Для обложки издания и иллюстрирования текста использованы художественные работы автора текста. Автор всех иллюстраций и обложки – Ирина Шилова.
1 глава
Где Ухо?
– Ну уж нет, это тоже не поможет, – сказал Виктор и выбросил кленовый лист. – Как мы тебе это к уху прикрепим? Кажется, так и будешь ходить дырявым.
Пёсик фыркнул, высунул язык и побежал искать палочки.
Виктор продолжил высматривать листья, которые подошли бы его другу. Мальчик, как настоящий взрослый хозяин, хотел помочь пёсику вернуть кусочек уха. А то где это видано, чтобы псы ходили неполными после драки с крысой? Получить имя за такую страшную битву – это можно, да. Ухо любил свою кличку. Но звериное благородство и красоту нужно вернуть обязательно.
– Сегодня утром холодно, – сказал Виктор Уху, – папа просил, чтобы мы гуляли недолго. Поэтому давай дойдём до того знака в виде арбузной дольки и обратно, ладно?
Свистели птицы, которые остались на зимовку. Пахло сухими листьями. Виктор по-черепашьи шёл вдоль железной дороги, а коротколапый пёсик вертелся юлой вокруг хозяина.
– Хлоп! – дотронулся Виктор до столба, на котором висел знак. – Дошли. Я тебя выгулял. Смотри, где город. Так далеко, да? Ух? Ухо, ты где?
Мальчик покрутился, осмотрел кусты возле столба, проверил заросли сухой травы, но пёсика не нашёл.
– Ух? – Виктор встал на рельсы. – Ух!
Пёсик не отзывался.
– Ну уж нет! – Сказал мальчик, когда увидел, как Ух мелькнул белыми лапками и исчез в лесу, который рос по другую сторону железной дороги.
Мама и папа запрещали Виктору гулять среди гигантских деревьев, колючих кустов и чёрных мхов. Да мальчик и сам не хотел лезть в этот старый лес. Виктору хватало парков. Поэтому мальчик решил не идти за пёсиком, а просто громче позвать его.
– Вернись! Ну пожалуйста! – Виктор сложил пальцы трубочкой возле рта. – Вернись!
Пёсик не откликался. Он явно нашёл что-то занимательное.
– Ну уж нет, я не пойду за тобой! – Виктор поправил шапку, почесал пухлую щёку, спрятал руки в карманах куртки. – Сам домой вернёшься, когда надоест гонять лесных крыс.
Виктор зашагал вдоль железной дороги обратно к дому. Сначала мальчик шёл быстро, затем – чуть медленнее, а потом и вовсе остановился. Виктор посмотрел через плечо на лес. Древние деревья стояли так близко друг к другу, что их можно было принять за забор. И где-то за этой оградой потерялся Ух.
Мальчик тяжело вздохнул, крепко схватил себя за локти и перешагнул сначала через одну рельсу, затем через вторую.
– Ну уж нет, – бормотал Виктор себе под нос, – я хозяин и друг. Мне нельзя возвращаться домой одному.
А ещё через три шага Виктор уже стоял возле леса, который пах холодными травами.
– Гуляли вдоль железки много раз, – продолжал говорить мальчик, – и всегда всё было хорошо. Никто никуда не убегал, мы возвращались домой, рассказывали, что видели, мыли лапы… Уху мыли, не мне, конечно. Прятали в коробку сокровищ новые палочки с улицы. Потом смотрели мультики. Мама готовила печенье с шоколадом и корицей. Хрустящее и ароматное. Вечером папа читал со мной комиксы. И всем такое расписание нравилось. Вот найду Уха и скажу ему, чтобы больше ничего не менял.
Виктор разговаривал сам с собой и даже не заметил, как зашёл в лес. Пение птиц-домоседок становилось тише. Солнце почти не дотягивалось до жёлтой шапки мальчика. Виктор впервые оказался в незнакомом месте один.
Но к огромной радости мальчика вдруг раздалось фырканье Уха. Пёсик не умел лаять и на всё интересное или опасное пыхтел, как маленький паровоз.
– Ух!
Виктор перевалился через колючий куст и оказался на полянке. На ней росло единственное дерево-великан, которое заинтересовало Уха. Пёсик копал землю между его корней.
– Ух! Я же тебя звал. Ты чего не вернулся? Нам нельзя сюда заходить, потеряемся. Идём, я найду тебе палку и отведу домой мыть лапы.
Но как бы мальчик не уговаривал, Ух продолжал увлечённо раскапывать корни дерева и фыркать.
