Легенды древних. Сердце одиночки

Глава 1

8000 лет назад.

– Мама! Ма-ама!

Чумазый мальчишка надрывался, протягивая руки к высокой статной женщине. Но она не обращала на него внимания, вкладывая все силы в щит, удерживающий беснующихся тварей. Их рычание вызывало в душе ребёнка первобытный ужас, и он рвался к матери, веря, что она поможет.

– Мама!

– Лара, убери его отсюда! – приказала женщина, так и не обернувшись. – Отведи в безопасное место.

– Но мама… – Юная девушка, удерживающая вырывающегося ребёнка, с испугом посмотрела на мать.

– Не спорь!

В других обстоятельствах тара Наста обязательно успокоила бы своих детей. Но сейчас на это не было ни времени, ни сил. Щит продержится недолго. Магиня желала убедиться, что дети окажутся в безопасности, прежде чем он разрушится. А там можно и умереть, зная, что о них позаботятся.

– Нет, нет, пусти меня! – Мальчишка принялся вырываться ещё сильнее.

Его светлые волосы, ещё совсем недавно струившиеся мягкими волнами до плеч, спутались и лезли в глаза, мешая обзору. Но он лишь раздражённо тряхнул головой. Сестра держала крепко, выполняя наказ матери, а мальчик совершенно не желал оставлять поле сражения.

Межмировая ткань была прорвана совсем недалеко от их поместья. И через эту дыру пролезли невиданные ранее мальчишкой твари. Они, словно оголодавшие свирки, бросались на любого, кого считали пригодными в пищу. Первыми пострадали животные. Тара Наста сразу же отправила призыв о помощи, но никто не пришёл. А немногочисленные друзья женщины, находившиеся у них в гостях, погибали один за другим. Пока выживших не осталось только трое. Она и двое её детей. Но её любимый и долгожданный сын Свар не осознавал нависшей над ними угрозы. Он искренне верил в силу своей матери, входящей в совет Сорока.

– Отпусти, предательница! – Злые слёзы покатились из глаз, оставляя грязные разводы на перепачканном лице.

– Прекрати! – вскипела несправедливо обвинённая Лара и, усыпив его при помощи заклинания, закинула брата на летающий диск.

Бросив прощальный взгляд на хрупкую женскую фигуру в окружении магических потоков, девушка беззвучно зашептала слова прощания и надежды на скорую встречу. Вскочив на диск рядом с телом брата, она направилась прочь от поместья, вкладывая все свои силы в ускорение. Но даже отлетев на большое расстояние, Лара почувствовала магический всплеск. Щит пал.

– Мама…

* * *

За несколько месяцев до основных событий.

Свет несколько раз мигнул и потух. Марк, оторвавшись от чтения очередного свитка, недовольно посмотрел на светильник, парящий над его головой. Именно в этот момент артефакт окончательно вышел из строя, из-за чего довольно тяжёлая вещица попыталась упасть мужчине на голову. Только быстрая реакция мага спасла его от довольно болезненной встречи. Ругнувшись, он с тяжёлым вздохом осмотрел раскатившиеся в разные стороны свитки и наклонился, чтобы поднять тот, который читал до неприятного инцидента. Но, заслышав тихие шаги, так и застыл, с любопытством покосившись на входную арку.

– Так и знал, что найду тебя здесь, – немного раздражённо сказал нежданный гость.

Вернее, вполне ожидаемый, но лучше бы он занимался другими делами, а не строил из себя строгую нянюшку.

– И я рад тебя видеть, Райт. – Марк наконец выпрямился, не забыв прихватить свиток.

– Умертвие, – сурово припечатал друг и посмотрел на беспорядок.

– Где? – вяло поинтересовался Марк, вновь погружаясь в изучение свитка.

– Ты! – Райт стремительно подошёл к другу и ухватил за пожелтевшее полотно с другой стороны.

Прекрасно понимая, что ценный документ может пострадать, Марк предпочёл поддаться другу и отдать требуемое.

