Преступный ход конем

Глава 1

Звонок в дверь застал меня уже на пороге, поэтому открыла я мгновенно. Любочка, моя соседка с нижнего этажа. Есть люди, обладающие уникальной способностью появляться в самый неподходящий момент, и Люба как раз из таких. Всякий раз, когда у нее возникает потребность в общении со мной, я или стою на пороге, собираясь на ответственную встречу, или только-только этот самый порог переступила и мечтаю вытянуть ноги после утомительного дня и побыть хоть немного в тишине.

– О, как оперативно. – Любочка отодвинула меня в сторону, прорвалась в прихожую, а оттуда на кухню. – Ты меня у двери ждала, что ли?

– И тебе не хворать. – Я обреченно захлопнула дверь и последовала за гостьей.

– Слушай, у тебя сыр есть? Так сырку вдруг захотелось, жуть! – засунула нос в холодильник бесцеремонная соседка. – А вот он, вижу. Здесь, правда, маленький кусочек, но ты ведь не против, если я его схомячу?

– Ешь на здоровье, – махнула я рукой.

– Вот спасибо. Ты знаешь, у меня, наверное, крысиная болезнь, – набивая рот сыром, заявила Люба.

– Какая болезнь? – опешила я.

– Крысиная, – на полном серьезе подтвердила она. – Это когда сыра до невозможности охота. Что-то вроде наркотической зависимости.

– А почему крысиная? – я уже догадывалась, откуда ноги растут.

– Да потому что крысы без сыра вообще жить не могут. Если его в крысоловку положишь, все, крысам в доме хана, – авторитетно заявила Любочка.

– И кто ж тебя снабдил такой «ценной» информацией? – я не выдержала и заулыбалась.

– Санечка, кто ж еще, – подтвердила она мою догадку.

Санечка был старшим из двух отпрысков соседки. Шкодливый парнишка, хоть и не лишен чувства юмора. Надо же, совсем пацан, но Любочка почему-то почти всегда попадалась на его провокации. Два месяца назад она встретила меня в подъезде и на полном серьезе пыталась предупредить, что нужно в срочном порядке замуровать все вентиляционные отверстия, пока тараканы нового поколения, не видимые невооруженным глазом, не явились в дом и не начали нас уничтожать. Полгода назад она прискакала с выпученными глазами и пыталась взять с меня обещание, что я больше никогда не стану пользоваться электротранспортом. Добрых тридцать минут потребовалось, чтобы успокоить ее и выудить подробности. Оказывается, этот негодник Санечка сообщил своей легковерной мамаше, что думают британские ученые о влиянии электромагнитных излучений на женский организм. Даже в Любочкином изложении звучало это страшно. В тот раз я не выдержала, подкараулила мерзавца у подъезда и как следует пропесочила. Несколько месяцев всему дому удалось прожить без потрясений. И вот снова здорово.

– Заняла бы ты уже своего отпрыска делом, – посоветовала я. – Лучший способ выбить дурь из головы первоклашки, страдающего от избытка фантазии, – отдать его в спортивную секцию.

– Да я бы с радостью, – дожевывая лекарство от крысиной болезни, закивала она. – Только тем видом спорта, каким хочет заниматься Санечка, наши тренеры не владеют.

– Интересно, что же это за спорт такой? Керлинг, что ли?

– Почему сразу керлинг? – удивилась Люба.

– Вроде он сейчас на пике популярности.

– Может, у кого-то и керлинг на пике, а у моего Санечки уважение вызывает только крикет, – вздохнула Люба. – И где мне прикажешь тренера по крикету искать – из Англии выписывать?

– Не обязательно с тренера начинать, – возразила я. – Санечке твоему только-только семь исполнилось, в таком возрасте спортивные пристрастия меняются быстрее, чем погода весной. Купи ему биту и мяч – пусть погоняет, прочувствует, так сказать. Если не передумает, тогда и будешь ломать голову, откуда взять тренера. Хотя лично я ставлю на то, что Санечке твоему и недели хватит. Крикет не такой простой вид спорта, как может показаться.