Виктор вздохнул, подтянул шарф и нагнулся к пёсику, чтобы оттащить его в сторону. Мальчик поднял Уха, и так с ним и застыл. Потому что Виктор вдруг услышал, как кто-то тихо сказал:
– Помоги мне.
2 глава
Девчонка с дерева и неприятности.
Мальчик крепко прижал Уха к себе и осмотрелся по сторонам. Кто-то повторил:
– Пожалуйста, помоги мне.
Виктор застыл и притворился растением. А вдруг повезёт, и незнакомец отстанет?
– Мальчик, пожалуйста. Я здесь.
Ух устал висеть на руках хозяина, подтянул лапки, согнулся и прыгнул на землю.
– Ай! Ты нас выдал!
– Мальчик, сюда.
Виктор вздрогнул и опасливо посмотрел вверх. На ветвях дерева сидела девочка.
– Поможешь мне слезть? – Помахала она рукой.
– Ты же туда как-то залезла? Вот и спускайся сама, – отмахнулся Виктор и потащил Уха за задние лапы прочь от корней дерева.
– Я не залезала. Папа меня здесь спрятал.
– Спрятал? – Виктор снова посмотрел на девочку. – Ну уж нет, тогда точно не буду помогать. Лучше побыстрее сам вернусь домой.
Девочка продолжала:
– Пожалуйста-пожалуйста! Я не знаю, когда папа вернётся, а мне ужасно скучно. Если слезть с дерева, можно хотя бы желуди пособирать.
– А ты срывай их прямо с веток.
– С земли подбирать интереснее. Так можно ещё какие-нибудь сокровища в траве найти.
Виктор тянул Уха на себя, но пёсик словно прирос к земле и не двигался. Мальчик хотел поскорее оставить позади приставучую девчонку с дерева, выйти из леса, а дома попить чая с печеньем. Виктор тянул Уха и тянул. Тащил и тащил.
– Пойдём домой. Пойдём. Быстрее. Ой!
Виктор шлёпнулся на землю в обнимку с пёсиком. Ух фыркал и показывал хозяину, какой замечательный корень он выкопал из-под земли. Но Виктор не обращал внимания на друга. Мальчик широко открыл рот и вытаращил глаза – на дереве, от самой земли до высоких ветвей, мгновенно выросли ступеньки.
– Ура-ура! – Захлопала в ладоши девочка. – Как ты узнал? Это тот самый тайный корень! Сейчас спущусь!
– Стой! Не надо!
Но Виктор не успел остановить девчонку. Она быстро перебралась на ступеньки и смело побежала вниз.
– Привет! Я Дана.
Мальчик поджал губы и сделал шаг назад. Девчонка с дерева выглядела, как самая обычная девчонка. Только слишком уж летняя – в платье с рукавами и босиком.
– Привет и пока. Мы пошли.
Виктор поднял Уха с его новой палочкой-корнем и покосился на девчонку. Она улыбалась, но грустно.
– Что?
– А как тебя зовут?
– Виктор.
– А это Ух, да? Я слышала, как ты его звал. А сколько тебе лет? Мне одиннадцать.
– Десять, – Виктор сделал ещё шаг назад. Девчонка была не только странная, но и старше его на целый год. – Нам пора домой.
Дана похлопала рукой по сумке, которая висела у неё через плечо, и спросила:
– А желуди?
– Это тебе они нужны. Да и дерево-то чудно́е, на нём ступеньки выросли. Не советую под ним что-то собирать.
– А как же новая палочка Уха? Она тоже чудна́я?
Мальчик сделал вид, что не услышал Дану. Виктор покрепче прижал к себе Уха и пошёл в сторону колючих кустов. Мальчику не нравились незнакомые места и умные девчонки. И уж тем более ему не нравились умные девчонки в незнакомых местах.
Виктор поправил шарф, чтобы не зацепиться им за колючки, и хотел уже оставить полянку позади, как вдруг раздался мужской голос:
– Зачем ты потревожил мою дочь?
Мальчик сделал три быстрых шага назад и вернулся под солнечные лучи. Из темноты леса на Виктора смотрели светящиеся белые глаза.
– Зачем ты потревожил мою дочь? – Голос звучал, как мотор старой машины.
Виктор ещё крепче сжал пёсика в руках.
– Отвечай.
– Я? – Виктор не узнал собственный голос. – Я ничего не делал. Ух просто взял себе игрушку.
– Ничего не делал? Дана, подойди.
Девочка опустила голову, спрятала руки за спиной и подошла к деревьям. Виктор не понимал, как так получалось, что девочку в лесу он видит, а её отца – нет. Мальчик различал только грозный силуэт взрослого и круглые белые глаза.
