Магнолия в снегу

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2013

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

Пролог

Обычно у меня прямой взгляд. Если вру – честный. Если оправдываюсь – игривый. А иногда взгляд у меня кокетливый, и тогда я увожу чужих мужей… Именно последняя мысль никак не давала мне покоя. И теперь, сидя в многолюдном придорожном кафе, глотая остывший кофе и докуривая третью сигарету подряд, я отчетливо осознавала – нервы сдают.

Я уже в который раз взглянула на часы – было начало шестого. «Скорее бы… Скорее бы все началось. Скорее бы уже ОН пришел…» – промелькнуло у меня в голове. Но время тянулось медленно, словно под водой. Я заказала еще одну чашку кофе, за соседний столик села очередная компания молодых парней, а на улице начался дождь. Мелкие, холодные капли ударили о подоконник, а потом на город обрушился шквал воды. В считаные минуты по тротуарам растеклись грязные лужи, а водители авто включили дальний свет фар. В кафе хлынул новый поток посетителей, испуганных разгулявшейся стихией.

«Что за чертовщина в середине октября?! А впрочем… Оно и к лучшему. В такой суматохе точно никто ничего не заметит… Хотя плевать на погоду! Главное, чтобы он не заметил, не понял и никогда не догадался, почему я на все это согласилась…» Я пониже опустила козырек бейсболки, оглядела посетителей забегаловки и потянулась за очередной сигаретой. Ненавижу ждать!

Когда стрелка на часах остановилась на отметке семь, а я уже потеряла всякое терпение, входная дверь распахнулась, и в кафе вошла пара – мужчина в драповом пальто и молодая девушка, одетая совсем не по погоде – в легкий плащик и открытые туфли – и уж совсем некстати нацепившая на нос большие солнцезащитные очки.

«А вот и ОН», – мысленно отметила я, искоса наблюдая за тем, как вошедшие проследовали в противоположный от меня конец зала и заняли самый дальний столик. Я проглотила остатки кофе и от нечего делать уставилась в окно. И снова потянулись томительные минуты ожидания. Интересующая меня парочка сделала заказ и теперь что-то оживленно обсуждала. Я украдкой наблюдала за мужчиной и боялась, что он обернется, ловила каждое движение его молодой спутницы: вот она жеманно поправила воротник плаща, пожала плечами, манерно придвинула бокал вина – странный выбор в такую рань… Я снова отвернулась, машинально схватилась за пачку сигарет, но тут же положила ее обратно. Боковым зрением я заметила, как девушка залпом опрокинула в себя содержимое бокала, что-то сказала своему спутнику и решительно поднялась. Она быстро прошла между столиками к двери с табличкой «WC», чуть помедлила и шагнула за порог.

Я проводила ее взглядом, выждала несколько минут. «Пожалуй, пора…» Поднялась из-за столика, расплатилась за кофе и проследовала к той же самой двери. Она оказалась не заперта, достаточно было лишь повернуть ручку. Я бросила беглый взгляд налево, направо, толкнула дверь и тут же оказалась в крошечной комнатенке с одним-единственным рукомойником и низкой дверью, ведущей в санузел. Девушка стояла ко мне спиной. Она не испугалась, не обернулась, только коротко сказала:

– Закрой дверь на замок, чтобы сюда никто не вошел…

Я послушно повернула щеколду и облокотилась на плотно запертую дверь.

Девушка помедлила, потом развернулась.

– У нас мало времени. Думаю, за нами следят.

– В кафе точно все чисто.

– Значит, ждут на улице! Давай начнем. Незачем привлекать к себе лишнее внимание.

Она сняла очки, и я увидела ее уставшие, воспаленные глаза. Я поспешила отвести взгляд, кивнула и стала стягивать с плеч куртку. Девушка тоже не теряла времени даром. Ловко расстегнула плащик и, только когда стала его снимать, схватилась за плечо и болезненно поморщилась.

– Болит?

– Ничего страшного, – отмахнулась она.

