Пролог
Весеннее солнце лилось своим мягким светом сквозь редкие витражные окна. Суровый климат здешних мест сильно ограничивал фантазию архитекторов, заставляя их больше думать в практической плоскости, зачастую напрочь позабыв об эстетике. Но даже маленькие и нечасто встречающиеся оконца сегодня подкрашивали холодные и мрачные коридоры Круга тайных знаний в тёплые и яркие тона, даря своим редким посетителям обманчивое ощущение уюта.
– Мастер Ульдаг, это уже третье нарушение за эту весну, – невысокого роста человек с трудом поспевал за быстрой поступью статного мага. – А ведь снег сошёл в этому году довольно поздно. Магистр Шад дал понять, что не стерпит ещё одного проступка от… ваших подопечных. Вы слишком много даёте им свободы и слишком многое им прощаете.
– Это всё? – не сбавляя шаг спросил Ульдаг.
– Ещё он просил передать, что без порядка и контроля существование меченых лентой несёт в себе больше угроз, чем необходимой пользы. Думаю, вам не нужно объяснять, что если чаша терпения магистра переполнится, то совет старших магов единогласно проголосует за то, чтобы подыскать другую кандидатуру на ваше место. Менее вовлечённую и заинтересованную…
– Ха! Кого-то из таких же чистых как они сами? Ну так и говори прямо, а не ходи около! Если на то воля магистра и его верных лизоблюдов из Круга, то к чему искать причины и придираться к мелким происшествиям? Избавьте меня от этих пустых угроз и, если нужно, то переходите к делу.
– Но… Разве вы не?..
– Не что? – Ульдаг на ходу раздражённо повёл плечами, будто ему неприятно было продолжать разговор с настырным человеком. – Пока эти заржавевшие пугала рассуждают о контроле и порядке, мои, как ты выразился, «подопечные» обеспечивает стабильность и благополучие для всего королевства. И король это прекрасно знает! Как и то, чьими усилиями это было достигнуто. Сомневаюсь, что Греш перестал нуждаться в нашем служении, особенно сейчас, когда поступь войны слышна всё сильнее, а люди убивают друг друга уже у наших границ.
– Но последний случай, когда погибло трое…
– Трое?! А сколько людей в королевстве умирает ежегодно от насильственной смерти? Сколько ревнивых мужей пришибло своих гулящих жён? Сколько излишне усердных надсмотрщиков забило до смерти рабочих на рудниках? Скольким прохожим перерезали глотки в тёмном переулке ради горсти медяков? И во скольких же из этих смертей виноваты маги, в чьи волосы вплетены цветные ленты?
– Но… что тогда мне передать магистру Шаду?
Мастер Ульдаг вдруг резко остановился, отчего короткие ножки помощника ещё какое-то время семенили по каменному полу коридора, прежде чем он сумел остановиться следом.
– Передай ему, – холодные глаза мастера уставились на раскрасневшееся от спешки лицо слуги. – Что если сдавливать тиски слишком сильно, то лопнет даже самый прочный металл.
Сглотнув подступивший к горлу комок, помощник кивнул и попятился назад. В весенних бликах витражного окна, осветивших лицо мастера, ему почудилось всякое.
– И ещё, – сухо добавил Ульдаг. – Если магистр хочет мне что-то сказать, то пусть в следующий раз приходит сам, как не чурался это делать, пока не обзавёлся своим громким титулом.
– Я… Я передам.
Глава 1
Ключ в замочной скважине громко щёлкнул, возвещая, что дверь в холодный каменный мешок более не заперта.
– Хорошо же вы спрятались, пришлось изрядно потрудиться, чтобы вас разыскать.
В полумраке тюремной камеры, напрочь лишённой окон и любого другого источника света, зашевелились люди.
– Ты прав, наверное, перестарались, – прохрипел Хорки. – Вышло так хорошо, что про нас, кажется, все забыли.
Я старался не обращать внимания на чудовищное зловоние, исходившее из помещения, как и на потрёпанный вид бравых воинов. Куда важнее было то, что все были живы, и имели прежнее количество конечностей. Такое Зеф пока лечить не умел.
