Глава 1
Кровь брызнула тонкой струйкой прямо ей в лицо. Эл отшатнулась и досадливо поморщилась.
Хорошо хоть плотная холщовая маска, которую носили все сестры, не промокла насквозь.
Руки привычно затянули жгут. Кровь замедлилась, но рана была слишком велика, чтобы закрыть её полностью. Бедро юноши просто раскромсало. Шипастая палица или верховой волколак прихватил. У этих нордов что ни оружие, то подлость.
Доспехи у раненого были дорогие, ладные. Должно быть, парень из местечковых дворян. На лице едва пробивались редкие юношеские усы. Молодой лорд, второй или третий сын, что пошел на войну снискать подвигов. Шлем его потерялся, светлые волосы, заляпанные потом и кровью, слиплись и спутались.
Из поясной сумки, полной кармашков и петель для пузырьков, Эл достала завернутый в лист лопуха порошок сон-травы. Быстро и небрежно посыпала на рану. Да тут чтобы унять боль, весь её запас уйдет. Бесполезно. Эл завернула порошок в лист и убрала обратно в сумку.
– Эй… – слабо прошептал раненый. – Сестричка, как там, а? Порядок, да?
– Порядок, – отозвалась она. – Скоро будешь бегать, отдыхай.
Голос из-под повязки, скрывающей лицо, прозвучал глухо. Оно и к лучшему. Врать она никогда не умела – этот юноша не доживет до утра.
Эл быстро, безо всяких сантиментов, перешла к следующему. Три года войны и сотни раненных и убитых заставили её сердце покрыться плотной коркой безразличия.
По грязи катилась ещё одна повозка с телами убитых и ранеными.
– Да сколько же еще! – простонала сестра Сара, у которой весь фартук уже был испачкан в крови и ещё черт знает в чем. – Как там?
– Отступают! – гордо закричал старик Джошуа, словно отступать их заставили именно он и его старая кляча. – Наш маг их знатно поджарил! Стена огня! – воскликнул он, подняв немощные руки. – В три моих роста. Теперь никакой Святозар их не поднимет! – он гадко рассмеялся. – Скоро у него будет армия головешек.
– Да уж поскорей бы! – фыркнула Сара и принялась осматривать новых раненых.
Одни лежали прямо на земле, другие, кто не потерял оруженосцев, были заботливо уложены на плащи или солому.
Эл осматривала бывалого вояку со стрелой в плече. Рана была пустячной, да и держался он так, словно всё это было лишь шуткой.
– И чего меня привезли, Эл? – насмешливо спросил он. – Я б ещё повоевал.
– Зачем, если наш маг всех поджарил, – прохладно отозвалась она, аккуратно вытаскивая наконечник. Мужчина зашипел от боли. Его амуниция, в отличие от доспехов умирающего юного лорда, знавала и лучшие времена – кольчуга давно требовала починки, стегач местами порван, да и верный меч без драгоценных камней. Этот воин прошел не одну битву, и такая рана не могла всерьез его напугать.
– Не доверяю я этим магам. Без нас они ничто, а гонору-то…
Эл молча продолжила обрабатывать рану.
Три капли волчьей ягоды, четыре – королевской черемухи и щепотка сон-травы. Большего она не могла дать. Быстро перебинтовала и пошла к следующему.
К месту, где они осматривали раненых, прискакал вестовой. Парень явно был из знати. Об этом говорила и лошадь – холеная нервная кобылка, – и начищенная сбруя, которая так и сверкала. На парне были славные сапоги из тонкой кожи, что сказало о нем Эл больше, чем всё остальное – пешком этот молодец ходить не привык. В довершение всего на его плаще красовался знак королевского дома – три змеи и чаша, а значит, он служил кому-то из самых знатных лордов во всей армии. Эл лишь глянула на него и вернулась к своему раненому.
– Кто лучший целитель? – на окрик вестового сестры недоуменно переглянулись. Все они были послушницами, едва освоившими мастерство.
– Магистров нет, – отозвалась сестра Сара, самая старшая из них.
– Кто лучший? Быстро! – парень явно терял терпение.
– Ну… Эл.
– Кто?
– Вон она,– Сара ткнула в неё пальцем. Эл покорно выпрямилась и поглядела на посланника.
