Проклятый ранкер. Книга 2

Глава 1. Игра

– Добро пожаловать, Претенденты! – произнесла статуя тем же голосом, что и во время первого приветствия. Пусть и слышал я его уже не в первый раз, но дрожь пробирала все так же. – Первый отсев проведен. Вы доказали, что достойны участвовать в играх Короля. А теперь время начать сами игры. Никто же не против?

Статуя, несмотря на скрытое капюшоном лицо, казалось, смерила всех собравшихся насмешливым взглядом. Желающих возразить не нашлось, и не удивительно.

Все мы молчали, наблюдая за ожившим каменным изваянием, и ожидали, что же будет дальше. Я украдкой поглядывал на «Буревестников» и «Алмазных клинков», опасаясь, что они решат напасть на говорящую статую, но вопреки ожиданиям они не выказывали никакой агрессии. Похоже, что гильдейцам хватало здравомыслия, и они не спешили начинать схватку. По крайней мере пока.

– Я Хесио, глашатай Короля и единственный судья этой игры, – выждав паузу, громогласно заявила статуя. – Я говорю от его имени, мое слово – слово Короля. Сразу предупрежу, что любые попытки напасть на меня приведут к вашей немедленной дисквалификации, – последнее слово он произнес с такой интонацией, что сразу становилось понятно, что тебя не просто выведут из этой зоны. Все будет гораздо хуже. – Так что для вашего же благополучия советую НЕ нарушать правила Игры.

Я ощутил, как Марина ткнула меня локтем в бок. Я бросил на неё вопросительный взгляд, а она жестом указала в сторону. Проследив за взглядом подруги, я обнаружил метрах в двадцати от нас уже знакомого неумирающего.

– Дреймос… – припомнил я имя мечника.

Он в компании двух других неумирающих напал на нас с Артемидой, но отступил, потеряв спутников. И он тоже участвует в игре, а значит стоит следить за своей спиной. Нашу троицу неумирающий ещё не заметил и просто смотрел на статую, скрестив руки на груди.

Выкинув пока что нежить из головы, я вновь вернулся к говорящей статуе.

– Это уже двенадцатая игра, которую мне позволено вести, и я не слукавлю, если скажу, что она особенная. В этот раз среди участников не только те, кого выбрали высшие силы, но и те, кто пришел сюда самостоятельно, невзирая на все трудности. Эти Пробужденные называют себя ранкерами, воинами, что покоряют этажи Бездны, – на последних словах мне словно послышался странный издевательский смешок. Словно речь шла о муравьях, что покоряют маленький холмик, а не о чем-то серьезном. Для них уже это вершина, но для того, кто смотрит сверху, это лишь забавное копошение насекомых, которых он может с легкостью раздавить. – Все, что их заботит, это собственная сила и рейтинг. Они сражаются с монстрами, побеждают мифических чудовищ, и все это ради того, чтобы показать, что они лучше остальных. Чтобы стать ещё сильнее и влиятельнее. Для них это место – очередное подземелье с монстром во главе. Очередная ступенька к собственному величию. Но… думаю, очень скоро это изменится.

Хесио сделал драматическую паузу, по мне даже слишком наигранную, учитывая обстоятельства.

– Но учитывая, сколько сил эти ранкеры потратили для того, чтобы сюда попасть и участвовать в Игре Короля… Король решил, что стоит вознаградить их за старания.

Статуя пришла в движение впервые за время разговора. Она раскинула руки в стороны, и прямо из земли вокруг площади стали подниматься массивные каменные плиты, на которых стали появляться письмена. Выглядело это действительно впечатляюще, но большое впечатление это произвело только на простых людей, а вот «Клинки» и «Буревестники» не шелохнулись, когда эти камни поднимались в воздух.

– Там… имена, – с легким удивлением сказала Артемида. Я прищурился и действительно заметил на камнях светящиеся надписи с именами.

– Вон там мое, – сказала Марина, указывая на одну из плит.

– Мое на соседней.

– А вон там, кажется, мое, – сориентировалась Артемида, и я тут же переключил внимание на указанный девушкой камень.

