Скандал в академии магии. На лезвии любви

– Но в то же время он знал все симптомы, – Нира загнула палец, – и то, как мне можно помочь. Значит, раньше с этим сталкивался.

И правда, сталкивался. Он сам об этом говорил.

– Давай мы вместе с ним поговорим? – предложила я. – Если одна не хочешь, я буду рядом.

– Не хочу… – упрямо начала Нира, но потом поправилась: – Нет, не могу.

– Можешь, – спокойно произнесла я. – Ты смогла с этим справиться, в том числе с помощью Фирса. И сможешь помочь другим, если вдруг потребуется.

Глава 5

Утро началось настолько спокойно и мирно – даже Басик не шалил, – что я начала подозревать день в какой-то крупной подставе. После завтрака с Нирой забежала в комнату, натянула сапоги на плоской подошве и направилась на арену, огражденную защитным полем. Там студенты с факультета боевой магии отрабатывали чары.

Зябко кутаясь в меховую накидку и вспоминая пары по фракскому языку, я впервые подумала, что мой перевод – не такая уж и здоровская идея. Тепловых чар на арене предусмотрено не было, об этом я узнала уже через несколько минут. А заодно о том, что у нас по боевым чарам новый преподаватель…

Не кто иной, как сам Морэн Неррс, решивший отдохнуть от важных дел и поделиться опытом со страждущими знаний студентами. По такому важному поводу на арене собралось аж три курса, все хотели послушать, что интересного расскажет один из самых сильных боевых магов королевства. Мало кто верил, что Морэн планирует преподавать у нас до конца семестра, посчитали это разовой акцией.

Один плюс во всем этом был – на арене из-за большого скопления людей было теплее, чем на улице. Хотя имелся и минус – намного меньше места, чем планировалось. Если в кого-то рикошетом отлетят чары, мало не покажется – с двадцатью студентами это контролировать куда проще.

Не изменилось только одно. Я не удивилась. Как-то у меня напрочь атрофировалась способность удивляться. Оставалось принять тот факт, что Морэн стал нашим преподавателем, спокойно, даже философски.

– Как-то я не ожидал, что в ВАКе так много второкурсников, – протянул Морэн, иронично оглядывая толпу. – Или у всех остальных курсов пары отменили, но вы почувствовали острый дефицит образования и решили начать докучать мне?

Многие попытались ответить – из-за общего гомона почти не было слышно, – но Морэн довольно быстро все это пресек. За что тут же получил баллы уважения от всех присутствующих.

– Значит, так. Исходя из сложившейся ситуации, мои занятия будут открытыми. Как вы решите этот вопрос с остальными преподавателями, мне по барабану. Но те, кто не относится к группе, в которой я провожу занятия, будут наблюдать с трибун. У вас есть минута, чтобы покинуть арену.

Тут же создалась давка. Никогда еще не видела таких недисциплинированных и несобранных магов-боевиков. Спишем на то, что на пару пожаловали и первокурсники.

– Так-то лучше. – Морэн криво улыбнулся и еще раз пробежался по нам оценивающим взглядом.

На месте осталось всего двадцать три человека, включая меня и Ричарда. Причем парней было в три раза больше. Девушки же сбились в кучку и стреляли в Морэна Неррса заинтересованными взглядами, которые тот умело игнорировал.

– Думаю, стоит начать с дуэлей, – начал Морэн. – Хочу понять ваш уровень.

Все засуетились, попытались разбиться на пары, а я даже с места не двинулась. Все равно кроме Ричарда и нескольких девушек, которые когда-то были подружками Шварц, я никого не знала. К счастью, суетиться и не надо было. Морэн сообщил, что сам разобьет нас на пары.

– Чтобы было интереснее, – именно так он это объяснил.

Я не стала удивляться даже тогда, когда Морэн поставил меня с Ричардом. С каким-то дальним прицелом файербола или забавной пакости ради – неважно. С Ричардом так с Ричардом.

– Я не стану сильно бить, – шепнул парень, и это меня удивило.

Если он наблюдал за мной, то знает, что я хороша в боевых чарах. Кого попало в АВМ не берут, даже если у тебя в роду числятся лучшие маги! Допускаю, что умения Ричарда могут оказаться лучше моих, но он должен был знать, что никакого снисхождения я не потерплю.