Я больше не стала ни о чем спрашивать. Даже когда увидела, что ее рука туго перевязана бинтами, – приставать не стала, молча взяла у нее блузку и стала одеваться. Так же быстро мы поменялись всем остальным – мне пришлось надеть узкую юбку, накинуть на плечи шарф и смириться с тем, что придется носить туфли на высоченных каблуках. Моя же напарница оказалась в моем спортивном костюме и ветровке, пригодилась и бейсболка – она спрятала под нее волосы и низко надвинула на глаза.

– Я выйду первая, – произнесла она, когда все было готово, – у входа меня уже ждет машина… А тебе – удачи…

Я криво улыбнулась:

– Спасибо.

– Да, и вот еще… Возьми… – Она сунула мне в руки конверт. – Там билет до Павловска и водительские права, – произнесла она, прежде чем я успела что-либо возразить, – на мое имя. Пусть будет у тебя. Спасибо тебе… Уверена, у тебя все получится.

– Я тоже на это надеюсь…

Она даже не дослушала – быстро отвернулась от меня, открыла замок и юркнула за дверь. Я осталась одна. Мысли в голове путались, нужно было взять себя в руки, встряхнуться. Но я стояла в центре кафельной комнаты, смотрела на свое отражение, и губы невольно растягивались в предательской улыбке. «Ну что ж, ОН в моих руках… А вернуть его или нет – я еще подумаю!» Я поспешила спрятать глаза за темными очками и манерным движением (точь-в-точь как она) поправила воротник плаща. В сумочке у меня лежал билет на новое имя, а в зале придорожного кафе меня ждал чужой муж. И ни одно из этих обстоятельств на сегодняшний день меня ни капельки не смущало.

Глава 1

А начиналось все со скандала накануне утром.

– Женя, одумайся наконец-то! Бросай свою работу! Она до добра не доведет! Неужели самой не надоело?! – тщетно взывала к моему разуму тетушка Мила.

– Не надоело, – пыталась отговориться я.

– А вот и зря! Посмотри на себя!

– Что опять не так?

– Ну в кого ты превратилась? – возмущалась тетя. – Носишь исключительно брюки, не красишься, в сумочке таскаешь пистолет, я уже не говорю о твоей привычке – постоянно курить! А всему виной твоя работа! Разве так можно? Тебе пора задуматься не только о службе! Замуж тебе пора!

Я сидела в кресле, барабанила пальцами по подлокотнику и старалась не сорваться. На самом деле, подобный разбор полетов происходит в нашей семье регулярно – моя работа частного охранника и неустроенная личная жизнь никак не дают покоя тетушке Миле. Вот и сегодня, вместо того чтобы паковать чемоданы и предвкушать все блага предстоящего отдыха в Карловых Варах, она решила попенять мне, но в своем старании вразумить бестолковую племянницу явно дала маху.

– Не нужно вмешиваться в мою личную жизнь! – все же вышла я из себя.

– Было бы во что вмешиваться! – фыркнула тетя, доставая из шкафа стопку вещей, и принялась одну за другой складывать их в чемодан. – Ты же ничего не замечаешь, кроме своей работы! День-деньской мотаешься по каким-то делам! Хотя бы о себе подумала! Ведь на такой службе, как у тебя, всю жизнь не проработаешь… И что будет потом? А? Останешься совсем одна?!

– Это не так! – больше прежнего разозлилась я.

– Что не так? – вопросительно уставилась на меня тетя Мила.

Ответить я так и не успела – на столе тоненько заверещал сотовый. Тихо радуясь тому, что дурацкий разговор прерван, я схватила трубку, даже не посмотрев на номер звонившего.

– Женяша! – услышала я знакомый голос своего закадычного приятеля Андрея Старшова. – Женька, у меня для тебя работа!

Я мельком взглянула на тетю. Похоже, она без лишних слов поняла, о чем сейчас пойдет речь, и лишь сокрушенно покачала головой. Я поспешно поднялась с кресла и ужом выскользнула за дверь.

– …одна моя знакомая, – оживленно вещал между тем приятель, – Алиса Полянская, ищет телохранителя. У нее с мужем свой бизнес. Вот видишь ли, не поделили что-то с конкурентами, а они и пригрозили ей, что наймут киллера… Ну, в общем, сама понимаешь…

Вслушиваясь в непрерывную болтовню Андрея, я прошла на кухню, по привычке присела на подоконник и вытащила из кармана пачку сигарет.

