Загадки Славии. Книга 1. С любовью, ведьма

© Шкутова Юлия

© ИДДК

Содержание цикла "Загадки Славии":

Книга 1. С любовью, ведьма

Книга 2. Будь моей, ведьма

Пролог

За шесть лет до основных событий.

Театральные огни призывно горели, завораживая прохожих и вынуждая сожалеть о том, что они сейчас не внутри добротного деревянного здания. В это время актёры на сцене как раз эмоционально отыгрывали один из самых сложных моментов пьесы, пленяя зрительские сердца своим непревзойдённым талантом. Сегодня на театральных подмостках сияла известная на всю империю дива. И люди, коим посчастливилось купить билеты на её представление, боялись лишний раз моргнуть, чтобы не упустить ни единого мига.

И всё же среди них была та, кто больше следил за проявлениями иллюзий, превращающих представление в ещё более живое и интересное, чем за ходом самой пьесы. Юная девушка в академической форме скромно примостилась у самого прохода, с восторгом наблюдая за работой скрытого от зрительских глаз мага-иллюзиониста. Сегодня её подруга впервые самостоятельно вела весь спектакль. И Анастасия Страхова ни за что бы не пропустила такое важное событие в жизни близкого человека.

«Ох! – мысленно воскликнула она, прижимая руки к груди и с затаённой тревогой глядя на взметнувшиеся со сцены белоснежные лепестки яблоневого цвета. Они разнеслись по залу, оседая на головах и одежде зрителей. – Это же очень сложно».

Девушка недоумённо нахмурилась, не понимая, для чего могли понадобится настолько масштабные образы. Из рассказов подруги она знала, насколько тяжело и энергозатратно создавать такие заклинания. И Настя уже представляла, как сильно будет у Марьяны болеть голова. Это в лучшем случае! В худшем юной ведьме придётся ночь сидеть у кровати подруги, меняя компрессы и отпаивая зельями.

«Неужели эта… звезда настояла?» – девушка недобро покосилась на диву, натурально рыдающую на сцене и умоляющую своего возлюбленного не идти к её отцу.

Со слов всё той же Марьяны девушка была наслышана о капризах и порой возмутительных требованиях Мадины Рейвах. Но пока та приносила огромные деньги театру, директор смотрел на всё сквозь пальцы.

«Как хорошо, что осталось уже недолго». – Юная ведьма с облегчением выдохнула, увидев красноватые всполохи.

Сцена с пожаром, спасение героини, благодарный отец. И, конечно же, пышная свадьба счастливых влюблённых. Главное, сразу же после представления увести Марьяну отсюда. Отметить премьеру могут и без истощённой магини. В таком исходе Настя окончательно уверилась, как только ощутила дым от «огня». И тут же захотела проклясть наглую актрисульку, посмевшую так издеваться над её подругой.

Пылая праведным гневом, девушка погрузилась в собственные переживания, даже не сразу осознав, что что-то не так. И лишь подозрительное потрескивание и чей-то отчаянный крик «Пожар!» заставили её обратить внимание на происходящее. Правда, и после панического вопля она не особо взволновалась. В театре были установлены добротные артефакты. А ещё среди зрителей обязательно окажутся маги, способные помочь справиться с огнём. Да и она сама…

– Это магическое пламя! Немедленно все на выход!

Поднявшаяся паника и крики на мгновение оглушили юную ведьму. А едкий дым заставил закашляться и прикрыть нос платком, пусть это и не сильно помогло. Но вскоре она так же, как и все, вскочила со своего места. Только пробраться пыталась не к выходу, а к сцене, в надежде достигнуть скрытого от глаз алькова, в котором должна была находиться Марьяна. Обезумевшие от страха люди то и дело толкали Настю, норовя и вовсе опрокинуть на пол, где её обязательно затопчут. А огонь, вызванный магией, жадно пожирал всё, до чего мог дотянуться.

– Куда?! – Перед девушкой вырос высокий и широкоплечий мужчина. Нелюбезно подхватив Настю, он двинулся вслед за толпой.

– Нет! Нет, нет, нет! Пустите меня! – Девушка яростно забилась в его объятиях, но её сил оказалось недостаточно.

