Часть 1.
Утро. Заперев свой дом, Варвара отправилась на работу. Идя, она вставила в ухо наушник и включила бодрую музыку для поднятия настроения. Дошагав до остановки, девушка села на волшебный трамвай. Смотря в окно, она видела множество летающих машин, магов и волшебников, спешивших на работу, других волшебных существ, идущих по своим делам. Для Варвары эта спешка всего вокруг была привычной: в Волшебнограде практически все были пунктуальны и старались не опаздывать. Когда тоненький девичий голосок объявил её станцию, она быстро встала со своего кресла и вышла на платформу. Спустившись по лестнице вниз, Варвара прошла ещё несколько метров по улице и зашла в пятиэтажное здание. По пути в её кабинет с ней здоровались коллеги, и она отвечала взаимностью. Открыв дверь, Варвара зашла в большую комнату, где стояло пять рабочих столов с креслами, два стеллажа по 12 секций, парила большая белая доска, а на полу лежал серый с белыми ромбами ковёр. В кабинете уже находились её трое коллег. Она поздоровалась и с ними, а потом подошла к своему рабочему столу, стоявшему около окна, положила портфель и села на кресло.
Варвара работала следователем по особым делам. Хоть она и устроилась на работу год назад, но смогла удивить руководство своими неординарными способностями, при этом не пользуясь магией. Раскрыв крупное дело, которое не могли закрыть уже несколько лет, Варвару повысили в должности с обычного помощника на следователя. Так постепенно она дошла до сегодняшнего звания.
Варвара была среднего роста, с длинными волосами шоколадного оттенка. Она любила носить одежду красного цвета, поэтому редко появлялась без него. Также героиня ходила с очками с оправой панто, но иногда их снимала, так как не до конца хотела признавать свою близорукость. На её левой руке всегда были часы, а на среднем пальце правой – волшебное кольцо.
Поболтав с коллегами, Варя заметила, что её кольцо светится, и она дотронулась до него. Появилось небольшое изображение из украшения. Это был видеозвонок.
– Доброе утро, Леонид Харитонович! – сказала Варя.
– Доброе утро, Варвара. Зайдите ко мне в кабинет срочно! – ответил Леонид Харитонович, начальник Варвары.
– Что-то случилось?
– У Вас появилось новое дело, поэтому Вы должны зайти ко мне в кабинет.
– Слушаюсь.
Изображение спряталось в кольце, и Варя опустила руку. Она посмотрела на коллег, а потом вышла из кабинета и направилась к Леониду Харитоновичу.
Зайдя в кабинет, Варвара встала около стола Леонида Харитоновича и ждала указаний.
– Присаживайтесь, – сказал он. Варя села на зелёный пуф. Начальник продолжил: – У нас образовалось очень важное, но в то же время и секретное дело. Никто не должен знать о нём, кроме тех, с кем Вы будете работать. Назначаю Вас заведующим этим делом, будете мне отчитываться каждый день.
– Я не хочу Вас перебивать, но что за секретное дело? Почему оно должно оставаться в тайне?
– Пропала княжеская чета Восточного княжества несколько дней назад.
– Как пропала? – сказала Варя. Она сидела как громом поражённая. Варвара была знакома с ними, поэтому эта новость ужаснула её.
– Они были в замке, а потом исчезли, хотя оба не имеют силу воздуха. Служащие предполагают, что их могли похитить. Дело запутанное: никто ничего не знает, но почему все уверены, что они не могли сами уйти без предупреждения. О том, что княжеская чета пропала, никто не должен знать, поняли меня?
– Да, я поняла. Я постараюсь найти их.
– С Вами поедет Владислав, ваш помощник.
– Зачем?
– Я считаю, что он засиделся в помощниках следователя, поэтому это дело поможет ему повыситься в должности, если, конечно, вы его раскроете вместе. Тем более у него сила воздуха, поэтому лишние силы Вам не помешают.
– Но почему не из моей группы? У нас есть волшебник с силой воздуха.
– У них будет другая работа, поэтому это не обсуждается. Завтра в 9 утра Вас и группу будут ждать во дворце.
– Хорошо, Леонид Харитонович. Я могу идти?
– Да.
Варя вышла из кабинета с побелевшим лицом. Она до сих пор не могла отойти от шока. Идя по коридору, смотря в пол, Варя чуть ли не врезалась в волшебника.