– Вполне себе живой и дееспособный, – заверил он и не сдержал зевка. – Не верь всему, что тебе говорит Ориана.

– А она мне о тебе в последнее время вообще ничего не говорит. Только смотрит с немым укором.

– Так отвернись… М-да, это я погорячился.

Судя по взгляду зелёных глаз, на голову словоохотливого артефактора вот-вот обрушатся страшные кары. Райт души не чаял в своей супруге, вот уже лет двадцать живя с ней в мире и согласии. Могли бы и больше, если бы не юношеская глупость с обеих сторон. Но Марк не был идиотом и ещё хотел пожить, поэтому никогда не напоминал о том периоде жизни, когда влюблённые разлучились на долгих двадцать лет. Да и стоит ли переживать о возрасте, когда они, как и сам Марк, унаследовали гены великих магов древности, а значит, и их долголетие.

Хотя говорить о наследии каких-то древних магов довольно смешно, когда посвящён в некоторые тайны, не доступные широкому кругу общественности.

– Ты идёшь со мной, – безапелляционно заявил Райт. – Я не хочу однажды обнаружить твой измождённый труп.

– Да, в этот раз я немного переборщил, – не стал отрицать гениальный артефактор и с кряхтением потянулся, разминая затёкшие плечи и слегка похрустывающие шейные позвонки.

– В этот? – с преувеличенным удивлением спросил Райт, терпеливо ожидая, пока друг сложит всё на место. – Мне кажется, ты так делаешь последние лет семь, либо просиживая здесь всё свободное время, либо лазя по горам Менского княжества. Кстати, князь намекнул, чтобы ты в следующий раз в тех горах и оставался.

– С чего бы это вдруг? – опешил Марк и даже свиток выронил.

– А ему не понравились свары придворных дам из-за тебя, – просветил фор Леард, даже не пытаясь скрыть ехидства в голосе. – Если ты, конечно, не желаешь…

– Не желаю! – поспешно заверил Марк и немного нервно добавил: – Мы можем идти.

Райт хмыкнул, но ничего говорить не стал. Это была прерогатива Орианы и Соньи – супруги ещё одного их друга, как раз проживающих в том самом княжестве. Они любили читать Марку нотации, напоминая, что ему уже пятьдесят восемь лет. И пусть он выглядит максимум на двадцать пять из-за наследственности, но это совсем не значит, что молодость продлится вечно. С одной стороны, Райт понимал беспокойство женщин. Марк всегда был себе на уме, слишком влюблённый в своё дело. И пусть казался довольно поверхностным и шебутным из-за своего лёгкого характера и умения вскружить женщинам головы за несколько минут, при этом оставался весьма скрытным. А с другой стороны, понимал, как неприятны эти вечные нравоучения. Райт даже пару раз говорил по этому поводу с Орианой. И на некоторое время она переставала донимать Марка, но вскоре всё начиналось заново.

– Ты что-нибудь нашёл? – спросил Райт, когда они покинули лабораторию.

– Ничего определённого. – Марк недовольно поджал губы и даже на мгновение остановился, будто желая вернуться назад. – Ни одной схемы не сохранилось, а вмешиваться ещё больше в работу щита я откровенно боюсь. Мне хватило того прорыва, уничтожившего Верховск.

– Это не твоя вина, – даже не задумываясь заверил Райт. – Это вообще ничья вина.

Марк только кивнул и раздражённо провёл рукой по и так уже взлохмаченным волосам. Аквамариновые глаза прищурились, недобро глядя на ни в чём не повинный портальный круг. Но прошло ещё несколько секунд, и артефактор обессиленно опустил руки, а во взгляде поселилась тоска.

Их мир пусть и не был самым спокойным местом, но и полного уничтожения не заслуживал. По крайней мере, Марк искренне так считал. И всё же, если он не справится с поставленной задачей, то их ожидает именно эта участь. Семь лет назад жители империи и Менского княжества неожиданно узнали, что боги создали множество миров. А случилось это, когда межмировая ткань начала рваться и к ним проникли чужеродные создания. И ладно бы это были какие-то добрые сказочные существа, например, как цветочные феи. Нет, это оказались хищные твари, убивающие и пожирающие всё на своём пути. И единственной преградой, удерживающей барьеры между мирами, которая вскоре разрушится, был огромный камень-артефакт, построенный множество тысячелетий назад магами древности.