«Арина»

Без фамилии или чего-то ещё. Это было по меньшей мере странно, учитывая, что это было вовсе не её настоящее имя, а то, что я придумал для представления девушки. Если бы я называл её Артемида при людях, особенно осведомленных о новейших чипах, то могли возникнуть вопросы, на которые я не хотел бы давать ответы. Пусть имя и вполне реальное, но уж слишком сильная ассоциация с разработкой, которую получили в свои руки «Буревестники».

– Уже нашли свои имена? – все с той же легкой издевательской насмешкой спросила статуя. – Если нет, то советую поспешить, ведь Игра скоро начнется.

Я перевел взгляд на камень с моим именем, напротив которого располагался ноль, как и у остальных имен. Все это очень сильно походит на рейтинговую бальную таблицу. Что ж, посмотрим, что нам скажут дальше.

– Всего вам будет предложено три испытания разного уровня сложности, и за каждое из них участники будут получать очки, – продолжил объяснение Хесио, а затем добавил, едва не рассмеявшись: – Ранкеры же так любят эти очки, правда? Десять человек, что по итогу трех испытаний заработают самое большое количество очков, дойдут до финала и смогут либо уйти, вернуться в свой мир, либо бросить вызов Королю. По итогу каждого из дней лучшим Претендентам будут дарованы роскошные призы! Как вам такие варианты?

Хесио рассмеялся, но смех его оборвался так же внезапно, как и начался.

– А теперь давайте не будем тратить пустые слова и начнем Игру во славу Короля!

Статуя вновь пришла в движение и хлопнула в ладони, да так, что от ударной волны от этого казалось простого действия заложило уши. Через секунду после этого в разных концах площади стали открываться сияющие сиреневым светом порталы.

– Как только вы войдете в порталы, Игра начнется! – объявил глашатай Короля. – Но перед этим мы немного изменим баланс сил. В нынешнем отборе из-за незваных гостей он немного несправедлив, поэтому именем Короля я объявляю, что все ранкеры, явившиеся на Игру, будут понижены до уровня одной звезды. Если не ошибаюсь, вы же именно этот способ классификации используете?

Стоило Хесиону сказать об этом, как камень мостовой под нашими ногами засиял тем же светом, что и порталы, но уже через несколько секунд погас. Я переглянулся с Мариной и Артемидой, но судя по всему, с ними ничего не произошло, будто нас все это не касалось. Зато произошло оживление в стане «Алмазных клинков» и «Буревестников», причем практически одновременно. Послышались крики, споры и ругань, но командование очень быстро восстановило дисциплину. Вот что творит живительный подзатыльник и тяжелый взгляд командира.

Неужели их и впрямь понизили? Король способен даже на такое? Да кто тогда вообще в здравом уме попробует бросить вызов местному правителю, если он по щелчку пальцев способен лишать сильнейших ранкеров мира сил и превращать чуть ли не в простых людей? Даже не представляю, что сейчас должны чувствовать бойцы гильдий. Ведь если я при повышении своих характеристик ощутил необычайную силу и легкость, то вот они наоборот должны чувствовать, как им стало намного хуже и тяжелее двигаться.

И тут произошло событие, которого я подсознательно ждал, но надеялся, что гилдейцам хватит разума так не делать. Часть пробужденных «Алмазных клинков» отделилось от основных сил и чуть ли не бегом устремилась к лестнице, ведущей прямо во дворец Короля. Среди «Буревестников» появились желающие помешать конкурентам, но Морозов приказал ждать. Видимо, он здраво решил вначале взглянуть, что ждет решивших нарушить правила. Тем более правила настолько могущественной сущности.

– Ай-яй-яй, кажется, у нас нашлись нарушители. Те, кто решил пренебречь правилами Игры. Что-ж… для таких только один исход – дисквалификация.

Статуя щелкнула пальцами, и группа мужчин и женщин, успевших подняться на десяток с лишним метров вверх по ступеням, внезапно замерла, причем сделали они это синхронно, словно кто-то прибил их гвоздями к ступенькам.

