Глава 1
– Слушаю вас, – приняла сигнал личного коммуникатора.
Передо мной предстала проекция серьезного мужчины в возрасте в синей форме сотрудника правопорядка.
– Эва Ланс? – спросил он, а у меня внутри все сжалось от дурного предчувствия, лишь смогла кивнуть головой. – Мне очень жаль, – продолжил он, я сглотнула, – на внутрипланетной трассе Тирнополис-Улусой произошла авария. Пилот вашего отца, Эдварда Ланса, не справился с управлением. Флайт рухнул в горах. Выживших нет. – Что-то взорвалось в моей голове, в глазах потемнело. – Вам необходимо прибыть в Центральное полицейское управление Тирнополиса для опознания. Как только завершится следствие, вы сможете забрать останки для погребения. – Это я уже почти не слышала, моя жизнь рушилась прямо на глазах.
Хорошо, что рядом есть надежный и любящий супруг, на которого можно положиться, и мое маленькое солнышко, моя годовалая дочурка Софи. Не знаю, как бы я пережила все это без них. В тот день я еще не знала, что судьба готовит для меня очередной удар от того, кто, казалось, никогда не предаст.
Мы с отцом всегда были очень близки. Мама умерла, когда я была совсем маленькой, от лихорадки Томпсона, что значительно проредила население Земли и ближайших к нам планет. Вакцина была разработана не сразу, первая волна выкосила многих, ведь уже известные лекарства не помогали, даже регенерационные капсулы давали лишь кратковременный эффект. Эпидемию удалось победить, но какой ценой?
После смерти любимой женщины папа так и не женился во второй раз, посвящая все свое время мне и работе, в которой находил спасение. Безусловно, у главного человека в моей жизни были связи с женщинами, но ни один из романов, приписанных ему или реальных, так и не закончился ничем большим.
Не знаю, как он справился тогда, в самом начале? Его амбициозный и весьма технически сложный проект только набирал силу, активно развиваясь. Многие партнеры бросили рискованный бизнес, отказались, но отец не сдался, продолжая дело всей своей жизни и, в конце концов, добился своего. Промышленная империя Лансов – одна из самых мощных и стабильных в Союзе Независимых Планет. Уникальная технология добычи и обработки кристаллов цэролла, являющихся топливом для всех современных реакторов, позволяет снизить отходы до тридцати процентов вместо обычных сорока. Это до сих пор совершенно немыслимая и абсолютно недостижимая для конкурентов цифра. Не говоря уже о самом эффективном реакторе, который применяется даже на военных звездолетах. Это отдельная гордость отца, созданная в недрах его компании группой ведущих инженеров.
Когда я выросла, папа сделал все, чтобы заинтересовать меня нашим бизнесом, который он планировал когда-нибудь передать мне. Уж не знаю, что именно Эдвард Ланс увидел в юной девчонке, но за все это время ни разу не изменил своего мнения. Говорил, что дочурка пошла в отца и при должном опыте обязательно справится. За прошедшие годы я успела поработать практически в каждом департаменте, тщательно изучая эту махину изнутри. Мне и самой было безумно интересно разобраться, как именно все устроено. Отцу даже удалось впихнуть в меня базовое инженерное образование. Поэтому от терминов «эффективность Палле», «коэффициент Верона» и «вероятностная кривая Метелина» я вовсе не собиралась падать в обморок или морщить хорошенький носик, а потому в Департаменте разработок даже маститые специалисты с удовольствием объясняли мне принцип работы и устройство того или иного узла очередного реактора, демонстрируя теорию на практике.
В Юридическом департаменте я постигала тонкости договорной науки. Как обойти закон, чтобы это было законно, – девиз папиного главного юриста. Он и команду подобрал себе под стать. Из самой сложной ситуации эти монстры юриспруденции всегда находили выход на пользу компании.
Отец очень ценил каждого из своих специалистов, ведущих из которых он по крупицам собирал сам лично, будто драгоценные камни, они занимали свои места в изумительном венце главы крупнейшей корпорации.
Со временем я обосновалась в Производственном департаменте, Отдел обработки кристаллов. Мне было интересно наблюдать, как из куска тусклой породы после обогащения и бомбардировки заряженными частицами Кауффэна появляются на свет идеальные сияющие грани надежного и мощного источника энергии. Дальше сложный и многоступенчатый процесс отбраковки, и на выходе – конечный продукт. Многое зависело от размера цэролла, его чистоты, но в целом в реакторах замкнутого цикла этих потрясающих красавцев меняли примерно раз в три года, причем сделать это мог и обычный техник, прошедший соответствующее обучение. Емкость рынка сбыта практически бесконечна, начиная от обычных бытовых устройств и приборов и заканчивая современной военной техникой. Цэролл прочно вошел в нашу жизнь, обещая обеспечить нашей семье достойный уровень жизни.