– Знаешь, я совсем не удивлюсь, если все эти схемы окажутся спрятаны где-нибудь в другом месте, – попытался приободрить его Райт, когда они вышли из портала прямо в здании мэрии.

– Я тоже, – неожиданно бодро заявил Марк и широко улыбнулся. – Судя по Марату и Сонье, сказки нашего мира не такие уж и сказочные.

– Особенно про страшных некромантов.

Друзья переглянулись и расхохотались. Задержавшиеся допоздна сотрудники от этой картины вздрогнули и поспешили скрыться с глаз долой своего мэра. Как-то не привыкли они к смеху Райта фор Леарда – сурового боевого мага, ранее возглавлявшего отдел по борьбе с магическими преступлениями, пока император не назначил его на новый пост. Прошло уже несколько десятилетий, а жители Северга всё никак не могут решить, наказал ли так правитель своего подданного, или же наградил? Городок-то у них маленький и сонный. Тут никогда и ничего не происходит. Если не считать гибель двух целителей и обрушившийся на жителей страшный вирус, выкосивший много достойных горожан, среди которых был и прошлый мэр. Именно тогда в Северге впервые объявился Райт фор Леард, впоследствии давший сплетникам множество пищи для пересудов на долгие годы.

– Осталось понять, кто именно из упомянутых имён достоин моего внимания, – вдохновенно вещал Марк, совершенно не обратив внимания на посторонних. – Очень надеюсь, что среди них окажутся те, кто создал Щит.

– Сомневаюсь, что ты найдёшь в лаборатории полное собрание жизнеописания выдающихся магов древности, – хмыкнул Райт и, ненавязчиво ухватив друга за локоть, утянул в сторону своего дома, пока тот не рванул назад. – Там, конечно, обширная библиотека, но сам понимаешь, как она пополнялась.

– И всё равно стоит попробовать. Вот, например… Как же его там звали? – Артефактор честно попытался вспомнить имя, но за сегодняшний день он видел их десятки, а голова уже начинала пухнуть от обилия информации. – Нет, не помню.

– Значит, он не так уж и важен.

– Не скажи! – Марк повернулся к другу лицом и зашагал спиной вперёд. – Из того, что я успел прочесть, можно сделать вывод, что он был весьма известным артефактором.

– Кто бы сомневался, что именно он тебя заинтересует. – Райт усмехнулся и резко дёрнул Марка на себя. – Ну ты хоть немного за дорогой следи!

Артефактор, чуть не впечатавшийся затылком в фонарный столб, бесшабашно ответил:

– Зачем, когда у меня есть ты?

«Правильно Ориана говорила, жениться ему пора! – подумал Райт и погрозил другу кулаком. – Пусть супруга с ним мучается».

– Тебе уже пятьдесят восемь лет… – не сдержался достопочтенный мэр Северга.

Марк мгновенно надул губы и захлопал белёсыми ресницами. Видимо, он считал, что так будет выглядеть мило, но с учётом трёхдневной щетины, тёмных кругов под воспалёнными глазами и вороньего гнезда на голове, эффект вышел совершенно противоположным. Райт с чистой совестью осенил себя знаком, отгоняющим нечистую силу. И даже задумался, стоит ли ему поплевать три раза, как делали это старушки в глухих деревеньках.

– Злой ты, – «обиделся» на него артефактор, перестав кривляться.

– Ну да, не добрый, – с тяжким вздохом признал свою вину Райт. – Но с тобой только так и надо, иначе совсем от рук отобьёшься. Я иногда жалею, что ты ушёл с поста главы отдела.

– Я тоже жалею, – не стал отрицать Марк. – Но у меня не было другого выбора. Ты ведь сам видишь, счёт идёт в лучшем случае на месяцы.