– Сгоришь ведь, дура! – рыкнул незнакомец и крепче перехватил Настю.

– Там моя подруга! Там… – И задохнулась, с ужасом глядя, как сцену погребло под рухнувшей крышей. – Марьяна!

Природа отозвалась мгновенно. Ночное небо заволокло тучами, по воздуху прокатился гулкий раскат грома, а яростный порыв ветра словно невидимым тараном выбил дверь, разметав в разные стороны пытающихся спастись людей.

– Марьяна! А-а-а-а! – Настя, казалось, обезумела. Чёрные волосы развевались на ветру, голубые глаза горели неким потусторонним огнём, а тело дрожало от переполнявшей его силы. Ещё немного и…

– Тише ты, ведьма!

Короткий удар, и девушка погрузилась во тьму.

Глава 1

За два месяца до основных событий.

Апрель выдался удивительно тёплым, радующим солнечной погодой. Жители Вилейки старались как можно чаще выходить на улицу, соскучившись за зимнюю пору по погожим денькам. Соседи громко переговаривались друг с другом со своих участков. Девушки радостно избавлялись от тяжёлых бесформенных пальто. Мужчины провожали одобрительными улыбками юных красавиц… Пока не натыкались взглядом на медленно бредущую молодую женщину. Хотя сразу и не скажешь, что это не побитая жизнью старуха. Каштановые волосы заплетены в небрежную косу, и некоторые пряди выбились из причёски благодаря шаловливому ветерку. Серые глаза, некогда яркие и наполненные жаждой жизни, теперь казались тусклыми и невыразительными. Тёмные круги под ними и впалые бледные щёки также не придавали живости лицу. А из-за широкой не по размеру одежды и огромной шали грязно-коричневого цвета женщина казалась ещё более худой, чем на самом деле.

Все в городке знали о ней. Блестящая выпускница одной из Валейских академий, некогда сильная магиня-иллюзионист, со всё ещё развивающимся даром. Ей прочили великое будущее, но пожар в театре не только выжег здание практически дотла, но и лишил Марьяну Залайскую магических сил. Та история прогремела на всю Славскую империю. Но не из-за искалеченного молодого специалиста, а из-за гибели звезды театральных подмостков. Каждая уважающая себя газета спешила выпустить статью с собственным расследованием. Они ещё долго смаковали подробности ужасающей трагедии. Но постепенно начали забывать, когда простой обыватель потерял к ней свой интерес. Символически вспоминая раз в год, чтобы отдать дань уважения таланту Мадины Рейвах, а заодно и посочувствовать семьям погибших.

Марьяне же государство назначило мизерную пенсию и сразу успешно забыло бы о ней, если бы не Анастасия Страхова. Сильная ведьма, готовящаяся к выпуску из академии и уже получившая назначение в столичный научный институт.

Вспомнив о подруге, ставшей скорее названной сестрой, Марьяна на несколько мгновений застыла на тротуаре. Чувство вины за то, что она слишком редко пишет ведьме, вновь кольнуло сердце. Но быстро сменилось глухим раздражением и тоскливой обречённостью. Бывшая магиня не желала бороться за продление своего жалкого существования. А слова лекаря, о которых раз за разом напоминала Настя, лишь вызывали отторжение и негодование.

«– Я уверен, что ваш дар не исчез полностью, – пронеслось в голове воспоминание шестилетней давности. – Ваша неспособность обратиться к силе скорее носит психосоматический характер. Нужно только разобраться, что именно его блокирует. Страх или вина.»

– Страх… Вина… Всё вместе, – забормотала Марьяна, совершенно не обращая внимания на окружающих.

Впрочем, они не сильно удивились. По городу уже давно ползли слухи о том, что бывшая магиня двинулась умом из-за пережитого. И всё же слышавшие бормотание отошли от женщины, не зная, чего стоит ожидать. А она, так и не заметив их реакции, медленно побрела дальше.