– …а теперь ей нужно ехать на заключение сделки в Павловск. Представь, каково бедняжке будет в чужом городе, да еще с постоянными мыслями, что ее в любой момент могут убить.

– Не сладко, – оценила я масштаб проблемы, щелкая зажигалкой и прикуривая сигарету.

– То-то и оно! – заключил приятель. – Так что, Женя, вся надежда только на тебя! Выручай!

На самом деле никакого рабочего настроя у меня не было и в помине, тем более – я посмотрела за окно – на улице уже который день подряд моросит дождь. Но как раз сейчас тетя Мила в соседней комнате собирает вещи, чтобы сегодня же отправиться в санаторий, а это значит, что ближайшую неделю мне предстояло коротать осенние вечера в пустой квартире в гордом одиночестве или…

– Я согласна поработать! – приняла я решение.

– Вот и отлично! – обрадовался Андрей. – Тогда встречаемся сегодня в семь в ресторане «Альянс». Там намечается небольшая вечеринка в честь юбилея моей фирмы. Но это только повод. На самом деле скоро выборы, и я собираюсь баллотироваться, вот и нужно наладить более тесный контакт с некоторыми людьми. В общем, тусовка для своих, так сказать! Алиса будет в числе приглашенных. Надеюсь и тебя видеть среди званых гостей!

– Мне кажется, будет лучше побеседовать где-нибудь на нейтральной территории…

– Да брось ты, – пресек на корню все мои возражения приятель, – твое имя уже значится в списках приглашенных! Хоть немного отвлечешься и развеешься перед работой… К тому же у Алисы на почве этих угроз началась самая настоящая паранойя – встретиться тет-а-тет ни за что не согласится, только в людном месте. Так что жду! До встречи!

Я отключила противно пищащий телефон, докурила сигарету. «А в чем-то тетя все-таки права…» – с досадой подумала я и зло раздавила окурок в пепельнице.

К тетушке в комнату я больше не заходила, дабы не нарваться на очередной разгон. Впрочем, моя дорогая родственница тоже предпочла хранить молчание. Даже по дороге на вокзал она не проронила ни слова, всем своим видом давая понять, что обижена. Я тоже молча рулила вниз по улице, смотрела только вперед и ни за что не хотела себе признаваться в том, что меня мучает совесть – ну зачем было ругаться?

Лишь на перроне, пока проводница проверяла документы, тетя Мила все же обратилась ко мне:

– Я бы на твоем месте прислушалась ко всему, о чем я тебе говорила, – дала она мне напоследок дельный совет.

Я промолчала, а она подхватила чемодан и поднялась в вагон. Толпа провожающих оттеснила меня назад, я так и не успела ничего сказать тете на прощание.

А уже через десять минут я спешила на другую сторону вокзала к автостоянке, где бросила свой «Фольксваген». Реденький осенний дождь снова зарядил по тротуарам и навесным крышам привокзальных кафе, но прохожие не замечали его – они спешили по своим делам с чемоданами и пестрыми сумками наперевес. И я спешила – хмурая, обозленная – домой, в пустую квартиру, где меня никто не ждал…

Но вконец испорченное настроение не давало мне покоя и дома, я никак не могла найти себе места, без толку слонялась из угла в угол, то забиралась в кресло, то снова принималась мерить комнату шагами.

– И что с того, что я курю? – бормотала я себе под нос, припоминая недавние упреки тети Милы в свой адрес и в очередной раз щелкая зажигалкой. – Моя работа здесь абсолютно ни при чем! А не крашусь… – Я схватила с прикроватного столика зеркало и внимательно посмотрела на свое отражение. – А не крашусь потому, что и так очень даже ничего.

Я выдохнула сигаретный дым на стекло. Отражение затуманилось, я недовольно поморщилась и поставила зеркало обратно.

– А брюки предпочитаю платьям только потому, что это удобно! – завершила я свой монолог, затушила недокуренную сигарету в пепельнице и решительно поднялась с дивана. – Пожалуй, пора собираться!

