ПРОЛОГ
У властелина высокие скулы, прямой нос и совершенно недружелюбный взгляд. Но в танце он ведет – как бог! Еще один вальс и придется признать, что начинаю проникаться очарованием этого мира.
– Так значит, вы не помните, куда дели мою невесту?
Божечки, какой глубокий баритон! И как оставаться в здравом уме, когда этот голос звучит интимно близко над ухом…
Широкая ладонь под лопатками чуть тверже, захват моих леденющих пальцев – крепче. Шаг, поворот, кружение. Оттенки голубого заплясали перед глазами мерцанием серебряной пыли.
– Право слово, – стараюсь звучать непринужденно, – не понимаю, о чем вы.
Тонкая улыбка, разворот, рука скользит ниже, обхватывая талию. Не по правилам, между прочим! Я узнавала.
Становится трудно дышать – подлец прижимает к себе без всякой нежности, скорее с явным желанием расплющить о свой каменный пресс. Музыка еще играет, но мы остановились. Вздергиваю подбородок, пытаясь смотреть ему меж бровей, а не прямо в глаза. Это тоже нельзя. Здесь вообще куча чего под запретом.
– Розамунда шевелиться боялась в моем присутствии, а вы отплясываете второй танец и все еще не в обмороке.
Вот же повезло с имечком… К счастью, не на долго. Дождаться только боя курантов.
– Людям свойственно меняться, мой господин.
– Хватит притворства! – Тон выше и уже не так притягателен. – Я проверил вас на двуликом кристалле.
Это что еще за зверь?
Хмурю брови и делаю попытку высвободиться из крепкой хватки. Не тут-то было! Он бросает мою ладонь и обхватывает подбородок, впиваясь длинными пальцами в кожу. Никогда не носила синяки на лице. Кто б сказал, что чужой мир меня этим осчастливит.
– В вас нет ни капли магии, – склоняется ниже, касаясь дыханием щеки. По спине пробегает приятная дрожь, хотя впору леденеть от страха. – Зато очень редкий фон ауры.
Черт! Я же не смотрела ему в глаза, как он разглядел? Что ж, сгорел сарай, гори и хата.
Медленно выдыхаю сквозь приоткрытые губы и поднимаю взгляд.
Синий. Насыщенный и чистый, как небо в ясный морозный день. Конечно же… Какие еще могли быть глаза у повелителя льда и снега?
Все вокруг замирает, музыка тает в воздухе, на миг становится нечем дышать.
И вдруг пространство взрывается вихрем инея, заворачивая нас двоих в сверкающую воронку. Я успеваю заметить вспышку удивления на красивом лице, прежде чем его поглотила снежная буря.
ГЛАВА 1
Уже завтра Новый Год, а у меня вместо предпраздничного настроения предчувствие чего-то нехорошего. А все из-за дурных воспоминаний. В прошлый раз все это вылилось в трехмесячный курс психотерапии и боязнь носков.
– Так будете брать или нет? – нетерпеливо постучала пальцами по кассе продавщица. – Женщина, за вами уже очередь.
– Д-да. Да, конечно. Извините.
Гидроперидная блондинка закатила глаза и пропикала три ярко-красных подарочных носка. Если бы Машка не ныла всю неделю, черта с два я бы их купила.
– Ваша покупка, приходите еще.
– Спасибо.
Выхватив пакет, отсчитала нужную сумму и поторопилась покинуть магазин.
Вот чем не угодили стандартные коробки под елкой? Нет, нужно вешать эти валенки над камином, а потом стараться впихнуть в них купленные подарки.
Маша хотела повторить прошлогоднюю тематику забугорного Рождества: чтобы дом в фонариках, украшенный камин и праздничный стол исключительно с блюдами по английским рецептам. А то, что аниматорами для Сонечки приглашены стандартные Дед Мороз со Снегуркой никого не волновало.
Я соглашалась на все, кроме носков.
Но в итоге все равно этот бой проиграла.
– Позолоти ручку, красавица, – откуда ни возьмись вынырнула из толпы прохожих старуха-цыганка. – Всю правду расскажу.
– Мне не надо, – буркнула я, огибая ее по широкой дуге.
Ветер бросил в лицо искры снега, вынуждая зажмуриться. Впереди замаячил пешеходный переход. Нужно попасть на ту сторону дороги, а там через парк – и дом.
– Ошибаешься, дорогая, – не отставала цыганка. – Дай монету, узнаешь, что в будущем ждет.
