошлите письмо вашему отцу! Вам не справиться без меня и моих людей! Наместник Крэп четырежды переживал покушения на свою жизнь только благодаря охране! Ваша гвардия слишком малочисленна! Госпожа, подумайте, к чему это может привести!
– Господин Чиндер, Крэп Зол Вэр злоупотреблял властью. Я весьма тщательно изучила все документы, поступающие отсюда за прошедшие восемь месяцев. И я скажу так: если я не ошибаюсь, на мою жизнь покушаться не будут. По крайней мере, я на это надеюсь. Королевские указы не обсуждаются, у вас ровно неделя, чтобы собрать своих людей и отправится в столицу. Все. – Терра Лирно повысила голос. – Прошу всех вернуться к своим делам. Общий сбор слуг я назначаю на завтра. В полдень все, от горничных до дровосеков соберутся в зале для приемов. Или что в этом замке подходящего размера?
Вэл не сразу сообразил, что вопрос Терра задала именно ему.
– Да, госпожа, здесь есть зал для приемов, – склонил он голову.
– Вот и хорошо. А теперь, всем работать. Я пока вручу господину Крэпу Зол Вэру приказ о его отстранении, – удовлетворенно проговорила новая хозяйка замка. В ее голосе было столько злорадства и удовлетворения, что Вэл невольно посочувствовал Крэпу.
Ну что ж, посмотрим, что ты собой представляешь, Терра Лирно.
Глава 3
Со вчерашнего обеда у Вэла и маковой росинки во рту не побывало, но, несмотря на это, он не пошел на кухню за своей порцией кукурузной дряни, а отправился прямиком в покои Дримма, по пути решая все насущные вопросы, которые рождались в умах взбудораженных слуг. Наместница отправилась в покои Крэпа, что она там делает? Понравятся ли ей Красные покои, которые приготовили к ее приезду? Когда накрывать завтрак? Куда подать? Будет ли она так же, как и Крэп, закатывать пиры каждый день? Гарнизон будет распущен, это правда? Чего ждать от этой женщины? Некоторые вопросы оставались без ответа, но кое-что Вэл все-таки уладил. Он приказал в срочном порядке приготовить для новой хозяйки Лесную комнату, взамен Красных покоев, обставленных явно не для женщины, и накрыть стол в зале для приемов. На все остальные вопросы Вэл не отвечал. Что тут можно сказать? Никто не знает, чего им ждать.
Целитель открыл сразу же, как будто ждал его визита. Вэл с изумлением обнаружил, что его приятель затеял генеральную уборку. Раньше повсюду валялись пустые бутылки из-под «целебных настоек», которые Дримм начинал принимать с самого утра, а также грязные бинты, использованные повязки, покрытые засохшей кровью, и прочий мусор. Сейчас же все это было собрано в огромных размеров корзину, которая стояла прямо напротив входа. Дримм явно собирался все это выкинуть. Окно было открыто, впуская морозный воздух, и застоявшийся запах лекарств и перегара потихоньку сходил на нет. Впервые за долгое время кровать Дримма была заправлена, на туалетном столике стояла не очередная початая бутылка «целебного питья», а кружка с крепким травяным настоем, от которой поднимался пар.
– Ничего себе! – у Вэла отвисла челюсть.
– Друг мой, сегодня вместо потного и жирного Крэпа нашей Наместницей стала симпатичная девушка! Я советую тебе заняться у себя тем же. Еще неизвестно, как она отнесется к завалам бумаг на твоем столе или складу нестиранных портков, который, как я помню, ты устроил под своей кроватью.
Вэл хмыкнул.
– Ты что, влюбился с первого взгляда? – поинтересовался он у Дримма, который, похоже, действительно слегка тронулся умом. Вывалив на пол все содержимое своего платяного шкафа, он начал увлеченно стаскивать его в ту же самую корзину «на выброс».
– Скажешь тоже! – ухмыльнулся целитель. – Просто не хочу произвести плохого впечатления. Это, сам понимаешь, очень важно, – он вытащил из кучи мусора в корзине грязный, помятый камзол и задумчиво уставился на него. – Как ты думаешь, это подлежит восстановлению?
– Не знаю. Вряд ли. А впечатление ты уже произвел, дружище. Наша новая Наместница тебя даже милордом назвала, помнишь? – Вэл с наслаждением сел в уютное кресло и вытянул уставшие ноги. Бессонная ночь давала о себе знать: он совершенно выдохся.
– Она просто была вежлива, – отмахнулся Дримм. – Но, надо признать, ее манеры меня порадовали.
Вэл откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Усталость накатывала волнами, за считанные секунды все его тело расслабилось, и он начал задремывать.
– Вэлли! Ты, что, сюда спать пришел? – возмутился Дримм, бесцеремонно расталкивая его. – Ты уж прости, конечно, но сегодня у тебя это не выйдет. Скоро все поймут, куда ты спрятался, и толпами пожалуют сюда. Ты дворецкий, помнишь?
– Помню, – мрачно ответил Вэл, поджимая ноги. – Вода в умывальнике есть?
– Оставалась, вроде, – пожал плечами целитель.