– Тогда собирайтесь, нужно привести вас в порядок. Иначе в бордель вас не пустят.
– Никогда не думал, что скажу такое, – виновато прокряхтел Колтун. – Но может обойдёмся пока без женщин, а? Боюсь, у меня на них не хватит жизненных соков.
Да уж, ребята действительно похудели и еле стояли на ногах. Если бы не Зеф, которого после взятия Заставы отрядили лечить раненых приозерцев, то вполне возможно, что и вовсе отбросили бы коньки. Во время последнего штурма он с другими лекарями нёс службу в развёрнутом во дворе крепости госпитале, который чудом не пострадал. А после, по свежим следам сумел разузнать судьбу своих товарищей. Но всё, на что хватило влияния у юного одарённого, так это договориться на ведро воды в день, чтобы пленники не издохли от обезвоживания, да пара мисок каши и ломоть хлеба на всю ватагу. Дезертиров не любят ни в одной армии, даже во вражеской. А наши пленные парни проходили по записям именно так. Новые хозяева крепости, не горели желанием докапываться до правды. И если бы даже там кто-то сдох, то что с того? Никто за это не спросит и никто не накажет.
Повезло ещё то, что приозерцы не знали, что бойцов запирали впопыхах, не удосужившись даже раздеть и досмотреть, отобрав лишь колюще-режущие предметы. Халатность, конечно, но тогда, видимо, всем было не до этого. Зато теперь не нужно искать по всей Заставе броню и прочую амуницию или даже пытаться убедить уже напяливших её на себя королевских солдат "снять и вернуть по-хорошему". Благо, некоторый карт-бланш у меня на это был.
Всё добро предусмотрительно было свалено в самом тёмном углу и накрыто соломенными тюфяками и собственными плащами, чтобы не нервировать новых караульных и не испытывать их алчность. А вот оружие ещё предстояло поискать.
– Ох, Раст, а где твои зубы? Тебя жизнь помотала похлеще нашего?
Пруст, подслеповато щурясь, посмотрел на пришедшего вместе со мной Раста, у которого помимо недостающих зубов всё лицо пестрело разными красками, от светло-жёлтой, до тёмно-фиолетовой.
– Зубами я вцепился в наше потом и кровью нажитое добро, которое победители почему-то посчитали за свои трофеи. Вот и потерял парочку…
– И что, много пограбили? – озабоченно спросил Колтун.
– Да не особо, – покачал головой Раст, помогая Шусту медленно шагать по коридору, из-за ранее полученной травмы он и так похудел, а теперь и вовсе выглядел как скелет. – Девок наших тоже всех уберёг. В подполе отсиделись. Король Казантир быстро навёл порядок среди своих головорезов, волнения и грабежи закончились, толком не успев начаться. Ну а далее армия снова двинулась в поход, оставив здесь гарнизон в полтысячи бойцов, чтобы удерживать стратегически важное место, да и спокойствия ради.
– Помолчите лучше, пока в себя не придёте, – посоветовал я. – Берегите силы, немного осталось. Там телега ждёт, прямо на выходе из крепости, дальше полегче будет. Рассказать и вам и мне предстоит немало, так что лучше это делать, когда старуха с косой не будет маячить у вас за спиной.
– Какая ещё старуха? – все невольно обернулись в поисках пожилой женщины с полевым инструментом.
– Да не берите в голову, – махнул я рукой и добавил. – В общем отдыхайте. А я пока пойду потрясу местного интенданта, надеюсь он ещё не успел продать ваше оружие.
На что получил недвусмысленный взгляд от ковыляющего рядом Дунвеста.
Сделав главное на сегодня дело, я занялся остальными. Это сильно помогало отвлечься от то и дело всплывающих в памяти картин опустошённой деревни. Что-то внутри меня почерствело, я чувствовал это. Словно мир снова сузился до одной конкретной цели, напоминая мне, что моя жизнь пока что мне не принадлежит.