Наверняка где-то умирал кто-то знатный, и вот она должна бросить этих солдат и отдать свое искусство ему. Потому что якобы голубая кровь течет в его жилах. Эл давно в это не верила. За три года войны она насмотрелась на всякое. Умирали все одинаково, и кровь у всех была одинаковая. Красная и теплая.
– Поедешь со мной. Живо!
Эл покорно подошла. Вестовой подал ей руку, и она забралась на лошадь позади него, прижав к себе сумку со снадобьями.
Они поскакали вдоль передовой. Эл изо всех сил сжала ногами лошадь и беззастенчиво вцепилась в пояс вестового, прижимаясь к нему настолько крепко, насколько могла – только свалиться еще не хватало! Бурая, размешанная тысячами сапог грязь летела из-под копыт.
Эл успела увидеть, как старик Джошуа понукает старую клячу. Он снова и снова будет спускаться вниз, на равнину, чтобы привезти тех, кому еще можно помочь, и тех, кому уже никогда не подняться.
Посланник нахлестывал лошадь так, словно за ними гналась вся армия проклятых нордов со Святозаром Воскресителем во главе. Мимо промелькнули весталки в приметной серебристой броне, заляпанной грязью и кровью.
– Эй! Красот… – кажется, это был голос её знакомой, Валики, но быстрая кобылка вестового уже пронесла их мимо.
Навстречу попадались воины, те, что ещё могли сами идти. Тянулись обозы, тяжеловозы тащили военные машины и катапульты. Армия перегруппировывалась в оборону после жаркого сражения.
Они заскочили на холм, и перед глазами Эл на мгновение возникла панорама поля боя. Полки нордов и вправду отступили. Остались лишь разрозненные части, пытающиеся спасти раненых. Их войска занимались тем же.
Посреди поля чернела выжженная полоса, длинная и широкая, тут ударил их маг – Огненный факир, Ифрит Нидалены, так его величали в рядах южан. Среди нордов прозвища у него были совсем другого толку.
Вестовой хлестнул кобылку, и они помчались дальше, в сторону от передовой. Эл, вцепившаяся в парня, как в последнюю надежду на победу Нидалены, заметила впереди шатры главнокомандующего.
Вот ещё что за нелегкая! Она-то тут зачем? Здесь всем заправляет высший магистр Илрин – он лучший из всего Ордена и здоровье генерала на его плечах.
Вестовой осадил кобылу так резко, что Эл навалилась на него всем телом.
– Слезай! – крикнул он. Эл не нужны были команды, она с радостью спрыгнула на землю. Ездить на конском крупе без седла – то еще удовольствие. Парень спешился и стремительным шагом двинулся куда-то вглубь лагеря. – Не отставай.
Она покорно поспешила за своим провожатым. И кому тут понадобилась сестра? Они были лишь ученицами Ордена, не слишком-то искусными. Всё, что могли – залатать на скорую руку рану да запечатать несложные яды. Настоящее мастерство приходит лишь с годами, но, когда на их земли обрушилась война, все, даже юные послушницы Ордена, пошли с войсками.
Эл была чуть старше прочих, да и с армией прошла уже не мало – сразу отправилась, не дожидаясь приказа магистров. Магистр Илрин был другом отца и во время обучения принимал в жизни Эл кое-какое участие. Научил готовить пару снадобий да относиться к смерти как к неизбежному злу. Эл была бы рада повидать старца, но всё же шатры знатных были не тем местом, где она хотела бы оказаться. Она держалась от них подальше не без причины.
Чем ближе становился шатер генерала, тем сильнее нервничала Эл. Неужели что-то случилось с самим генералом?
Вестовой, однако, пролетев мимо шатра главнокомандующего, двинулся дальше.
Вот уж там Эл точно было делать нечего. Это был шатер их мага. Его было ни с чем не спутать. Вместо гербовых штандартов на древках ветер полоскал настоящие огненные сполохи.
В рядах армии поговаривали, что Ифрит Нидалены жуткий хвастун, вот и не поленился наколдовать себе огненные стяги. Другие возражали, что это подарок короля за первые выигранные сражения, и что маг, даже если и хотел бы, не может отказаться. Где бы ни была истина, а огненные стяги реяли у шатра мага на каждой стоянке, перевозили их два специально выделенных под это дело пажа, потому что запечатать огонь в ящик была та ещё задачка.
