*** 1 ***
«Отлично, Альда, просто отлично! Набор отмычек – на дне рва. Артефакт невидимости оказался фуфлом, так и знала, что тот худосочный тип на самом деле никакой не маг. Развёл, как девочку, на три золотых, паскуда! Так теперь ещё и это!»
Худенькая фигурка, закутанная в плотную чёрную накидку, укрылась в нише крепостной стены, стараясь сделаться ещё меньше и незаметнее. Надвинула на глаза капюшон, натянула рукава, точно хотела слиться с темнотой промозглой осенней ночи.
А как хорошо всё начиналось! Под покровом сумерек Альда без труда перебралась на другой берег под навесным мостом, цепляясь за доски специальными «когтями»: не зря все столбы столицы королевства пестрят её скверным изображением и призывом изловить «дикую кошку». Дикая кошка – вот она кто! Пусть ищут, пусть. За два года ещё никому не удалось не то что «изловить», а даже приблизиться…
– Ты точно кого-то здесь видел, Мих? – раздался недовольный басовитый голос.
Совсем близко! Альда вздрогнула и вжалась в кирпичи, просочилась бы сквозь кладку, будь у неё такая способность. Увы, она не растворялась в воздухе, как сильфида. Не могла обернуться и перегрызть неприятелю горло, как оборотень. А когти… Всего лишь железки. Альда никогда не использовала их как оружие. Главной её тактикой всегда было не попадаться. Неужели после всех удачных дел фортуна ей изменила?
– Говорю же! – ответил обиженный молодой голос. – Мне сначала показалось, что какая-то тень ползёт по стене. Да не, думаю, неужели кто-то настолько наглый, чтобы вот так, у всех на виду, проникать в замок! Пока присматривался, она, тень-то, до галереи добралась. Я за вами сразу и побёг! Где-то здесь он, говорю!
Альда зажмурилась. Наглый! Если бы! Ей хорошо были известны причины этой наглости! Она-то, идиотка, была уверена, что её защищает артефакт невидимости. Позже выяснилось, что и отмычки Альда посеяла, пока перебиралась под мостом, и, значит, не сможет открыть ни одной двери, которые были натыканы по всему периметру стены.
Она, глупая, ещё и план наизусть выучила – куда какая ведёт. Ещё пара монет, отданных лишь за то, чтобы пять минут подержать в руках карту замка. Золотарь, с которым она договорилась о сделке, остался доволен – самые лёгкие деньги в его жизни!
В нише, где пряталась Альда, тоже располагалась дверь. Карта развернулась перед мысленным взором юной взломщицы: пяти минут хватило с лихвой, чтобы запомнить всю сеть ходов. За этой дверью начиналась лестница. Проход соединялся с подземным коридором, ведущим прямиком на хозяйские кухни. Отличное местечко, чтобы затеряться – всё в пару, слуги носятся туда-сюда. Под накидкой Альды платье горничной, за которое она заплатила серебрушку и два медяка. Итого целое состояние уже потрачено, а о прибыли, похоже, придётся забыть. Живой бы ноги унести!
– Мих, подними фонарь повыше. Как бы не проглядеть в такой темноте!
Жёлтое пятно света вытянулось, стало похоже на длинную мохнатую лапу, которая пытается нащупать добычу. Альда зажмурилась. видимо, в этот раз «дикая кошка» попадётся в сети. Сдаваться без боя Альда не собиралась. Но что такое когти против мечей…
В тот миг, когда девушка совсем было поддалась отчаянию, раздался щелчок, и дверь, рядом с которой Альда вжалась в стену, приоткрылась. Недолго думая, взломщица юркнула в щель и побежала по ступеням. Сердце бешено колотилось в груди, теперь уже не от страха – от эйфории. Вот так, выкусите! Удача снова на её стороне, у неё, как у кошки, семь жизней.