– Вот и я ему о том же, – воодушевилась Люба. – Ты, говорю, в телик-то не смотри, там только конечный результат показывают. А как они на тренировках по пять часов кряду горбатятся и липким потом обливаются, пока до головокружения курсируют от одних ворот до других, этого тебе не покажут. Но разве их в таком возрасте убедишь?

– Тогда твоя проблема решается просто. Идешь в спортивный магазин, приобретаешь все, что нужно для игры в крикет, и награждаешь этим добром Санечку. Пусть потратит летние месяцы с пользой. Глядишь, и твою голову глупостями забивать перестанет.

– Эх, Танюша, если бы все было так просто! – Люба вздохнула. – Знаешь ли ты, что крикет настолько не популярен в нашем городе, что проще приобрести летающую тарелку, чем какое-то спортивное оборудование для Саньки.

– А Интернет на что? – удивилась я.

– Интернет – это долго, – еще горше вздохнула Люба. – Боюсь, пока заказ из какого-нибудь Китая доставят, Санечке расхочется битой махать.

– Тогда забудь. – В этот момент я бросила взгляд на часы. В торговом центре меня, наверное, уже ждет клиент – два дня назад я успешно завершила его дело, и нам осталось только подписать кое-какие документы. – Слушай, мне бежать пора, встреча назначена.

– Ладно, беги. – Любочка без возражений пошла к выходу.

– А ты чего приходила-то? – уже у порога спросила я.

– Я? – Люба задумалась. – Слушай, а правда?.. А, вспомнила: ты завтра с Анюткой не посидишь? Всего пару часов. Я бы ее одну оставила, но к нам свекровь обещала заявиться. Если узнает, что я Анечку без присмотра оставляю, – мне конец.

– А ты куда собралась? – Прежде чем отвечать «да» или «нет», я привыкла собирать информацию по максимуму.

– Ты что, ничего не знаешь? – вытаращилась Люба. – Нет, ты даешь! И как это я упустила?

Начало настораживало. Обычно после такого вступления Люба добрых два часа заливается соловьем, просвещая бедолагу, который умудрился чего-то не знать из глобальных событий ее жизни. На этот раз, к счастью, она обошлась коротким ответом.

– У меня собеседование.

– Собеседование? Да ты никак на работу выходить собралась?

Ого, вот это событие. Можно сказать, мирового масштаба. Чтобы Любочка добровольно вышла из роли вечной домохозяйки и захотела стать деловой женщиной, должно было произойти действительно нечто из ряда вон выходящее. Ей же подавай или работу не бей лежачего, или вознаграждение королевское, желательно, конечно, и то, и другое. На меньшее моя соседка ни за что бы не подписалась.

– Собралась, – уклончиво ответила Люба.

– Ну-ка, ну-ка, с этого места подробнее, пожалуйста, – принялась я тормошить соседку. – Это ж надо, чуть не пропустила событие века. Что за вакансия? Какие условия? С детьми свекровь сидеть будет? А как муж отреагировал?

На какое-то время я даже забыла о важной встрече. Но у Любочки желание общаться, похоже, испарилось. По всему было видно, что она не жаждет обсуждать со мной эту тему.

– Так ты посидишь с Анечкой? – вернулась она к главному вопросу.

– Только если ты мне все расскажешь в подробностях, – ультимативно потребовала я.

– Да рассказывать пока нечего, – попыталась уклониться Любочка. – Это такая работа, которая не требует ежедневного присутствия в офисе или где-то еще. Вот как у тебя.

– Ты что, идешь работать в детективное агентство?

Ого, вот это новости, я чуть дар речи не потеряла. Да, я частный детектив, но назвать меня человеком не слишком загруженным решительно невозможно. Не говоря уже о том, что мне никак не представить Любочку даже в роли ассистента детектива.

– Что ты, – замахала она, – все гораздо проще. Просто мою квартиру будут использовать как склад, а мне нужно будет всего лишь отвечать на звонки, принимать оптовых покупателей, забирать у них деньги и отдавать товар. Здорово, правда? И все это не выходя из дому. Нет, конечно, я смогу уходить, когда мне нужно. Придется, правда, заранее предупреждать работодателей, когда и на сколько я собираюсь уйти, но это как раз несложно. У меня график устоявшийся, я им хоть сейчас месяц по минутам распишу.