По закону подлости – хотя я бы назвала это феноменом Морэна – мы с Уилкинсом были первой парой, которой предстояло подуэлиться. Еще две недели назад в сторону парня летели бы поддерживающие кричалки, но сейчас все могли лишь перешептываться. Никто не стал бы говорить моему жениху: «Покажи этой Браунс, где василиски зимуют!»

Ведь неделю назад Ричард пресек все косые взгляды в мою сторону, буквально во всеуслышание заявив, что я под его протекцией. Его репутация в ВАКе, да и свежие вести по поводу того, кем он является на самом деле, сделали свое дело. Меня почти не трогали. А если и шептались за спиной, то слишком тихо, для того чтобы я услышала.

– Чары выше третьего уровня не использовать, – скучающим тоном начал Морэн. – Если готовы сдаться, поднимайте вверх правую руку.

– Ты бы лучше натянул защитные чары, – едва слышно произнесла я, проходя мимо.

Морэн усмехнулся.

Между мной и Ричардом было около десяти метров. Он выжидающе смотрел на меня, будто ожидал, что я прямо сейчас подниму правую руку. Но нет, дорогой мой женишок. Очень уж мне хочется посмотреть, как далеко мы оба готовы зайти.

– Начало на счет «три», – взял слово Морэн. – Три!

И… Ничего не произошло. Не полетели в разные стороны искры, не засверкали файерболы – мы продолжили стоять друг напротив друга в ожидании. Началась зрительная битва, и я намеревалась в ней победить.

Ричард не сводил с меня напряженного взгляда, я же смотрела расслабленно, четко понимая, что и в какой именно момент буду делать. С легкостью уловила волну, исходящую от Ричарда. Родовая магия. Он пытался прощупать мой эмоциональный фон – может, даже повлиять на него. Именно в этот момент я едва заметно сменила угол наклона кисти – будто хотела выпустить чары.

Это и стало началом. Ричард все понял именно так, как я просчитала: решил, что я стану нападать первой. Но вместо того, чтобы выпустить блокирующую формулу, направил в меня ударную волну. К этому я тоже была готова, а потому его чары тут же столкнулись с моим спешно выставленным барьером.

Я усмехнулась.

В ВАКе явно не учат интересным комбинациям на дуэлях. Если проводить аналогию с шахматами, Ричард попытался совершить первый ход, чтобы впоследствии поставить детский мат. Любой мало-мальски опытный маг-боевик поймет, что когда на тяжелую боевую формулу соперник отвечает более стремительной, пусть и менее тяжеловесной, – он пытается поторопиться вывести вас из игры.

И потому удивление, проскользнувшее на лице Ричарда, когда его чары столкнулись с барьером, было бесценно. Пусти я на самом деле боевую волну, не успела бы выставить защиту. А значит – Ричард первый на меня напал. Этому и удивлялся.

Только кажется, что дуэль – это искры, скрежет и кровавая бойня двух магов. По факту же любая магическая дуэль – это стратегия, и многое зависит не от силы внутреннего резерва, а от тактики, которой ты придерживаешься.

Сразу после того, как Морэн сообщил, что сегодня на повестке дуэли, я осознала, что с памятью у меня сейчас туговато, а потому единственное, что может помочь выиграть, – вовсе не знание интересных и редких формул, а хитрость.

Воспользовавшись барьером, я выпустила несильную и почти незаметную волну и следом, маскируясь, усилила барьер. Так, чтобы наращивание мощи Ричард уловил, а вот мой небольшой сюрприз – нет.

– Уилкинс, я бы на твоем месте трижды подумал! – весело крикнул Морэн, обращаясь к моему противнику. – И внимательно – повторяю, внимательно! – наблюдал за соперником.

Вот… вот такого я от Морэна не ожидала! Это же подсказка сопернику! Нечестно!

Мне как никогда хотелось задать чарам другой вектор, чтобы они направились к Морэну. Но было уже поздно, Ричард раскусил мой план. Пусть не сам, а с подсказкой, но все же раскусил.

Значит, стратегию следует менять.

– Не надо бросать в меня недовольные взгляды, Браунс! Мне просто интересно посмотреть на вашу дуэль подольше, – обратился Морэн и ко мне.

Подольше?! Морэн только что лишил меня красивой победы и так просто об этом говорит?!