– Да, мне сегодня сказали, что прорыв случился над одним из городов в Расожском царстве.

– Но это же далеко на востоке! Много пострадавших? Как они запечатали образовавшуюся дыру? А в других странах…

Райт поднял руку, заставив артефактора замолчать. Когда его друг был чем-то увлечён или обеспокоен, то мог выстреливать вопросами с невероятной скоростью.

– Я ещё сам толком ничего не знаю. Это были самые первые сведения, полученные из царства. Потерпи, и вскоре всё узнаешь.

– Ты ведь сам понимаешь, это очень плохо.

– Если ты свалишься с переутомлением, станет ещё хуже. На данный момент у нас нет специалиста ценнее. Я не хочу сказать, что все те артефакторы, которых допустили к изучению Щита, ничего не стоят, но считаю, что им до тебя далеко.

– Я знаю.

В словах Марка не было и намёка на бахвальство. Он действительно был одним из лучших во всём мире, и прекрасно осознавал это. А ещё понимал, что звание лучшего накладывает на него бо́льшую ответственность, чем на других. И это порой угнетало.

– О, ты привёл его! – воскликнула красивая светловолосая женщина, широко распахнув входную дверь. – Скорее проходите внутрь!

– Он просто опасался, что без меня ты его не впустишь в дом, – радостно заявил Марк и, пихнув друга в плечо, сдвигая его со своего пути, заключил женщину в объятия. – Давно не виделись, Ориана.

– А кто тебе в этом виноват? – с укором напомнила она, обнимая в ответ. – Ты же на умертвие похож! Такой же бледный и замученный.

– Я ему то же самое сказал, – подтвердил Райт и шутливо погрозил другу кулаком. – Свою жену заведи, с ней и обнимайся!

– Но твоя же красивее! – с искренним восхищением ответил артефактор и, отступив на пару шагов, принялся с умилением разглядывать Ориану, прижав ладони к щекам.

– Да ну вас! – со смешком возмутилась женщина и, перекинув толстую золотистую косу себе за спину, первой вошла в дом.

И всё же Марк нисколько не преувеличивал. Ориана действительно была невероятно красива, выделяясь даже среди потомков тайхаров. Высокая, стройная, с вылепленными, словно искусным скульптором, чертами лица, юная, с плавными движениями, которыми просто хотелось любоваться. И только синие глаза на юном лице без единого следа морщин выдавали истинный возраст целительницы. Слишком много она успела повидать и пережить.

– Заходи, или ты тут ночь собрался провести в мечтаниях о чужой жене? – не смог не подколоть друга Райт.

Он ни капли не ревновал, прекрасно зная, что Марк относится к Ориане скорее как к старшей сестре. Впрочем, и она любила артефактора только как младшего непутёвого брата.

– А кормить меня здесь будут?

– Не только покормят, но и спать уложат. Хочешь, могу колыбельную спеть?

Прекрасно помня, что Райту медведь не просто на ухо наступил, а ещё и с удовольствием станцевал на нём, Марк поспешил отказаться от такой чести. Уже лет сорок прошло с того случая, а он до сих пор с ужасом вспоминал пьяные рулады, выводимые Райтом во всю мощь его глотки. Хорошо, что друг уже очень давно не употребляет алкоголь, иначе Северге просто вымер бы от ужаса. И никакие прорывы не понадобились бы!

Вспомнив о грозящей их миру опасности, Марк вновь притих. Благо друзья не стали затягивать поздний ужин, а поскорее спровадили его отдыхать. Артефактор и сам понимал, что переборщил с постоянным просиживанием среди древних свитков и книг. Но выхода не видел. Попробовать воссоздать нечто подобное Щиту он, наверное, смог бы. Но даже предкам, со всеми их знаниями и умениями, пришлось приносить кровавые жертвы, чтобы напитать артефакт. А что понадобится изобретению Марка, он даже представлять не желал. Мужчина надеялся, что, найдя схемы, сможет починить уже функционирующий Щит. Это дало бы ему больше времени для создания чего-то более совершенного. Но всё, что он смог за прошедшие семь лет с момента обнаружения древнего артефакта, так это создать накопители, напитывающие Щит магической энергией, которую они собирали из окружающей среды.