– И завтра ты идешь за первой партией товара, так?

Нет, до чего же наивными бывают люди! И это в XXI веке, при наличии Интернета, газет и телевидения, когда о способах мошенничества известно, кажется, все.

– Если ты с Анечкой посидишь, – утвердительно кивнула Любочка.

– Ни за что! – отрезала я.

– Почему? – Люба явно не ждала подобного ответа. – Это ненадолго, всего пару часов. У тебя же вроде нет сейчас клиента?

– Клиента нет, но с Анечкой сидеть не стану. И тебя никуда не отпущу.

– Почему? В кои-то веки у меня появилась возможность подработать, а ты палки в колеса вставляешь? – заныла она. – Не хочешь – не надо, свекровь попрошу. Ужасно не хочется ходить у нее в должниках, но от таких денег ни один нормальный человек не откажется. Знаешь, сколько мне будут платить за эту пустяковую работу? Сто тысяч в месяц! А если продажи хорошо пойдут, то и больше. Что теперь скажешь?

– Скажу, что ты наивная дурочка, готовая поверить любому проходимцу, – спокойно ответила я. – Сто тысяч – звучит, конечно, заманчиво. Только эти тысячи заработают они, а не ты.

– Ничего подобного. Я тебе не лохушка какая-нибудь, кое-что соображаю. Наслышана, знаешь, и о лохотронах, и об аферистах. Только здесь совсем другое дело. Мне не нужно выкупать товар, не нужно вкладывать в эту работу ни копейки. Все, что требуется, – это площадь и наличие телефона. Как, скажи на милость, они могут меня обмануть?

– Да, это не лохотрон, твоя взяла. Ты собираешься связаться с банальными воришками. Хотя нет, не с банальными, а с креативными воришками. И провернут они свою аферу в первый же твой рабочий день. Как только ты им сообщишь, что уходишь на два часа погулять с детишками, они и нагрянут. Ты уж тогда деньги и драгоценности сразу на тумбочку в прихожей выложи. Глядишь, не станут по шкафам шарить, и убирать лишний раз не придется. – И я очаровательно улыбнулась.

– Да ты что! Как тебе только такое в голову пришло? Вот что значит с одними уголовниками дело иметь, – возмутилась Любочка. – Не хочешь помочь, так и скажи. А пугать меня не нужно.

Выдав эту гневную тираду, она отодвинула меня с дороги, прошествовала к выходу и демонстративно хлопнула дверью.

– Ставлю сто к одному: через три дня ты будешь сидеть у меня на кухне и умолять, чтобы я нашла злодеев, стибривших твое добро, – крикнула я вдогонку.

Люба предпочла оставить мои слова без ответа. Я немного подождала, потом сдернула с вешалки сумку и вышла. До встречи в торговом центре оставалось чуть больше получаса – только-только на дорогу. Не тратя времени на ожидание лифта, я бегом спустилась на первый этаж. Автомобиль стоял во дворе, дожидаясь хозяйку. Я нырнула на водительское сиденье, повернула ключ зажигания и выехала по направлению к центру.

Общение с клиентом заняло всего несколько минут. Рассыпаясь в благодарностях, он вручил мне гонорар и откланялся. Я сунула деньги в сумочку и направилась к выходу через торговую галерею.

Возле одного из магазинчиков толпился народ. Клоун в рыжем парике зазывал покупателей и в рифму нахваливал беспроигрышную лотерею. Не обошел вниманием он и меня. Тряхнув париком, он склонился чуть не до земли, преградил мне дорогу и тягуче пропел:

– Вот кому сегодня повезет! Милая леди, не упустите удачу, это ваш день! Приобретите любой товар в магазине «Все для спорта» и получите шанс выиграть поездку на уникальные соревнования. Вы ведь любите лошадей? По глазам вижу, что любите. Так воспользуйтесь прекрасной возможностью порадовать себя не только приятной покупкой, но и эксклюзивным путешествием.