С каждым шагом, приближавшим к шатру мага, Эл всё сильнее хмурилась. Не место ей тут, среди знати и магов. Да и никому, кроме магистров, здесь не место.
Вестовой отдернул полог шатра, Эл послушно вошла.
Ей в ноздри даже через повязку ударил запах благовоний. Воздух, горячий и спертый, медленно обволакивал её дымком от курений. В шатре мага было заметно жарче, чем на улице, и Эл в своем добротном шерстяном платье и кожаной жилетке мигом взмокла.
В шатре стоял их генерал – лорд Андер, суровый и статный в своей черно-серебристой броне. Рядом замер оруженосец, а чуть в стороне внучатый племянник короля – лорд Зайнем. Оба лорда разговаривали на повышенных тонах.
– Это твои лучники не досмотрели! – визгливые нотки в голосе и красное лицо наглядно показывали, что лорд Зайнем в ярости.
– Я говорил, не выходить на открытое место и встать в лесу, – цедил генерал. – Я говорил, что атака вивернов вероятна.
– Говорил он! – фыркнул Зайнем. Он был полноват, и доспехи на боках стягивались широкой шнуровкой. Они были чистыми и нарядными. Ни разу за три года войны лорд Приживалка, как его прозвали в рядах солдат, не вышел в бой. – Посмотри, до чего дошло!
– Где лекари? – рявкнул лорд Андер.
– Генерал, – вытянулся по струнке вестовой. – Только сестра. Магистров ещё не доставили.
– Осмотрите рану, живо!
– Что за бестолочи! Я найду магистров! – Зайнем вышел из шатра, его оруженосец и вестовой кинулись следом. Эл с облегчением выдохнула.
Пока шла эта перепалка, Эл успела оглядеться. Шатер мага был самым странным местом, в котором ей довелось бывать. Всюду чадили лампы, исходили горячим воздухом жаровни. На полу стояли подставки с ароматными палочками. На низком столике из белого мрамора, украшенном искусной резьбой, сверкали драгоценные кубки и золотая посуда. С потолка тут и там свисали загадочные предметы – то ли магические, то ли нет. Эл не имела об этом никакого понятия. Но все они вращались, кружились и сверкали камнями и золотом в свете жаровен.
Постель мага была устлана редчайшей шкурой волга – гигантского зубра, что водился только в заокраинных степях. Такая шкура согревала даже в лютый мороз. На ней, в ворохе подушек из разноцветной парчи, полусидел их маг. На маленькую подставку он водрузил ногу. Штанина легких голубых шаровар была закатана до колена. Рубашка из тонкого шелка, небрежно распахнутая, обнажала смуглую безволосую грудь. Он вальяжно ел виноград, отщипывая его с блюда, которое мальчик-паж держал прямо под его рукой.
– Это просто царапина, – лениво сказал он и отпил вина из кубка. Эл подошла и взглянула на рану. Выглядела она не слишком опасно. Виверн лишь слабо прихватил кожу и мышцы на лодыжке. Однако зубы этих тварей всегда были ядовиты.
Эл быстро достала свой жгут и обвязала его ногу повыше колена. Она потянула, затягивая, и маг подскочил.
– Ты что делаешь, глупая женщина?! – зашипел он. Впервые они встретились взглядами. Эл никогда не видела его так близко. Иногда, где-то вдалеке, он скакал с другими лордами на своем ярко-рыжем жеребце, украшенном голубой попоной с вышитыми магическими оберегами. Он был молод, этот их Ифрит. Не больше двадцати. Вьющиеся черные волосы отливали синевой в свете жаровен, смуглая кожа ластилась здоровьем и холеностью, а черные глаза горели мрачной азартной искрой. Он был очень красив. Типичный южанин. В ухе его сверкал круглый рубин, а прямо под ним не соединенный с серьгой ничем, кроме магии, вращался ещё один в виде слезы. – С ума сошла?! Где Илрин?
– Виверн откусил ему голову, – жестко отрезал генерал. Сердце Эл болезненно сжалось. – Эта рана ядовита, сестра?
– Как и все раны от виверна, – глухо отозвалась Эл. Она под недовольное шипение мага всё же перетянула ногу.