Где-то высоко, на вершине дворца послышался странный тихий хлопок, и лишь через несколько секунд одного из ранкеров, пытавшихся пробиться ко дворцу, насквозь пробило стрелой. Хотя «стрела» – немного не то слово, поскольку по размерам она была сравнима с копьем. Ударив пробужденного в грудь, та просто снесла его, сбросив на мостовую на площади.

Ещё хлопки, и целый град этих огромных стрел неизвестного лучника-гиганта обрушился на людей, убивая их на месте. Они даже не могли сбежать или увернуться, словно невидимая сила удерживала их на месте. Прекрасные неподвижные мишени. И то, что каждый из них являлся пробужденным и был облачен в высокотехнологичную броню, ни капельки им не помогло. От подобного вообще сложно защититься.

– Есть ещё желающие оспорить правила? – поинтересовался судья Игры. – Нет? Тогда не теряйте время. Чем быстрее начнется игра, тем довольнее будет Король.

И тем не менее никто не решался первым ступить в портал. Обычные люди, чудом дожившие до этого момента, опасливо косились на проходы, ведущие незнамо куда, а гильдейцы не спешили рисковать своими людьми. Забавно, но в этот раз все решили неумирающие. Нежить первой направилась в порталы, и мы втроем тоже отправились туда.

– Я не хочу туда!

– Мы должны!

– Этих ранкеров что, правда убили?

– Мы все умрем!

– Черт, у меня телефон не пашет, а я так хотел все это заснять…

Я слушал возгласы людей вокруг и понимал, что они ещё не до конца осознают, в какой ситуации оказались. К счастью или к худу…

Мы с Артемидой и Мариной подошли к ближайшему порталу и остановились на самой границе. Что ждет нас на той стороне? Что это будет за игра? Эта говорящая статуя так ничего не объяснила, лишь обозначила, что случится, если мы не будем следовать правилам.

– Идем? – спросила Артемида.

Я кивнул, и мы сделали шаг вперед.

***

Проходя через портал, я не ощутил ничего особенного, лишь легкий холодок по всему телу, а затем оказался на какой-то каменной платформе. Рядом со мной все ещё находились девушки, а также другие участники.

Вместо городской площади мы оказались в каком-то просторном каменном помещении, освещенном факелами с холодно-голубым пламенем и единственной двустворчатой дверью, ведущий отсюда. Портала за спиной, через который мы сюда попали, я не заметил, что также не радовало.

– И куда нас перенесло? – осторожно спросила Марина, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Хороший вопрос, – хмыкнул я, оглядываясь. Помимо двустворчатой двери, факелов и других участников, тут по факту ничего больше и не было.

Марина вновь ткнула меня локтем в бок, и повторилось ровно то, что случилось на площади десятью минутами ранее. Но если тогда я просто махнул на это рукой, то теперь ситуация становилась проблемной.

Дреймос… Он тоже присутствовал в комнате… И если раньше на площади были сотни людей, то сейчас нас было всего десять. Нежить тоже обратил на нас внимание и довольно оскалился, насколько было возможно с его распоротым от уха до уха ртом.

Но неумирающий был не единственным знакомым лицом во всей этой группе. Среди попавших в эту комнату я заметил также и того черноволосого парня мага-ранкера, что обрушил огненный дождь на деревушку и врезал мне в лицо вместо приветствия. Я не знал его имени, но знакомство у нас с ним не задалось, это точно. Помимо знакомого мне ранкера тут присутствовал ещё один, и судя по тому, как «Буревестник» косился на второго, он был из «Алмазных клинков». Впрочем, второй отвечал не менее настороженным взглядом магу.

Ну дела… Ещё не хватало, чтобы они тут друг друга перебили…

Остальные четверо были простыми людьми: двое мужчин и две женщины, ничем не примечательные и смотрящиеся откровенно слабо по сравнению с остальными присутствующими.

И вот что в таком составе нам предстоит сделать, интересно?