Марьяна до сих пор считала себя виноватой в том пожаре. Пусть и не она применила магический огонь. Но, как ответственный за спектакль иллюзионист, могла и должна была понять, что что-то пошло не так, и жар, ощущаемый от языков пламени, самый настоящий, а не иллюзорный. То, что женщина не погибла, многие считали чудом. Тогда как она сама верила в проклятие если не самого Великого Предка, то его детей уж точно.

Вина не переставая мучила её, а жизнь, превратившаяся в серое однообразие, тяготила. И всё чаще бывшую магиню стали посещать мысли о самоубийстве. Вот только… Смелости не хватало. Смешно. Глупо.

И жить тошно, и умереть страшно.

Так, бесцельно бредя по городу, Марьяна незаметно для себя добралась до его окраины. Да ещё и оказалась в так называемом складском районе. Вилейка хоть и маленький населённый пункт, но жизнь в нём кипела на зависть некоторым другим городам. Гильдия купцов давно облюбовала эти места для хранения своих товаров. Именно сюда свозилось всё, что затем отправится на продажу за границу их империи. Вилейке повезло отстроиться чуть в стороне от торгового пути, что и подвигло предприимчивый люд арендовать землю в этом районе под свои нужды.

Недовольно повертев головой, Марьяна уже хотела повернуть назад, когда неожиданный порыв ветра принёс ей прямо в руки красочный буклет. Глаза против воли пробежались по буквам. Раз, другой… Когда с немного потрескавшихся, шершавых губ сорвался громкий смешок, женщина даже испугалась такого бурного проявления веселья. Отвыкла, успела позабыть, каково это – смеяться не натужно, выдавливая из себя звуки, а вполне искренне.

– И что же вас так рассмешило?

Неожиданный голос насторожил. Марьяна круто развернулась, во все глаза глядя на опрятную незнакомку. Первое, что привлекло внимание – белый чепец с кружевной оборкой. Тёмное строгое платье, застёгнутое до самой последней пуговки на высоком вороте, и белый же передник заканчивали образ. Бывшая магиня давно уже не видела «послушников». Так в народе называли членов закрытых общин, строго следующих заветам своего пророка. И самым главным из них был завет отречения от магии.

– Простите, – пробормотала Марьяна, хотя раньше могла спокойно проигнорировать вопрос. Но сейчас ей стало почему-то стыдно за своё веселье.

– Ничего, мы уже привыкли, – по-доброму улыбнулась незнакомка, забирая из тонких рук листовку. – Многие, кто впервые видит наши послания, считают, что их заманивают на новый континент.

– А разве это не так? – спросила Марьяна и поразилась своей словоохотливости.

– Нет, конечно же. Зачем нам опасные земли, когда наша родина готова сама предоставить новые возможности? Вы когда-нибудь слышали о северных пределах?

– Да, – незамедлительно ответила Марьяна, и только потом принялась вспоминать всё, что слышала о них.

Суровый край, сплошь покрытый лесами. И лишь кое-где хватало достаточно открытого пространства, чтобы строить дома и заниматься земледелием. По крайней мере, так говорили в школе на уроке географии. А больше женщина ничего не знала. Да и не стремилась узнать, тогда у неё были совсем другие интересы.

– Вот про них мы и…

– Велта Лилата, – позвал незнакомку тихий и нежный голос.

Марьяна нахмурилась, когда поняла, что вновь не услышала, как к ним подошли. На этот раз позади оказалась совсем юная девушка, но в таком же наряде «послушницы».

– Да? – спокойно отозвалась собеседница Марьяны, не выказав и грамма неудовольствия.

– Глава просил вас вернуться. – Девушка буквально воплощала собой образ скромности, не смея поднять взгляда от земли.

– Конечно, сейчас иду, – не стала спорить велта Лилата и перевела взгляд на бывшую магиню. – Приношу свои извинения, но нам придётся прервать беседу. Если же захотите узнать больше о том, что здесь написано, приглашаю вас завтра на наше собрание. Оно состоится…

Марьяна всё больше хмурилась, запоминая слова «послушницы». И когда та быстро ушла, ещё некоторое время недовольно смотрела ей вслед. А в голове всплыли предостережения, некогда сказанные юным ученицам их классной наставницей. Конечно, тому не было подтверждений, но простой народ упрямо считал, что «послушники» владеют лёгкой формой гипноза. Даже некоторые маги об этом судачили. Иначе как ещё объяснить, что иногда люди полностью отказывались от благ цивилизации, которые им даровали магические артефакты, и уходили жить в общины?