– Проклятье! Так приведи другого магистра! – воскликнул он в ярости. – Почему мне дают неумеху-послушницу?
– Потому что больше никого нет. Магистры были на фланге. Их доставят, как только станет возможным, если кто-то из них вообще выжил. Что вы сможете сделать, сестра? – обратился к ней генерал с вежливостью, на которую она и не смела рассчитывать.
– Остановлю действие яда. Приготовлю противоядие, если найдутся компоненты.
– Найдутся, – мрачно пообещал генерал и пнул кованным сапогом неприметный сундук. Тот раскрылся, звякнули склянки. Эл взглянула. Святые девы Юга, это были личные запасы магистра Илрина! Да тут одной сон-травы было столько, что раненым на передовой оставалось лишь мечтать.
– Этого будет достаточно?
– Да, – коротко отозвалась Эл. Она быстро обработала раны на лодыжке мага. Ноги у него были такие же смуглые и ладные, как и он сам.
– Так, значит, умер ваш магистр? – с насмешкой фыркнул маг. – Его мудрую голову сожрал виверн.
Эл с возмущением взглянула на него. Хорошо, что её лицо было закрыто повязкой, но взгляд маг всё же заметил.
– А ты ещё кто такая, – насмешливо поинтересовался он, – чтобы так смотреть на меня?
Эл тут же опустила взгляд. Он был прав. Кто она такая, всего лишь послушница. Да пожелай он – их маг, Ифрит Нидалены, – и она будет лежать у его ног словно послушная северная рабыня.
Эл поспешно отошла к сундуку, вынула оттуда керамическую чашку. В сундуке магистра, конечно же, было всё необходимое, и она быстро стала смешивать ингредиенты для противоядия.
Генерал, что было ожидаемо, не одернул мага. Он с подозрением следил за её действиями, и Эл не могла его винить.
Если какая-то неумеха-послушница случайно отравит их мага, надежду и опору войск, южанам ни за что не выиграть войны. Ведь у нордов был Святозар Воскреситель – маг, что умел поднимать из мертвых. Сколько бы они не убили в бою, если поле боя оставалось за нордами, уже на следующий день все мертвые снова вставали в ряды армии как ни в чем не бывало. Их единственной надеждой был огненный маг, что мог спалить тела без шанса на воскрешение. И – о чудо! – на втором году войны государь нашел такого и смог убедить участвовать в боевых действиях.
– Вы готовите по памяти? – подозрительно прищурился лорд Андер.
– Я готовила это противоядие сотню раз, милорд, – смиренно отозвалась Эл. Сотни три, если уж совсем на чистоту.
– Сколько вы с войском?
– Три года и четыре месяца, милорд.
– С самого начала войны? – удивился генерал.
– Я добровольно отправилась на фронт с первым призывом. Послушниц призвали только годом спустя.
– Похвальная самоотверженность, – генерал чуть склонил голову.
– Похвальная глупость, – фыркнул маг и небрежным жестом отослал пажа с виноградом. – Вина, – приказал он. Мальчик поклонился и пошел за кувшином на белом резном столике.
– Вам нельзя пить вино, милорд, – сказала Эл с явственной опаской.
– Да неужели? – саркастично протянул маг.
– Вино заставляет сердце биться быстрее, яд распространится по крови.
– Моя кровь – жидкий огонь, – нахально ответил тот и недовольно покрутил пустым кубком. – Живее, Кай.
Мальчик, нерешительно замерший с кувшином, торопливо побежал к магу, но Эл ловко поймала его за шиворот и остановила.
– Генерал, милорду нельзя давать вино. Прошу вас. Противоядие не сработает, если мы подстегнем яд.
– Да кто ты такая, девка, чтобы мне запрещать?! – возмутился маг.
– Я та, что пытается спасти вашу жизнь! – твердо отчеканила Эл и торопливо добавила. – Милорд.
– Наглая простолюдинка! Андер, я хочу её голову! – заявил Ифрит, прожигая Эл взглядом черных глаз. Пальцы Эл похолодели.
– Я сегодня потерял большую часть магистров, Селим. Если я начну снимать головы послушницам, то кто будет лечить раненых?
– От одной не убудет, – маг прищурился. – Отпусти моего ученика, женщина.