– С Вами всё в порядке? – спросил он.
– Да, просто не выспалась, – ответила Варя и посмотрела на коллегу, которого она в первый раз видела. Это был рослый мужчина с серо-синими волосами и голубыми глазами, которые пытались что-то найти в ней.
– А мне кажется, вы чем-то напуганы.
– Нет-нет, всё в порядке.
– Ладно. Будьте осторожны.
– Угу.
Они разошлись по разным сторонам. Варя подошла к своему кабинету и выдохнула. С натянутой улыбкой она зашла и подошла к рабочему столу. Коллеги спросили, зачем её вызывал Леонид Харитонович, а она ответила, что отправляется в командировку на неопределённый срок. Они разошлись по своим делам, а Варя села на кресло и стала искать какие-то документы.
Часть 2.
Утром Варя уже стояла на перроне и ждала прибытия волшебного экспресса. Она через каждую минуту посматривала на часы и злилась, что оно течёт очень медленно. Вскоре приехал экспресс, и Варя чуть ли не первая зашла в вагон. Она выбрала место у окна, положила свой чемодан на специальную полку и со спокойной душой села на кресло. Глядя на остальных, Варя уже представляла скорый приезд на родину, как увидит знакомых ей волшебников, вдохнёт воздух, который отличается от всех других. Её видения оборвались, когда она увидела мужчину, подошедшего к ней.
– Так, вроде нашёл. Здравствуйте! – сказал мужчина.
– Доброе утро, – ответила Варвара.
– Вы мне знакомы. Варвара, не так ли?
– Да. А вы…
– Владислав, ваш помощник. Вчера настолько занят был, что даже не успел нормально познакомиться.
– Бывает.
Владислав положил свой чемодан на полку и сел рядом с Варварой. Она немного отодвинулась от него, так как стеснялась мужчин. Экспресс тронулся и отправился до Нижгорода, столицы Восточного княжества.
Проехав несколько километров, Владислав от скуки решил вновь поговорить с новой напарницей.
– Простите, – сказал Влад. Варвара, отвлёкшись от чтения, посмотрела на него. – А Вы коренная жительница Волшебнограда?
– Нет. Я жила раньше в Нижгороде, а в Волшебноград приехала работать, – ответила Варя.
– Ясно. Значит, едете на родину?
– Угу. Давно там не была, года три, наверное. А вы?
– Я не был в Нижгороде.
– Нет, я имею в виду, коренной ли вы житель Волшебнограда?
– А это… Тоже нет. Я из Воздушного.
– Получается, у вас сила воздуха или тому подобное.
– Да, сила воздуха. А у вас какая сила? Наверное, что-то связанное со временем.
– Я не пользуюсь магией. От моей силы нет пользы, поэтому пользуюсь только базовым волшебством.
– Почему? Все силы важны, ведь тогда зачем их создавали?
– Может быть, моя сила важна, но не в обыденной жизни.
– Вот если брать часовщиков, то эта сила очень важная. Кто же будет чинить и следить за исправностью главных часов, если не они.
– Кроме них, это могут сделать и другие маги времени, если, конечно, они знают, что делают. И тем более, если я ношу часы, это не значит, что я обладаю этой силой.
– Не спорю, но всё же, какой же магией вас одарили, чтобы вы ей не пользовались?
– Это тайна, и каждому встречному я не буду говорить об этом.
– Ладно, понял.
– А вы сами как в Волшебнограде оказались? Я слышала, что Воздушный очень перспективный город для магов воздуха.
– Да, перспективный, но я давно хотел переехать в Волшебноград. При этом часто заезжаю и в родной город.
– Кстати, а сколько Вам лет?
– Мне 25. А Вам?
– Мне 24, почти ровесники.
– Угу. Не знаю почему, но у меня очень хорошие отношения именно с ровесниками. Со всеми другими у меня какое-то недопонимание.
Варя пожала плечами и почувствовала какую-то вибрацию. Посмотрев на кольцо, она поняла, что это был звонок, и вышла из вагона. Влад проводил её взглядом, а когда Варвара скрылась, то облокотился на спинку кресла и счастливо вздохнул.
Часть 3.