Все шло своим чередом, пока в один, как я сейчас понимаю, вовсе не прекрасный день на работу в нашу компанию не вышел новый сотрудник. Алекс Стайн – высокий голубоглазый блондин с мягкой располагающей улыбкой и ямочками на щеках. С первого дня он покорил меня своим серьезным подходом к работе, особой вдумчивостью и даже некоторой дотошностью. Алекс старался досконально разобраться в каждом процессе, напоминая мне меня саму. Может поэтому я заинтересовалась им. Постепенно наше общение становилось все более близким. Этот амбициозный молодой мужчина восхищал меня. За первым свиданием очень быстро последовало второе и третье. Я, без сомнения, была влюблена в господина Стайна, не подозревая, какой удар под дых готовит мне жизнь.
Совсем скоро Алекс сделал мне предложение, которое я с радостью приняла, несмотря на не слишком довольного таким поворотом событий отца. Он не слишком-то жаловал моего жениха, но вынужден был смириться. Наша свадьба была весьма скромной, мне не хотелось пышное торжество с огромным количеством репортеров и гостей. Я желала разделить этот счастливый день только с самыми близкими. Папа, друзья семьи, несколько моих подруг и коллег, близкие Алекса, вот и все.
Новость о беременности изменила все. Мое самочувствие с каждым днем становилось все хуже, и я приняла решение уйти из компании на время. После весьма тяжелых родов на свет появилась наша чудесная дочка Софи, почти точная моя копия. От отца она не взяла ничего, и Эдвард Ланс был этому только рад. Я целиком и полностью погрузилась в заботы о моей маленькой малышке и муже. Алекс в своем стремлении самостоятельно обеспечивать нас стал больше работать, иногда возвращаясь в нашу небольшую квартирку лишь под утро, зато папа проводил с нами каждую свою свободную минуту. Знать бы тогда, как мало их у него осталось…
В первый день рождения своей маленькой принцессы, как папа, любя, называл маленькую Софи, он пришел сам не свой. На любые мои попытки выяснить, что случилось, он отмахивался:
– Ничего такого, с чем я не мог бы справиться сам. Тебе не стоит волноваться, – отец прижал меня к себе и ласково потрепал по волосам. – Да, кстати, у меня есть кое-что для тебя, – произнес он тогда и вытащил из кармана кулон на тоненькой цепочке в виде капли из платины с небольшим камнем по центру, закрепленным с трех сторон тоненькими лучиками.
Это был последний раз, когда я видела своего отца живым. Тот самый злосчастный звонок офицера полиции разделил мою жизнь на «до» и «после».
В те дни я просто сходила с ума от горя, отрешилась от всего, была не в себе. Похороны окончательно добили меня. Именно тогда супруг подсунул мне на подпись несколько судьбоносных документов. Для начала, он оформил развод со мной, переписал на себя наследство моего отца. Теперь он – единственный владелец Корпорации Цер Энерджи – крупнейшей промышленной компании с многомиллионными контрактами на добычу и обработку церолла – самого ценного минерала в Союзе, и производство реакторов. В довершении ко всему Алекс забрал мою дочь. Нашу с ним дочь. Когда я немного пришла в себя, он с гаденькой улыбкой на лице продемонстрировал мне отказ от ребёнка в его пользу, что я сама же подписала. Это стало последней каплей. Я не могла поверить, что мой добрый, порядочный и любящий супруг способен на такую подлость. Я кричала и угрожала ему, но все решилось очень просто: если попытаюсь сделать хоть что-нибудь, он отправит мою малышку в самый дальний уголок галактики и отдаст в интернат для проблемных детей. Это хуже тюрьмы! Моя маленькая девочка не должна расплачиваться за преступную доверчивость своей матери, именно поэтому я отступилась тогда, обменяв безопасность ребёнка на своё исчезновение. В прессе все выставили так, что взбалмошная молодая наследница огромного состояния оставила безутешного супруга и дочь и укатила в соседнюю галактику с любовником. Мне же пришлось сменить документы и просто исчезнуть из столицы.