– Сколько красивых и милых дам… – протянул Дремос, подходя к тем самым девушкам. – Не ожидал, что окажусь в обществе таких прелестниц, знаете ли. Даже неловко. Сообщили бы мне о таком заранее, то привел бы себя в порядок, знаете ли…

Он был почти на голову выше их обеих, и когда чуть склонился к одной из них, девушка испуганно отпрянула и закричала от страха. Один из парней, тот, что покрупнее, попытался встать на её защиту, но Дреймосу достаточно было легонько толкнуть его в грудь, чтоб парня отбросило сразу на несколько метров назад.

– Не вежливо вклиниваться в чужую беседу, знаешь ли… – мрачно усмехнулся неумирающий, когда парень неуклюже стал подниматься.

– Оставь их в покое, – вмешался я, и Дреймос полностью переключил свое внимание на мою персону.

Я сделал шаг вперед, показав жестом, чтобы девушки не вмешивались, и сейчас просто сверлил неумирающего взглядом. После увиденной демонстрации как-то страха перед этим жутким воином не было. Я чувствовал, что нам приготовили что-то более «захватывающее», чем то, что может придумать этот некогда живой воин.

– Какие люди. А я вот совсем недавно вспоминал о нашей прошлой встречи, знаете ли, – рассмеялся неумирающий и положил руку на рукоять двуручного меча, висящего за своей спиной.

– Не советую, – предупредил я.

– Не тебе давать мне советы, знаешь ли… – он выхватил меч с невероятной скоростью, обрушив его мне на голову, но в этот раз я не стал уворачиваться, а встретил его клинок своим, поставив блок.

Удар оказался страшной силы, но я выдержал, устояв на ногах, лишь чуть согнувшись в коленях для большей устойчивости.

– Ну надо же, у щенка прорезались клыки.

Он тут же нанес второй удар, уже горизонтальный, справа, но я вновь заслонился своим одноручным мечом. Собирался парировать удар, отклонив его в сторону, но скорость у Дреймоса была просто чудовищной, отчего меня оттолкнуло в сторону, и я проскользил ступнями пару метров.

– Неплохо-неплохо, Стас, – оскалился воин, уже не обращая на других внимания. – Тебя же так звать? Давненько меня что-то так не забавляло, знаешь ли.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Чьи-то хлопки внезапно прервали нашу небольшую потасовку и обратили внимание на молодую черноволосую женщину, стоящую прямо рядом с единственной дверью отсюда. На ней было черное платье с глубоким красивым декольте и матовая черная маска, скрывающая лицо. Даже интересно посмотреть на обладательницу столь интересной фигуры, вот только этот интерес был сугубо творческий, как можно восхищаться статуей или картиной, но никак не человеком. Веяло от этой девушки чем-то, что не давало на неё смотреть по-другому.

– Добро пожаловать, Претенденты. Я седьмой куратор, – представилась она. – Помощница Хесио и та, кто будет следить за первым испытанием. Я объясню вам правила этого раунда, и скажу сразу: сражение друг с другом – не лучшее решение, если вы конечно не хотите проиграть. Если вы готовы, то самое время начинать.

Глава 2. Охота на лидера

Дреймос бросил на меня насмешливый взгляд, после чего убрал меч обратно за спину. Я, помедлив секунду, тоже убрал клинок в ножны. Сейчас действительно не время для сражений, надо сначала понять, что нам предстоит.

Все присутствующие повернули головы и посмотрели на появившуюся из ниоткуда женщину. Я мог бы поклясться, что ещё несколько секунд назад там никого не было, да и дверь, ведущая из комнаты, все так же оставалась закрыта. Возможно, она вошла через портал, но никто из нас не заметил, когда именно это случилось.

Не нравятся мне такие повороты. Ой как не нравятся…

– А теперь, если вы закончили, то самое время объяснить вам правила этой игры, – поочередно посмотрела женщина на каждого. – Они не слишком сложные, но важные, так что слушайте внимательно.

Она жестом указала на пустую стену, и на той стали появляться магические линии, формирующие картинку. Пара секунд, и теперь становилось ясно, что это была карта какого-то странного объекта круглой формы, напоминающего лабиринт.