Эл посмотрела на мальчишку. Она всё ещё сжимала его ворот.
Эл могла бы отпустить и броситься в ноги магу, вымаливая прощение. Могла бы позволить этому самодовольному хлыщу выпить хоть весь кувшин и умереть этой ночью, корчась от мук. Она могла сохранить свою жизнь… Но тогда они бы проиграли войну, а значит, все жертвы, что были принесены за три года, были напрасны. Норды пройдут по их землям, убивая и насилуя, сжигая и угоняя в рабство.
Эл вырвала кувшин из рук мальчишки и отпустила его жакет.
Маг с болезненным блеском в глазах приподнялся на постели. Его ноздри затрепетали.
– Я хочу её голову, Андер.
– Пусть сначала она спасет твою, – генерал забрал кувшин и поставил его на резной столик из белого камня. – Ты нужен нам в следующей битве. И ты не хочешь умирать от яда виверна. Видел когда-нибудь, как от него умирают?
Маг фыркнул и снова откинулся на спину.
– И как же?
– Кричат. Самые крепкие и здоровые мужчины вопят, как роженицы, пока не откусывают себе языки в судорогах. Многие не ждут милосердной смерти и заканчивают всё быстрее своим же клинком.
Ифрит слегка нахмурился.
– Чего ты ждешь, неумеха?! – рявкнул он. – Давай свое чертово зелье!
Эл вернулась к сундуку магистра и добавила оставшиеся ингредиенты. Подошла и протянула снадобье магу. Тот взял и быстро выпил. Швырнул чашу обратно ей, та попала в бедро и упала на пол.
– Пошла вон, грязная деревенщина! – прошипел он. – От тебя воняет кровью.
Эл поклонилась и отошла. Однако она не смогла сдержаться. Прежде чем уйти, наспех ухватила из сундука несколько целебных трав и порошков, которых остро не хватало на передовой.
– Останьтесь, сестра. Я хочу, чтобы жизнь почтенного мага Нидалены была под присмотром.
Эл замерла. Поклонилась. «Ох, Святые девы Юга, как же выбраться из этого шатра живой?»
– Под присмотром этой грязной девки? – скривился маг.
Лорд Андер подошел к ложу.
– Ты нужен стране и народу, лишь поэтому я терплю твои капризы. Когда война закончится, как бы это не случилось, я – твой враг, – отчеканил генерал. Эл стояла ни жива ни мертва.
– Мои враги горят, Андер, – насмешливо ухмыльнулся маг, – как бы и тебе не сгореть.
– Твоя магия не расторопней моего меча, мальчишка, – генерал небрежно положил руку на эфес клинка, – а в жилах у тебя такая же кровь, как и у всех прочих. Выпусти её, и ты завизжишь, как свинья на бойне.
Ифрит попытался вскочить, но покачнулся. Раненая нога, уже подвластная отравляющему онемению, подвернулась, и он упал на постель.
– Убирайся, пока я не разозлился! Твой король целует мне ноги. И своим псам он повелит их целовать.
– Я скорее отрублю их, – спокойно парировал генерал. – Ты же сможешь колдовать и без ног, не так ли?
– Вон! – выкрикнул маг. – Неблагодарная солдатня! Я сегодня спас сотни твоих людей!
– Это так, – генерал поджал губы, глядя на мага с презрением. – И ты спасешь ещё больше в следующей битве. Поэтому, как бы мне ни хотелось, умереть я тебе не позволю. Сестра! – гаркнул он. Эл вздрогнула. – Я полагаю, вы понимаете ценность его жизни. Позаботьтесь, чтобы он выжил до прихода магистров.
С этими словами генерал вышел из шатра. Эл стояла, не смея вздохнуть. Ифрит Нидалены сгреб подушку и каким-то детским, отчаянным жестом швырнул вслед генералу. Она ударилась об полог и упала на землю, застеленную плотным добротным холстом.
Глава 2
– Проклятый солдафон! – процедил маг. – Кай! Вина! – крикнул он и вдруг увидел Эл. – Ах да. Солдатская девка запретила мне его пить, – процедил он язвительно.