Я раздраженно выдохнула и потратила часть резерва на те самые искры и вспышки, которые недолюбливала за громкость и пафосность. Пользуясь тем, что несколько секунд меня не было видно, чуть сменила положение. Отошла на несколько шагов, чтобы встать спиной ближе к барьеру, ограждающему трибуны.

Не для того, чтобы до меня было сложнее добраться со спины, нет. Просто защитные чары такой мощи помешали бы наблюдателю со стороны с легкостью разгадать формулу, которую я использовала.

Шах и мат, Морэн. Даже хваленые артефакты, которыми тебя наверняка снабжает твой дражайший кузен, не смогут помочь уловить мои формулы и чары.

– Отличное решение, Браунс, – язвительно сообщил Морэн. – Ты потратила несколько секунд и пропустила формулу, которая вот-вот…

Я выставила новый щит, который в самый последний момент отразил довольно липкие и неприятные чары. Если бы я их не поймала, покрылась бы плотной коркой льда и целые сутки оттаивала бы в лекарском блоке. Это так он меня «сильно бить не будет»? Ха!

– Видишь, я не только Уилкинсу подсказал! – заметил Морэн, но я старалась не обращать на него внимания.

Он отвлекал. Слишком сильно отвлекал.

Ричард, казалось, вообще его не слышал. Был полностью сосредоточен на дуэли и уже выплетал какие-то новые чары, основные векторы которых я никак не могла рассмотреть. Вместо этого использовала довольно сложную формулу, создавшую морок – еще одну меня, замершую рядом и повторяющую каждый мой жест. Это немного отвлекало противника и сбивало, не давая определить, куда именно следует направить новый удар.

– Напоминаю, чары выше третьего уровня не использовать, – Морэн вновь взял слово. – Браунс, ты на грани.

Пара пассов рукой, и никто: ни Ричард, ни Морэн, ни наши непрошенные зрители, – не смогут понять, где настоящая я, а где подделка, которую даже потрогать нельзя.

Ричард не особо смутился наличием двух невест на поле, закончив с формулой. В меня полетела новая порция чар, и я чуть ли не заликовала! Решение пришло в тот самый момент, когда ко мне стремительно направилась трещина, разламывающая часть арены на две части.

Я отскочила, но перед этим сплела простенькую формулу, шепнула заклинание – пригодились «Традиционные чары в современной обработке» – и отскочила в сторону.

Пять…

Направила в сторону Ричарда несильную ударную волну просто для того, чтобы выиграть время и отвлечь противника.

Четыре…

Выставила барьер, чтобы отбить его магическую сферу, призванную, чтобы поместить меня в шар с неприятной вязкой субстанцией. Мысленно усмехнулась. Кажется, Ричард начал выкладываться на полную.

Три…

Выплеснула огненную мощь, которая в тот же миг столкнулась с водной волной. Ага, значит, стихийной магии тут тоже с горем пополам обучают.

Два…

Ощутила, как моих ступней касаются какие-то чары. Попыталась хоть как-то их обезвредить, но было слишком поздно.

Один…

Ричард с громким хлопком поднялся в воздух в лиловом пузыре, не пропускающем ни цвета, ни звуки.

Мои же ноги, туловище и руки слишком уж стремительно оплетало мощными древесными стеблями, не пропускающими никакую магию.

Я проиграла? Или победила?

И как так вышло, что мы с Ричардом использовали одну и ту же стратегию? Он пустил чары по земле, отвлекая мое внимание более громкими и мощными чарами. И я сделала то же самое. Вот только мой пузырь шел менее охотно, так как не относился к стихийной магии. Значит, я все же победила?

– Думаю, тут смелая ничья! – громко сообщил Морэн.

В тот же миг он махнул рукой, избавляя меня от древесных стеблей, а Ричарда – от пузыря. Вот только если я стояла на своих двоих, то парень рухнул на землю.

– Тридцать баллов Браунс за крайне логичный подход к дуэли. И двадцать – Уилкинсу. Если бы я не подсказал, ты бы просто прошляпил чары обезвоживания.

– Я раньше направила чары! – возмутилась я. – Победа за мной!

– И что, что раньше? В реальной схватке ты бы засохла вместе с этими стеблями, а Уилкинс задохнулся бы в пузыре. И кто из вас победил? Никто. – Морэн говорил совершенно спокойно. – Потому тут ничья. Причем вы оба не победили, а проиграли. Но дуэль была увлекательной, если вас это утешит.