Я ускорила шаг, скручивая в кармане дулю. С детства бабушка привила мне эту глупую привычку. Чтоб не сглазили злые глаза. Не верю я в это, но все равно делаю.
Незнакомка вдруг схватила меня за рукав, останавливая.
– Дай погадаю, дочка.
Дернула рукой, вырываясь.
– Отстаньте, ну чего пристали? Не нужно мне ваше гадание!
Старуха крепче перехватила пальцы, задерживая на мне пристальный взгляд. Черные радужки ее глаз прожигали во мне дыру. По спине пробежал холодок, хотя в шубе становилось с каждой секундой все жарче.
– То, чего боишься, ждет через дорогу, – забормотала она. – Не вернешься до боя курантов, навеки там останешься.
Рванув в сторону, наконец смогла освободиться. Пакет с покупками порвался, рассыпая по дороге апельсины и треклятые подарочные носки. Наклонившись, быстро собрала все обратно, прижала к груди и повернулась к переходу.
– Ты забыла, – цыганка подняла оставленный на снегу носок и всучила в руку.
Затем пошла через дорогу, потеряв ко мне интерес.
Облегченно выдохнув, отсчитала пять секунд и, посмотрев по сторонам, двинулась по пешеходному переходу. Сжав крепче врученный носок, нахмурилась. В нем ощущалось что-то твердое. На ходу заглянула внутрь, притормозила, вытряхивая поверх прижатого к груди пакета глиняную фигурку.
Замерла, моментально холодея.
– О, нет… Нет, нет, нет, только не снова!
Кто-то налетел со спины, извинился и обогнал, пока горел зеленый на светофоре. Для меня же все вокруг перестало существовать. Я судорожно сжимала фигурку человека, пытаясь вспомнить, чем она отличается от прошлогодней. Ту я нашла в своем подарочном носке вместо презента от сестры. И едва взяв в руки, переместилась…
Вскинув голову, выхватила в толпе черное длинное пальто цыганки.
– Эй! – крикнула, бросаясь за ней, – заберите, мне чужого не надо!
Старуха обернулась.
– Это твое, – бросила она.
Зажатая в пальцах фигурка уколола ладонь. Повторно взглянув на нее, заметила блеск голубого камушка внутри разломанного туловища. Вместо сердца у глиняного человечка сверкали острые грани сапфира.
Не заметив, я наступила на островок блестевшего на солнце гололеда. Каблук скользнул, толкая тело назад.
Я успела лишь вскрикнуть, взмахнуть руками, в очередной раз роняя свой пакет. И полететь спиной на асфальт.
Зажмурилась, готовясь к резкой боли.
Но вместо удара о лед мягко вошла в сугроб.
Заворочалась в нем, пытаясь подняться. Снег сыпался сверху, попадая в нос и рот, и в какой-то момент показалось, что я задохнусь! Вдруг неведомая сила схватила меня за шиворот и дернула вверх.
– Что ж вы так! Под ноги смотреть надо, – пробасил незнакомый голос.
– Сп-п-пасиб-бо, – простучала зубами я.
Казалось или вокруг действительно резко похолодало? И звуки города куда-то исчезли. Затаив дыхание в предчувствии беды, проморгалась от снежинок, растерла глаза и осмотрелась. Сердце рухнуло в пятки.
– Только не это…
– Странный выбор наряда, однако… – протянул все тот же бас.
Рядом возвышался шкафоподобный детина в форме стражника. Пошевелив густыми усами, он красноречиво обтек меня настороженным взглядом. Со спины его освещали огни из приоткрытых дверей белокаменного дворца. Помимо яркого золотого света оттуда доносились звуки музыки и шум разговоров.
Это опять случилось.
Меня перенесло в другой мир! И снова накануне Нового Года, из-за таинственной глиняной фигурки и треклятого подарочного носка! А я ведь только-только поверила, что все это приснилось.
– Может вам того… помочь?
Так. Главное, успокоиться. Понять, в чье тело на этот раз попала.
Вытянув руку, повертела кистью, пошевелила пальцами. Покрасневшими, с синюшными ногтями. Но моими. Родными. Со следами розового лака. Мало того, на мне шуба из выкрашенного под леопарда искусственного меха, которую купила на распродаже в Снежной Королеве. То есть, переместилась я собственной персоной, в чем была. Сапожки, колготки, серое вязаное платье-чулок и шуба. И стражник решил, что я в этом пришлепала на бал? Интеллект у него, как у креветочки.