Вопреки всем домыслам, я вовсе не была избалованной, ни на что не способной, кроме как тратить деньги папочки, девицей. В первое время мне пришлось довольно туго. Несмотря на жесткую экономию, наличность, которую я каким-то чудом успела снять до блокировки всех моих счетов, уходила слишком быстро. Нужно было искать работу, причем о должности в других компаниях, занимающихся цероллом не стоило и мечтать. Слишком усиленно все столичные средства массовой информации работали над созданием моего негативного образа. Ни одна, уважающая себя организация, даже небольшая, не взяла бы меня. Оставалось только одно: небольшой городок на приличном отдалении от столицы с ее сплетнями. На мою удачу в маленьком семейном ресторанчике как раз требовалась официантка, и я с радостью согласилась.
На днях моей малышке исполнилось два года, уже год я не видела ее, лишь редкие кадры, что попадали в сеть. Софи так выросла! Ее непослушные темные кудряшки опускались теперь до самых плеч, совсем как у меня в детстве. Моя боль от разлуки с ребенком час от часа изводила меня все сильнее. Во сне мне виделись ее ореховые заплаканные глазки, она звала меня, а я бежала навстречу, но никак не могла сдвинуться с места. Бесконечная пытка! Мой персональный ад!
Неловким движением взяла с обшарпанной тумбочки папин последний подарок, тот самый кулон – память о нем, которую мне позволили оставить при себе, кроме воспоминаний. Ножки, удерживающие небольшой прозрачный камень, внезапно сложились, и он выпал мне на ладонь. В уголках глаз запекло. Слезы, так долго копившиеся внутри, наконец, прорвались наружу, отзываясь горечью. Громко шмыгнув носом, я поднесла платиновый ободок ближе и не поверила своим глазам. Это была не просто необычная оправа для сверкающего бриллианта. Как раз там, где крепились ножки, обнаружились отверстия для переходника. «Накопитель!» – удивленно подумала я и бросилась в комнату за коммуникатором.
Глава 2
Внешний носитель, несмотря на свои компактные размеры, был последнего поколения. При присоединении к комму на виртуальном экране тут же высветился запрос о подключении эйар-сенсора. Одобрила опцию и погрузилась в мир дополненной реальности. На мощном накопителе, который по воле случая обнаружился в кулоне, моем единственном украшении, оказалось слишком много шокирующей информации.
В пространстве небольшой комнатки в съемной квартире один за другим стали всплывать документы. Круглая линза виртуального сенсора мигнула золотистыми символами, настроечные контуры прокрутились, настраиваясь на работу, и я активировала ее, коснувшись указательным пальцем, и придвинула ближе, привычно расположив у правого глаза. Так у меня получится увидеть изображение полностью, включая особые пометки, графики и схемы, проявляющиеся только при помощи эйар-сенсора.
Старенький коммуникатор демонстрировал один документ за другим, какие-то схемы и махинации, которые господин Стайн прокручивал, работая на моего отца. Оказалось, это мой горячо любимый уже бывший супруг вместе со своей любовницей и ее отцом, одним из членов правления Цер Энерджи устроили несчастный случай, который стоил жизни самому близкому мне человеку. А папа знал об этом! Он сделал все, чтобы предотвратить несчастье, но ошибся. Положился не на того человека, и теперь его нет. Моего отца больше нет, вот уже год как.
Тогда я даже не удивилась, почему так быстро закончилось расследование, и тело папы выдали мне для похорон. Сухой вердикт: несчастный случай. Ошибка пилота, человеческий, мать его, фактор. Никто из нашего окружения не задал ни одного вопроса, Правление приняло нового генерального директора, никто не решился возражать или пытаться оспорить. Передача всех прав от меня к Алексу была составлена виртуозно по всем правилам, даже главный папин юрист не смог подкопаться. Хотя, как я теперь думаю, возможно, именно он подготовил тот самый злосчастный пакет документов.
Все это время я училась, училась жить совершенно другой обычной жизнью, училась выживать, зарабатывать себе на кусок хлеба, мечтая, что однажды снова появлюсь на пороге собственного особняка и обниму свою малышку. И вот сегодня у меня появился реальный шанс. Только что я могу одна? Все друзья отца отвернулись от меня, не рискуя связываться с нежеланной бывшей наследницей. А мне не справиться с Алексом: слишком высоко взлетел. Госконтракты, связи с чиновниками в том числе и в военном ведомстве. Меня попросту никто не станет слушать, но, что более вероятно, прикопают где-нибудь по-тихому, раздавят, как надоедливую букашку, и никто не станет искать. Мне нужен тот, на кого я смогу опереться, тот, у кого не меньше власти, чем у бывшего мужа, и у меня есть, что предложить ему.