Бред какой-то… Надо перечитать правила. Отчего-то я уверена, что если судить нашу дуэль по всем нормам, то я одержала победу.

– Эрна, это было круто! – восхищенно выдохнул Ричард, подошедший поближе. Он чуть прихрамывал на левую ногу, но выглядел довольным. – Я давненько не испытывал такого наслаждения от дуэли.

И протянул мне руку. Так, будто посчитал меня равным или даже более сильным противником.

– Я был неправ. С тобой надо биться в полной силу! – белозубо заявил он.

И… Это меня подкупило. Я протянула руку в ответ и позволила себе улыбку. Дуэль и правда была интересной, и Ричард оказался не таким простым, как показалось на первый взгляд.

Если бы я заранее знала, к чему это приведет, то не отвечала бы на рукопожатие. Во-первых, Ричард чуть потянул меня за руку, заключил в объятия и закружил, непонятно чему радуясь. А когда отпустил, произошло «во-вторых»: я заметила, что за всем этим наблюдал непонятно откуда взявшийся ректор.

Лицо Дарена изменилось лишь на одно мгновение – он позволил себе выказать крайнюю степень недовольства, прежде чем вновь надел холодную непроницаемую маску.

– И что тут происходит? – Неррс отвернулся от нас и обратился к Морэну: – Почему мне приходят вестники о том, что тут используются чары третьего уровня?

Да уж! Лучше бы к тебе так стремительно вестник пришел, когда Шварц напала на меня возле столовой несколько недель назад. Так нет же…

Или ловушки – артефакторы называли их именно так – установили лишь недавно?

Ответа на этот неозвученный вопрос я не получила.

– Тут происходит дуэль, господин ректор, – делано учтиво и вместе с тем насмешливо ответил Морэн. – А поскольку речь идет о втором курсе, я позволил им использовать чары до третьего уровня включительно. Разумеется, контролируя безопасность.

– А это что? – Дарен подбородком кивнул на заполненные и внезапно притихшие трибуны.

– Понятия не имею, – ничуть не смущаясь, ответил Морэн.

– Студенты не пострадали? – Дарен вновь повернулся ко мне. Оглядел с ног до макушки, заставляя чуть покрыться румянцем.

Хорошо я, наверное, сейчас выгляжу: вся измазанная в грязи, со всклокоченными волосами, растрепавшимися от прыжков. Так, как всегда выглядит боевой маг на занятиях, но никак не как симпатичная девушка, следящая за своей внешностью.

– Нет. Повторюсь, я уделил внимание безопасности, – все так же сдержанно произнес Морэн. – Никакого риска во время боя.

Никакого? А что, если Морэн дал подсказку Ричарду лишь для того, чтобы тот не пострадал? И то же самое со мной – если бы я заледенела на сутки, вряд ли Дарен это оценил бы. Причем даже в качестве ректора.

– Хорошо. – Дарен Неррс кивнул и вновь использовал артефакт, пропадая из поля зрения.

– Вы можете быть свободны до следующей пары. – Морэн повернулся к нам. – Вряд ли сегодня произойдет еще что-то интересное.

– Это точно, – вторил ему Ричард.

До следующей пары. Хм… Значит, что у меня есть время до самого обеда. Вести хорошие. Я смогу выловить Фирса для серьезного разговора, а потом связаться с матерью и узнать, выпустили ли отца. И если выпустили… Я точно не стану сидеть в ВАКе и тут же отправлюсь к нему. По папе я соскучилась, причем сильно.

Глава 6

Я вернулась в комнату, чтобы переодеться – практических занятий на сегодня больше не было – и смыть с себя грязь. А когда вышла из душа, Нира уже была в комнате. Она задумчиво рассматривала зеленую бутыль с какой-то жидкостью.

– Это… м-м-м… папа передал тебе в благодарность за твое участие в моем… м-м-м-м… помутнении рассудка, – задумчиво сообщила Нира.

– Ого, – удивилась я. – А что это?

– Папа называет это… кхм… женской настойкой.

– Чего? – У меня даже идей не было относительно того, как стоит понимать подобное название.

– Что-то среднее между легким десертным вином и крепкой настойкой, если вкратце, – буркнула Нира, поднимая на меня взгляд. – А еще, по его уверениям, эта настойка способствует зачатию, если сразу после принятия идти и… Ну, ты поняла.