Вниз, вниз, поворот, прямо, ещё один поворот. Так, а вот этого ответвления здесь не было! Альда встала на развилке между широким коридором и узким рукавом, наморщила лоб, вспоминая карту. Нет, на карте был только один ход – прямо. Она принюхалась, пытаясь уловить запахи готовящейся стряпни, но пахло сырыми камнями и плесенью. Ладно, придётся довериться интуиции.
В любом случае подземные переходы ведут в замок. Альда быстро стянула накидку, свернула, пристроила на относительно сухой камень, другим придавила сверху. Если всё пойдёт как надо, заберёт на обратном пути. Отряхнула платье, достала из кармана повязку-наколку, кое-как закрепила на голове. Оставалось только надеяться, что взъерошенная горничная в помятом платье не попадётся на глаза мажордому. Впрочем, здесь столько слуг, что среди них наверняка легко затеряться.
Альда поспешила вперед. Она не боялась оступиться или налететь на стену: острое зрение, которое позволяло видеть в темноте, как и отменная память – наследие, доставшееся от прапрабабки-гианы. И так же, как гиана, Альда обладала ещё одним даром – прекрасно чувствовала спрятанные сокровища и умела их призывать. Это делало её отличной взломщицей! Услуги её стоили недёшево, и Альда бралась не за каждое дело.
В этот раз взялась… Любопытство подвело. Да и задание не выглядело сложным. Богатенький аристократ мечтал заполучить в свою частную коллекцию золотой кубок, инкрустированный рубинами. Альда так и не поняла, в чем уникальность кубка: заказчик юлил и недоговаривал. Да это и неважно. Нынешний хозяин вещицы ни за что не соглашался её уступать, хоть в последний раз ему предлагали тысячу золотых монет. Но когда Альда узнала, кому принадлежит кубок, удивляться перестала: такому что тысяча монет, что десять тысяч. Такой сам любому мешок золота отсыплет. Если захочет, конечно…
У него, говорят, сокровищница от золота ломится! Впрочем, пропажи одной вещицы он, может быть, и не заметит. А найти кубок проще простого – сам в руки прыгнет!
Альда снова остановилась и потянула носом. Запахов кухни по-прежнему не появилось, зато в воздухе явственно ощущался аромат золота, который уловило тонкое обоняние гианы. Спасибо, о неизвестная прапра… ещё сколько-то пра… бабка за то, что согрешила с простым смертным.
Взломщица решила довериться обонянию. Вскоре она очутилась в подвале замка, где стояли винные бочки. Потом перешла в кладовые. Ароматы окороков и сыров почти перебили запах золота, но Альду не так просто было сбить со следа.
А вот и кухня – что же, выходит, не сильно заплутала.
– Эй, ты новенькая, что ль? – окликнул её поварёнок. – Помоги мне!
Он держал тяжёлый поднос, уставленный блюдами. Альда мысленно выругалась, но кивнула.
– Ужин несём? Самому хозяину? – Альда боялась ляпнуть глупость и невольно раскрыть себя.
– Пф! Кто же нам даст появиться перед господином! Там специальные лакеи! Обученные! Об-ра-зо-ван-нные! – он по слогам выговорил трудное слово. – Не чета нам! Выставим на специальный стол и снова на кухню!
На кухню Альда возвращаться не стала, сделала вид, будто случайно отстала, – спряталась за портьеру, переждала и снова устремилась на запах золота.
Сокровищница находилась где-то неподалёку. Да только как она откроет её без отмычек? Ладно, неважно! Придумает что-нибудь на месте!
*** 2 ***
Вожделенный кубок стоял на обитой тёмным бархатом подставке и неистово сиял семнадцатью безупречно отполированными рубинами. В каждом из камней отражалось и трепетало пламя горящей под потолком изысканной люстры. Несмотря на то, что вся комната была набита редкими и дорогими вещицами, даже неискушённый в сокровищах человек сразу понял бы, что представляет для хозяина главную ценность.