Первое время казалось, что это реальный выход, так как о прорывах забыли на целых семь месяцев. Но потом случилось то, что до сих пор иногда снится Марку в кошмарах. Верховск – небольшой приграничный город, мирный и процветающий. О том, что он перестал выходить на связь, узнали спустя несколько дней после трагедии. Тревогу забили деревенские жители, когда некоторые из односельчан не вернулись с ярмарки. А те, кто был послан на их поиски, также пропали. Предупреждённые о прорывах, ставших случаться на территории двух государств, они послали запрос о помощи.

Марк прибыл туда спустя два дня в составе группы зачистки. Он до сих пор не знал, что больше всего ужасало его в той ситуации. Уничтоженный город, кишащие повсюду иномирные хищные твари, или же вчерашние выпускники специализированной школы некромантов, вынужденные отправиться на передовую. Как оказалось, лучше всего с пришельцами справлялись туманные заклятия, созданные при помощи магии хаоса. Которой владеют только некроманты. Но даже так, туманным искусством легче всего овладеть в тот момент, когда магия у ребёнка только просыпается. Взрослые маги редко когда могли научиться справляться с безумными потоками энергии вне своего тела и которые вынуждены постоянно контролировать.

Марат фор Соклав оказался одним из таких счастливчиков. Хотя, как подозревал Марк, тут не обошлось без помощи Соньи. А вернее, огромного желания Марата не навредить своей горячо любимой супруге и их детям. Именно этот некромант нашёл древний трактат о применении туманных заклятиях и способе обучения этому искусству. Им невероятно повезло, что во время первого столкновения с иномирным хищником Марат уже кое-что умел. Но в округе Верховска их было несколько десятков против двенадцати подростков и трёх взрослых некромантов. Боевые маги, конечно, тоже присутствовали, но их заклинания не наносили особого вреда. Поэтому они скорее выступали в роли загонщиков и помощников магов смерти.

Несколько дней ожесточённых боёв и месяц на прочёсывание местности, отлавливание и уничтожение тех, кто сбежал. А ещё копание общих могил и поиск кусков тел. Верховск стал городом-призраком, а вчерашние дети угрюмыми и молчаливыми некромантами. Именно эти воспоминания заставляли Марка просиживать днями и ночами в последнем хранилище древних знаний в поисках решения проблемы.

Уже лёжа в кровати и практически засыпая, артефактор неожиданно вспомнил имя так заинтересовавшего его мага. Свар.

«Интересно, почему тот летописец так не любил этого мага? – лениво подумал Марк и перевернулся на живот, обняв подушку. – Сам же назвал его гениальным артефактором, но в тоже время считал парией в их просвещённом обществе. Надо поискать информацию…»

В Северге вступила в свои права майская ночь. Все горожане спали в своих домах. Спали домашние животные. Спал часовой на своём посту. Забылся беспокойным сном один из величайших артефакторов современности. Пепельные волосы спадали на бледное от усталости лицо, а длинные пальцы иногда шевелились, будто мужчина перелистывал невидимые страницы.

Райт, зашедший к другу, прежде чем отправиться к жене, тихо поправил сползшее покрывало и покачал головой. Он бы искренне хотел помочь Марку хоть чем-то, но прекрасно знал, что будет только мешать. У каждого из них была своя задача, с которой они справлялись в той или иной степени. Поэтому Райту оставалось только верить в удачливость друга.

Глубоко под землёй, в древней лаборатории, последнем оплоте знаний, на одной из библиотечных полок стояла тоненькая, ничем не примечательная книжица. Если бы кто-нибудь взял её в руки и удосужился открыть, то смог бы увидеть, что пожелтевшие страницы исписаны немного корявым женским почерком. А вчитавшись, понял бы, что это личный дневник давно почившей магини, в котором раскрывались весьма важные для потомков тайны. На последней странице всего лишь несколько строк: «Я не хочу, чтобы детище моего брата так и осталось не найденным. А сам он слишком упрям…».