Эл опустила глаза долу. Возражать было глупо. В рядах армии нравы были весьма… свободные. Многие сестры, обещанные своими семьями в вечное услужение ордену и добровольно или нет обреченные на пожизненное целомудрие, оказавшись на войне, в окружении сотен и тысяч молодых мужчин, крутили себе шашни с солдатами. Но Эл была не такой… Вернее, она, может быть, и влюбилась бы в отчаянного храбреца-южанина и отдалась ему где-нибудь под елями на очередной стоянке, да только… Эл усмехнулась под маской. Да уж, только маска и давала ей шанс не прослыть «солдатской женой».
– Начерти контур, – приказал маг мальчику. – И лучше бы, чтобы он был сносным.
Мальчишка дрожа вытянулся по струнке, поклонился и вылетел из шатра. Эл поежилась. Она стояла столбом, не зная, что именно ей делать. Перевязать перевязала, противоядие дала. Она больше ничем не могла помочь, но генерал велел присматривать за здоровьем мага, и просто уйти – значило ослушаться главнокомандующего.
– Моя нога онемела, – процедил маг, ощупав бедро сквозь ткань шаровар. – Исправь это.
– Противоядие подействует к утру, – пробормотала Эл.
– Мне нужно встать сейчас, выйти из шатра и вернуться в него. И так, чтобы никто не понял, что я ранен. Тебе ясно?
Эл вытаращилась на него, ничего не понимая. Зачем?! Ведь все лорды знают, что он ранен, а солдатам и знать не нужно. Просто сиди себе в шатре.
– Я не понимаю, милорд.
– Тебе и не надо понимать, – раздраженно огрызнулся маг. – Сделай так чтобы я смог идти. Живо.
– Н-но…
– Не сделаешь, я подвешу твою голову на пику! – пригрозил он. Эл вспыхнула под повязкой. Да что же он за подлец! – А сделаешь… отблагодарю. Ну? Есть способ?
Эл тряхнула головой. Да что за глупости он придумывает, этот маг?! Эл подошла к сундуку магистра и осторожно переложила несколько трав и снадобий. Снять онемение… снять онемение…
– Можно сделать мазь, она должна помочь, но… на минуты не больше.
– Мне и нужны минуты. Делай, живо!
Эл прикусила губу. Она приблизилась к постели мага и под его пристальным взглядом подняла брошенную им же керамическую плошку.
– Ты молода, – сказал он с насмешкой. Эл промолчала. – Отец, видно, не любил тебя, раз продал в Обитель.
Эл до боли прикусила губу и снова промолчала.
– Или, может, ты раздвинула ноги не перед тем мужчиной? – он сально прошелся по ней взглядом. Эл отошла к сундуку и молча стала смешивать ингредиенты. От ярости дрожали руки, но ответить Ифриту Нидалены она не решалась. Пусть себе квохчет, самовлюбленный индюк.
– Ну? За что ты попала в Орден – за долги или за сластолюбие? – не унимался маг. – Я думаю, деньги. Не похоже, что тебя баловали мужской лаской.
Эл скривила под маской гримасу отвращения.
– Отвечай мне, девка, – приказал он.
– Деньги, милорд, – соврала Эл. Вот еще, не хватало рассказывать ему что-либо. Да пусть подавится, наглый хлыщ! Единственный, кто её знал, был магистр Илрин, и он погиб. Эл грустно вздохнула. Какая великая потеря и для войска, и для страны. Почтенный старец был очень умен и искусен и лучше бы он передавал свои знания в надежных и тихих стенах Обители, но война никого не щадила.
– Так я и думал, –маг улыбнулся и тряхнул головой, рубин затанцевал под его ухом и отразил свет жаровен. Он безразлично отвернулся и устало рухнул на подушки спиной.
– Как же я хочу спать… – пробормотал обычным, не насмешливым голосом. Эл бросила на него сочувственный взгляд. Маг сегодня был в гуще боя, творил великие заклинания и подвергся атаке болотных вивернов. Не мудрено устать.
– Сон был бы полезен, – заметила Эл.
– Да… – пробормотал он. – Но я не могу. Еще нет… – с трудом приподнялся и снова сел. – Развлеки меня беседой, девка.
– О чем можно беседовать с такой как я? – пожала плечами Эл. Её руки уверенно и привычно толкли семена красной цапы.
– Такой как ты, это какой? – маг усмехнулся.
– Солдатской девкой.