Лорд Ульхар Отирмир сидел в высоком резном кресле и делал записи о недавнем своём путешествии. Для вдумчивой и неспешной работы он принял наиболее выгодный в магическом смысле облик: вернул себе человеческое тело и руки, но сохранил драконьи глаза и длинный, покрытый золотистой чешуёй, хвост. В промежуточной ипостаси граф Драконьего леса мог пребывать сколь угодно долго, если только беспокойные люди не тревожили его по всяким пустякам. А люди имели дурную привычку отвлекать правителя от необходимых государственных дел, а что самое досадное – и от горячо любимых путешествий по иным мирам.
Так сложилось, что обыкновенный золотой кубок из королевского сервиза выпал из рук сиятельного Архимага в тот самый момент, когда тот заканчивал сложнейшую схему межмировых телепортов. Финальное заклинание отразилось в семнадцати кроваво-алых камнях, сделав каждый из самоцветов волшебной кнопкой, открывающей портал в неизведанные земли. О том, как артефакт оказался в его руках, лорд-дракон предпочитал не вспоминать. Теперь-то Ульхар точно с ним не расстанется до скончания веков! «А вот нечего хлестать вино во время экспериментов!» – злорадно подумал он, полюбовавшись любимой игрушкой и обмакнув перо в чернила.
«Женщины Десятого мира все до единой напоминают наших подгорных гномов. Ростом не выше четырёх футов, серокожие и коренастые, они поголовно заняты земледелием. С утра до ночи они проводят время в полях, высаживая и выкапывая странные бугристые корнеплоды, при этом их младенцы, подвешенные в верёвочных люльках за спинами, также напоминают эти самые корнеплоды. Картофельный народ, как я его назвал, беззлобен и спокоен, не изготавливает никакого оружия и понятия не имеет о том, что такое девичья невинность».
Подчеркнув последние два слова, Ульхар откинулся на спинку кресла и принялся раздражённо постукивать по паркету твёрдым кончиком хвоста. Девственницы были его персональным проклятием! Для сохранения магической силы и продления жизни свободному от брачных уз дракону требовались нетронутые девушки – по одной каждые семь лет. В промежутках между обязательным ритуалом лорд мог иметь сколько угодно женщин, но обойти хитроумно наложенные Старейшиной чары было невозможно.
Любопытно и горячо было в первые три раза, в последующие пять лорд исполнял обязательную часть с выражением скучающего профессионала и вздыхал с превеликим облегчением, когда от девицы удавалось наконец избавиться, спихнув её замуж за одного из мелких землевладельцев.
В скромницах из предгорных деревень, которых доставляли ко двору, никогда не вспыхивало огня. Они бывали ласковыми и покорными, бывали замкнутыми или даже кусачими, но пламенными и неистовыми – никогда. Рабынь для ритуала Ульхар не покупал принципиально. Иномирянки… эта мысль возбуждала воображение, но пока с женщинами в других измерениях графу отчаянно не везло.
Звякнул мелодичный колокольчик, и спустя несколько мгновений на пороге сокровищницы возник дворецкий, сразу же согнувшийся в подобострастном поклоне.
– К ужину всё готово, Ваше Сиятельство!
Сиятельство немедленно свернул хвост тугими кольцами, пряча его под массивным столом.
– Передай, что я скоро буду, – прикрыв золотые глаза с вертикальными зрачками, промолвил Ульхар.
«Выметайся отсюда, старый лизоблюд!» – подумал он про себя.
О том, что в просторной обеденной комнате уже собрались приближённые рыцари и некстати пожаловавший из столицы придворный маг, лорд-дракон знал ещё полчаса назад. Внутреннее зрение, особая способность драконьих предков, позволяла видеть и чувствовать каждое живое существо в замке. Лорд соединил кончики пальцев и погрузился в созерцание.