Произнося эту рекламную муть, клоун теснил меня в глубину магазина. Стоило мне оказаться внутри, как эстафету приняли сразу несколько продавцов-консультантов. Не давая жертве опомниться, они принялись наперебой предлагать все, что придумало человечество для занятий спортом.

– Девушка, приобретите обруч. С обручем «хулахуп» вам не нужно будет следить за съеденными калориями. – Прыщавая девица, возбужденно пыхтя, совала мне в руки огромный обруч.

– А вот эспандер. Компактный, эстетичный, исключительно эффективный, – оттискивая прыщавую, бубнил молодой продавец.

– Велотренажер – вот что вам нужно! – во все горло орал мужчина в возрасте. – Только представьте, какие возможности откроются перед вами благодаря этому чудо-аппарату!

От такого обилия идей у меня голова пошла кругом. Я вытянула руку, отгораживаясь от назойливых продавцов, и только собралась решительно отказаться от любых предложений, как взгляд мой упал на витрину.

Ого, не зря я все-таки сюда попала. Прямо по центру красовалась мечта моей Любочки, вернее ее Саньки – крикетная бита. Надо же, человек с ног сбился в поисках драгоценного инвентаря, а он преспокойно висит здесь, никому, понятно, не нужный. А не порадовать ли мне дружественное семейство полезным приобретением? Деньгами я не обижена, клиент оказался даже более щедрым, чем я рассчитывала, так что теперь в моем кошельке лежит довольно внушительная сумма. Все трое продавцов, затаив дыхание, следили за моим взглядом и явно пытались угадать, какой именно предмет заинтересовал единственного покупателя. Долго пребывать в неведении им не пришлось. Я сделала пару шагов к витрине, ткнула пальцем в центр и объявила:

– Беру это! – Троица как по команде перевела взгляд на выбранный товар, но с места не сдвинулся ни один. Я в недоумении повторила: – Хочу приобрести вот этот комплект инвентаря, – и снова ткнула пальцем в витрину.

Но и на этот раз оживления на лицах не было. Продавцы стояли рядком за моей спиной и нерешительно переминались с ноги на ногу.

– Простите, я, может быть, чего-то не понимаю? – я начала раздражаться. – Товара нет в наличии или он запрещен к продаже, а на витрине у вас муляж?

– Нет, что вы, весь товар у нас сертифицирован. Все как положено, – первой ожила прыщавая девушка. – А вы действительно решили купить именно это?

– А в чем проблема? Или вы не рекомендуете? – Я подняла брови.

Это высказывание подействовало на менеджеров, как уксусная кислота на пищевую соду. Встрепенувшись, они бросились наперебой расхваливать мой выбор.

– Что вы, это лучший товар в нашей сети! – воскликнула девушка и с беспокойством оглянулась.

Убедившись, что администратор далеко и не услышит никакой крамолы, в дело вступил мужчина постарше.

– Вы сделали правильный выбор. Если уж чем-то заменить велотренажер, так только этим.

– Какой цвет вы предпочитаете? – вторил тот, что помоложе.

– А какие есть? – оживилась я.

– Только белый, – девушка сердито зыркнула на парня.

– Белый пойдет, – смилостивилась я.

На этот раз девушка оказалась расторопнее. Не успели ее коллеги и глазом моргнуть, как она сорвала с витрины товар и помчалась к кассе. Радостная кассирша поспешила поинтересоваться, каким образом я планирую оплатить покупку. И вот здесь началось самое интересное. Заглянув в чек, я с трудом удержалась на ногах. Ничего себе цены! Да за эти деньги можно в Турцию сгонять, и еще останется на обратную дорогу.

– Вы ничего не перепутали? – Я повернула чек к кассирше. – Мне нужна всего лишь крикетная бита, а не экипировка для пяти крикетных команд во главе с тренером и судьей.

Видимо, у кассирши чувство юмора отсутствовало напрочь.

– В настоящий момент в наличии имеется только один комплект, – на полном серьезе заявила она, – но если вам необходимо больше, вы можете сделать предзаказ. В течение двух недель все необходимое доставят в магазин. Правда, насчет судейской экипировки лучше уточнить у продавца-консультанта. – И она со значением посмотрела на прыщавую девицу, замершую в шаге от кассы.