Без малейших колебаний я достала из шкафа брючный костюм, надела удобные туфли, кинула в сумку пачку «Парламента» и, прихватив пальто и зонтик, покинула свою квартиру.

От моего дома, расположенного в одном из стареньких кварталов, до пафосного заведения, где устраивал корпоратив Андрюшка, ехать от силы минут пятнадцать. Но сейчас как раз час пик, и машины плотным потоком выстроились на дороге. Пристроив свой «фольк» в самом конце вереницы, я поползла вперед – авто то дергалось, продвигаясь вперед на пару метров, то снова замирало. Я то и дело включала «дворники», которые монотонно собирали капли дождя с лобового стекла, тихо злилась, курила и бормотала себе под нос:

– Ну, Старшов, ну, дружище… Заставил тащиться на работу в самое паршивое время…

На самом деле я никогда не жалуюсь на свою работу. Но сегодня то ли настроение с утра было паршивое, то ли мерзкая погода была всему виной, но я разбрюзжалась. «Хотя, если по правде сказать, – роились мысли у меня в голове, – иногда хочется послать все к черту!» В самом деле, может быть, тетя Мила права, и стоит заканчивать с этой службой? Рискованно, опасно, да и вообще не женское это дело – мотаться с пистолетом за поясом и отстреливать недругов своих нанимателей. Может, пора уже остепениться, взяться за ум и, как советуют знающие в этом толк люди, выйти замуж? «А что, если и правда пора?!» – засомневалась я теперь ни с того ни с сего.

Из раздумий меня вывел недовольный гудок. Я тряхнула головой и сообразила, что на светофоре уже давно горит зеленый свет и стоявшие впереди авто уехали, а я все никак не двигаюсь. Поспешно выжав сцепление, я тронулась с места.

Бр-р-р… Ну и ерунда же мне иногда лезет в голову! Нет чтобы поторопиться, так я тут расфилософствовалась. Хороша, однако, охрана – опаздывает на встречу со своим нанимателем. Все же девиз «Лучше поздно, чем никогда» не имеет к моей профессии никакого отношения!

Крайне недовольная собой и злая на неразумную организацию движения транспорта, я наконец-то подрулила к элитному заведению, у дверей которого маячил мощный охранник. Мест на парковке, естественно, не нашлось: все «кармашки» были заняты, а в единственное свободное пространство между новеньким «Фиатом» и красной «Маздой» не могла протиснуться даже моя малогабаритная машинка. Пришлось ехать чуть ниже по улице и парковаться на обочине.

«Вот уж верно говорят, если день с утра не задался…» – только и успела подумать я, как тут же сзади послышалось характерное «хрясть» и машину чуть толкнуло вперед, под колесами что-то жалобно звякнуло.

– Вот черт! – выругалась я и выскочила из машины прямо под моросящий дождь.

– Черт! Черт! – топнула я ногой, когда увидела масштабы бедствия – мало того, что аккурат в багажник моей разнесчастной машины впечатался «БМВ», так, на беду, передние колеса протараненного «фолька» наехали на битое стекло, и теперь шины медленно, с пузырями выпускали воздух в дождевую лужу. – Только этого мне еще не хватало! И откуда ты только взялся?! Идиот! – последние слова относились к хозяину иномарки, который тоже выбрался из салона своего дорогого авто и теперь бестолково переминался с ноги на ногу рядом со мной.

– И как меня угораздило? – разводил он руками.

Я обежала вокруг сцепившихся машин и разозлилась еще больше.

– Где твои глаза были? На дорогу надо было смотреть! Неужели не видел, что я остановилась?!

– Видел…

– Так чего не затормозил?! – вышла я из себя.

– Сам не знаю, как это получилось… Так спешил и вот… Я все оплачу… Я знаю очень хороших мастеров…

– Лучше б ты знал, как водить машину!

– Я возьму все расходы на себя…

– И как мне теперь домой добираться?! – не унималась я.

– Хотите, я вам вызову такси? – миролюбиво предложил дядька.

Я обернулась и только теперь заметила, что передо мной стоит вполне симпатичный молодой мужчина в дорогом костюме, в фирменном пальто нараспашку. Он топтался на месте, виновато улыбался и заглядывал мне в глаза. Меня взяла еще большая злоба – на этот раз на себя.