– Расскажи про своего последнего мужчину. Он был груб с тобой? Ты кричала под ним?
Эл почувствовала, что краснеет. Да как он?..
– Ммм… – невнятно промычала она.
– Где обычно ваша братия устраивает ночные игры? Прямо на земле, как бродячие псы?
Эл не могла собраться с мыслями. Да как он мог такое спрашивать?!
– Где придется, – выдавила она из себя.
– И где же тебе пришлось? – он смотрел на неё, скабрезно ухмыляясь.
Эл не могла больше это терпеть. Она торопливо добавила последний порошок и тут поняла, что теперь ей нужно идти и накладывать приготовленную мазь на ногу мага. Да болотные гули его раздери! Эл вздохнула и пошла к нему. Раненую ногу он так и держал на подставке. Эл села рядом с ней на колени, сняла повязку с раны и подцепила палочкой густую массу из пиалы.
– Стой! – маг нахмурился. – Когда оно подействует?
– Почти сразу.
– Тогда подожди. Еще рано.
Эл послушно сунула палочку обратно в мазь. И чего он собственно ждет? Перед чем или перед кем ему нужно выглядеть здоровым?
Полог отодвинулся, в шатер вошел мальчик-паж и коротко поклонился.
– Всё готово, мастер, – сказал он тихо.
– Ну-ну… – с явной насмешкой отозвался маг. Он откинулся на спину и закрыл глаза. Эл глянула на него и отметила сильную загорелую шею. Красив этот невыносимый индюк был не меньше, чем противен. Эл вернулась к снадобью.
– Хорошо, – сказал маг, открыв глаза. – Сегодня ты хорошо поработал, Кай. Вестники уже были?
– Нет, мастер.
– Не пропусти их.
– Да, мастер, – мальчик со всех ног вылетел из шатра.
Эл перемешала мазь. Сидеть рядом с ногами мага прямо на холщовом полу шатра было неловко. Словно рабыня. Но и вставать не хотелось – день битвы всегда утомителен, и Эл знатно устала. Она вздохнула. От повязки действительно несло кровью. Снять бы, но… Эл не снимала повязку при посторонних. Ни к чему пугать людей, а уж при маге, который разве что с грязью её не смешал, показывать лицо хотелось меньше всего.
Маг полулежал, закрыв глаза. Казалось, он дремлет. Магические подвески и светильники вращались, паря под потолком шатра. Эл от нечего делать следила за одним из таких. На нить были нанизаны золотые резные шары, внутри каждого то ли горела свеча, то ли магия какая. Они вращались в неизменном порядке. Три оборота влево, один вправо. Три влево, один вправо. Глаза Эл стали закрываться. Жаркий воздух шатра действовал опьяняюще. Давно ей не было так тепло. Не только одному боку, повернутому к костру или прижатому к другой сестре, но всему телу. От кончиков пальцев ног до ушей.
– Как твое имя? – выдохнул маг тихо. Голос его был сонным, но заставил Эл тут же встрепенуться и ответить:
– Эл.
Маг нахмурился.
– Что это за имя такое?
Эл пожала плечами. Когда-то у неё было другое, но она забыла его, впервые обрив голову в Обители. Как и свою фамилию, и всё, что было с ней до этого. И старалась не вспоминать.
Маг поерзал и чуть приподнялся, глядя на неё.
– Ты дворянка, – предположил он с хитрой усмешкой. Эл промолчала. – О-хо-хо, а это становится интересным. Значит, батюшка растил свой персик в покое и роскоши, а потом проигрался в кости? Так всё было?
Эл смиренно мешала палочкой мазь в пиале. Было, не было, какая теперь разница. Но не посылать же Ифрита Нидалены к чертям в пекло.
– Сними маску.
Эл похолодела. Она глянула на мага.
– Снимай, – не терпящим возражений тоном велел он. – Хочу посмотреть, а вдруг ты красива.
– Была когда-то. Сейчас уже нет.
Маг поднял брови и кивком велел ей пошевеливаться. Эл не могла ему отказать. Он и так уже требовал её голову, не стоило злить его еще больше из-за такой ерунды.
Она поставила пиалу на пол и забралась руками под шерстяной капор, выискивая завязки.
Вдруг что-то произошло. Эл сперва не поняла, что именно, но обстановка в шатре стала другой. Эл огляделась и поняла, что все золоченые подвески в один миг замерли.