Глава 2

Радогская застава считалась, наверное, самой захолустной во всей империи. Обычно сюда ссылали тех, кто перешёл дорогу высокому начальству, или же хотел тихо и мирно дожить до пенсии. Здесь редко происходило что-то серьёзное. Бандитов переловили ещё пару веков назад. Да и поживиться им было нечем. Горный хребет, отгораживающий эту местность от другой страны, был трудно проходим и просто невероятно скуп на природные ископаемые. Никаких тебе золотых или серебряных жил. Железные и медные весьма скудны, чтобы кто-то смог нажиться на продаже. Люди в основном занимались земледелием и охотой. Лето редко мучало зноем, осень была воистину золотой, зима мягкой, а весна ранней. Благодатный край…

– Как меня достала эта глушь! – недовольно проворчала Ната и потерла средним пальцем шрам, пересекающий переносицу. – Хочу назад в свой корпус!

– А нечего было градоначальнику морду бить, – глухо хмыкнула Власта, даже не подняв головы и всё с таким же усердием полируя свои сапоги.

Август нынче выдался сухим и ветреным. Песок был повсюду, оседая на одежде, волосах, лице, неприятно поскрипывая на зубах. Поэтому самой важной частью экипировки являлся платок, прикрывающий нижнюю часть лица. Можно было бы заказать специальный артефакт. Но цены на них тут были драконовскими. В крупных городах они стоили значительно дешевле, но доставка влетала в копеечку. Вот и пользовались подручными средствами, проклиная жадных артефакторов и мечтая о дожде.

– Я предпочитаю сама выбирать, кто окажется в моей постели, – недовольно отозвалась магиня и раздражённо запустила пятерню в растрёпанные волосы цвета воронова крыла. – А этот… градоначальник решил, что моё мнение не учитывается.

– И поэтому ты поспешила объяснить ему, как нужно договариваться с женщинами, особенно если они боевые маги, – с понимающим видом дополнила Власта, и даже кивнула несколько раз.

– Угу, – расстроено проворчала Ната. – И вот уже два года тухну на этой… благословенной земле, чтоб её!

– Ну, некоторые «бойцы» с тобой не согласились бы.

– Это какие именно? Те, что спят практически днями напролёт? Или те, которые почти безвылазно просиживают свои задницы в кабаке или в доме матушки Сташки?

– Да ладно тебе, – укорила разошедшуюся не на шутку подругу Власта. – Не все же такие. Многих, как и тебя, сослали сюда за какую-то провинность.

Эти слова Нате крыть было нечем. Большинство обитателей заставы действительно были неплохими боевыми магами, не угодившими своим бывшим командирам. Покосившись на Власту, придирчиво осматривающую свои сапоги, она спросила:

– Признайся, как ты выдержала здесь пять лет?

В отличие от Наты, Власту сюда направили для отдыха и восстановления психического здоровья. По крайней мере, так было написано в документах о переводе. А по факту её списали после того, как магиня потеряла весь свой отряд, да и сама чуть не погибла, управляя слишком мощными заклинаниями.

– Я привыкла. Здесь не так уж и плохо, на самом деле. Можно передохнуть и о многом подумать. Да и тренироваться для поддержания формы никто не запрещал.

– Месяц, два… Ну, три, но не пять лет! Я тут скоро взвою…

По двору разнёсся звук колокола, возвещающий о том, что к заставе кто-то приближается. Подруги переглянулись и, не сговариваясь, направились к воротам. Там, конечно, и без них было кому встретить прибывших, но всё же какое-никакое развлечение. Последний раз у них были гости пару недель назад. Два заметно подвыпивших грибника, умудрившихся потеряться в редком лесу, служившим своеобразным забором между заставой и небольшим городком. Как ещё корзины по дороге не потеряли…

– Сат, кого там принесло? – прокричала свой вопрос Ната, высоко задрав голову и приложив ладошку козырьком ко лбу.