– Не нужно вызывать такси. Если понадобится, сама поймаю попутку.

– Так не годится, давайте вызовем ГАИ, – настаивал законопослушный мужик.

– Говорю же, ничего не нужно. Сама со всем разберусь.

– Но как же?..

Я выхватила из салона свою сумочку, захлопнула дверцу и снова обернулась к горе-водителю.

– Некогда мне! – рявкнула я.

– Тогда давайте я оставлю свой номер факса, а вы просто вышлете мне квитанцию по расходу на ремонт.

– Сказала же, сама справлюсь.

– Постойте… – кажется, все доводы иссякли, но мой случайный знакомый не растерялся и предложил: – Может, чтобы хоть как-то загладить свою вину, я приглашу вас поужинать?

Я во все глаза глянула на мужика. Он что, пытается со мной познакомиться? Крайне опрометчиво, особенно если учесть, что пару минут назад он разбил мою машину, а я сгоряча назвала его идиотом.

– Вы, кажется, опаздывали на важную встречу, – напомнила я.

– Да и черт с ней, – махнул он рукой и улыбнулся. – Так пойдемте? Здесь недалеко есть отличное кафе.

– Спасибо за предложение. Но если вы можете послать свои дела к черту, то я, увы, не могу. – Выговорив последнюю фразу, я развернулась и, звонко цокая каблучками, заспешила в сторону ресторана. «Ну что за невезение?!» – пришло мне в голову. И хотя машину мне было, безусловно, жаль, еще большая досада брала за саму себя. Ну какая же я все-таки неудачница! В кои-то веки мужчина зазывает меня на ужин, а я…

А я, не оборачиваясь, шагала вперед. Для того чтобы миновать сурового охранника, достаточно было лишь назвать свое имя. А за стеклянной вертушкой, заменяющей дверь на входе в «Альянс», меня уже встречал администратор.

– Вам на второй этаж, – дежурно улыбнулся он.

Я благодарно кивнула и, сдав гардеробщику свое пальто, поднялась по витой лестнице наверх.

– Женька! – налетел на меня Андрей, едва я успела переступить порог зала. – Женяша, ты чего так долго?

– Машина сломалась… – буркнула я.

– Все уже давно собрались! – пропустив мимо ушей мой ответ, трещал приятель. – Идем скорее! Некоторых ты знаешь, с остальными я тебя познакомлю!

С этими словами он ухватил меня за руку и потащил за собой в самый эпицентр тусовки.

Надо сказать, то, что Андрюшка во время нашего телефонного разговора назвал «скромной вечеринкой», на деле оказалось масштабным мероприятием: в просторном зале, погруженном в легкий полумрак, было полно гостей, между тесно сдвинутыми фуршетными столиками сновали официанты. Ох, и не люблю я подобные сборища, но деваться было некуда, тем более что Андрюшка уже на все лады представлял мне своих многочисленных приятелей.

– Мой заместитель – Анатолий Саповский… Компаньон – Лев Полунин… Ну, с Натальей ты знакома…

Я кивала, улыбалась, говорила полагающееся «приятно познакомиться», снова улыбалась.

– А Женечка – моя давняя приятельница! – на одном дыхании вещал Старшов. – Знакомы с ней со школьной скамьи; правда, потом наши пути разошлись, и встретились мы абсолютно случайно лишь пару лет назад. Помнишь, Женька?

– Андрей, мне бы поговорить с Алисой Полянской… – прошипела я приятелю на ухо.

– У меня тогда машина сломалась прямо на трассе, а Женька остановилась, чтобы помочь… А? Что? Да, сейчас! – наконец отреагировал Андрей на мои тычки, но тут его взгляд скользнул куда-то за мое плечо, – О, Генка! – заприметил он нового гостя. – Я сейчас вернусь!

С этими словами Андрей схватил со стола очередной бокал шампанского, залпом опрокинул его в себя и решительно двинулся в сторону вновь прибывшего Геннадия.