И сейчас лишённая своих сил женщина никак не могла проверить, правдивы эти слухи или нет.

* * *

Июньское утро радовало шумный Ладожанск тёплой солнечной погодой, что случалось крайне редко в этом городе дождей и туманов. Поэтому в научном квартале практически везде можно увидеть широко распахнутые окна. Кроме тех лабораторий, где даже на шторы навешивали защиту третьей ступени, чтобы, не дай Великий Предок, ни малейшее дуновение ветерка не потревожило ход эксперимента. А для тех, кто иногда смел ворчать о чересчур душных помещениях и слишком мнительных представителях охраны труда, главный ведьмак приказал оставить развалины седьмого корпуса нетронутыми. Только антимагическим колпаком прикрыл, чтобы бушующие там магические потоки не навредили остальной части квартала и постепенно сошли на нет.

Трагедия, произошедшая несколько десятилетий назад, напоминала о себе потрескавшимися и кое-где обвалившимися стенами, тёмными провалами окон, в которых иногда можно было увидеть тени тех несчастных, кому не повезло оказаться в корпусе в момент взрыва, и всполохами агрессивной магической воронки. И сотрудники трёх из двенадцати корпусов каждый день наблюдали эту печальную картину.

Зато в корпусе теоретиков окна выходили на торговую улицу со множеством лавочек и магазинов. Работающие в одном из отделов сотрудницы то и дело вздыхали, бросая тоскливые взгляды на призывно сверкающие на солнце витрины. Особенно на одну из них, разрисованную умелым магом-иллюзионистом до безобразия реалистичными кремовыми пирожными и маленькими чашечками, над которыми змеился полупрозрачный пар. И, чтобы окончательно добить страдалиц, шаловливый летний ветерок приносил в распахнутое окно одуряющий аромат свежемолотого кофе.

«Ах, сейчас бы сидеть за одним из тех столиков, – тоскливо думали некоторые из работниц, – зачерпывая чайными ложечками воздушный крем, отпивать маленькими глотками бесподобный кофе, приготовленный собственноручно мастером Аретусом, и кокетливо поглядывать на приглянувшихся мужчин… А не вот это вот всё!»

Под «этим всем» подразумевались унылая канцелярщина и стопки неразобранных документов. Но бросить своё занятие никто бы из них не посмел. Потому что сегодня их отдел почтила своим присутствием сама Анастасия Страхова. Очень сильная ведьма-практик за каким-то непонятным «надом» обосновалась за одним из пустующих столов и углубилась в изучение недавно поступивших из Антоновска документов.

«Вот почему кому-то всё, а кому-то с гулькин нос? – расстроенно подумала молоденькая ведьма, недавно только устроившаяся к теоретикам, и подёргала пружинку рыжей пряди, выскочившей из причёски. – И стать, и ладная фигура, и белая как сливки кожа, и смоляные волосы, и… Нет, нет и нет! – Рыженькая обхватила слегка подрагивающими пальцами висящий на шее амулет, отгоняя завистливые мысли. – Я сильнее этого!»

Не то чтобы она была такой уж совестливой. Просто даже у слабых ведьм может ненароком сформироваться проклятие, которое отрикошетит от природной защиты более сильной сестры в сторону проклинающей. Конечно, недобрый посыл вышел бы слабеньким, грозившим всего лишь каким-нибудь прыщиком на носу. Но рыжеволосая и так не блистала красотой. Куда ей ещё и прыщ?

– Слушайте и не говорите потом, что не слышали! – донёсся с улицы звонкий мальчишеский голос. – Если вы не нашли себе достойного места в этой жизни…

– То поищите его в той, – не сдержавшись, пробурчала одна из ведьм, заядлая кофеманка и любительница пирожных.

По кабинету разнеслись сдержанные смешки. На большее никто не решился, опасливо косясь на велту Страхову, так и продолжавшую спокойно читать, будто ничего и не слышала.