Девица тут же подскочила ко мне и приступила к обработке, почувствовав, что добыча готова сорваться с крючка.

– Вы не сомневайтесь, берите. Это лучший набор для игры в крикет от британских, заметьте, производителей. И потом, вы ведь получаете комплект, полностью готовый к применению. В наборе имеются две калитки с перемычками, уникальный пробковый мяч, обтянутый натуральной кожей и бита из высокопрочного дерева. Весь набор укладывается в кейс, тоже, кстати, из натурального дерева. Кейс снабжен прочными ручками. Вы только посмотрите, как удобно его держать!

С этими словами девушка схватила чемоданчик с прилавка и продефилировала взад-вперед, демонстрируя красоту и удобство кейса. Я заулыбалась, что несказанно обрадовало и продавца и кассира.

– По крайней мере теперь мне понятно ваше замешательство. Вы не вывешиваете ценник, чтобы не отпугнуть покупателей? И правильно. За такую цену вашу биту может купить только ненормальный, даже с учетом кейса из натурального дерева.

– Послушайте, на этот товар скидка не предусмотрена, но зато вы сможете принять участие в беспроигрышной лотерее. Выиграете еще что-нибудь, – не сдавалась продавщица.

– Например, волан для бадминтона? – пошутила я, но мою иронию никто не разделил.

Ладно, не стоит так долго томить несчастных распространителей спортивного инвентаря.

– Думаю, сегодня ваш день. Считайте, что свою ненормальную вы уже нашли. Упакуйте, пожалуйста, в подарочную бумагу. – И я принялась отсчитывать банкноты.

Дважды девушке-консультанту повторять не пришлось. Поинтересовавшись, какой цвет оберточной бумаги я предпочитаю, она ловко завернула чемоданчик со всем его содержимым и даже приляпала сверху бантик. Я двинулась к выходу, где меня уже поджидал рыжеволосый клоун. Поздравил с удачной покупкой и сунул мне в руку клочок цветной бумаги.

– Розыгрыш лотереи состоится ровно через неделю на этом самом месте. Ваше присутствие обязательно. Не забудьте! Не пропустите удачу!

Я помахала клоуну и спрятала лотерейный билет в сумочку. Стоило спешить, пока назойливые продавцы других отделов не вцепились в меня мертвой хваткой.

* * *

А через неделю я сидела в вагоне поезда с билетом до славного города Рязани. Да-да, именно так. Устроившись на жестком сиденье плацкартного вагона, я в тысячный раз спрашивала себя, как меня угораздило подписаться на такую авантюру.

Все дело в том, что розыгрыш лотерейного билета принес мне, как выразился все тот же клоун в рыжем парике, невероятную удачу. Удача заключалась в поездке на чемпионат России по конноспортивному троеборью. Толпа, собравшаяся на розыгрыш, так искренне за меня радовалась, что отказаться просто сил не хватило.

И вот она, моя удача – утомительное путешествие через полстраны в провонявшем алкоголем плацкартном вагоне. Плюс пересадка, поскольку поездов, следующих напрямую от моего родного Тарасова до деревни Свечино, где проходили состязания, не существует.

Если всерьез, согласилась я на эту авантюру только по причине полного отсутствия мало-мальски интересной работы. То ли уровень преступности в Тарасове резко снизился, то ли правоохранительные органы стали работать эффективнее – не знаю, как обстоит на самом деле, но новых расследований мне никто не предлагал. Изнывая от безделья, я отправилась в торговый центр на розыгрыш. И пожалуйста – у меня в руках поездка на чемпионат с оплаченной спонсорами дорогой. Может, хоть это на несколько дней избавит меня от скуки?

Итак, вот я здесь, в поскрипывающем плацкартном вагоне. За окном пейзажи средней полосы, под сиденьем – дорожная сумка, на раскладном столике – двухлитровый термос с кофе.