Я осталась в малознакомой компании. Похоже, деваться некуда – придется мило улыбаться, интересоваться чужими делами и делать вид, что мне все это нравится… Я очень старалась убрать кислое выражение лица, но при виде лебезившего Саповского и многозначительно поглядывающего на меня Полунина невольно начинала печалиться. «По-хорошему, нужно сматывать удочки, улова здесь не будет…»

– Не знал, что у Андрея есть такая очаровательная подруга, – подался ко мне поближе тот, кого Андрей представил своим заместителем.

Я деликатно улыбнулась и отодвинулась.

– Жаль, что нас не познакомили раньше, – потянул меня к себе компаньон Старшова. Я отошла в другую сторону.

– Хотите выпить?

«На работе не пью», – чуть было не сболтнула я, но тут же спохватилась.

– Женечка, а вы здесь одна? – продолжал мести хвостом Саповский.

– Нет! – слишком быстро ответила я. – Жду знакомую! Кстати, Андрюшка должен знать, скоро ли она приедет. Пойду уточню…

И, не дожидаясь, пока меня остановят, поспешила ретироваться, искренне надеясь, что на этом мое общение с приятелями Старшова завершилось.

А сам Андрюшка обнаружился у одного из дальних столиков в окружении молодых дам. «Секретарша… Офис-менеджер… Внештатный финансист…» – попыталась угадать я. Приятель без зазрения совести наливался коньяком, хохмил и думать не думал о тоскующей Женяше, явившейся на тусовку исключительно в поисках материальной выгоды.

– Андрей! – зло рявкнула я, но, нарвавшись на хищные взгляды мелкоофисных девиц, тут же расплылась в слащавой улыбке. – Простите, отниму его у вас всего на пару минуточек… – и потянула приятеля в сторону.

– Ну ты чего, Жень? – оглядываясь на покинутый цветник, забубнил Старшов.

– Это ты чего?! – зашипела я. – Позвал меня сюда для знакомства с Алисой Полянской… А сам что? Где твоя жертва местной коррупции?

– А-а-а… Так она… Она скоро будет! Звонила мне пару минут назад, сказала, что пришлось задержаться на работе, но она уже в дороге. Через полчаса будет. Ты развлекайся пока, Жень! А Алиска как приедет, я сразу тебе дам знать! – пообещал дружок.

Мне оставалось только вздохнуть.

– Ладно, возвращайся к своим дамочкам…

Андрюшку тут же как ветром сдуло. Я еще раз вздохнула, от нечего делать прошлась по залу: участвовать в светских беседах не хотелось, веселиться не было настроения и потихонечку улизнуть никак нельзя – нужно встретиться с Алисой Полянской. Но неизвестная мне особа прибудет не раньше чем через полчаса. И как прикажете коротать вечерок? А впрочем… Я на ходу выцепила одного из официантов:

– Где здесь можно покурить в тишине?

– Вон та дверь… (мой информатор махнул рукой в дальний конец зала) ведет в мансарду.

– Спасибо.

Крайне довольная своей задумкой провести время в укромном уголке, я прихватила со стола бокал вина и, стараясь особо не привлекать к себе внимания, заскользила между столиками. Благополучно миновала компанию во главе с Полуниным, тенью прошмыгнула мимо Саповского и толкнула стеклянную дверь. Ноги тут же утонули в мягком ковре; увязая каблуками в ворсе, я миновала коридор, поднялась на несколько ступенек вверх, распахнула очередную дверную створку и сделала шаг вперед.

На меня дохнуло ночной прохладой, сырой ветер моментально пробрался под полы короткого пиджака, и я замерзла, но возвращаться за пальто не было никакого желания. «Обойдусь как-нибудь», – решила я, прошла на широкий балкон и выглянула через парапет. Где-то далеко внизу ветер гонял опавшую листву. Мелкий моросящий дождь давно перестал, и лишь в лужах плавали мутные отсветы фонарей. На серых промозглых улицах не было видно ни одного прохожего…

Я достала из кармана пачку сигарет и с наслаждением закурила.

– Вижу, не мне одному надоела шумная компания, – раздался за спиной приятный мужской баритон.

Я резко обернулась и ахнула:

– Вы?!