– Прости, папа. Мне стало скучно. Я спустилась вниз.
– Видите? – Виктор хотел скорее всё прояснить. – Она сама слезла с дерева.
– Неправда, – загудел голос. – Ты ей помог. Дана теперь не в безопасности. Ты вмешался в мою семью, а значит теперь моя очередь. Я могу найти твой дом и навсегда забрать оттуда твоих маму и папу.
Виктор почувствовал, как у него задрожали коленки. Мальчик скукожился и постарался не упасть. Ответить злобному Чужаку из леса Виктору не хватало сил.
– Но я дам тебе шанс спасти свою семью. Тебе нужно исправить то, что ты разрушил – сделай жизнь Даны снова защищённой.
– Папа, я уже взрослая и могу сама…
– Тихо, Дана. Ты должна быть в безопасности, помнишь? – Чужак впервые за долгое время моргнул. – Так вот, мальчик, реши до захода солнца этот вопрос. Иначе ты больше никогда не увидишь родителей. – Чужак помолчал. – С недавних времён я больше не доверяю людям. Поэтому буду следовать за тобой по пятам и, если догоню, это плохо для тебя кончится.
Виктор беззвучно двигал бледными губами. Мальчик не мог понять, за что его наказывают? И как это, больше никогда не увидеть маму с папой?
Чужак медленно втянул воздух и сказал:
– Начинай, мальчик. Десять, девять, восемь…
Ух на руках Виктора заволновался. Пёсик начал фыркать, дёргать лапками, лизать щёки хозяина. Виктор зажмурился крепко-крепко, а потом широко раскрыл глаза. Но лес не пропал. Светящиеся белые глаза всё ещё таращились из темноты. Гудел ужасный голос: «шесть, пять…».
Перед глазами Виктора возникла картина: он прибегает домой, объясняет маме и папе, что они в опасности, все расстраиваются, волнуются, потом решают укрыться у бабушки в центре города, печенье, мультики и комиксы отменяются. Но самое страшное в этом образе то, что родители навсегда разочаровываются в сыне. Ведь он подверг семью смертельной опасности.
Мальчик понял, что домой ему не вернуться. Виктор горько всхлипнул и побежал прочь от фигуры с белыми глазами. А за спиной мальчика раздавалось «три, два, один…».
3 глава
Опасная сказка.
Виктор мчался прочь от поляны, спотыкался, забрасывал Уха на плечо и снова бежал. Мальчику не хватало воздуха. Деревья прижимались всё плотнее. Ноги путались в траве. Кусты мешались. Бок болел. Виктора толкнули. Он упал cкатился в неглубокий овраг. Мальчик затянул:
– Ааааа!
Дана сделала знак «тсс» и вжала голову в плечи. Виктор тоже притих. Выше ребят проплыла тёмная фигура с белыми глазами и скрылась за деревьями.
– Ну уж нет! – Во весь голос запротестовал Виктор. – Я не буду ходить по этому глупому лесу. Я не стану ничего искать. Я не хочу видеть вас, ненормальных.
Весь в листьях, сучках и колючках Виктор вскочил на ноги и зло посмотрел на Дану.
– Зачем ты слезла с того дерева?
Мальчик взглянул на Уха и спросил его:
– А ты зачем побежал в лес?
Виктор хлопнул себя по щекам.
– А я зачем сюда притащился?
Дана робко сказала:
– Мы всё исправим.
– Нет, я пошёл домой, – ответил Виктор и полез из оврага. Но в перчатках мальчик не мог крепко ухватиться за ветки и постоянно съезжал вниз. – Ну уж нет, я прямо сейчас вернусь домой. Уверен, ма и па меня простят.
– Но тебе нельзя. Иначе папа вечером заберёт твоих родителей.
– А вот и нет. Мой папа всегда защищает нас с мамой и Ухом. И вообще, мы полицию позовём. И соседей. И окна заколотим. И к бабушке, если что, поедем.
– Это не поможет. Если пойдёшь домой, то больше не увидишь родителей.
Виктор потёр глаза рукавом куртки и повернулся к Дане.
– Это всё ты виновата. Из-за тебя мы попали в беду.
– Прости, – сказала девочка. Виктор удивлённо посмотрел на неё. – Я просто хотела пособирать жёлуди.
Ух грыз палочку-корень и смотрел то на мальчика, то на девочку.
– Что же мне делать?
– Я помогу тебе. Вместе мы со всем быстро справимся. И ты вернёшься домой.
Виктор сунул нос в шарф.