Народ в вагоне подобрался разношерстный. Кого здесь только не было! И парочка молодоженов, из всех российских городов выбравшая именно Рязань в качестве места свадебного путешествия. И многодетное казахское семейство, мигрирующее по стране в поисках лучшей жизни. И интеллигентная немолодая пара из Северной столицы. И целый взвод мурманских моряков, в перерыве между плаваниями решивших развлечь себя сухопутными достопримечательностями. Словом, настоящий Ноев ковчег: каждой твари по паре.

Исключение составлял симпатичный, но жутко застенчивый мужчина, занимавший полку прямо надо мной. Путешествовал он один, причем по той же причине, что и я. Он тоже выиграл «незабываемую» поездку на чемпионат, и, кажется, в том же тарасовском торговом центре.

Так мы и ехали: я на нижней полке, он – на верхней. Конечно, он сразу меня узнал, как и я его. Войдя в вагон, он вежливо улыбнулся, кивнул мне как давней знакомой, забрался на свою полку и больше оттуда не высовывался. Особого желания общаться с ним и с прочими попутчиками у меня не было, поэтому я углубилась в книгу. Роман оказался скучным, я не заметила, как задремала.

Очнулась я, когда кто-то, осторожно, но настойчиво принялся трясти меня за плечо. Я открыла глаза и увидела пассажира с верхней полки. Склонившись надо мной, он пытался что-то сказать.

– Не-е-е… Не-е-е…

– Что? Что случилось?

– Не-е-е… Не-е-е… Не сочтите за назойливость, но мы подъезжаем.

– Куда? – не поняла я.

– Ря… Ря… Рязань, – выдавил он. – Вы ведь ту… ту… туда едете?

– Да. Там пересадка. – Я приподнялась и взглянула на часы.

Ого, сколько я спала! До Рязани оставалось всего ничего. Я вскочила и помчалась в туалет: нужно хотя бы успеть привести себя в порядок, пока проводник не закрыл дверь в санитарной зоне. Вернулась, достала из-под сиденья дорожную сумку, быстро собрала вещи, которые успела распаковать.

Соседа на месте уже не было, наверное, дожидается прямо в тамбуре. Я же решила в эти последние минуты не спешить. Уселась обратно на место и принялась смотреть в окно на привычные пейзажи лесостепной полосы. Вскоре лес сменился видами окраины, а еще через несколько минут движение поезда замедлилось. Первая часть моей авантюрной поездки подходила к концу. Закинув сумку на плечо, я двинулась к выходу. Как я и предполагала, мой попутчик был уже там.

– Простите, не успела поблагодарить вас за заботу. – Я тронула его за плечо.

– Е… Е… Ерунда, – засмущался он.

– Вовсе не ерунда. Если бы не вы, этот поезд увез бы меня прямиком в культурную столицу нашей родины. Не то чтобы я была против, но цель моего путешествия иная.

– Про… Просто подумал, что нам должно бы… быть по пути. – Он смутился еще больше.

– Нам действительно по пути. Вы ведь в Свечино, на чемпионат?

На этот раз он просто кивнул: боялся, наверное, нового приступа заикания.

– И я туда же. Я вас помню, вы участвовали в лотерее в Тарасове. Меня Татьяной зовут. Следующие несколько дней нам предстоит еще не раз пересечься. А обращаться по имени гораздо удобнее, правда?

– Я… я… я…

На этот раз ему никак не удавалось выговорить то, что он хотел, и я терпеливо ждала. Не стану же я перебирать все мужские имена в надежде, что одно из них подойдет моему попутчику. Но и через две минуты мой собеседник, кроме «я», ничего выдавить не смог. Я уже пожалела о том, что предложила ему представиться. Вот ведь, заставила человека мучиться из-за того, что он никак не может выговорить имя, а вдобавок еще и от смущения. Поезд остановился. Проводница открыла дверь и лихо спрыгнула с подножки.

– Рязань. Выходим, – бодро скомандовала она.

Мы послушно покинули вагон и направились в здание вокзала. Здесь нам предстояло зарегистрировать проездной билет и дождаться проходящего поезда во Владимир. Чтобы сгладить возникшую неловкость, я принялась тараторить обо всем подряд – прежде всего о деталях дальнейшего путешествия.