– Почитатель Власты едет, – тут же ответил ей мужчина, стоя на верху крепостной стены.

– Какой из?

– Скоро сами увидите! – отмахнулся от них часовой.

Власта недобро прищурила светло-серые глаза, отчего сторонним наблюдателям могло бы почудиться, что таким острым, словно лезвие клинка, взглядом можно убивать.

– Ты, главное, сразу в него ледяными иглами не швыряй, – попросила заметно повеселевшая Ната, и даже руки потерла в предвкушении забавы.

– А это как пойдёт, – честно предупредила магиня и пошевелила руками, проверяя отклик двух подвластных ей стихий.

Воздух, как и всегда, шаловливо лизнул подушечки пальцев, принеся с собой аромат хвои. Вода подарила прохладу, невесомо ластясь к ладони. Нежные и послушные сейчас, в следующий миг они могли стать смертоносным орудием как по отдельности, так и вместе, создавая уникальную по своей природе ледяную магию. Уже само по себе это указывало на высокий уровень магического потенциала. А лёгкость, с которой Власта создавала нужные заклинания, и вовсе вызывала зависть у большинства магов.

Ната, кстати, честно призналась в этом ещё пару лет назад. Практически сразу, как появилась на заставе и увидела тренировку своей новой напарницы. Первое время она и вовсе никак не могла взять в толк, почему Власта упрямо закапывает свой талант в эти пыльные и пустынные земли. Пока не узнала, из-за чего именно магиня оказалась здесь.

Ворота ещё не успели толком открыться, как через них проскакал всадник и, резко осадив коня, отчего тот встал на дыбы, радостно проорал:

– О, моя снежная королева, вот мы и свиделись вновь!

– А, чтоб тебя! – прошипела себе под нос раздосадованная Власта. – Ты меня, конечно, прости, подруга, но из-за таких как он я начинаю жалеть, что вакцина была создана.

– Не волнуйся, я всё понимаю, – хохотнула Ната и прикрыла глаза, ожидая, пока пыль, поднятая мощными копытами, осядет.

Сейчас да, понимала и могла посмеяться над словами напарницы. Но ещё двадцать лет назад всё было совсем иначе. Те, кому не повезло родиться с тёмными волосами и глазами, оказывались лишены не только долголетия, но и больших магических сил, дарованных их светловолосым и светлоглазым собратьям. И пусть вторых было значительно меньше, неравенство всё равно ощущалось. Один тайхи, как называли потомков древних магов, мог заменить трёх темноволосых рейтов. Так ещё и жил он раз в пять дольше, навсегда оставаясь внешне молодым. Та же Власта в свои сорок восемь с хвостиком выглядела максимум на двадцать лет. А та же Ната, даже несмотря на полученную вакцину, продолжала стареть, пусть и значительно медленнее. И чтобы прожить в лучшем случае триста лет, ей придётся повторить процедуру ещё несколько раз. А, как слышала Власта, это было то ещё удовольствие. Организм принудительно заставляли ускорять собственную регенерацию. Но даже это не остановило рейтов. И спустя пятнадцать лет всё взрослое население было привито. Правда, магических сил это не прибавляло, но чудо долголетия снизило накал недовольства чуть ли не до нуля. Тем более, учёные надеялись, что со временем потомки рейтов окажутся более одарёнными, чем предки. Но это были лишь предположения и догадки. А пока Ната с трудом достигла третьей ступени мастерства, считаясь одной из сильнейших магов рейтов. Но ей никогда не овладеть шестой ступенью, которой обладала светловолосая тайхи.

– Я привёз тебе подарок, несравненная! – продолжил тем временем заливаться соловьём торговец, с восхищением глядя на недовольную магиню своими оливковыми глазами. – Примешь ли ты…

– Нет, – сказала, как отрезала Власта и, развернувшись к нему спиной, пошла в сторону полигона.

– Ты его ещё не видела! – подтвердил её худшие опасения торговец. – Он тебе обязательно понравится!