– Боги, и зачем она мне?! – Я даже шарахнулась в сторону от бутылки. Детей в обозримом будущем я точно не планировала. Впрочем, как и того, что может поспособствовать их появлению.

– Он рассеян во всех вопросах, не касающихся зелий. И не подумал о том, что хороший шоколад или даже зелье для укрепления магического резерва будут более уместны. Но, в общем-то, это тебе.

Нира поставила настойку на мой рабочий стол и нервно хихикнула.

– Передай ему мои благодарности, – ответила я, взирая на бутылку с недоверием.

Примерно с таким же выражением смотрел на нее и Басик. Даже запрыгнул на стол и попробовал на зуб крышку из пробкового дерева. Тщетно. Что удивительно, Басик умудрился разгрызть даже нотрар – камень, о который ему приходилось стачивать постоянно растущие зубы.

– Папа теперь на все, что мне передает, накладывает специальную пропитку, из-за которой предметы становятся крепче. Его свежее открытие, – пояснила Нира. – Смотри!

Она взяла бутылку и кинула ее на пол. Я уже подготовилась к дребезгу стекла и к тому, что придется бежать за тряпкой, чтобы все оттереть, но нет. Та мягко отскочила, и Нира поймала ее в воздухе. После чего поставила обратно на стол.

– Полезная пропитка, – заинтересовалась я.

Пока не знала, как и где именно она может пригодиться, но уже почувствовала золотую жилу. О таких настойках я не слышала. И вряд ли тут меня снова подводит память. А значит…

– Только не говори, что она не запатентована, – тихо и пораженно прошептала я, поднимая взгляд на подругу.

– Нет, – удивилась она. – А зачем? Это же только из-за Басика…

Что она, что ее отец – долбаные гении, которые совершенно не умеют этим пользоваться! Да объяви мистер Эшли об этом открытии во всеуслышание, да еще и с патентом, купался бы в золоте! А так, судя по рассказам подруги, живут они практически в бедности!

– Ты меня убиваешь. – Я закатила глаза. – Это ваша таинственная пропитка – шикарнейшая штука. Ты только представь, если ее продавать для нанесения на мебель, всякие артефакты… Да на что угодно!

Я схватила в руки бутылку и хорошенько ее осмотрела. Ни трещинки!

– А если заключить крупный договор с производителями повозок и телег… У них же денег… куролиски не жуют столько! Да они скупят все зелья и сразу закажут крупную партию добавки. И только у твоего отца, если он попросту сделает патент. А если кто-то повторит формулу, они все будут платить вам кругленькие суммы.

Нира поморщилась.

– Эрна, ты же знаешь, что я в этом мало что понимаю. Да и отец не станет заниматься такими вещами. Он из тех зельеваров, которые просто что-то делают, не особо заботясь о выгоде.

– Давай мы вместе с ним поговорим? – Я загорелась идеей.

– Если хочешь, поговорим. – Нира пожала плечами. – Но только если ты поставишь свою подпись на моем патенте. Я сразу сказала, что без тебя этого всего не было бы, а потому ты просто обязана получить с этого выгоду и прибыль. Я уже договорилась с несколькими галереями, они хотят размещать у себя мои работы, но я не стану им отдавать картины, пока ты не поставишь подпись.

– Ладно-ладно, хорошо. – Я примирительно подняла руки. Подруга говорила на редкость серьезно, и с такой Нирой было крайне сложно спорить.

– Эрна, прямо сейчас, – настойчиво повторила она, протягивая мне перо с заряженными чернилами.

Я тяжело выдохнула и взяла его в руки, искренне считая, что не заслуживаю этих денег. Максимум – процент от первой реализации. Но потом… Моих достижений в этой истории вообще не было. Не моя идея, не моя задумка – я лишь подсказала, как оно может быть. И потому казалось будто я обманываю подругу.

Оставила свою размашистую подпись на бумагах и отдала сверкающей от счастья Нире перо.

– Ура! – воскликнула она. – Я отправлю вестник в галерею!

– Что за галерея хоть? – лениво поинтересовалась я, все еще не до конца уверенная, что стоило ставить свою подпись возле Нириной.

– Галерея Высоких искусств Кантора, – совершенно равнодушно сообщила соседка по комнате. – Они предложили самую высокую цену. Для остальных мне еще нужно написать полотна, а ты должна их зачаровать.

– Галерея Высоких искусств? – потрясенно эхом повторила я.