Люди – а большинство из обитателей замка принадлежали к человеческой расе – выглядели как тёплые движущиеся точки. Чаще всего они не вызывали никакого интереса. Выполняя обычные свои дела и поручения, эти маленькие сгустки энергии неторопливо перемещались туда-сюда или застывали на одном месте, когда отходили ко сну. Крохотные точечки-дети двигались быстрее, иногда сразу кучкой, тусклые и почти угасшие точки стариков – медленно ползали, а иногда и совсем гасли. Кое-какие особо шустрые устремлялись друг к другу, вспыхивали, сливаясь в единое целое.
Случалось, что в замок проникали посторонние. Ульхар любил такие моменты и всегда с удовольствием наблюдал за тем, как незадачливые грабители или тайные агенты мечутся в хитросплетении древних коридоров или подземных лабиринтов. Лорд не бил тревогу до тех пор, пока присутствие незнакомца не начинало угрожать чьей-нибудь жизни. Вопреки слухам и сплетням, что в изобилии распускали по миру бродячие музыканты, торговцы и искатели приключений, граф Драконьего леса любил и людей, и жизнь, безжалостно выпалывая из своих земель наёмных убийц, некромантов и прочих негодяев, упивающихся распадом и смертью.
«Десять дней», – промелькнуло в голове Ульхара, и он открыл глаза.
До ритуала оставалось чуть больше недели, а подходящей девственницы он так и не нашёл. Надежда на иные миры таяла с каждым днём. Сегодняшние коротышки были ещё ничего в сравнении с женщинами из Шестого и Четвёртого миров.
Воображение рисовало лорду тонкий девичий силуэт, затянутый в зелёный шёлк. Свежие, полные неиспитой влаги губы, нежную грудь, наполовину скрытую вырезом платья. В прежние годы он уже пытался заказывать тончайший паутинный шёлк из-за моря, нанимал лучших портных, отбирал претенденток, каждая из которых втайне надеялась сразить дракона наповал и навсегда стать хозяйкой его огромного замка. Но всё было не то. Ритуал оставался необходимостью, которую надлежало исполнить вовремя. И всё.
Сделав глубокий вдох, Ульхар приготовился принять человеческий облик, чтобы спуститься к ужину, но тут в его сознании словно тренькнул ещё один крохотный колокольчик. Чужак! Маленькая проворная точка порывисто, перебежками перемещалась вдоль крепостной стены. Стражи были неподалёку, но топтались на месте. Лорд сосредоточился и применил усиливающее заклинание, чтобы лучше разглядеть нырнувшего в нишу незнакомца.
Тёмная фигурка сжалась в нише возле запертой двери, и Ульхар почувствовал, что она окружена аурой неподдельного волнения. Воришка, несомненно, воришка! Лорд ощутил, что сердце забилось сильнее: он обожал дерзких смельчаков, не оставлявших попыток добраться до его сокровищницы. В то время как лорды соседних земель без конца вешали и бросали в темницы любителей чужого добра, Ульхар, бывало, награждал подарками самых удачливых. Тех, кто сумел разгадать хотя бы одну загадку в лабиринте на пути к несметным богатствам.
«Что ж, кто бы ты ни был, добро пожаловать», – прошептал лорд-дракон и щёлкнул пальцами.
Дверь, в которую отчаянно ломилась маленькая воровка, приоткрылась.
Ужин был во мгновение ока позабыт. Хозяин замка поспешно избавился от чешуи и хвоста, поправил чуть задранные манжеты рубашки, одёрнул тёмно-синий сюртук и пристукнул от нетерпения каблуками сафьяновых сапог. Мимоходом заглянув в зеркало, он провёл ладонью по растрёпанной шевелюре и вернул себе нормальные человеческие глаза – густо-медовые, с тёмными крапинками. Теперь он выглядел как самый обыкновенный аристократ лет двадцати пяти.
«Девчонка», – шептало ему воображение, подкидывая картины одну прекраснее другой.