Я и парни живы, как, надеюсь, и Марика, если послушала моего совета. Да и храм Т'ара уцелел, твари чудом не успели до него добраться, столкнувшись с авангардом королевской армии, а затем и с основными её силами. Но теперь это уже не моя забота. У Солнечной долины теперь есть целый король, а меня здесь больше ничего не держит. Разве что нерешённые финансовые дела.
– Вот список оружия, которое необходимо отыскать и вернуть владельцам, – я выложил бумагу перед интендантом. – И рекомендую отнестись к поручению серьёзно.
Следом за первой бумагой в ход пошла вторая, на которой красовалась личная печать короля Казантира. Интендант недоверчиво поглядел на неё, покрутил перед глазами, после чего, не проявляя особого пиетета к столь важному документу, отправился на поиски.
Я же, облокотившись на стену и воспользовавшись паузой, вновь пытался уложить по полочкам произошедшие за эти несколько дней события. Так уж вышло, что я теперь лично знаком с королём Казантиром. Тем самым, который развязал войну между королевством и княжеством, положив на алтарь войны тысячи жизней. Тем самым, по чьему приказу приносились в жертву одарённые дети ради получения жертвенных кристаллов и их последующего обмена на деньги и помощь ковена.
А ведь слуги Отрёкшегося перехитрили всех. Какие бы цели они не преследовали (а у меня были подозрения на этот счёт), но своего они добились. Вряд ли Казантир ожидал такого удара в спину, вряд ли был готов к такой плате за полученную помощь при взятии Заставы. По крайней мере, когда я его видел в первый и последний раз, он был занят поиском колдунов в своих рядах с целью их умерщвления. Поэтому, когда нас с Кромвелем заметили бредущими по лесу в сторону деревни, он лично явился к нам вместе с несколькими боевыми магами, чтобы «поприветствовать».
Но, к его чести, не поленился выслушать нашу версию событий. Как я понял, он был мастером аспекта контроля, потому даже Кромвель выложил ему всё как на духу. Ну а я, как всегда, старался говорить «правду», не навредив при этом себе.
Узнав от нас много нового, как это ни странно, он пообещал отпустить обоих на все четыре стороны, предварительно выяснив у меня всё, что я знаю про демонов и их убийство. Здесь я снова поведал «всё что мог», так как королевским войскам действительно ещё предстояло вычистить местные леса от уцелевших тварей, и я не вижу в этом ничего плохого. Но несколько деталей, не относящихся напрямую к делу, всё же я утаил.
А ведь в этот раз обратились только люди, по крайне мере солдатам противостояли только слабые демоны. Слабые опять же по меркам тех, которых я видел раньше. Но даже эти изуродованные и не до конца сформировавшиеся монстры были крайне опасны. Каждый из них стоил 3-х или даже 5-ти рядовых солдат, а численность… точно неизвестно, но далеко не все в деревне обратились, многих ждала иная участь. Тварями обуревала жажда убийства и голод, вытеснившие человеческий разум. Многие из них отчаянно бросались даже на строй копейщиков, но были и те немногие, кто предпочёл укрыться в лесу. И их ещё предстоит отыскать, пока они не отожрались и не стали чумой для Солнечной долины.
В общем, убедившись, что мы с Кромвелем маги-наёмники, невольно покаравшие предателей из ковена, король предложил нам службу, от которой мы оба вежливо отказались. После этого нас выпроводили подальше, выдав в дорогу верительную грамоту. Денег к ней, к сожалению, не прилагалось. Как не видать нам и денег по контракту, в нашем распоряжении остались только те, что мы уже успели получить. Наёмники, выбравшие неправильную сторону конфликта, часто не получают обещанной награды.
В общем, пока мы с Кромвлем добирались в Заставу, у нас было время подумать о многом, и о многом поговорить. И оба мы решили покинуть это место, дабы оказаться подальше от наших ночных кошмаров.
– Нашёл, что смог, – интендант, прервав мои размышления, начал выкладывать передо мной оружие, которое я хорошо знал.
– Не вижу здесь меча, – сухо отметил я. А ведь именно за ним в первую очередь я сюда и пришёл. Меч Дунвеста стоил много больше, чем всё остальное вместе взятое.