– В этом испытании участвует четыре команды, – с помощью магии женщина обозначила четыре квадратных помещения на разных концах карты. Видимо, именно в одном из них мы сейчас и находились. – В каждой команде десять человек: лидер и подчиненные.

– Это легко. Я буду лидером как самый достойный из вас, знаете ли, – Дреймос ударил кулаком по латному нагруднику.

«Буревестник» и «Алмазный клинок» разумеется, будто от них вообще можно было бы ожидать иного, хотели было возмутиться, но спор остановила куратор.

– На вашем месте я бы дослушала правила, прежде чем делать такие поспешные заявления, – в её голосе слышалась легкая насмешка, напоминающая ту, что была у Хесио. Насмешка челов… существа, способного прихлопнуть любого из нас просто по своей прихоти, и ничего ему за это не будет. – Лидер команды – это самое важное её звено, но вовсе не потому, что он ответственен за координацию действий остальных участников. Игра, которую выбрал Король, называется «Охота на лидера», и уже из одного этого названия вам должно стать понятно, что роль лидера – самый большой риск.

В комнате воцарилось молчание. Нам давали время на осознание нюансов правил.

– Цель «Охоты на лидера» – найти лидера другой команды, – продолжила говорить куратор. – Команда, лишившаяся лидера, проигрывает и выбывает из дальнейшей Игры. Личность лидера вражеских команд будет оставаться для вас тайной, и это одна из ваших задач в этой игре. Лишь одна команда из четырех будет допущена до следующего этапа.

– Значит достаточно убить кого-то? Пф-ф-ф-ф, – рассмеялся Дреймос. – Просто пойти и убить всех, кто окажется на пути – сущая ерунда, знаете ли.

– Вовсе нет, – не согласилась куратор. – Именно поэтому я и прошу вас дослушать правила. Если вы поступите так – проиграете, ведь у каждой из команд есть лишь три попытки на ликвидацию.

– Хочешь сказать, что мы можем убить только троих? – уточнил «Буревестник».

– Все верно. У каждой команды есть лишь три убийства члена вражеской команды.

Три попытки убить лидера, и это при том, что против нас выставлено сразу три команды. Итого шанс «угадать» – один к десяти… Хреновый расклад, как не посмотри.

– Потратили все попытки и не нашли ни одного лидера – выбыли, – между тем продолжила объяснять женщина. – Время вышло и на вашем счету ни одного лидера – выбыли.

Временной лимит? Ещё лучше…

– А что, если к моменту, когда выйдет время, в живых останутся два лидера? К примеру, две команды с одинаковым счетом? – спросил «Алмазный клинок».

Кстати, хороший вопрос, и судя по виду «Буревестника», он сейчас злится, что ему подобное в голову не пришло.

– Как я уже сказала, в следующий этап проходит лишь одна команда. Если случится ситуация, когда у двух команд будет по одному найденному лидеру, то все решится поединком лидеров один на один.

Значит, как не пытайся, дальше пройдет лишь одна команда.

– Но это ещё не все, – поспешила добавить куратор, пока наши мысли не ушли куда-нибудь не туда. – В случае потери одного члена своей команды, если убили по ошибке вместо лидера, вы получаете одну дополнительную попытку.

– Госпожа куратор! Госпожа курактор! – насмешливо, изображая ученика, вклинился Дреймос. – У меня тут ещё один вопрос, знаете ли…

– Да?

– Вы сказали «три убийства члена вражеской команды». Получается, что убийство своего товарища не считается?

– Все верно.

– И за это дадут дополнительную попытку?

– Именно так.

Дреймос рассмеялся.

– Это отличная новость, знаете ли, – при этом неумирающий посмотрел многообещающим взглядом на меня.

– Есть ещё вопросы? – спросила куратор, оглядывая присутствующих.

– Временной лимит? – вспомнил я.

– Шесть часов.

Шесть часов, три попытки убить кого-то, вылет в случае промашки вылет. Это будет очень сложная и жестокая игра, где очень много тактики и очень мало возможностей на ошибку. Первое, что приходит в голову – половину команды оставить как оборону для лидера, а вторую отправить на охоту, но одновременно с этим мы облегчаем поиск нашего лидера вражеской команде. Остается никак не обозначать лидера, но в таком случае тот оказывается без прикрытия и может стать легкой добычей.