– Надеюсь, во Владимире о нас не забудут. От него до деревни Свечино всего один автобус. Девушка, которая выписывала проездной, специально предупредила, чтобы мы не зевали. Не успеем занять места в автобусе – придется нанимать такси. Цены там, понятно, зверские. Это она так сказала.

– Я… я… я… – снова начал мой попутчик.

– Вас тоже предупредили? – помогла я.

– Ярослав, – закончил он, наконец. – Меня зовут Ярослав. Как видите, я не… неважный собеседник.

– Очень приятно, Ярослав. – Я искренне обрадовалась. Последние слова нужно было просто проигнорировать, что я и сделала. – Давайте свои документы, я быстренько зарегистрирую бронь, а вы пока покараулите вещи.

Я отдала Ярославу свою дорожную сумку. Он ловко подхватил ее, вытащил из нагрудного кармана паспорт с проездными документами и протянул его мне. Не мешкая, я направилась к окошку кассы. Вежливая девушка проставила, где нужно, штампы и напомнила, что владимирский поезд отходит через двадцать минут.

– Поторопитесь, иначе следующего придется ждать сутки, – предупредила она. – Ваш поезд стоит у третьей платформы. Приятной поездки.

– Спасибо, – улыбнулась я.

Мы с Ярославом помчались в обратном направлении. Поезд уже стоял, посадка шла полным ходом. Оставалось только пристроиться в хвост у четвертого вагона, который значился в наших документах. Когда подошла наша очередь, до отправления оставалось чуть больше пяти минут. В вагон мы зашли последними. Мимо чужих сумок и баулов, расставленных, как водится, прямо в проходе, я добралась до своего места. Бросила сумку на полку, осмотрелась. Ни одной свободной полки здесь больше не было, и я в недоумении оглянулась на Ярослава. Он виновато пожал плечами и ткнул пальцем в свой билет. Оказалось, ему досталось место у самого туалета. Мой товарищ махнул рукой и двинулся дальше.

– Не расстраивайтесь, Ярослав, – подбодрила я его. – Ехать-то всего шесть часов. Не заметите, как время пролетит.

Он улыбнулся, но ничего не сказал. Поезд тронулся. Что ж, путешествие продолжается. Я вытребовала у проводницы постельное белье, расстелила постель и улеглась. Нужно постараться выспаться, чтобы в первый день чемпионата не чувствовать себя разбитой.

* * *

На утренний автобус во Владимире мы не опоздали, свободных мест в нем оказалось предостаточно, так что последний этап этого авантюрного путешествия прошел даже с некоторым комфортом. Ярослав уже несколько привык к моему обществу, не так стеснялся и заикался сегодня гораздо меньше. Он даже умудрился поведать мне историю своего везения. В Тарасове он оказался проездом, а в наш торговый центр его привели запутанные, чтобы не сказать прямо детективные обстоятельства.

Сначала у такси, которое везло Ярослава, отвалилось колесо, и машина врезалась в стену. К счастью для Ярослава, он отделался легким испугом и дальше решил идти пешком. Правда, не успел пройти и пару кварталов, как случилась новая беда. Из открытого окна какого-то офиса выпал пластиковый стакан с остатками кофе и приземлился, понятно, не куда-нибудь, а прямо на плечо моего спутника. Рубашка была безнадежно испорчена, появиться в таком виде на людях было невозможно, и Ярослав вынужден был изменить маршрут и зайти в первый попавшийся магазин.

Там в дело вступили силы более могущественные. Ярослав попал в руки менеджера магазина спортивных товаров, наряженного клоуном. В итоге вместо классической рубашки он приобрел две спортивного покроя тенниски, пару теннисных ракеток и набор мячей. Закончился поход за рубашкой беспроигрышной лотереей и путешествием в Свечино.

Через три часа на горизонте появился гостиничный комплекс – владение конноспортивного клуба. Четырехэтажное здание, облицованное красным кирпичом, смотрелось довольно солидно на фоне леса. Стильный забор из крашенных песочной краской перекладин-брусьев – удачная имитация беговых барьеров. На крыльце нас встречал администратор в костюме жокея.