– Ну так… Говорю же, всё что есть…
Я ещё раз постучал пальцем по предъявленной верительной грамоте, в которой король лично распорядился "не чинить препятствий и оказывать помощь наёмнику Мазаю и его людям", пока те не покинут пределов королевства. В ней было много оговорок и даже конкретные сроки, в которые мы должны были уложиться, но "сохранение личного имущества" там был прописано отдельным пунктом.
– Ну а что я сделаю, коли на складе нет?
– Ну как минимум вспомнить, кто к тебе недавно заходил?
– Так не с пустыми же руками заходил…
Такой толстый намёк не понять было сложно. И может, раньше я бы даже подыграл, чтобы не привлекать лишний раз внимание ни к себе, ни к этому далеко непростому клинку. Вот только настроение сегодня было паршивое.
– Ты что, паскуда, решил ослушаться королевского указа? – «страх» сковал его тело, на лице выступил пот, оттопыренная нижняя губа мелко задрожала.
– Я?.. Нет! Я же…
– Говори, **#*#**!
– Господин сотник лично осматривал наиболее ценные трофеи! – выпалил он. – Некоторые унёс с собой.
– Ясно…
Что ж, с благородным будет куда сложнее, но не отступать же. Сотник нашёлся там, где ему и положено быть в послеобеденное время – на импровизированном ложе под навесом, скрывающим его от излишне утомительного сегодня солнца. Он рассматривал марширующих бойцов, попивая холодный квас, и то и дело рявкал на своих не слишком усердных, по его мнению, десятников. Ну а те в свою очередь передавали посыл своим подчинённым, тем самым создавая известную в любой армии мира (и не только этого) цепную матерную реакцию.
– Господин, я к вам с распоряжением короля, – сразу огорошил его я.
Если ходить вокруг да около, то точно буду послан нахер в грубой форме. А так даже аристократ не сможет отмахнуться от меня, как от назойливой мухи.
– И каким же? – позу свою сотник не поменял, но его цепкий взгляд оценивающе пробежался по мне.
– Помочь с розысками оружия, пропавшего со склада. Меч принадлежал наёмникам из отряда Бешеные зайцы, которые указом короля были поощрены верительной грамотой.
– И на чьей же стороне воевали эти славные ребята?
– Так ли это важно, если есть грамота с королевской подписью и печатью? Любой маг на службе короля подтвердит её подлинность…
– Не вижу в этом смысла, – перебил он меня. – Как и в том, чтобы продолжать с тобой, наёмник, этот разговор. Пошёл вон.
Излишне спокоен, а значит врёт, и меч у него. Ну может всё-таки дать ему ещё одну попытку решить всё по-хорошему?
– Господин, прошу прощения за назойливость, но может вы всё-таки знаете что-то об этом мече? Его трудно спутать с каким-то другим, всё-таки меч из Закатного королевства. На рукоятке характерный символ заходящего в море солнца. Может слышали о подобной находке, или у вас есть догадки, где он может быть? В этом случае, мы могли бы встретиться завтра, и ещё раз это обсудить. Моя благодарность была бы «весомой».
Лицо сотника нахмурилось, а глаза превратились в две маленькие щелочки, что даже не верилось, что он сквозь них хоть что-нибудь теперь видит.
– Можешь засунуть свою благодарность себе поглубже в жопу и пообильней смазать её своим же говном. А если ты сейчас же не скроешься с моих глаз, то туда же я засуну свой сапог. Тебе **#*#** ясно?!
Куда же ещё яснее? Очередной обозревший мудак, возомнивший из себя хрен знает что. Ну да ладно, главное я узнал, осталось теперь выяснить, где наш сотник поселился в Солнечной. Такие люди предпочитают комфорт, и вряд ли он решил разместиться прямо в крепостных стенах, когда есть возможность для выбора. А пока есть и другие дела.