Выйдя на станции Нижгорода, Варвара собрала свою группу из 6 человек, и все вместе они отправились на остановку волшебного трамвая. У Вари было какое-то волнение перед прибытием во дворец, она с грустными глазами рассматривала всё вокруг и будто чего-то побаивалась. Влад, увидев это, дотронулся до её плеча и спросил:
– Всё нормально?
– Да, всё хорошо, – ответила тихо Варвара и пошевелила плечом, чтобы убрать руку мужчины. Он убрал её и старался не донимать напарника.
Добравшись до дворца на трамвае, Варя издалека увидела среди вековых деревьев знакомый шпиль. Она улыбнулась, так как он напоминал ей родной дом. С коллегами она подошла к воротам и объяснила стражникам цель прихода. Все шесть человек зашли внутрь территории дворца, а перед носом Варвары преградили путь алебардами.
– Мы не имеем права впускать Вас во дворец! – сказал один из стражников.
Вошедшие удивлённо переглянулись, а потом посмотрели на Варвару, ожидая от неё действий. Влад, выйдя из толпы, подошёл к стражам:
– В чём дело? Почему вы не можете впустить нашего руководителя?
Стражник хотел что-то сказать, но Варя перебила его:
– Так. Ничего страшного, я разберусь. Вы идите, а подойду.
Владислав хотел возразить, но Егор, один из коллег, сказал ему идти, ссылаясь на то, что лишние споры им не нужны. Мужчина вздохнул и ушёл с остальными. Варя осталась наедине со стражниками.
– Неужели ещё действует запрет на мой вход? – спросила Варя.
– Да.
– Но сейчас экстренная ситуация, я должна там быть.
– А, Вы простите, кто такая, чтобы впускать Вас, нарушая запрет?
– Следователь по особым делам, – сказала Варя, показав своё удостоверение. – Я пришла помочь. Пожалуйста, пустите меня! – потом она продолжила шёпотом. – Вот найдём князя Илью и княгиню Александру, и уйду из-за дворца, они даже не заметят того, что я здесь находилась.
– Нет.
– Ведь запрет действовал при князе, а сейчас его нет, а значит, и угрозы его жизни тоже нет.
– Тоже верно, но мы не можем Вас впустить.
– Да что ж такое! Что мне сделать, чтобы вы пустили меня?
– Пообещайте, что магией пользоваться не будете. Учтите, мы почувствуем, если вы будете ею пользоваться.
– Всего-то. Я уже как три года только базовой пользуюсь. Если я нарушу, можете меня спокойно выгнать.
– Проходите.
Варя облегчённо вздохнула и пошла по мощённой дорожке во дворец.
Часть 4.
Варя решила вспомнить из своей жизни один момент, связанный с этим дворцом.
Когда она училась в институте, то познакомилась с княжной Александрой. Они были ровесницами, поэтому быстро нашли общий язык. Александра была более зажатой, ей пророчило учиться в своём дворце, но девушке удалось выпросить у родителей получать новые знания в институте. Варя же всегда активничала, никогда не сидела без дела, общалась со всеми подряд, независимо от людского мнения. Варвара пообещала помогать подруге и защищать её от тех, кто хотел использовать её положение в корыстных силах. Так девушки часто пропадали вместе то в библиотеке, то во дворце подруги, то просто гуляя по городу. Все знали, что Варя и Саша – лучшие подруги, и ничто не может помешать их дружбе.
Однажды Александра решила познакомить Варвару со своим другом, сыном князя Олега Ильёй. Александра получила приглашение на праздник вступления его на престол и подумала взять с собой подругу. Несколько дней девушка объясняла Варе правила поведения во дворце, так, чтобы никто не заподозрил, что она не княжеских кровей, потому что обычным волшебникам вход был запрещён.
Наступил день, когда Илья должен был вступить на престол, так как отец из-за старости принял решение передать его в более молодые руки. Девушки приехали к самому главному дворцу Восточного королевства. Варя была удивлена, она никогда не видела его так близко.
Уже во дворце после всех официальных действий, Александра познакомила Варю с князем. Он был высоким блондином с голубыми глазами, каждая девушка мечтала быть его женой, но вот сам Илья не торопился с женитьбой, так как искал ту, которая будет мила его сердцу. Князь был очень рад Александре и даже пригласил её на танец. Варя в сторонке наблюдала, как они веселились.