– Ну да… – Нира пожала плечами. – Я знаю, что они крутые ребята, не раз там была. Но мне было бы интереснее попасть в галерею «Современность». Если бы Скихс дал мне рекомендацию… Так нет же… уперся рогом.

Подруга говорила расстроенно, и я искренне этого не понимала.

– Понятия не имею, что это за «Современность» такая, но в галерее Высоких искусств Кантора всегда собирался весь цвет аристократии. На новую выставку даже король иногда из столицы наведывается! – произнесла я твердо.

– Это массовое искусство, – отчего-то грустно произнесла Нира. – У истинных художников это не в цене.

– У истинных идиотов это не в цене, – отрезала я. – Чем плохо искусство для широких масс?

– Ну, его поймет каждый… – неуверенно произнесла Нира. – А с творчеством должно быть иначе. Оно должно нести какой-то особенный посыл, который каждый поймет по-своему и лишь в том случае, если дошел до этого разумом.

– Это кто тебе сказал? – Я сузила глаза, подавляя желание треснуть соседку по комнате чем-нибудь по голове. Да пусть даже этой бутылкой с интересной пропиткой!

– Ну… многие преподаватели так считают. Да и профессор Скихс.

– С каких пор ты слушаешь, что тебе там профессор Скихс говорит? – резко выдохнула я. И затем, пародируя его тон, добавила: – Откройте себя, излейтесь на бумагу, как клей из банки… Тьфу ты. Выбрось все это из головы. Ты безгранично талантлива и совсем скоро станешь до безобразия богатой. Уверяю тебя, многие аристократы захотят повесить в гостиной полотно твоего авторства. И молю, не отвечай согласием всем подряд. Потом замучаешься выполнять все заказы. Отвечай расплывчато, мол, тебе нужно подумать, прикинуть объемы – не раньше, чем через год…

– Но зачем? – нахмурилась Нира. – Мне хватит недели, чтобы сделать что-то интересное.

– А если у тебя будет десять заказчиков? А если сотня? А если вдруг появится тот, кому действительно захочется сделать быстро, но у тебя все будет по минутам расписано? – фыркнула я. – Ну уж нет, Нира. Может, тебе и не нужен ВАК для того, чтобы стать настоящим художником, и от образования во благо работы ты с легкостью сможешь отказаться, но вот силы и вдохновение тебе точно потребуются. Не спеши, даже если тебе предлагают мешок золотых. К тому же не забывай о том, что твоя идея эксклюзивна! И в перспективе еще и популярна. А эксклюзив стоит и подождать за любую сумму.

– Эрна, – Нира внезапно расплылась в улыбке, – а давай ты будешь моим агентом? Серьезно, я во всех этих деловых нюансах совсем не разбираюсь. Наделаю кучу ошибок…

– Агентом?.. Это что-то новенькое, – вслух пробормотала я.

– Открытие выставки на выходных, соглашайся! – с энтузиазмом произнесла Нира. – И если вдруг не захочешь быть агентом, я хотя бы научусь правильно себя вести.

– Хорошо, – ответила я. Пожалуй, помощь Нире и правда не помешает. – Но только при условии! Если вдруг Скихс хоть раз скажет, что ты не художник, пошлешь его в пешее эротическое путешествие. Нет, не так. Скажешь мне, и я сама пошлю его в пешее эротическое путешествие. Я сегодня тридцать баллов заработала, не жаль потратить их на такое…

– Ого! Тридцать баллов? – удивилась Нира. – Это кто тебя так наградил? И за что?..

– Не поверишь…

Я усмехнулась и рассказала Нире о том, как прошло мое первое занятие. А заодно просушила волосы и переоделась в обычную форму студентов боевого факультета. Синий мне действительно шел. В нем я чувствовала себя увереннее. Если бы не Уилкинсы, бесы их побери, и не планы бабушки на мою семейную жизнь, вполне можно было бы посчитать, что все начинает налаживаться. Особенно с учетом того, что сегодня отца должны выпустить под залог.

– Когда мы поговорим с Фирсом? – спросила я по пути к столовой.

– Его сегодня не было ни на фракском, ни на современном рисунке, – буркнула Нира.

Опа… А это уже серьезно. Чтобы Фирс прогуливал занятия без уважительной причины? Это вряд ли. Он довольно серьезно относился к образованию и посещению – ценил свою повышенную стипендию и лишний раз не рисковал, боясь ее потерять.