На что готова шпионка или воровка, чтобы заполучить сапфировое ожерелье или подвески с бриллиантами? Сумеет ли разгадать загадки? А что, если…
«Подросток, мальчишка», – осаживал второй голос, принадлежащий здравому смыслу и прожитым на свете полутора сотням лет.
В самом деле, какая девица осмелится лезть в замок Драконьего леса, перебираться через глубокий ров, минуя стражу, сплошь состоящую из бравых мускулистых молодцев?
«Девчонка, да ещё и девственница», – настойчиво билась мысль, от которой становилось жарко.
Он всё же ещё надеялся встретить ту самую, что останется с ним и на вторую, и на третью ночь. Ту самую, что станет хозяйкой его замка и навсегда избавит от проклятого ритуала. Полный надежд и сомнений, лорд Ульхар спустился по тайной лестнице и направился в сторону кухни.
*** 3 ***
Альда торопилась, постепенно ускоряла шаг. Азарт и ощущение опасности разжигали кровь, аромат золота будоражил, становился все ближе. На мгновение это показалось ей странным, будто не только она приближается к сокровищнице графа, но и сама сокровищница каким-то неведомым образом торопится навстречу. Но думать об этом было некогда: надо отыскать кубок, спрятаться – благо в замке полно заброшенных коридоров, – дождаться ночи и потихоньку уйти. Удача, капризная девка, отвернувшись было от юной взломщицы, снова приняла её в свои объятия: никто не вставал у Альды на пути, а двери открывались словно по мановению волшебной палочки.
А потом… подмигнув напоследок, фортуна изменила ей окончательно. Альда завернула за угол и буквально нос к носу столкнулась с темноволосым мужчиной. Ей показалось, будто в полумраке коридора его глаза блеснули, как две золотые монеты. На мгновение в голове мелькнула ненормальная, сумасшедшая мысль: не может же незнакомец и в самом деле обладать теми же притягательными свойствами, что и ценный металл? Это было бы очень странно! Во всяком случае, ни один мужчина на свете пока не покорил её настолько, чтобы стать интереснее золота. Он не отшатнулся от неожиданности, не издал возгласа, какой бывает от внезапного столкновения людей в замкнутом пространстве, нет. Мужчина застыл на месте, пристально оглядывая новоявленную «служанку» с головы до ног и едва заметно улыбаясь. Альда услышала, как глубоко он дышит, втягивая узкими ноздрями прохладный воздух галереи – словно вынюхивал в нём что-то постороннее и это ему нравилось.
– Кто это здесь так вкусно пахнет? – промолвил он наконец.
Альда растерялась, но только на мгновение. В своей профессиональной деятельности она не раз и не два сталкивалась с неожиданным появлением хозяев дома и слуг. Кто, кстати, этот незнакомец? На лакея не похож. На хозяина тоже – разве бы стал граф в одиночестве ошиваться в пустынных и полузаброшенных коридорах замка!
Теперь нужно переть напролом и ни в коем случае не выдать своего замешательства.
– Вкусно? Так это с кухни! – Альда робко улыбнулась и присела в полупоклоне.
Так, что ли, это делается? Лицо, главное, поглупее!
Лорд Ульхар хотел было нахмуриться и даже сдвинул уже тёмные брови, но, вопреки напускной строгости, игривая полуулыбка никак не желала сползать с его губ. Чтобы немного сдержать себя и не показать переполнявших его эмоций, дракон сложил руки на груди, блеснув фамильными запонками на обшлагах камзола (не могли же они излучать силу целого сундука с золотом?!), и чуть наклонился к незваной гостье. Учтиво и доверительно.
– В этой кухне, милая леди, давно уже не пахнет юными девственницами!
Альда распахнула глаза. «Как он узнал? Коротышка рассказал?» – быстро перебрала она в уме варианты. Да нет, зачем ему?..
И разве юные девственницы пахнут как-то иначе?
«Да он просто смеётся надо мной! Встретил дурочку и разыгрывает. Что за тупейшие подкаты!»