Вскоре Илья стал чаще приглашать подруг во дворец. Когда он узнал, что Варя вовсе не княжна, то не разозлился, а принял её, так как знал, что девушка помогала Александре освоиться в институте и являлась лучшей подругой. Она показалась ему хорошим собеседником, но всё же больше времени Илья проводил с Сашей. Так, на последнем курсе, Варвара узнала, что её подруга выходит замуж за этого князя и была очень рада этому.
Увидев этот дворец спустя три года, девушка с теплотой вспоминала время, проведённое здесь. Он был для неё вторым домом, но никто из коллег не знал этого, и сама Варвара не хотела, чтобы они были в курсе её долгого пребывания здесь. Она желала найти своих друзей и узнать, кто посягнулся на их жизнь.
Часть 5.
Пройдя через большие двери, Варвара попала во дворец. По его коридорам уже ходили следователи и изучали всё вокруг. Варя, пройдя вперёд, дошла до комнаты, где находился Владислав и пару служащих княжеской чете. Подойдя к нему, она стала слушать слова одного из мужчин, который по одежде был похож на советника. Влад, делая пометки в блокноте, кивал головой. Второй мужчина, который был похож на дворецкого и был намного старше первого, с удивлением смотрел на девушку, будто видел её раньше. Варя старалась сконцентрироваться на словах советника и не смотреть на придворного.
– Что ж … спасибо за помощь. Вы свободны, – сказал Влад и вздохнул. Варя посмотрела на него, а потом опустила взгляд. – Ефим Еремеевич, а Вы что скажете?
– Я лишь добавлю, что княжеская чета никуда не собиралась уезжать. Их кони здесь, карета тоже. Может, наши слова и кажутся нелепицей, но поверьте, князь с княгиней были во дворце и никуда не выходили из него.
– Ладно. А подозрительных волшебников не видели?
– Нет. Нам бы доложили.
– Ясно. Больше сказать Вам нечего?
Мужчина покачал головой. Влад убрал блокнот с ручкой и произнёс:
– Вы свободны. Если что-нибудь узнаете, то сообщите мне или Варваре.
– Спасибо, что опросил придворных. Можете идти.
– Так я ещё не всех спросил.
– Можете тогда продолжить, но в другой комнате. Я подойду через 10 минут.
– Ладно, – ответил Влад, пожав плечами, и вышел из комнаты, аккуратно закрыв дверь. Варя осталась наедине с Ефимом Еремеевичем.
– Варечка, как хорошо, что приехала. Такое горе произошло, – сказал мужчина чуть ли не со слезами.
– Я знаю, Ефим Еремеевич. Всё будет хорошо, я помогу найти их, – ответила Варвара, положив свою руку.
– Только на тебя уповаю, знаю, как много ты сделала для нашего князя с княгиней. Я надеюсь, что они скоро найдутся.
– Я тоже.
Часть 6.
Придя в коридор, Варя открыла чемодан и достала оттуда один прибор, похожий на тарелку с экраном. Владислав, смотря через плечо девушки на устройство, удивлённо рассматривал его, так как видел в первый раз. Варя, включив и настроив прибор, направила его немного вперёд и начала глядеть на шкалу измерений. Стрелка находилась около десяти. Девушка начала ходить по коридорам и комнатам. Влад шёл за ней.
– Интересно, что это за прибор? – спросил он.
– Это искатель душ. Само название за себя говорит. Нужно проверить одну теорию, – ответила Варя.
– Какую?
– Раз все утверждают, что княжеская чета не покидала дворец, значит, они где-то здесь, просто мы их не видим. Этот прибор очень чувствителен к душам, поэтому если князь с княгиней здесь, то он их найдёт.
– Ясно.
– Когда стрелочка будет на красном, значит, они где-то рядом.
– А если их здесь нет?
– Это мы сейчас проверим.
Так они обошли полдворца и дошли до самой большой лестницы.
– Искатель почувствовал их! Так, судя по стрелке нам туда! – радостно сказала Варя. Они поднялись по лестнице и, встав около картины с княжеской четой, Варя оглянулась. Стрелка была почти на максимуме. Варвара решила пойти вправо, но прибор стал ослабевать. Тогда она развернулась и пошла в другую сторону. Стрелка вновь падала. Девушка в недоумении подошла к картине.