Кряхтя, Вэл выбрался из маняще-удобного кресла и пошел к умывальнику. Воды было немного, но ее хватило на то, чтобы немного взбодриться. Умывшись, он подошел к открытому окну и посмотрел вниз. Вид преображался на глазах: пошел снег. Глядя на белоснежные хлопья, покрывающие землю, крыши построек и солдат стражи, стоявших неподвижно, Вэл вдруг вспомнил слова Наместницы, которые показались ему особенно интересными. «На мою жизнь покушаться не будут», – так она сказала. Самоуверенно. Неужели она думает, что ее родство с узурпатором остановит потенциальных убийц? Терра Лирно не показалась ему глупой, а значит, она что-то предпримет. Но что? Она привезла с собой указ о передислокации столичного гарнизона. Через неделю здесь останется тридцать человек, которые будут ей верны. Тридцать человек против всего Севера. Чиндер прав. Через неделю они смогут вернуть себе свою вотчину. Уж с тридцатью гвардейцами и одной женщиной они как-нибудь справятся.
– Вэл?
Переворот. Вот, что ждет их. Они вернут Север. Они найдут второго сына истинного Короля и вернут ему корону.
– Вэлли?
Да, именно здесь начнется возвращение старого порядка. Они вернут себе титулы, они изгонят приверженцев узурпатора, которые живут в их замках. Вэл с болью вспомнил о своей обители: Снежная Ягода, небольшое поместье к северу отсюда. Еще год назад он был его владельцем. Лорд Вэлдорн З’Орни, муж Лиары З’орни и хозяин северного побережья. У него было все.
– ВЭЛ, ТЫ СЛЫШИШЬ ИЛИ НЕТ?!!!
И он намеревается это вернуть.
– Чего тебе? – Вэл отвернулся от окна. План переворота начал постепенно формироваться в его сознании, воспаленном от недостатка еды и сна.
– Госпожа Терра в зале приемов. Она требует к себе управляющего замком, – Вэл с удивлением обнаружил напротив себя Нишку, горничную, дочь кухарки Сары.
Наместница, которой осталось жить неделю, требует, чтобы он явился к ней? Ну что ж, он явится. Он будет покорным. Почтительным. Он всеми силами покажет, как он рад ее прибытию.
– Хорошо, я сейчас буду, – сказал Вэл Нишке, и та поспешила удалиться. Кое-что в ее поведении показалось ему странным.
– Она что, меня боится? – спросил он у Дримма, который все еще разбирал свой гардероб.
– Если бы я тебя не знал, дружище, я бы тоже испугался, – ответил Дримм, не отрываясь от своего занятия. – Ты похож на демона сейчас, ты знаешь?
– Что? – Вэл поспешно подошел к огромному зеркалу, единственному в своем роде. Дримм тайно вывез это чудовище из своего бывшего замка. Это было любимое зеркало его покойной жены.
Увидев свое отражение, Вэл все понял. Из зеркальных глубин на него смотрел мужчина лет сорока. Синяки под светло-серыми глазами от бессонницы были почти черными. Черными были и его волосы до плеч. Бледное лицо, широкие скулы, острый подбородок. Он никогда не был красавцем, а полная лишений жизнь, которой он жил последний год сделала его откровенно некрасивым. В отличие от Дримма, который при желании мог спрятаться за древком метлы, он все еще сохранил крепкое телосложение, хотя и похудел от недостатка нормальной еды. Демон, говоришь? Да, Вэл не против стать демоном. Демоном мести за погубленные надежды.
– Убедился? – Дримм весело посмотрел на друга. – Иди уж, и попробуй ее не испугать, хорошо?
Испугать? Нет, он не собирается никого пугать. Тем более, эту женщину. Ему нужно за эту неделю добиться ее расположения. Чем ближе она его подпустит, тем легче ему будет сделать то, что он задумал. Они убьют ее. Они уничтожат всех, кто имеет отношение к тем бесчинствам, которые творились здесь год назад. Они отомстят за Терона Д’Яро Си и его семью.
Вэл еще раз умылся, израсходовав остатки воды в умывальнике Дримма, и отправился к Наместнице. Не стоит заставлять ее ждать.
К удивлению Вэла, в зале для приемов не оказалось стражи. Ни одного человека. При Крэпе всегда была стража, он окружал себя, по меньшей мере, четырьмя солдатами. Боялся покушений на свою жизнь. Терра Лирно оказалась смелой, если не безрассудной, женщиной. Когда Вэл вошел в зал для приемов, там присутствовала только Наместница в компании кухарки Сары. Терра восседала во главе огромного стола, а Сара… сидела рядом с ней и о чем-то рассказывала новоявленной хозяйке замка. Крэп не позволял слугам сидеть в принципе. По его мнению, они должны были работать постоянно. Или стоять, согнувшись в почтительном поклоне. От удивления, Вэл замер в дверях, что позволило двум женщинам закончить разговор. Судя по всему, Сара была в восхищении. Вэл давно не видел улыбки на ее лице, а сейчас эта улыбка была просто лучезарной. Сара едва не подпрыгивала от восторга. Что послужило причиной столь бурного выражения чувств, Вэлу предстояло еще узнать. Проходя мимо него, Сара поднялась на цыпочки и чмокнула ошарашенного дворецкого в щеку, приведя его в совершенно разобранное состояние. Что происходит?
– Потом зайди ко мне, – прошептала кухарка, сверкая глазами. – У нас сегодня пир. Сначала я угощу вас всех овощной яичницей, а на обед сегодня суп с потрохами, не опаздывай, Вэлли! – с этими совершенно невероятными словами Сара скрылась из виду.
Что? Яичница? Суп с потрохами? Вэл понял, что он захлебывается слюной. Он так давно не ел мяса… Даже потрохов.
– Ты и есть управляющий? – хриплый голос Наместницы привел его в чувство.
Вэл тряхнул головой, пытаясь прогнать всеобъемлющее чувство голода, и двинулся вперед.