На следующий день я взяла отгул в небольшом семейном ресторанчике, где работала официанткой, и отправилась в столицу. Волосы убраны в строгий пучок, простая белая блузка, чёрная узкая юбка до колен и удобные туфли на небольшом каблучке. Все же путь мне предстоял не близкий. Дома сделала копию нескольких файлов на маленький, самый простой накопитель, что могла себе позволить. Наученная горьким опытом я не хотела открывать все карты сразу даже тому, у кого собиралась просить помощи.
Душный вагон скоростного подземного поезда вывез меня с окраины в пригород столицы, дорога заняла четыре часа. Все это время я невидяще скользила глазами вокруг. Общественный транспорт – одна из вещей, к которой мне пришлось привыкнуть. После прохлады и удобства личного флайта, способного быстро и с комфортом доставить в любую точку планеты, тесные вагоны поездов, битком набитые людьми, произвели на меня неизгладимое впечатление. И вот теперь я снова возвращалась в обитель роскоши и больших денег.
Мой путь лежал к Центральному кварталу. Именно там в шикарных высотных зданиях обосновались самые богатые корпорации этой части галактики. За последние пятьсот лет Земля совершила настоящий технологический прорыв, началась космическая эра, эра освоения соседних планет Солнечной системы и многих других. Люди обосновались не только на Земле, но и заселили соседние, пригодные для жизни, образуя Союз Независимых Планет.
Шумная, суетливая столица – Тирнополис в очередной раз поразила меня. В своей глубинке я совершенно отвыкла от толпы, небоскребов, флайтов, снующих, словно надоедливые насекомые, туда-сюда. Купив билет на очередной, только уже надземный поезд, добралась до Центрального квартала.
Высотное спиралевидное здание Нидлстон Индастриз заставило сердце в груди биться чаще. Здесь и сейчас решится моя судьба.
– Чем могу помочь? – вежливо спросила улыбчивая девушка в общей приемной первого этажа.
– Мне необходимо встретиться с господином Дереком Нилом, – как можно более твёрдо заявила я.
– Вам назначено? – снова полюбопытствовала секретарь.
– Нет.
– Тогда ничем не могу помочь. Вам следует заранее записаться на приём у личного помощника господина Нила, – заученными фразами отвечала девушка.
– Уверена, ваш босс захочет встретиться со мной. Передайте ему, что госпожа Эва Ланс желает побеседовать с ним, – добавив в голос властных ноток, распорядилась я.
Безусловно, во мне настоящей мало кто узнал бы блистательную наследницу империи Ланс, но я надеялась вызвать интерес у владельца, когда попаду в его кабинет, а уж потом файлы отца сделают своё дело.
Пока девушка связывалась с кем-то, уточняя мой вопрос, я все больше нервничала. Как-то совершенно не рассматривала ситуацию, что меня не захотят принять. Но сегодня звёзды были на моей стороне. Секретарь, смущаясь, проводила меня к отдельному лифту и особой карточкой активировала подъем на сто первый этаж. Кабинка из прочного современного композита на большой скорости рванула вверх, унося меня во владения бессменного руководителя Нидлстон Индастрис.
В широком прохладном холле располагалась охрана – биороботы последнего поколения, удивительно похожие внешне на людей, но застывшая на лице непроницаемая вежливая маска все же выдавала их.
– Эва Ланс к господину Нилу, – моментально выдала я, роботы разошлись, открывая проход.
Впереди темнели массивные старинные двери приемной. Почему-то сильные мира сего предпочитали демонстрировать всю степень своего богатства не современными достижениями науки и техники, хотя и ими тоже, а старинными раритетными предметами, как, например, вот эти двойные распашные двери из какой-то безумно дорогой породы дерева. Приоткрыв одну, я боязливо шагнула внутрь. За стойкой расположилась шикарная блондинка. Блистательная, предельно вежливая и доброжелательная улыбка, светло-голубые глаза, безупречная прическа, дорогая одежда – все, чтобы с порога заявить о преуспевающем бизнесе и финансовой стабильности того, кто находится за стеной.
– Госпожа Ланс, прошу. Господин Нил выделил для вас пару минут в своём плотном графике. – Вот так, вроде и не придерёшься, а как будто в душу плюнули.