– …предлагает вам уникальный шанс на недавно открытом материке! – тем временем продолжал вещать мальчишка. – Там вас ждут новые земли и возможности…

– О Великий Предок, они и сюда уже добрались! – возмутилась кофеманка. – Я понимаю, когда эти проныры набирают глупцов в других странах, но не в нашей же империи! Если кому-то так хочется изменить жизнь, то пусть едут в северные пределы, там огромные пространства, мало заселённых земель и ещё больший потенциал для карьерного роста… лесорубом или кухаркой.

На этот раз ведьмы не смогли сдержать дружного смеха.

Славская империя занимала треть материка и вот уже эдак веков с пять успешно удерживала свои границы. И при этом действительно имела огромные территории, где за несколько десятков километров можешь не встретить ни одного жилого дома. Северные пределы известны своей суровостью, поэтому там мало кто селился. Хотя в их продвинутый на открытия век ничего удивительного, если вскоре и в той местности начнут налаживать цивилизованную жизнь. Особенно если найдут ещё пару месторождений драгоценных металлов и других природных ресурсов.

– Велта Дария, не будьте так строги, – подала голос ещё одна ведьма, с радостью уцепившаяся за возможность отвлечься от работы. Но продолжить ей не дал требовательный стук в дверь.

Никто и рта открыть не успел, как в кабинет влетел немного запыхавшийся светловолосый мальчишка. Быстро поправив чудом не слетевшую с головы кепку, он осмотрел присутствующих и радостно воскликнул:

– Велта Анастасия, я вас нашёл!

– Олежка, не шуми, – пожурила его Страхова, отрываясь от чтения. – Опять по этажам носился? Весь лоб в испарине и спина, наверное, мокрая.

– Да ничего страшного! – Мальчик солнечно улыбнулся и чуть ли не вприпрыжку направился к ведьме. – Смотрите, я вам письмо принёс. Оно не по магпочте пришло, а по обычной. Чудно же, правда? Кто ж шлёт обычной? Они там как черепахи работают.

– Не все могут позволить себе магическую доставку, – строго напомнила Анастасия, но, увидев имя адресата, на мгновение застыла. – Молодец, что так быстро принёс. А теперь иди на кухню и попроси велту Татьяну налить тебе молока. И не бегай по коридорам, там везде сквозняки. Простудишься ведь.

– Спасибо, велта! – Мальчишка широко улыбнулся, хотя, казалось бы, куда ещё шире-то, и опрометью выскочил за дверь.

– Когда-нибудь точно лоб расшибёт, – сказала велта Дария и поджала тонкие губы. Но, наткнувшись на ледяной взгляд голубых глаз, мгновенно уткнулась носом в бумаги, подумав, что лучше молча помечтает о пирожных.

Сделав мысленную пометку повесить на мальчонку защиту от недоброго слова, Анастасия вернулась к чтению. Хотя немного примятый коричневый конверт всё время перетягивал внимание на себя. И всё же девушка сумела ещё полчаса посвятить своему занятию, прежде чем вежливо попрощаться и покинуть теоретический отдел. И только оказавшись в пустом коридоре, пошла на небольшое должностное нарушение – открыла собственный портал прямо в свой кабинет, а не дошла до стационарного. Но даже если об этом кто-то из начальства узнает, сильно ругать не будут. Сами иногда нарушали, когда на то случалась веская причина. У Насти она тоже была.

Расположившись за столом, девушка любовно провела рукой по конверту. Слишком давно ей не приходили письма от этого адресата. А ведь когда-то Анастасию Страхову и Марьяну Залайскую все считали названными сёстрами. Сиротки, выросшие в одном приюте. Старшая Марьяна сразу взяла к себе под крыло пятилетнюю Настю, как только та оказалась в чужом и незнакомом месте после гибели своей семьи. И девчушка всей душой потянулась к новой подруге, найдя в её объятиях и словах утешение для себя. Они даже поступили в одну академию, только с разницей в несколько лет. Марьяна постигала стезю мага-иллюзиониста, а у Насти оказался сильный ведьмовской дар. И всё же со временем девушки общались всё реже и реже. А всё из-за магического пожара, устроенного фанатичным поклонником театральной примы. В той трагедии Марьяна лишилась дара и цели в жизни.