Контора встретила меня тишиной и безмолвием, я даже испугался сначала, решив, что произошло что-то страшное. Но появившаяся Ланита уверила меня, что всё в порядке, и все банально спят. Пока меня не было, изрядно исхудавшие парни успели помыться, наестся бульона и завалиться спать. Один лишь Раст мирно сидел возле незажжённого камина и что-то потягивал из кружки. Я уселся во второе кресло, чтобы скоротать время за беседой. Но вместо расслабляющего разговора ни о чём пришлось давать серьёзные ответы. И даже не Расту, а скорее себе самому.
– Что дальше, Мазай? Какие планы у Зайцев?
– Почему ты вдруг спрашиваешь? План наведаться в дом удовольствий, когда ребята немного наедят себе сала, тебя не устраивает?
– Ты понял о чём я говорю. Я же вижу, что ты не хочешь здесь оставаться дольше, чем того требует положение дел. Ты уйдешь, а вместе с тобой и парни, они же за тобой хоть в Бездну готовы сунуться.
– А ты? Уже не готов?
– А мне и тут хорошо, – на удивление честно ответил Раст. – Дерьма и вокруг хватает, чтобы за ним ещё лезть в гости к демонам. Ты был прав, мы вложили слишком много, чтобы легко теперь с этим расстаться. По крайней мере, мне будет тяжело. Прикипел я к этому месту, к Долине, к людям. Да и стар я стал для походов, не телом, так духом. Меня ведь и не тянуло никогда к оружию, не по своей воле пришлось за него взяться. А теперь вот вспомнил, что мне действительно хорошо удаётся делать. Вновь связями оброс, идей много в голове роится… Думаю вот дело своё начать. Так что не держи зла, но, если позволишь, я бы хотел попробовать себя на другом поприще. Текущие дела отряда, конечно, все завершу, за все монеты отчитаюсь, а потом…
– А кто тебе сказал, что нам обязательно нужно идти разными дорогами? – спросил его я. – Для новых дел нужны ресурсы, люди, площади… Разве нет? Всё это есть у меня. На всё это, как ты сам сказал, потрачено немало денег. Моих денег.
– И ты готов… вложиться? – спросил Раст и окунул свои усы в кружку. Держу пари, чтобы скрыть свою улыбку. Да этот старый пройдоха разыгрывает мне тут запланированную драму!
– Конечно, дружище! – воодушевлённо воскликнул я. – И всего-то за 9/10 прибыли от этого дела!
Даже приятно было увидеть, как Раст поперхнулся отваром, после чего и вовсе пролил половину содержимого кружки себе на штаны. Надеюсь, не обжёгся. Вся его напускная грусть и усталость в раз куда-то подевались.
– Сколько?! – вскочив заорал он. – Это же грабёж! Я буду денно и нощно вкалывать, а ты появляться пару раз в год, чтобы собрать все сливки? Куда такое годится?!
– Ну сам подумай, – возразил ему я. – Как быстро ты сможешь окупить стоимость двух выкупленных по твоей инициативе дворов? Чем ты будешь платить своим людям и наёмникам, которые будут охранять твоё добро от жадных и беспринципных людей? А ведь тебе ещё нужен стартовый капитал, чтобы развернуться. К тому же у меня есть одна интересная идея, которая может помочь нам заработать круглую сумму довольно быстро…
Ну а дальше начался торг, утомительный и порой грозящий перерасти во взаимные проклятия, но завершившийся, как мне показалось, вполне достойным решением для обеих сторон. 60% прибыли причиталось мне, 20% забирал себе Раст, ещё 20% должны было пойти на формирование подушки безопасности для нашего совместного предприятия. Форс мажоры они такие, случаются чаще чем их прогнозируют…
В распоряжении Раста оставались все наёмники, вступившие в отряд уже здесь, в Солнечной. Парни в боях зарекомендовали себя с хорошей стороны, а для нового дела будет нужна охрана и для складов, и для каравана. Также я дал ему карт-бланш по найму ещё нескольких человек, но при условии, что у них уже будет наработана хорошая репутация. После разгрома гарнизона Заставы сильнее всех пострадали Буресветы, до последнего сражавшиеся бок о бок с дружиной Ратимира. Но всё же многие уцелели, и теперь искали новую работу. На них следовало обратить внимание в первую очередь.