Передо мной действительно стоял мой недавний знакомый – горе-водитель, умудрившийся разбить зад моего «Фольксвагена».

– Вот уж не ожидала вас здесь увидеть! – совершенно искренне удивилась я.

– Похоже, что мы с вами спешили на одну и ту же встречу… – Мужчина сделал шаг вперед и оказался в луче неонового прожектора. Я уже в который раз отметила его холеную породистую внешность.

– Похоже, – неожиданно подобрела я.

– Меня зовут Глеб.

– Женя. А вы работаете с Андреем? – проявила я интерес, щелкнула ногтем по кончику сигареты и внимательнее присмотрелась к моему новому знакомому.

– Не совсем… У меня свой бизнес – занимаюсь поставкой стройматериалов. Андрюшка просто помог мне в свое время наладить это дело. Так что знакомы с ним не первый год. Странно, что нам не доводилось встречаться раньше, – продолжал улыбаться он.

– А я не работаю с Андреем, здесь оказалась только потому… – я запнулась. О, черт! Что за невезение! Прямо передо мной – красавец мужчина, солидный, деловой (я бросила взгляд на безымянный палец его правой руки) и, о чудо, неженатый. – …Только потому, что мы с Андреем давние приятели, вот он и пригласил меня по старой дружбе отметить свой успех, – сам собой сболтнул язык.

Врать, конечно, нехорошо, но и вещать о подробностях своей специальности сейчас точно не стоит…

– А давайте выпьем за наше знакомство, – предложил Глеб, – я как раз прихватил с собой бутылку вина.

И снова я сделала то, что не входит в мои правила.

– А давайте! – решила я выпить в компании совершенно чужого мужика.

Потом мы выпили за нашу случайную встречу, потом за меня. Потом мой новоявленный знакомый облокотился на перила и, заговорщически глядя мне в глаза, произнес:

– Женя, а хотите, я вам кое в чем признаюсь?

Я вопросительно вскинула брови.

– Я до ужаса не люблю подобных сборищ. Совсем не хотелось сюда ехать, а потом еще и этот инцидент на дороге. Я, когда въехал в вашу машину, решил, что никакого веселья все равно не будет и стоит отправиться домой.

– Да? И отчего же потом передумали? – теперь и я хитро глядела на мужчину.

– Потому, что на той злосчастной машине ехали именно вы. Знаете, я ведь хотел вас догнать, но потом увидел, что вы зашли в «Альянс»…

– Вот оно что! Значит, вы за мной следили?! – притворно возмутилась я.

– Ну, можно и так сказать, – засмеялся Глеб. – Тем более что я видел и то, как вы поднялись в мансарду.

– Даже так! Значит, вино вы прихватили совсем не случайно… – догадалась я.

– Не случайно, – покаялся мужик. – Только когда я сюда шел, то совершенно не представлял, как заговорить с вами.

– Почему же?

– Подумал, вы так на меня разозлились, что просто не захотите разговаривать. Ну, признайтесь, вы же действительно жутко разозлились, когда я въехал в ваш автомобиль?..

– Еще как! – засмеялась я. И что самое главное, мне действительно было весело и отчего-то ничуть не жаль испорченной машины. – Даже не представляете, как я разозлилась! Назвала вас идиотом!

– Было дело!

– Ой, извините… – спохватилась я.

– Может, перейдем на «ты»…

Я искоса глянула на Глеба и согласно кивнула.

– Между прочим, я тоже терпеть не могу все эти тусовки, – решила признаться я. – Если обстоятельства вынуждают прийти, то стараюсь отыскать укромный уголок и просто покурить в тишине.

– А я обычно с трудом выдерживаю положенные для приличия полчаса, а потом уезжаю.

– Правда?

– Жень, а давай сбежим отсюда прямо сейчас! – ни с того ни с сего предложил Глеб. – Пойдем гулять по ночному городу, заглянем в какой-нибудь ресторанчик…

– А давай, – махнула я рукой.

– Думаю, Андрей на нас не обидится…

– Андрей! – спохватилась я. – Совсем про него забыла! Извини, но мне срочно нужно идти! Должна была… Должна была с ним кое-что обсудить! Я скоро вернусь!..