Но за последний год я сильно изменилась, от прошлой Эвы не осталось практически ничего. А к таким вот язвительным выпадам очень быстро пришлось привыкнуть и перестать обращать на них внимание. Лишь молча кивнула, выдохнула и толкнула дверь в своё, я надеюсь, будущее.
– Госпожа Ланс, – раздался вкрадчивый мужской голос. – Какая неожиданная, но весьма приятная встреча! – Этот хищник был мне хорошо известен: сильный, напористый, бескомпромиссный в ведении дел, не терпящий возражений, властный мужчина. Но другой бы не смог добиться, а самое главное, удержаться на этой высоте.
Все также красив, как и раньше. Высокий, темноволосый, скорее гибкий, чем мощный, но я не обманывалась на этот счёт. Одним стремительным ударом он вполне мог сломать мне шею. Уже имела как-то сомнительное удовольствие лицезреть Дерека в боевой схватке. Нападение на его кортеж, о котором целый месяц гудел весь Союз Независимых Планет, было записано и показано на всех известных новостных каналах. Так и не найденный заказчик вывел из строя биороботов-телохранителей с помощью какой-то засекреченной технологии, и Дерек остался лишь с пятью охранниками-людьми против десяти нападавших. Вот тогда, борясь за свою жизнь, он продемонстрировал навыки непревзойдённого бойца.
– Чем могу помочь? – Его вопрос вывел меня из задумчивости.
– Я пришла предложить вам сделку. – Мой голос идеально ровный, интонация тщательно выверена, ни капли сомнений.
– Очень интересно, – протянул он, заинтригованно сверкая своими чёрными глазищами. – Слушаю вас. – Самый кончик языка облизал грешные губы.
Дерек был настоящим ловеласом, меняя пассий чаще, чем безумно дорогие рубашки из натуральных тканей. Кто только не побывал в его постели: и звёзды фильмов, и спортсменки, и известные политические фигуры, но итог всегда один – на долго не удалось задержаться никому.
– Компромат на Алекса Стайна в обмен на мою дочь и безопасность, – на одном дыхании выпалила я.
– Хм, – задумчиво протянул мужчина, чтобы в следующий же миг совершенно выбить меня из колеи. – Не интересно.
– Но, – растеряно начала, – с помощью данных, которые я передам в ваше распоряжение, вы сможете сместить Алекса с поста генерального директора Цер Энерджи и лишить всего.
– Решили с моими руками вернуть себе компанию отца? Неужели закончились средства? Судя по вашему внешнему виду – да. Как быстро вы промотали его состояние! – цинично хмыкнул господин Нил.
– Не смейте! – воскликнула я, поднимаясь. – Вы ничего не знаете! Я хочу лишь вернуть дочь. Компанию могу передать полностью под ваше управление.
– С чего вдруг мне взваливать на свои плечи такой груз проблем? – Дерек снова поставил меня в тупик своим вопросом.
– Чего же вы хотите за свою помощь? – тихо спросила я.
– О, вот это уже другой разговор, – предвкушающе улыбнулся он. – Я хочу, чтобы ты стала моей игрушкой, абсолютно послушной любовницей, которая будет исполнять все мои приказы. Отныне именно я буду решать, что ты будешь носить, с кем общаться, и, самое приятное, когда и где ты будешь покорно раздвигать свои длинные ноги передо мной, – мои глаза расширились от удивления и шока, а Дерек решил окончательно добить меня, добавив, – и не только передо мной. Возможно, мне захочется посмотреть, как тебя трахает другой.
Боль и разочарование давили на плечи. Это же надо! Стать его бесправной шлюхой. Гордость – единственное, что у меня осталось. Сейчас же мне предлагалось отдать и ее, окончательно ломая себя. Я ожидала чего угодно, но не этого. Почему-то несмотря на все, что писали о Дереке в прессе, упорно продолжала верить в его порядочность, но и здесь ошиблась. А самое ужасное, что если бы не ещё один запасной вариант, мне пришлось бы согласиться. Согласиться на все, что бы он мне ни предложил. Я уже видела на холёном лице предвкушение от скорой победы, тем ценнее было для меня его удивление, когда я встала и твёрдо произнесла его же слова:
– Не интересно, – добавив возле самой двери, – я была о вас лучшего мнения. Не смею больше отнимать ваше драгоценное время.
Дверь тихонько щелкнула за спиной. Не знаю, где я взяла столько сил, чтобы удержать на лице маску абсолютного безразличия. Покинув здание, расслабила ворот рубашки, душивший меня. Что ж, у меня остался только один выход, и я им воспользуюсь.