– Разберемся, – тихо ответила я.

Мозг тут же начал подсовывать разные варианты того, как именно мы будем с этим разбираться. И самым действенным из них казалось подложить в одежду Фирса артефакт-маячок и проследить, чем именно он занимается в городе. Если ситуация и впрямь настолько плачевна, как считает Нира, это следует сделать до серьезного разговора с парнем. Так мы хотя бы поймем, о чем именно следует разговаривать.

Вот только я знала лишь одного артефактора, которого в теории могла попросить о помощи. В теории-то могла, а вот на практике…

– Нир, а у тебя есть знакомые артефакторы? Желательно неплохие.

Я хорошо понимала: если мастер окажется посредственным и лишенным всякого таланта, наш маячок может заискриться и дать о себе знать. Это не самое простое изделие, и вряд ли я со своими почти нулевыми знаниями в артефакторике и шалящей памятью смогу изготовить достойный конструкт.

– Артефакторы не особо общительные ребята, – ответила Нира. – А уж достойные мастера и подавно.

Плохо. Очень плохо. Значит, стоит думать дальше или идти на поклон к самому. И после всего, что между нами произошло, вряд ли он кинется помогать, теряя тапки. Может, обратиться к Морэну? Наверняка у него есть уже готовые маячки или хотя бы знакомые артефакторы.

– Не знаете, где Фирс? – раздался позади голос Ричарда. Он почти сразу поравнялся с нами на тропинке, ведущей в столовую.

От него пахло свежестью. Видимо, тоже решил использовать внезапный перерыв с пользой.

– Нет, а что такое? – осторожно поинтересовалась Нира.

– Его какие-то парни, будущие законники, разыскивают. Говорили, что им нужно что-то обсудить, а что именно, не сказали, – легко ответил Ричард.

У меня мелькнула догадка, но именно в этот момент артефакт связи, лежащий в сумке, предупреждающе запикал. Мама… Появились вести об отце!

Я, позабыв обо всем на свете, одобрила связь и почти сразу увидела усталое, но в этот раз улыбчивое лицо матери.

– Отпустили! – выдохнула она, и я сама не смогла сдержать улыбку.

– Где вы? – тут же спросила я.

– В канторовской резиденции Роунвесских.

– Буду через пару минут.

– Эрна, но занятия… – начала было мама, но я уже прервала связь.

– Мне надо идти, – тут же сообщила Нире и Ричарду.

– Отец? – уточнил парень.

– Да! – не скрывая улыбки, произнесла я, пытаясь нашарить сохраненный кристалл телепортации.

Канторовская резиденция бабушки располагалась далеко за городом, потому своим ходом я бы добиралась не меньше нескольких часов. Для этих целей я и сэкономила выданный мне кристалл…

– Я с тобой, – тут же сообщил Ричард. – Скажешь формулу места?

Я замерла. То есть как со мной?

– Это семейное мероприятие, – твердо произнесла я. – Не уверена, что…

– А я твой жених. Будет вполне естественно, если я слиняю с занятий вместе с тобой.

– Так, разбирайтесь тут без меня, ребятки. – Нира покинула место назревающего боя, напоследок сказав: – Удачи, Эрна! Я рада, что твоего отца выпустили.

– Ричард, не думаю, что тебе стоит… – мягко начала я.

– Помимо прочего, мне есть что обсудить с твоим отцом, – с улыбкой произнес парень, взъерошив непослушные волосы. – По настоянию моего отца.

Обсудить? По настоянию отца?

Когда я диктовала формулу Ричарду, четко пришла к мысли, что этот разговор обязательно надо подслушать. Но когда мой «жених» активировал кристалл, ощутила на себе взгляд. За мгновение до вспышки артефакта увидела Дарена Неррса, наблюдавшего за этой сценой в отдалении. Он стоял, прислонившись к стене, угрюмо сведя брови и сложив руки на груди.

Артефакт выбросил нас неподалеку от входа в резиденцию, и именно в этот момент мне пришел вестник:

«Студентка Браунс!

Я рад, что вашего отца выпустили из-под стражи, но не одобряю своевольного ухода из академии без моего разрешения. После того как решите семейные вопросы, загляните, пожалуйста, в мой кабинет для разговора о наказании.

P.S. Синий тебе к лицу.

Дарен Неррс».