Аккуратно распечатав конверт, Анастасия достала белый лист бумаги, исписанный красивым округлым почерком.

«Душа моя, прости, что давно не писала тебе.

Я бесконечно виню себя в том, что мы отдалились друг от друга. Но и пересилить свою боль не могла. Прошло уже много лет, а я всё ещё кричу по ночам от бессилия, мучимая кошмарами. Но и тебе надоедать со своими проблемами не хочу.

Ах, Настенька, я так радуюсь, когда получаю твои письма, хоть и редко пишу в ответ и… никогда не отсылаю. Ты всегда подробно рассказываешь о своих буднях, и я словно проживаю их вместе с тобой. Но самой, увы, рассказать нечего. Скучная и бесцветная жизнь калеки…»

Девушка шумно выдохнула и, откинувшись на спинку стула, зажмурилась. Слова старшей подруги ранили, будто острым ножом. Первое время Настя ещё пыталась достучаться до Марьяны, но та, оглушённая произошедшим с ней горем, не желала слушать ведьму. Тогда они впервые сильно поругались и не разговаривали продолжительное время. Правда, ведьма всё равно тайно следила за жизнью подруги, опасаясь, что та наложит на себя руки.

Не наложила. Но и то жалкое существование, которое вела Марьяна, жизнью назвать было нельзя. Пенсии хватало лишь на скромные потребности, а помощь от Насти бывшая магиня категорически не желала принимать. Так они и жили в отдалении друг от друга, изредка поддерживая связь посредством писем. Настя действительно писала каждую неделю, ещё более упрямо отправляя с бумажными посланиями небольшие, но нужные подарки. Что-то из вещей, фрукты, мёд, настойки полезных трав. Девушка ждала, когда стена отчуждения даст трещину, и подруга действительно захочет жить полной жизнью. И уже одно то, что Марьяна решила написать, вселяло в ведьму слабую надежду на изменение к лучшему. Поэтому, отбросив переживания в сторону, девушка вернулась к чтению.

«…Вернее, так было до недавнего времени, но теперь всё изменилось. Я изменилась!

Нет, не так… Я всего лишь на пути к своему перерождению. Эти добрые люди помогли мне понять, что жизнь не кончена, а только начинается…»

– Какие ещё люди? – вскинулась Настя, а в воздухе отчётливо запахло озоном.

Сенсор, установленный в одном из светильников, предупреждающе запищал, и ведьма тут же взяла себя в руки. Обладая даром четвёртой ступени из семи возможных, она давно привыкла контролировать вспышки эмоций. И только в редких случаях могла сорваться. Сейчас настал один из них.

«…Зная твою подозрительность, я не стала сообщать всё заранее. Это письмо я пишу, покидая свой унылый дом, наполненный горечью и призраками прошлого, чтобы отправиться к иной жизни. Поверь, во мне нет страха, лишь волнение перед предстоящим путешествием. А чтобы ты не нагнала меня и не заставила вернуться назад, отправлю своё послание обычной почтой. Но ты не переживай. Как только я устроюсь на новом месте, обязательно пришлю тебе весточку. Пожелай мне удачи.

 

Навсегда твоя любящая сестра Марьяна!»

По кабинету разнёсся писк сразу трёх сенсоров, лежащие на столе документы разметало порывом ветра, а оконное стекло тоненько задребезжало, словно намекая, что не выдержит буйства магии. Но даже с таким предупреждением ведьме понадобилось ещё около минуты, чтобы окончательно успокоиться, взяв под контроль беспокойство за подругу. Тут же вспомнился мальчишка-зазывала, предлагавший отправиться на новый материк. И ведь Настя точно помнила, как писала Марьяне о всех ужасных слухах, связанных с такими кампаниями. Чего о них только ни говорили. Даже то, что они продают людей в рабство. Чему Страхова вполне верила. Подгорный народ всегда был готов заплатить звонкой монетой за рабочую силу. Если покупали мужчин. А если женщин, то на них вдобавок накладывались определённые обязанности. Гномок среди подгорного народа рождалось очень мало.