Отец настырного леста Мухада Алатара был выходцем из далёкого южного королевства, передав сыну по наследству не только большое состояние, но и непомерное самомнение с ужасающей прилипчивостью. Мужчина не понимал и не принимал отказа, вознамерившись любой ценой заполучить Власту то ли в жёны, то ли в любовницы. А может и вовсе для того, чтобы провести с ней одну единственную ночь, после которой будет рассказывать всем, кто согласится слушать, о его небывалой удали в постели. Представив себе такое развитие событий, светловолосая тайхи поморщилась и ускорила шаг. Она искренне не понимала одержимости мужчины собой. Помимо неё было полно женщин, по достоинству способных оценить внимание богатого ухажёра. И если ему так приспичило заиметь в списке своих побед одну из тайхи, то и такие обязательно найдутся.

«А вот и одна из них, – подумала женщина, когда на улицу резво выскочила старшая дочь начальника заставы. – Вот уж кто бы точно был счастлив увидеть в свою сторону заинтересованный взгляд прилипалы».

Правда, леста Эрьяна не была тайхи, о чём ясно говорили её тёмно-карие глаза и густые, немного жёсткие чёрные волосы. Зато, обладая весьма сочной фигурой, всячески подчёркивала пышные достоинства в меру приличий. Да и в свои двадцать пять лет выглядела значительно моложе реального возраста, что являлось редким качеством для рейтов. Вот только характер немного подкачал. Слишком высокомерной оказалась девица, ждущая своего принца. Да только откуда ж ему взяться в этой глуши?

– Торговцы приехали? – немного запыхавшись от быстрой ходьбы, поинтересовалась леста Эрьяна.

– Да, только что. – Власта неопределённо махнула рукой, указывая в сторону. – Подождите пока они проверку пройдут.

Их тихая местность отлично подходила для провоза контрабанды. Об этом все знали. Как и о том, что за небольшую плату начальник заставы мог закрыть глаза на неучтённый товар. И Власта закрывала. Первое время потому, что жить не хотелось и было как-то не до запрещённых товаров. А когда немного в себя пришла, решила не вмешиваться. Тем более, ничего страшного в той контрабанде не было. Ну, подумаешь, спрятали рулон ценнейшего ларийского шёлка, заказанного какой-то знатной лестой. Или ящик мергефского вина, так любимого одним из советников императора. Это же не приворотные зелья или подчиняющие волю артефакты. Так почему бы не дать человеку заработать? Особенно если начальник из леста Тарьена вышел действительно неплохой. В меру строгий, в меру разгильдяй, в меру любитель выпить. Всего в нём было в меру. Подчинённых устраивало, и на заставе царил мир и покой.

– А кто хоть приехал? – спросила девушка.

– Лест Алатар, – ответила Власта, с лёгкой насмешкой наблюдая за тем, как глаза лесты Эрьяны загораются восторгом и предвкушением.

Она явно была не прочь обратить на себя внимание мужчины, снизив планку с принца до неприлично богатого торговца. Ну и правильно, принца можно до скончания века не дождаться, а тут такой экземпляр интересный, да ещё и в шаговой доступности! Но вот то, что девица собиралась бежать туда одна, было не очень хорошо. Мало ли ещё чего учудит без присмотра своей матушки: женщины весьма строгих правил, но без перегибов.

– Вам бы позвать лесту Дарну, – напомнила Власта пустоголовой красотке, засидевшейся под родительским крылом. – Она тоже хотела посмотреть новые ткани.

– Матушка отдыхает, – слишком быстро ответила леста Эрьяна, чтобы это могло быть правдой. – Не хочу её беспокоить.

Магиня могла бы настоять на присутствии супруги коменданта. Только вот зачем? Она становиться голосом совести не собиралась. Да и в няньки не нанималась, и назад возвращаться не желала. С леста Мухада станется вновь начать одаривать её комплиментами. А такого пренебрежения к своей персоне дочка начальника заставы точно не потерпит. Леста Эрьяна и так недобро посматривала на Власту, считая, что та является её соперницей за внимание мужчин. Доказывать же глупость таких предположений магиня смысла не видела.