– Давай свою мазь, послушница. И лучше бы ей сработать, – прошептал маг. Его глаза сверкнули пьяной азартной искрой.
Эл подхватила пиалу, радуясь, что удалось избежать всегда мучительной для неё первой реакции на свое лицо. Она стала быстро наносить мазь на раны. Маг зашипел.
– Больно! – возмутился он. – Жжет!
– Я не говорила, что это безболезненно, – Эл замерла. Вот ведь! Как балованный ребенок!
– Чего застыла? Живее!
Полог откинулся, и в шатер влетел мальчик-паж.
– Мастер! Вестники!
– Живее, тупица! Быстрее! – заторопил её маг. Эл со злости просто перевернула пиалу на его рану. Вязкая мазь шлепнулась одним склизким комком. Эл кое-как размазала её по коже палочкой и встала.
– Готово, – холодно сказала она.
Маг с тревогой смотрел на свою ногу.
– Жжет невыносимо! – возмутился он.
– Я думала огненные маги не боятся жара, – заметила Эл.
Он вскинул на неё глаза. Секунду казалось, что он скажет какую-то ужасную брань.
– Ты ничего не знаешь о магах, девка. И лучше тебе не знать, – процедил он. – Ступай, Кай. Следи за контуром. А ты – вон. И молись, чтобы твоя мерзость сработала, – бросил он Эл.
Эл поклонилась. Она быстро собрала свою сумку со снадобьями и прихватила еще парочку ценных порошков из сундука магистра Илрина. Он бы ей не пожалел – на передовой красной цапы не сыскать, а она в стольких настойках нужна…
Эл отогнула полог и вышла на улицу.
И замерла. Мало того, что тут столпилось порядочно народу, так еще и перед выходом кто-то – не слишком умный – постелил дорогой ковер. Эл опасливо сошла с него, чтобы не запачкать своими грязными ботинками.
Перед шатром, прямо напротив пылающих огнем штандартов и сразу за ковром, мальчик–паж на ровном участке земли нарисовал странный геометрический рисунок размером метр на метр. Он придирчиво осматривал его то с одной, то с другой стороны, бегая туда-сюда.
Вояки и вестовые, только устроившиеся на ночевку, с любопытством глазели. Еще бы, не каждый день увидишь колдовство прямо вот так – у себя под носом.
Эл опасливо отошла в сторону. Мальчик пробежал рядом, оглядел один из углов рисунка и склонился над ним. Он вынул из кармана мешочек и стал подсыпать искрящийся голубой порошок, исправляя рисунок. Наконец он, кажется, остался вполне удовлетворен и отошел. Встал рядом с Эл.
Она посмотрела на него.
Мальчишка, лет десять от силы. Худенький, светловолосый и забитый. Да уж, не сладко, наверное, быть в учениках у такого, как их маг.
Вояки, кто понаглее, вышли к шатру с кружками и мисками. Глазели и смеялись. Эл должна была идти к сестрам и раненым, но приказ генерала ей нарушать было нельзя. Сказал «следить за магом», так она и будет следить, пока не явятся магистры и не отошлют её. К тому же она так устала, а идти было не близко. Лошади у неё не было, о резвой кобылке вестового оставалось только мечтать.
Представив, как ей придется в темноте месить грязь по пути к сестрам, Эл подумала, что не прочь остаться прямо тут. А может, даже в шатре мага. Там, по крайней мере, было тепло.
На улице темнело, на траве серебрилась роса, становилось зябко и противно. Эл хотела пойти к ближайшему костру и раздобыть себе миску походной каши, но любопытство останавливало. Что это такое? – гадала она, как и все прочие. А еще – зачем маг должен выглядеть здоровым? Что за нужда ему рисоваться перед этими простыми солдатами?
Полог отодвинулся, и на улицу вышел их маг. Темные кудри растрепал вечерний ветер, рубин в ухе сверкнул в отблесках огненных стягов. Эл опустила глаза долу. Он был не просто приближенным короля, великим магом и опорой войска, он был еще и красавцем, о котором вздыхала каждая сестра, что видела его достаточно близко. И Эл, как и всегда, рядом с чужой красотой почувствовала себя особенно жалкой.