– Если вы меня немедленно не пропустите…
«Золотые запонки, точно не обычный слуга. Секретарь? Управляющий? Зараза! Как бы не промахнуться!..»
– Если вы меня не пропустите, я пожалуюсь хозяину! Мы с ним знакомы. Он мне… – Альда распрямила плечи, однако всё равно дотянулась макушкой до плеча наглеца. – Он мне благоволит!
– Вот как? – чуть удивлённо сказал Ульхар. – Тогда мой несомненный долг состоит в том, чтобы сейчас же сопроводить вас в покои нашего сиятельного лорда. Вы сможете высказать ему всё, что думаете обо мне… с глазу на глаз! А вот отпустить, увы и ах, не имею права. Приносил клятву хранить и защищать все сокровища этого места. Пойдёмте же!
И дракон в человечьем обличье небрежно махнул рукой, окутывая девушку тонкой серебристой сетью, сплетённой из магических нитей.
– Нет, я… Да что происходит! – Альда дёргалась, пытаясь сбросить невидимые путы. – Я никуда с вами не пойду!
Она упёрлась ногами в пол, но мужчина, не оборачиваясь, пошёл впереди, а Альда, хотелось ей того или нет, вынуждена была следовать за ним.
Они миновали несколько коридоров, поворотов и коротких лестниц, после чего остановились на круглой площадке, горящей волшебными символами. Подтянув сопротивляющуюся девушку поближе, Ульхар легко подхватил её на руки и шагнул в центр круга. Невиданный вихрь закружил их и в мгновение ока перенёс в самую высокую башню замка. Первое, что увидела Альда, когда осмелилась приоткрыть глаза – огромное окно, распахнутое настежь, а за ним – склоны Драконьих гор.
Чуть помедлив, мужчина осторожно опустил воровку на пол и сделал шаг назад.
– Позову хозяина. Чувствуйте себя как дома!
Едва он вышел за порог, Альда размяла плечи: так, магической сети больше нет – уже хорошо! Она покрутила на безымянном пальце левой руки неприметное серебристое колечко – ладонь обхватило сияние, на кончиках пальцев появились острые когти из светлого металла. Альда отлично научилась управляться с ними. Проделала то же самое с правой рукой. Всё, пора линять отсюда!
Взломщица метнулась к окну, вскочила на подоконник и только тогда увидела под ногами бездонную пропасть. Крепостная стена казалась тонкой ниточкой, хозяйственные постройки – игрушечными кубиками. А сама башня, где сейчас находилась Альда, парила едва ли не выше облаков. Именно парила. Если глаза не подводили воришку, основание её растворялось в воздухе. Заколдованная башня! Альда сглотнула! Неужели она попалась! Вот так бездарно и глупо! Впервые в жизни!
А этот мужчина… Он ушёл за хозяином! Надо срочно придумать благовидный предлог, почему она оказалась в его доме. Граф… Ульхар… Отирмир. Так, кажется? О знатном аристократе Альда знала немногое. Богат, редко появляется на людях. Но она даже не представляла, молод он или стар, есть ли в нём хоть капля порядочности или он самодур и негодяй…
Дверь приоткрылась. Альда выставила когти и готова была зашипеть, как рассерженная кошка.
Каково же было её удивление, когда в комнату вошёл тот же самый мужчина! Точнее, она только в первый миг решила было, что он выглядит так же, как и пару минут назад. Высокий и статный, в тёмно-синем сюртуке и узких брюках, бесцеремонный и скорый на колдовство. И руки, умело набросившие на неё сеть, были теми же самыми, вот только глаза теперь и вправду сияли расплавленным золотом, а за спиной господина трепетал самый настоящий хвост!
– Хозяин к вашим услугам, – он игриво поклонился, обнажив длинные белые зубы.
Не человек, не змей… жуткая чешуйчатая тварь, каких Альда сроду не видывала.