А ещё у Раста теперь был отличный торговый обоз, выкупленный мной у Ланиты. Да и её семья и несколько рабочих в придачу оставались в его распоряжении. В общем, всё было прекрасно, если бы не одно «но». Прибыль лишь предстояло получить, а вот круглую сумму денег уже предстояло выложить на стол.
– Двадцать золотых?! А может тебе для начала сгодится сумма поскромнее?
– Я уже всё посчитал, меньше никак. Но и больше ненужно. Дальше сможем поддерживать оборот за счёт прибыли, так что на какие-то выплаты раньше середины зимы не рассчитывай. Тем более, деньги такие есть, по бюджету Зайцев это не должно сильно ударить. То барахло, которые эти охламоны притащили с гор, я умудрился продать за 26 полновесных монет.
– Ого, – не удержался я, поздно спохватившись о том, что не стоит нахваливать своего делового партнёра, пока бумаги ещё не подписаны.
– Вот именно! – самодовольно воскликнул Раст. – Кто ещё смог бы так удачно сбыть этот хлам?
– Ну не преувеличивай, – осадил его я. – Ребята отбирали только самое ценное, да и мы были сильно ограничены весом, так что, притащили, что смогли. Кстати, не забывай, что немалая доля во всём этом принадлежит именно им.
– И всё же, 20 монет – это то, на что необходимо рассчитывать, если мы хотим вести серьёзные дела, а не играться в лавочников. Кстати, что ты говорил об одной идеи, которая поможет нам быстро подзаработать?..
– О-о, мой нетерпеливый партнёр, об этом ты узнаешь, как только мы подпишем все необходимые бумаги, оформлением которых я и предлагаю тебе заняться.
– Так почти всё готово! – воскликнул он, окончательно убедив меня, что с самого начала всё это было разыгранным спектаклем.
Хмыкнув, я встал и направился в столовую, откуда уже слышались голоса первых проснувшихся парней. Если есть аппетит, значит всё в порядке, главное не переусердствовать с приёмом пищи, но вроде неглупые, должны всё сами понимать.
******************************
Холод ночи так и норовил забраться под одежду. Всё-таки с заходом весеннего солнца уходило и принесённое им тепло. А плащ я сегодня не взял намеренно, неудобно в нём передвигаться бесшумно и лазить по стенам.
Три дня прошло с нашего памятного разговора с сотником, отказавшимся возвращать понравившийся ему меч. Этого времени нам вполне хватило, чтобы узнать, где он разместился, и даже выяснить его распорядок дня. Хотели понаблюдать ещё, но Макар и его товарищ, которые по-прежнему выполняли мелкие поручения отряда, доложили, что с вечера важный господин отбыл в местный дом удовольствий по случаю своего скорого возвращения в Железный город. Поэтому мы решили не мешкать.
– А ведь здесь раньше Ратимир жил, – сообщил мне Дунвест. – Вот только слуг вдвое меньше осталось, половина разбежалась после смерти прежнего хозяина.
– Нам это только на руку. Меньше людей, меньше вероятности быть замеченными. Когда там Шуст уже спустит своего Малыша?
– Ч-ш-ш, – прижал Колтнун палец к губам. – Слышите?
И точно, сначала послышалось редкое гавканье, которое постепенно переросло в отчаянный лай своры собак. Оба местных цепных пса не смогли устоять и поддались провокации. Тем более Малыш, поощряемый своим любимым хозяином, изголялся как мог, бросался на забор и по собачьи материл своих собратьев по ту сторону, охраняющих двор большого двухэтажного дома.
– Ты кто такой? А ну убери свою псину? Ты что творишь?
Но Шуст не торопился последовать совету выбежавшего во двор слуги.
– Да не могу я, она не слушается! – крикнул он, сам при этом оставаясь в тени.
Даже когда у калитки замаячили двое солдат, выполняющие функцию охранников, он не дрогнул.
– Мужик, ты **#*#** что ли? Не слышал, убери свою собаку, а не то порубим её ** #*#***!
– Да говорю, же, взбесилась! Не могу оттащить!