– Как будет определяться лидер? Жеребьевка? – уточнил один из парней, которые попали во все это против воли.

– Не совсем. Лидера выберет самолично Король, – куратор указала на появившиеся на стене символы, которые превратились в буквы.

Затем там стали появляться наши имена. Они сменяли друг друга, и видимо именно там мы увидим того, кто станет нашим лидером. Все затая дыхание ждали, чье же имя окажется на табло.

«Марина Ермолова»

«Тимур Карцев»

«Семён Фанов»

«Пьер Ридес»

«Арина»

«Дреймос».

На последнем имени смена имен закончилась и куратор хлопнула в ладони, чем отвлекла внимание от табло.

– Лидер выбран! – объявила она.

– Это какая-то шутка? – фыркнул «Алмазный Клинок». – Эта уродливая нежить – наш лидер?!

– Поосторожнее с оскорблениями, так и самому стать уродом можно, знаешь ли, – отметил Дреймос, а затем расхохотался. – Ну что, команда, первым лидерским приказом я объявляю, что все женщины команды принадлежат мне! Гарем для лидера – это залог успеха, знаете ли!

Никто, разумеется, его серьезно не воспринял, лишь одна из девушек фыркнула и громко сказала:

– Да там уже сгнило и отвалилось все.

И столько пренебрежения было в ее голосе, что его ложкой есть можно было.

– Сгнило и отвалилось все? – уточнил Дреймос, подходя к ней. Девушка при этом с вызовом смотрела на него. Я двинулся ему наперерез, чтобы помешать сделать какую-нибудь гадость. Все же это существо я пусть и немного, но знал лучше, чем остальные, и знал, что он способен на безумства. Артемида двинулась следом, а в её руках уже появилась магическая книга с заклинаниями. – Не вежливо говорить такое лидеру, знаешь ли…

– Отвали от неё, – твердо и решительно сказал я.

– Или что? Убьешь меня? – наш «лидер» весело расхохотался.

– Убивать? Зачем? Просто отрежу руки и ноги, – ухмыльнулся я, смотря на то, как сразу же нахмурился Дреймос.

– А это не такой уж и плохой план. Отрежем ему руки и ноги, – пожал плечами «Буревестник». – Все будут думать, что это труп. Он же и так выглядит скверно.

– К сожалению, это невозможно, – сообщила женщина в маске. – Все неумирающие как только пройдут через эти врата вернутся к жизни со всеми вытекающими. Сам факт бессмертного лидера сделал бы игру бессмысленной. Не думайте, что подобные мелочи Король не предусмотрел, иначе проиграете.

– И то верно, – подтвердил один из парней.

– Начало игры через десять минут. Пока что вы можете обсудить тактику и представиться, если незнакомы, – сказала куратор.

Девушек звали Лариса и Мишель, парней – Семён и Эрик. Лариса и Семён были моими земляками, Мишель пришла прямиком из Франции, а Эрик оказался британцем, правда до момента переноса проживал в Испании. То, что мы друг друга понимали, меня не удивляло, каждый из нас говорил на своем языке, но при этом какая-то незримая сила позволяла легко понимать окружающих. Тот же Дреймос, например, говорил на каком-то своем уникальном наречии, не похожем ни на один из знакомых мне языков.

Последнее подтверждало мои предположения о том, что с этим местом все не так просто, да и откуда взяться тысячелетним неумирающим в этом месте, если Бездна появилась всего несколько лет назад? Сроки, мягко говоря, не сходятся. Я пока не задавался идеей выяснить, что происходит, но есть смутная догадка, что либо врата в Бездну появлялись в нашем мире и раньше, либо существуют другие миры, где врата уже открывались.