Фейри также не отказывались купить слуг из числа людей. Но те хотя бы могли вернуться спустя несколько десятилетий, если хозяин из крылатого народца посчитает это достойной наградой за верную службу. Правда, немногие стремились назад. Некуда, да и незачем. А фейри оказывались неплохими господами, как говорили те, кто всё же пожелал покинуть службу. Почему бы и не жить при них, если кому-то действительно не повезло устроить свою судьбу на родине.

Хуже всего оказаться у вампиров или оборотней. Не у тех, конечно, которые жили на территории империи. Здешние представители иных рас подчинялись строгим законам. А кто не подчинялся, имел все шансы получить штраф или загреметь на каторгу. Это уже смотря как сильно провинится. А вот в соседних королевствах дела обстояли намного печальнее. Особенно в тех, где у власти находились нелюди. Слухи о кровавых балах вампиров Айренгарда и диких охотах оборотней Орзада наводили ужас на жителей империи.

И всё же, по мнению Анастасии, страшнее всего было оказаться на корабле, плывущем на новый материк. Населяли те неведомые земли змеелюды, решившие, что оборотни, гномы, фейри и люди – это изысканный деликатес. Только вампиры не пришлись змеелюдам по вкусу. Поэтому кровососущих просто убивали. И договориться с местными аборигенами никак не удавалось. Тут бы уйти и забыть про змеиный материк, но жажда наживы гнала вперёд, застилая разум и заглушая чувство самосохранения.

Так уж получилось, что боги одарили Славскую империю богатыми залежами природных ресурсов. Но так как соседям не удавалось урвать и пяди земли у огромной страны, они обратили свои взоры на новые территории. А для их освоения нужны те, кто с радостью сделает всю работу за призрачный шанс получить в своё распоряжение небольшой участок. Поэтому первое время беднота всех мастей текла огромной полноводной рекой в офисы расплодившихся как грибы фирм, обещающих не только доставить на материк, но и всячески охранять, помогать, напутствовать. Значительно позже бедняки поумнели, поняв, что их просто используют. Но даже теперь находились упрямцы, верящие в шанс на собственный земельный надел.

– И туда отправилась Марьяна? – спросила Настя, но ей, конечно же, никто не ответил. – Она ведь там погибнет, глупая! Да и куда наша полиция смотрит? Ах да, полиция… – На губах ведьмы появились неприятная кривоватая улыбка.

Страхова была невысокого мнения о представителях закона с тех самых пор, как тем так и не удалось найти убийц её семьи. То есть, практически всю сознательную жизнь. А значит, выручать непутёвую подругу нужно самой. И как можно быстрее!

Но сказать легче, чем сделать.

Для начала ей нужно было взять отпуск. Месяца на три минимум! И Настя уже представляла, как взвоет велта Агнеша, её непосредственная начальница. Все годы с момента окончания Валейской академии ведьмовства и выхода на работу в научном квартале Настя даже в отпуске всегда была доступна для решения срочных вопросов. А последние пару лет и вовсе брала всего лишь несколько дней для дел личного характера. Но в этот раз так не получится. Если Марьяна действительно отправилась на новый материк, Страховой понадобится много времени, чтобы отыскать подругу и вернуть домой. И первым делом нужно съездить в Вилейку – небольшой городишко в Валейской губернии. Именно там в детском доме подруги когда-то познакомились. В этот город Марьяна и вернулась залечивать душевные раны.

Как ни странно, но велта Агнеша сильно не сопротивлялась. Только попросила задержаться ещё на сутки, чтобы передать некоторые дела заместителю. И как бы Анастасии ни хотелось уйти прямо сейчас, пришлось подчиниться. Зато после того, как она всё же получила свой долгожданный отпуск, по всем двенадцати корпусам ещё долго бродили разнообразные слухи и предположения. Не каждый день увидишь, как одна из самых выдержанных сотрудниц носится по этажам, таща за собой худого и щуплого велта Михаила Кошкина, имевшего несчастье оказаться её помощником.

Но пусть судачат, до этих разговоров ведьме не было ровным счётом никакого дела. Названная сестра важнее!