– Что же со мной будет, если мама и папа исчезнут? – Подумал вслух мальчик. – Ох, и что же со мной будет, если они узнают про мои шатания в лесу с незнакомцами!
Дана поднялась на ноги и отряхнула платье. Девочка отвернулась от Виктора, достала что-то из сумки и замерла. Мальчик не обращал на неё внимания. Он перебирал края шарфа, который связала мама, и тяжело вздыхал.
– Ага, поняла, – девочка покрутилась вокруг себя и подняла указательный палец вверх. – Я знаю, кто нам поможет в поисках.
Виктор снова шумно вздохнул и спросил:
– А ты не можешь просто снова залезть на дерево? Не обязательно на тоже самое. Мы найдём в лесу дерево без ступенек.
Дана покачала головой:
– Папа не любит жуликов.
– Кажется, он вообще людей не любит, – буркнул Виктор.
– Папа строгий, но справедливый.
– От кого он тебя прячет? – Виктор нахмурился. – От барсуков? От волков? От медведей?
– Нет, – Дана помотала головой. – От зверей посвирепее и умнее. От людей. Идём.
Девочка убрала какую-то вещицу снова в сумку и выскочила из оврага, словно белка. Виктор позвал Уха и полез вверх за Даной. Но мальчик то и дело скатывался обратно, несколько раз терял шапку и недовольно ворчал. Наконец мальчик выбрался из ловушки и заявил:
– Ну уж нет. Чай с печеньем и мультфильмы. Вот что я выбираю для выходных. И не пачкаешься, и мама с папой всегда рядом.
Виктор следовал за девочкой. Он видел, как Ух радостно кружился среди деревьев, искал палочки, но лучше недавно выкопанного корня ничего не находил. Хотел бы Виктор тоже всё забыть и просто мирно прогуливаться.
– Смотри, нам сюда, – шепотом сказала Дана и скользнула между двумя елями в темноту.
Виктору Дана совсем не нравилась. Ведь из-за неё он попал в переделку. И уж конечно, мальчик определённо не хотел лезть за этой девчонкой в глухую чащу леса. Но Виктор понимал, что только Дана могла помочь ему. Да и Уху она понравилась. Пёсик бойко следовал за девочкой по пятам.
Мальчик сморщил нос и приготовился получить колючками по пухлым щекам. Три. Два. Один. Виктор сжался в комок и побежал прямо на широкие лапы елей. Хвоя обожгла нос острым запахом. Но боли мальчик не почувствовал. Виктор остановился и приоткрыл глаза.
Ребята и пёсик оказались на полянке. Она походила на круг, который начертили циркулем. Пышные травы и осенние цветы тянулись к солнцу и щекотали пальцы рук. На полянке стоял столб. Это был железный брус высотой с человека. А на столбе спал кот. Здоровенный, но, кажется, самый обычный серый кот.
– Его хозяин нам поможет? – Спросил Виктор и приблизился к спящему животному.
Кот по очереди открыл зелёные глаза.
– Хороший котик, – улыбнулся Виктор и потянул руку к блестящей шерстке животного.
– Хор-р-роший мальчик, – раздалось в ответ.
Виктор отдёрнул руку, сделал шаг назад и замер. Потом мальчик хихикнул и посмотрел на Дану:
– Он что, говорит?
– Говор-р-рит и всё слышит, – протянул кот человеческим голосом.
– Ну уж нет, этого не может быть! – Виктор снова посмотрел на Дану. Девочка выглядела серьёзно. – Ух, так может и ты умеешь разговаривать в этом лесу?
Но пёсик только фыркнул в ответ и продолжил искать палочки.
– Спр-р-росить хотите что-то? – поинтересовался кот.
– Папа велел найти то, что будет защищать меня, – ответила девочка и виновато улыбнулась Виктору.
Мальчик молча слушал диалог, но невольно округлял глаза всякий раз, когда кот начинал говорить.
Животное медленно и грациозно поднялось на лапы и выгнуло спину дугой. Зелёные глаза кота с интересом изучали ребят. Подул теплый ветер, и высокие травы зашептались тысячей голосов.
– Знаю сказку одну, – наконец заговорил кот. – Послушайте её. Давным-давно жили сильный мужчина и кр-р-расивая женщина. Они любили др-р-руг др-р-руга очень сильно. Хотели пр-р-рожить вместе всю жизнь. А потому мужчина подар-р-рил своей возлюбленной кольцо. Однажды кор-р-роль др-р-ревней стр-р-раны увидел красавицу и с тех пор-р-р не мог ни есть, ни спать. Только и думал о том, как взять в жёны пр-р-рекр-р-расницу.
Виктор увлеченно слушал кота.