Мне отвели номер под самой крышей, уютный и непритязательный. Чтобы гость, укладываясь спать, не бился головой о потолок, постель здесь устроили прямо на полу. Собственно, кроватью служило возвышение из фанеры, обтянутое поролоном и застеленное простынями, – простенько, но довольно мило.

Администратор, встречавший нас у порога, сообщил, что первое состязание начнется в девять утра. Оставалось всего ничего, и я поспешила в ванную. На мое счастье, перебоев с водой в Свечине не было. За оставшееся время успела принять душ, переодеться во все чистое и, оставив волосы сушиться естественным способом, заказать завтрак в номер.

К девяти часам я была готова кричать «давай-давай» каждому наезднику. Во время завтрака я успела порыться в Интернете, изучить программу соревнований и вообще получить представление о том, как устроены скачки и с чем их едят. Так вот, сегодня вниманию гостей будет представлена манежная езда.

Как добраться до манежа, подсказал все тот же администратор. Ничего не поделаешь, пришлось пользоваться услугами частных возчиков: ни о каком другом способе перемещения организаторы не позаботились. Без особых проблем я попала на территорию, отведенную для соревнований. С деловым видом я заняла место на зрительской трибуне у манежа и принялась изучать брошюру, которую прихватила в холле гостиницы. Здесь была информация о каждой лошади, участвующей в соревнованиях, а также о ее хозяевах, жокеях и конюхах.

– О, какие люди! Какая неожиданная встреча! Татьяна, вы ли это? – раздалось вдруг у меня за спиной.

Вынужденная прервать чтение, я обернулась. Прямо за мной стояла молодая женщина и улыбалась прямо-таки голливудской улыбкой, открывающей ровный ряд белоснежных зубов. Лицо показалось мне смутно знакомым. Не желая показаться невежливой, я улыбнулась в ответ. Поняв по моему выражению, что эта улыбка – дань вежливости, и не более того, мисс Голливуд разочарованно протянула:

– Вы меня не помните? Я Наталья. Пару лет назад вы помогли моему мужу разобраться в одном запутанном деле. Тогда у него из офиса выкрали папку с важными документами. Он грешил на секретаршу, а вором оказался его старый приятель Фома. Вспомнили теперь?

– Красная папка с золотым тиснением?

– Точно, она самая! – обрадовалась Наталья. – Фоме тогда пришлось выплатить серьезную неустойку. До суда дело не дошло, все разрешилось миром – исключительно благодаря вашему вмешательству.

– Теперь вспомнила, – кивнула я. – Рада, что у вас и у вашего мужа все в порядке.

– А я-то как рада! Вы на скачки приехали? Увлекаетесь конным спортом?

– Можно и так сказать, – уклончиво ответила я.

– А я вот друзей поддержать приехала. – Она махнула рукой куда-то в сторону. – Следите за Арабеллой, это лошадь моего приятеля. Ей прочат большое будущее.

– Спасибо за совет. Непременно буду следить за успехами Арабеллы. – По моим представлениям, для светской беседы было вполне достаточно, там более что соревнования как раз начались.

– Будет скучно – заходите. Я остановилась у друзей в коттеджном поселке. Спросите Кугушевых, вам здесь любой подскажет. Обещайте, что не станете стесняться.

– Обещаю, стесняться не буду, – ответила я, уверенная, что желание встретиться с Натальей и ее друзьями меня не посетит.

Она ушла, я же сосредоточилась на том, что происходило в манеже. Мероприятие проходило на открытом воздухе. Большое ровное пространство было поделено на прямоугольники, разгороженные простыми деревянными конструкциями. В каждом таком закутке одновременно демонстрировали свое мастерство пары конь – всадник. На центральной трибуне восседало жюри, гости же располагались где кому удобно. Кто-то предпочел устроиться поближе к лошадям и их жокеям. Кто-то, как я, обосновался в отдалении на открытой трибуне. Кое-кто, вооружившись биноклем, любовался происходящим с ближайшего холма.