– Нет, – слетело с губ, прежде чем мысли успели утрамбоваться. Взглянула на мужика в доспехах. Улыбнулась. Он сдвинул кустистые брови к переносице, явно начиная что-то подозревать. – Я вспомнила, что нужно скорее попасть домой.
Повернулась на сто восемьдесят градусов и заторопилась прочь по заметенной снегом мощеной дорожке.
– Но вы только пришли! – полетело в спину.
– Я забыла выключить дракона! – бросила через плечо и ускорила шаг.
Что-то не сходится, в прошлый раз меня затянуло в тушку невесты местного правителя. Пришлось неделю прикидываться томной незабудкой, краснеющей при слове «Рагхар». Именно так его зовут, властелина этого. Но он все равно меня раскрыл. Как? Ума не приложу, но безмерно рада. Ведь именно тогда меня вышвырнуло обратно домой.
Но теперь я снова здесь! В своем теле!
Куда прикажете податься попаданке в чужом мире посреди лютой зимы? Да еще в современных шмотках.
Я на скорости выскочила за массивные ворота, оставляя крепостные стены позади. Замедлила шаг, понимая, что с обеих сторон темнеет лес, а первые заметенные снегом домики города виднеются далеко впереди. Солнце повисло над горизонтом и вот-вот булькнет вниз. Мороз с каждой минутой все усерднее щиплет лицо и руки. Может, вернуться, пока не поздно? В прошлый визит покидать территорию замка не приходилось – невеста Рагхара гостила в его владениях вместе со всем своим семейством.
Растерев ладошки, подышала на них, задерживая взгляд на рукавах шубы. Нет, назад нельзя.
Чудо, что стражник не обратил должного внимания на мой вид. А может, это магия какая? Местные видят блондинку в леопардовой шубе и на шпильках, а в мозгах у них эта чудная картинка замещается на нечто более «правильное»?
Хотелось бы в это верить.
Немного согрев оледеневшие пальцы, сунула руки в карманы и поторопилась вперед. Добраться до первого дома и попроситься погреться. Вот план-минимум на ближайший час! Если по пути на мои продрогшие косточки не позарится какой-нибудь хищник.
И как вообще я докатилась до жизни такой? Ведь ничего не предвещало беды! Разве что слишком яркие сны, навещавшие меня с самого детства. Как оказалось, вовсе не сны, а самые настоящие путешествия между мирами. И всегда! Всегда я занимала тело какой-нибудь местной девицы. Развлекалась часок-другой, максимум день, и снова «просыпалась» у себя в кровати.
Настоящие проблемы заявились прошлой зимой, когда я не только осталась в чужом мире на целую неделю, поняв истинную природу своих «сновидений», но и оказалась рассекречена Снежным Королем. Наверняка сыграла свою роль та глиняная фигурка, что попала в подарочный носок. Ведь раньше для путешествий ничего постороннего не требовалось.
Загадку таинственной вещицы я так и не разгадала.
И теперь она снова очутилась в моих руках. Поломалась, явив сапфир, что уколол мне ладонь острой гранью, и перекинула в чужой мир прямо посреди белого дня.
ГЛАВА 2
Цок-цок-цок. Каблуки по заледенелой дороге отбивали ритм в такт бешено стучащему сердцу.
Только что меня чуть удар не хватил, когда в полумраке засыпанных снегом ветвей мелькнула чья-то тень. Сначала думала – показалось. Но потом услышала хруст наста под чужими шагами. Некто пробирался по краю лесной полосы. А я уже в третий раз читала шепотом единственную молитву, какую знала, не сводя глаз от загоревшихся далеко впереди фонарей. И торопилась скользящим шагом на свет этих огней, словно бабочка к открытому пламени. Ох, согреться бы сейчас у печки, камина или хотя бы костра!
– Ну почему этот клятый замок так далеко от города? – прошептала под нос, уже толком его не чувствуя.
Справа громко треснула ветка, и я вскрикнула, схватившись за сердце. Замедлила шаг, всматриваясь в пугающую темноту, а потом сорвалась на бег. Вопрос: если здесь меня убьют, я окончательно умру или материализуюсь целехонькая в своем измерении? Как бы ни хотелось попасть домой, проверять не стану…
Каблук во второй раз за сегодня скользнул по гололеду, нога поехала вперед – раз, два – и я снова в полете. Только вот мягкого приземления не получилось.
– О-ох, моя спина-а-а…
Приближающийся топот и внушительная драконья морда, перекрывшая сумеречное небо.