– Кор-р-роль р-р-решил извести возлюбленного кр-р-расавицы на войне.
Виктору так нравился рассказ кота, что мальчику казалось, что он действительно стоит возле короля, красавицы и её возлюбленного.
– Уехал избр-р-раник кр-р-расавицы по приказу короля в чужие земли и не вернулся. Сгинул на поле боя. Кр-р-расавица оплакивала своего любимого, горевала и стр-р-радала. И не было ей никакого дела до ухаживаний кор-р-роля, его сладких р-р-речей и щедр-р-рых обещаний. Как вот однажды отпр-р-равилась кр-р-расавица к озеру.
Мальчик никогда не любил читать или слушать сказки. Но он увлёкся историей говорящего кота и теперь отчетливо видел перед собой красавицу и озеро.
– Бедняжка плакала и плакала. Не находила себе места. И тогда р-р-русалки сказали ей: «Пр-р-рыгай к нам в озеро. Под водой не видно слёз, и ты будешь снова улыбаться». Красавица так устала от пер-р-реживаний и так скучала по своему возлюбленному, что бр-р-росилась в озеро.
Виктор смотрел, как женщина падает в воду. Она не могла дышать. Виктор испугался. Он тоже не мог вздохнуть. А кот продолжал:
– Русалки обманули кр-р-расавицу. Человек не может убежать от своих чувств.
Виктор хотел, чтобы красавица спаслась. Как можно скорее. Ведь мальчик задыхался, как и героиня сказки.
– Кр-р-расавица не могла выплыть на бер-р-рег. И тогда её спасло кольцо любимого. Оно засветилось магическим светом и обратило кр-р-расавицу в лебедя. С тех пор-р-р на озере плачет не человек, а белая прекр-р-расная птица.
Образы перед глазами Виктора развеялись, и мальчик понял, что лежит на спине. А вздохнуть он не может, потому что огромный тяжёлый кот сидит у него на груди. Виктор заколотил руками по траве. Но кот не шелохнулся. Мальчик в панике выдохнул весь оставшийся воздух из легких.
И тут на кота наскочил Ух и спас своего хозяина. Виктор отполз к краю полянки и поднялся на ноги. Мальчик услышал, как Дана причитает:
– Очень. Плохой. Кот. А ну. На. Место.
Девочка достала нечто из сумки, кот это заметил, зашипел на Дану, затем – на Уха, одним прыжком забрался на железный столб, скрутился калачиком и притворился спящим.
– Ну уж нет! Всё! Я так больше не могу.
Виктор поднял шишку, кинул её в кота, не попал, рассердился ещё больше и спрятался за елями.
Ух отыскал свою любимую палочку, которая потерялась, когда пёсик раздавал коту затрещин, и сел рядом с хозяином. Виктор часто моргал, шмыгал носом и тёр маминым шарфом красные щеки. Мальчик отчаянно хотел домой.
Дана подбежала к Виктору.
– Как ты? С тобой всё хорошо? Тебе не больно? Хочешь попить? У меня есть вода.
Виктор не смотрел на девочку. Мальчик засопел:
– Моих маму и папу сегодня вечером похитят. Остановить это могу только я. А меня душит кот, и какая-то девчонка водит по опасным местам. Из-за которой, кстати, это всё заварилось!
Виктор отвернулся от Даны и обнял Уха. Девочка опустила глаза и всхлипнула.
– Я не думала, что кот сделает тебе больно. Прости, Виктор.
Мальчик прыснул в сторону и ответил:
– Если бы я мог, то пошёл бы домой прямо сейчас.
Дана взволнованно захлопала глазами, встала напротив Виктора, застучала босыми ногами по траве.
– Пожалуйста-пожалуйста, не уходи. Твои мама и папа в опасности. – Девочка помолчала. – И я. Только ты можешь нам помочь.
Виктор посмотрел на жизнерадостного Уха и вздохнул. Вот бы все эти неожиданные серьёзные заботы оставить кому-нибудь другому.
Мальчик осмотрелся, попытался найти тропинку, метку, флажок, хоть что-нибудь, что напоминало бы о цивилизации. Возможно, тут жили нормальные люди, которые взаправду могли бы помочь Виктору? Но громадные деревья и ели выглядели так, словно никогда не встречали человека. Угораздило же Виктора попасть в такое редкое местечко.
– Итак, – мальчик вытер нос рукавом, – кот рассказал нам сказку и чуть не удушил меня. Что теперь?
– Теперь мы знаем, – оживилась Дана, – что нужно искать кольцо возле озера. Оно защитит меня от всех напастей.
– Надеюсь, оно справится.