– Нет?! Ну мы тебя предупредили…
Лай и ругань заполнили собой всё пространство, скрывая наше продвижение с противоположной стороны. В вышедших за ворота охранников из близлежащих кустов полетели заранее заготовленные комья навоза, сдобренные обидными выкриками. В общем, страсти только накалялись.
– Пошли, – скомандовал я рыжему. – Подсади меня.
Всё это время я отслеживал сигнатуры людей в доме, к тому же нам хорошо было известно расположение спален. Один из бывших слуг любезно поделился с нами этой информацией. Нового сотника он не взлюбил всеми фибрами души.
Стоя на вытянутых вверх руках рыжего напарника, я чувствовал себя девочкой-чирлидершей. Колтнун же кряхтел от натуги, понятия не имея ни о каком чирлидинге, но по-другому до окна второго этажа было просто не достать. Вставив длинный кинжал между створок и поддев запирающий их крючок, я отрыл ставню. Оставалось только подтянуться, ухватившись за подоконник, и сползти внутрь комнаты, стараясь при этом не наделать лишнего шума.
В спальне было ещё темнее, чем на улице. Так что найти здесь хоть что-то было бы очень проблематично. К счастью, у нас был способ получше, чем просто переворачивать комнату вверх дном без какой-бы то ни было веры в результат.
Наконец, над подоконником показались руки и голова Дунвеста, и я помог ему проделать оставшийся путь.
– Ну что, чувствуешь что-то? – спросил я его шёпотом.
– Подожди, дай в себя хоть прийти.
Дунвест замер на какое-то время, словно вслушиваясь в пространство. Всё-таки это был его меч, и он отзывался своему хозяину, правда не на очень большом расстоянии. Постояв пару секунд, он уверенно двинулся к большому деревянному шкафу. Открыв его, он пошарил там среди одежды и почти сразу выудил завернутый в чёрную тряпку свёрток. Что, так просто?! В платяном шкафу?! Новый хозяин дома точно не представлял истинную ценность попавшего ему в руки клинка. Что ж, тем проще, а нам пора уходить.
Вдруг живот Дунвеста отчётливо и достаточно громко забурчал. Тот аж замер посередине комнаты, по-прежнему сжимая драгоценную ношу.
– Идём, чего встал? – поторопил его я.
– Подожди, – ответил он, а на взволнованном лице проступили капельки пота.
– Да что такое? Нужно уходить.
– Не могу, – неожиданно заявил бывший рыцарь. – Подержи-ка.
Вдруг Дунвест вручил мне свой драгоценный меч, а звуки урчания его живота послышались вновь и даже казалось стали громче. Сам он спешно двинул обратно к платяному шкафу.
– **#*#**, что происходит? – непонимающе зашипел я.
– Что-что… видимо, рановато я на жирное начал налегать.
– И что, прям невтерпёж?
– Представь себе, да, – сам он уже забрался в большой шкаф, и хотел было разместиться поудобнее, как на его глаза попался красивый кожаный сапог. – Что там этот мудак говорил тебе про его сапог и твою жопу?
– Дунвест, **#*#**, не надо, ты же рыцарь!
– И что мне теперь, говно в себе держать?
Дунвест спустил штаны и уже примерился к раструбу сапога, но в последний момент решил пожалеть мою психику и прикрыл за собой дверку шкафа.
Но вот избавить мой слух от доносящихся оттуда звуков было не в его силах.
Ушли мы не сказать, что по-английски, но и прощаться ни с кем не стали. Спустились всё тем же путём, и в том же месте перемахнули через забор. И хоть никто за нами не гнался и не следил, но все понимали, что достаточно быстро ниточки приведут к нам в контору. Поэтому придётся попросить о помощи.
Глава 2
Гости пожаловали с самого утра, разбудив добрую половину обитателей нашей конторы. Вторая и так уже собралась в столовой, ожидая чем их сегодня будут потчевать.
– Отрывай, сраный ублюдок! А не то дверь с петель ссадим!