– Ничего не понимаю. Искатель показывает, что они здесь, – сказала Варя.
– Может, это непростая картина. Я слышал, что есть такие художники, которые, когда запечатлевают на картине волшебника, то оставляют в ней часть их души.
– Бред. Такие художники уже все или вымерли, или посажены за решётку.
– Я лишь рассказал свою точку зрения.
– Мне кажется, нам нужно остаться во дворце. Раз прибор показывает, что их души здесь, то они сами должны быть где-то во дворце.
– Послушай, а если там потайной ход?
– Здесь вроде не было потайного хода.
– Откуда ты знаешь?
– А мы давно перешли на “ты”? У нас вроде деловая обстановка, а не прогулки по дворцу.
– Простите.
– Но идею про потайной ход надо проверить. На всякий случай.
– Понял. Сейчас я позову кого-нибудь на помощь, – Влад спустился по лестнице и свернул направо. Варя взглянула на картину. Она знала все творения искусства в этом дворце, но эту она не помнила. Девушка опустила взгляд, чувствуя свою вину.
Часть 7.
Наступил вечер. Все потихоньку начали разбегаться по домам, в том числе и Варины коллеги. Варя решила остаться во дворце ещё на какое-то время. Убедившись, что все её коллеги ушли, она вернулась к картинам. Встав около портрета четы, Варя опустила взгляд и произнесла:
– Здравствуй, Саш… Не знала, что мы встретимся с тобой… так. Я очень виновата перед тобой. Знай, я помогу вернуться домой, только пока не знаю как. Надеюсь, ты не держишь на меня зла.
– Извините. Понимаю, что Вам надо работать, но не кажется ли Вам, что пора заканчивать? – сказал мужчина, подойдя к ней.
– Никита? Сколько лет, сколько зим! Как ты изменился.
– Варя?! Не ожидал тебя здесь увидеть. Ты как сюда попала?
– Я пришла помочь.
– У тебя же запрет на пропуск во дворец.
– Да, но меня пустили с условием.
– Каким?
– Во-первых, я следователь по особым делам, а во-вторых, когда найдём чету, сразу же уйду отсюда так, что они не заметят.
– Ну ладно. Рад тебя видеть!
– Я тоже, – они обнялись. – Что новенького во дворце?
– Да практически ничего не изменилось. Как ты ушла и княгиня потеряла ребёнка, время как будто замедлилось до того момента, когда они исчезли.
– Ясно.
– А пойдём лучше вниз. Старых знакомых увидишь, они наверняка тебе будут рады.
– Пойдём.
Они спустились с лестницы и отправились в часть дворца, где находилась вся прислуга. Открыв скрипучую дверь, герои прошли в большую комнату, где сидело десять человек.
– Смотрите, кого я привёл! – сказал Никита, обратившись к ним. Люди обратили на них внимание. Кто-то был рад, а вот три волшебника, сидевшие рядом, смотрели на неё с недовольством.
– Варя! Какими судьбами? – спросила полная женщина в фартуке.
– Здравствуйте, тётя Анюта! Как же я соскучилась по вашим пирожкам с волшебными ягодами! Я пришла помочь найти князя с княгиней, – ответила Варя.
– Только мы не нуждаемся в твоей помощи, – ответил высокий мужчина с чёрной бородой.
– Здравствуй, Константин.
– И зачем ты сюда приехала? Тебя же выгнали из дворца.
– Я же сказала, что приехала помочь.
– Мы не нуждаемся в твоей помощи. К нам и так приехал следователь по особым делам, он всё и раскроет. Чего ты смеёшься?
– Дело в том, что следователь по особым делам – это я.
– Что?! А как же…
– Можешь забыть об этом. Я теперь пользуюсь только базовой силой.
– Варечка, у тебя же была такая могущественная сила, ты могла управлять всем миром. Почему ты отказалась от неё? – обеспокоенно спросила тётя Анюта.
– После того, как меня выгнали, я встретила волну негодования от своих знакомых, поэтому решила отказаться от своей силы.
– Мне жаль… А где ты сейчас живёшь?
– В Волшебнограде. Я решила начать новую жизнь, полностью забыв о старой, но, видимо, мне это не удастся.
– А как же мы?