– А-а-а-а!!
Морда скривилась и исчезла. Но в следующую же секунду когтистая лапища подхватила мою левую щиколотку. Я медленно заскользила спиной по накатанной повозками дороге.
– А-а-а-а-а! Отпусти, чудище криволапое!! – принялась извиваться и орать я. – Спасите! Помогите! Убивают!
Вдруг повезет и поблизости – да хотя бы в том же лесу – браконьеры какие-нибудь мимо проходят. Услышат, прибегут на зов, спасут!
Ногу оставили в покое. Не успела сесть, как существо вновь нависло надо мной, прожигая совершенно недружелюбным взглядом желтых.
– Никакое я не криволапое! – вдруг возмутилось оно. – И прекращай голосить, иначе укушу.
Я открыла рот и тут же его захлопнула.
Видать совсем дела плохи, раз зеленые пузатые драконищи не только меня навещают, но еще и отчитывают! Здесь вообще это как? Нормально?
Он опять схватил меня за ногу и потянул в сторону леса. Я стукнулась затылком, зажмурившись от боли.
– Я не вкусная и костлявая! Поперек горла встану и утащу за собой на тот све-ве-вет!
Ровная дорожка кончилась, и моя несчастная попа встретила на своем пути несколько снежных ухабов.
– Никто не собирается тебя есть, – донеслось спереди недовольное бухтение.
– Тогда куда меня тащишь?!
– К хозяйке.
– А кто твоя хозяйка?
Дракон остановился, потянув носом воздух, словно выбирая, куда идти дальше. Затем обернулся, сверкнув светящимися в сумерках глазами.
– Она не моя. Благородные драконы никому не принадлежат.
Я вздернула бровь, приподнялась на локтях и окинула взглядом его благородное величество. При повторном осмотре чудище оказалось не таким уж и страшным. Размером с пони, пузатый, зеленый и явно не умеющий летать. Два кожистых крылышка торчат из лопаток скорее для красоты, ибо, судя по их размерам, поднять эту тушку в небо совершенно точно не способны. Единственное вызывающее тревогу – голова. Увенчанная рогами и оснащенная острыми длинными зубами. Еще не стоит списывать со счетов легенды, в которых драконы умеют плеваться огнем.
– Но ты только что сказал…
Он фыркнул и выпустил из широких ноздрей клубочки пара. Я сглотнула, заталкивая встрепенувшуюся было смелось глубоко и подальше.
– К хозяйке завесы! Такие, как ты, уже несколько веков дырявят наш мир. Обычно пришельцы быстро находятся. Но в этот раз… – он отпустил мою немеющую лодыжку и притопал ближе. Склонился, прищуриваясь. – Пришлось потрудиться, чтобы найти.
Воспользовавшись короткой свободой, подтянула под себя ноги. Снег даже не пытался таять, соприкасаясь с кожей, а холод пробрался уже до самых костей.
– Но я не пряталась. И вообще, только-только появилась.
Он рыкнул.
– Нет, не «только-только»!
– Ладно, – быстро согласилась я. – Возможно, ты учуял меня еще в прошлом году.
– И снова врешь! Твоя аура исчезла из вида двенадцать дней назад.
Я часто заморгала, пытаясь понять, что все это значит. На ум приходило только одно: время здесь течет иначе. Для меня прошел год, а тут всего… Стоп, месяц – за день? Значит, новогодний бал, на котором я танцевала с властелином был совсем недавно? Голова закипала, еще немного и пойдет пар в точности, как у дракона из ноздрей!
Губы задрожали, к горлу подступил ком. Резко вспомнилась Машка с Сонечкой, украшенная елка и теплый пушистый плед на кресле, в котором я любила читать книги. А у меня тут холодно, страшно, темно и ничего не понятно.
Судорожно вздохнув, проскулила:
– Отправь меня домой, господин дракон. Пожалуйста…
Слезы заструились по щекам, делая только хуже. Лютый мороз моментально взялся за дело и уже через пару секунд я не чувствовала лица.
Дракон схватил меня за ворот шубы, поднял на ноги одним рывком и встряхнул, как котенка.
– Нечего тут сырость разводить! Дальше пешком пойдешь.
Отвернулся и потопал в лесную темень. Бессердечное создание! Я утерла рукавом нос и поторопилась следом. Если повезет, таинственная хозяйка завесы поможет, и уже сегодня я буду попивать горячий кофе за столом своей кухни. И забуду этот вечер, как страшный сон.