Я метнулась к двери, а потом, перелетев лестничный пролет, оказалась в зале. «Надо же было так заболтаться!» – мысленно ругала я себя, быстро проходя между столиками и тщетно пытаясь отыскать Андрея.

– Жень, – налетел на меня приятель, – я тебя искал, а ты как сквозь землю провалилась.

– Все время была здесь. Никуда не уходила, – не моргнув глазом, соврала я.

– Женя, на Алису напали!

– ???

– Сам толком не знаю, что там произошло, но Алиса мне позвонила вся в слезах. Я так понял, что машину, в которой она ехала, обстреляли. Сейчас она у своей сестры. Просила извинить ее и перенести встречу на завтра.

– Да, конечно, – кивнула я, слегка ошарашенная такими известиями.

– К себе домой она теперь ехать боится, и мы договорились встретиться у меня. Тебе не трудно будет завтра подъехать к десяти?

– Хорошо, – машинально сказала я.

– Правда, Жень, извини. Все так неожиданно произошло… Только ты побудь хоть немного еще, а то знаю я тебя – небось уже домой собралась сбежать…

Но как раз домой я сейчас и не собиралась.

Договорившись с Андреем о завтрашней встрече, я быстро поднялась в мансарду, где меня должен был дожидаться столь спешно покинутый друг. Но просторный балкон был пуст.

«Дура ты, Женя! Дура и неудачница!» – с горечью подумала я и спустилась вниз. Задерживаться в «Альянсе» никакого желания у меня не было; стараясь особо не привлекать к себе внимания, я выскользнула за дверь, прошла по лестнице, молча взяла у гардеробщика свое пальто. Н-да, похоже, что этот день закончится так же паршиво, как и начался.

Я вышла на улицу. Прохладный осенний вечер превратился в промозглую ночь – темную и дождливую. Я подняла воротник пальто, спустилась с крыльца. «Жаль, зонт остался в машине, – подумала я и вспомнила: – А машина сломалась. И теперь еще нужно ловить такси!» – совсем раскисла я.

– Я так и знал, что рано или поздно ты сбежишь оттуда!

У меня над головой неожиданно появился зонт, а мне на плечо легла чья-то тяжелая рука.

– Глеб?!

– Извини, что напугал. Просто решил дождаться тебя на улице. Так что, осуществим нашу задумку?

– Какую? – не сразу поняла я.

– Сбежим!?

Я стояла посреди улицы под одним зонтом с малознакомым мужчиной. Хотя плевать на то, что малознакомый. И на то, что на улице льет как из ведра – тоже плевать. Я с недоверием заглядывала ему в глаза и думала: «Ну, в конце-то концов, а что, если… Ну, вот вдруг… Ну, на самом деле, а если тетя Мила права?..» Я задавалась этими же вопросами и потом, когда мы ехали в машине, а Глеб рассказывал мне о какой-то ерунде. Я продолжала сомневаться и тогда, когда мы пошли гулять пешком по ночным улицам, пить вино из пластиковых стаканчиков – и плевать, что завтра рано просыпаться на работу!

О том, что пора домой, мы вспомнили, когда на часах было уже далеко за полночь. Пришлось возвращаться к машине, ехать по пустым дорогам.

– Ну вот, доставил до дома, как и обещал, – улыбнулся Глеб, когда авто остановилось у дверей моего подъезда.

Я посмотрела на темные окна многоэтажки, вспомнила, что дома меня никто не ждет, и неожиданно для самой себя сказала:

– Может, зайдешь? На чашечку чая.

О том, чем заканчивается чаепитие с мужчиной после полуночи, я была, разумеется, в курсе…

Будильник тихонько пиликал на прикроватном столике. Не открывая глаз, я попыталась нащупать верещащий механизм, свалила стопку журналов, чертыхнулась и села на кровати. Тусклый свет нехотя просачивался через занавески. На улице опять было пасмурно. До чего же надоел этот сезон дождей! Мало того, что приходится кутаться в теплое пальто, а под ногами постоянная слякоть, так еще от непогоды постоянно болит голова. Вот и теперь в виски ввинчивается тупая боль.