– Я помню вас и часто вспоминаю. Я очень рада, что мы снова встретились.
– Может, тогда чайку с травами?
– Я бы не отказалась.
Девушка села за стол и немного расслабилась. После нескольких дней напряжения эта домашняя обстановка дала ей немного передохнуть.
Часть 8.
Следующий день. Варя уже была во дворце и ждала своих коллег. Она стояла в холле и смотрела на прислуг, которые выполняли свою работу. Ей было интересно наблюдать за волшебниками, иногда то, что девушке нравилось из их поведения или слов, она запоминала и повторяла. Вдруг Варя заметила Влада, который направлялся к ней, и быстро переменилась. – Доброе утро! – сказал Влад, подойдя к ней.
– Доброе утро, – ответила Варя.
– Что мы будем делать сегодня?
– Сейчас остальные подойдут, и я всё скажу.
– Ладно.
Через 20 минут все подошли, и Варя распределила каждому задание. Все разошлись по своим рабочим местам, а Влад, так и не получив ничего, стоял рядом.
– А мы с Вами идём в город масок, – сказала Варя.
– Город масок? Как-то странно звучит, – ответил Влад.
– Не я придумывала это название.
– А зачем нам туда? Мы же вроде определили, что чета где-то во дворце.
– Да, это так. Просто в том местечке живёт одна моя знакомая, которая может заглядывать в прошлое любого человека по его вещи.
– А у нас есть вещь четы?
– Угу. Так что мы идём к ней за помощью.
– А я думал, что мы будем сами выяснять.
– Лишние руки никогда не помешают.
Влад лишь пожал плечами. В его мыслях представление о Варваре было совершенно иным. Он считал, что она амбициозна и вполне всё сама сделать. Поступок девушки смутил его.
Выйдя из дворца, она сели на волшебный трамвай и отправились на окраину Нижгорода.
Выйдя на остановку, они отправились по широкой мощёной улице вперёд. По краям стояли старинные дома, которые были жилыми, где-то вдалеке – различные магазинчики. Влад с удивлением рассматривал всё, что попадалось ему на глаза. В их мире что-то старинное было редкостью. Мимо героев проходили люди в театральных масках. На них были только улыбки и ни одного печального лица.
– Интересно, Вы сказали, что мы поедем в город масок, а прибыли на окраину Нижгорода, – сказал Владислав.
– Мы приехали туда, куда нам нужно. Вы разве не знаете о городе масок? – ответила Варя.
– Нет. Я не сильно разбираюсь в истории.
– Жаль, мне вот, наоборот, нравится. Дело в том, что раньше это был город. Здесь жили те, кто хотел скрыть свои эмоции. Его как раз основали такие волшебники. Они пропагандировали идею о запрете или скрытии эмоций, т. е. все должны ходить в нейтральных театральных масках. Это начало распространяться и в другие города, поэтому самые сильные волшебники и царь Еремей подписали грамоту о том, что театральные маски запрещены на территории Волшебного мира. Это подействовало на большинство городов, но всё равно частички этого общества прятались в деревнях и других местечках, где их не могли достать. Одно такое поселение было за Нижгородом, притом самое крупное. С каждым годом туда приезжало всё и больше волшебников, поддерживающих идею о скрытии эмоций или полного их запрета. В итоге так и появился город масок. Потом эта пропаганда начала ослабевать, и волшебники начали понимать, что от эмоций избавиться невозможно. Они начали новую жизнь в других поселениях, лишь изредка говоря о том, что они когда-то носили маски. Постепенно население города стало уменьшаться, как и вся его территория. Лет пятнадцать назад это поселение присоединили к Нижгороду, но название город масок так и оставили. Тут в основном живут староверы.
– Ого. Никогда о таком не слышал. Значит, здесь все ходят только в масках?
– Да. Здесь редко увидишь кого-то без маски.
– А нам ничего не скажут?
– Могут, но если сказать, что мы туристы, то они нас не тронут.
– Ясно.
– Только, если мы нарушим их законы, то нам несдобровать. Они помешаны на порядке, поэтому лучше быть осторожными.
– Ну, мы ничего нарушать не будем.
Варя лишь улыбнулась. Влад стал дальше рассматривать всё, что попадалось ему на глаза. После рассказанной истории про город масок он заинтересовался им больше.