От поднявшегося шума аппетит пропал довольно быстро. Посетители долбили сапогами в закрытую калитку ворот, периодически выкрикивая угрозы и требования, перемежая их с нецензурной бранью. А Малыш бесновался во дворе, надрывно облаивая таких невежливых людей. Откладывать неприятный разговор не входило в мои планы, поэтому я лично отправился к ограде, пока дебоширы не начали воплощать свои угрозы в жизнь. Но за моей спиной замаячили Горунар и Колтун, побросавшие ложки и решившие, что представление во дворе обещает быть интересней чем даже завтрак.
– Не шумите, уже идём! – крикнул я, подходя к забору.
– Я тебе дам, не шумите, **#*#**! Живо открывай ставни!
Распахивать ворота целиком, как того требовал сотник, я не стал. А маленькая калитка не могла впустить в себя разом всю собравшуюся там толпу. Даже на первый взгляд тут топталось не меньше десятка вооружённых королевских гвардейцев. А с ними сам сотник, который, судя по всему, ещё не был до конца трезв, отчего злость на его лице была сдобрена красными пятнами на щеках и синими мешками под глазами. Дом удовольствий – непростое испытание, сил отнимает немало, это мы по себе знали.
Тем забавнее было видеть, когда этот пыхтящий перегаром благородный муж первым ринулся во двор, но треснулся носом о невидимую преграду моего щита, затянувшего проём открытой калитки.
– Что за фокусы?! – взревел он. – Ты совсем **#*#**?! На плаху захотел?!
– За что же это? – я попытался быть искренним в своём вопросе. – Это территория принадлежит нашему вольному отряду на законных основаниях, которые подтвердил король. Вы же, наплевав на это, пытаетесь ворваться сюда без каких-либо бумаг и с отрядом вооружённых людей.
– Ты со мной в закон собрался поиграть, **#*#** спятивший? Да кто ты такой, чтобы с тобой по закону дела решать?! Опять грамоту показывать будешь? Да ни **#*#** не стоит твоя бумага в руках безродного наёмника! А ну парни, сломайте ему пару рёбер, а будет сопротивляться, отхерачьте яйца. Не убивайте только пока, он ещё кое-что рассказать мне должен. Выполнять!
Примись солдаты рубить мой щит, и он сдох бы за пару ударов. Но до этого, к счастью, не дошло.
– А в моих руках такая грамота что-нибудь будет значить? – спросил Кромвель, театрально появившийся в самый последний момент прямо за спинами собравшихся у наших ворот людей. А ведь я просил его прийти пораньше!
– А ты ещё кто? – развернулся у нему сотник.
– Можете обращаться ко мне господин Кромвель, имперский маг и аристократ. А ещё человек, который лично оказал большую услугу королю Казантиру, за что получил от него верительную грамоту. Так что же вам нужно от моих людей?
– Так это ваши люди? Значит и вы в ответе за воровство и все мерзкие пакости, учинённые этими выродками?!
– Поосторожнее с обвинениями, если не хотите потерять ещё больше. Такие оскорбления нередко приводят даже к смерти, особенно когда вы адресуете их магу.
Я почувствовал короткий всплеск силы перед тем, как "пресс" ненадолго обрушился на стоящих рядом с сотником бойцов. Те от неожиданности припали на одно колено, а кто-то и вовсе потерял равновесие. Не осталось это незамеченным и для их командира.
– Что ты… вы себе позволяете? – прошипел он, поправляясь на ходу. – Вы не у себя на родине!
– Я лишь предостерёг вас и ваших людей от необдуманных поступков, господин сотник. И теперь, надеюсь, мы можем поговорить спокойно. Так что же было украдено, не поведаете мне?
– Он знает, что! – раздражённо выпалил сотник, тыча в меня своим трясущимся от похмельного тремора пальцем.
– Зато не знаю я. Ну же, не стесняйтесь, говорите.
Раскрасневшийся мужик засопел как паровоз. Еле сдерживаемая ярость граничила с усталостью от бессонной ночи. Но статус и сила Кромвеля сделали своё дело.
– Это не так важно. Но он пробрался в мой дом и осквернил мою спальню, и я требую призвать его и его подельников к ответу!
– Подельников? Вы утверждаете, что он был не один?
– Один человек не смог бы… наделать столько.