Уже знакомого мне «Буревестника» звали Тимур Карцев, а его «коллегу» из другой гильдии – Пьер Ридес. Они друг другу не нравились, и я опасался конфликта, но в итоге все вышло немного иначе. У обоих хватало профессионализма признать, что конфликт интересов двух гильдий сейчас вторичен, и в первую очередь важно пройти дальше в групповом отборе. Дальше вполне возможно появится возможность объединиться со своими гильдиями, и сейчас оба пробужденных заинтересованы в этом. Да и не лидеры они группы, чтобы принимать решения, которые могут повлиять на стратегию командиров.

Бегло познакомившись, мы перешли к обсуждению тактики, и вот тут уже начались небольшие проблемы. В первую очередь – Дреймос. Сошедший с ума неумирающий с явно садисткими и нацисическими замашками порождал целую кучу проблем. Он рвался в бой и придерживался идеи, что оборона для слабаков, и нужно нападать. Хуже всего, что ему было без разницы, сколько в игре погибнет его «союзников», ведь любая смерть – это уменьшение шансов другой команды на победу.

– Можно попробовать сделать приманку. Что, если кто-то из нас, – Пьер в первую очередь бросил взгляд на «простых людей», – притворится лидером? Вряд ли вражеский лидер будет участвовать в нападении, а следовательно мы можем сузить круг поисков.

– Тогда кому-то придется рисковать жизнью! – возмутилась Марина. – Это чересчур.

– Все мы рискуем жизнями, – внезапно поддержала идею Мишель. – Я могу сыграть роль приманки, но в таком случае кому-то придется остаться со мной для охраны. Я откровенно слаба для того, чтобы отразить нападение, – невесело улыбнулась она.

– Я буду участвовать в атаке, – сказал Тимур. Пьер согласно кивнул.

– Тогда я останусь в обороне, – высказалась Артемида. – Ты же не против, Стас?

– Уверена? – мне эта идея не нравилась.

– Не волнуйся, я могу постоять за себя, – улыбнулась она, похлопав по книге в своих руках.

В итоге было решено, что часть отряда в лице Дреймоса, Пьера и Тимура будут «Охотниками». Они должны будут стать нашей главной ударной силой. То, что наш лидер будет среди охотников, не нравилось никому, но вряд ли у нас получилось бы на самом деле сдержать этого ненормального, который не желал никого слушать и рвался в бой. Главное, чтобы гильдейцы в первую очередь присматривали и прикрывали его.

Мишель, как уже было оговорено, должна была стать приманкой для чужих охотников, Артемида и остальные – её телохранителями. Что же до меня, то я пока что решил переквалифицироваться в разведчика и, не ввязываясь в бой, попытаться проследить за другими командами.

Возможно, у меня получится выследить их лидеров и тем самым увеличить наши шансы на победу.

– Если вы закончили, то самое время покинуть эту комнату, – напомнила о том, что время не резиновое, куратор. – Игра вот-вот начнется.

Дреймос первым из нашей команды отправился на выход. Чертыхнувшись, Тимур двинул следом, стараясь не выпускать неумирающего из виду. За дверью оказалось вовсе не другое помещение, а сияющий фиолетовый портал, похожий на тот, что привел нас сюда.

– И ещё кое-что, – окликнула нас куратор. – На арене действует ещё одна вещь, которая может быть вам полезна. Магия связи. Стоит вам сказать к примеру «Связь. Команда», как все, что вы скажете команде, они услышат. Таким образом можно обращаться как к конкретному участнику, так и ко всем участникам этой игры в целом. Для первого после «Связь» надо назвать имя, а для последнего – «Все».

Информация несомненно важная, но почему нам ее сообщают только сейчас, когда мы уже не имеем времени толком обсудить, как ей воспользоваться?

– Достала пустая болтовня. Уж очень хочется выпустить кому-нибудь кишки, знаете ли… – с этими словами Дреймос смело вошел в портал.

В этот раз при переносе я вновь ощутил странный холодок по всему телу, но уже не стал придавать ему большое значение. Видимо, это эффект от прохода через портал, не более.

– Марина! – внезапно воскликнула Артемида.

– А? Что?

– Твое лицо!

Моя школьная подруга коснулась своего лица и тут же просияла.

– Я… я чувствую… Чувствую!

Как и говорила куратор, неумирающие превратились обратно в людей, когда началось испытание. Видимо, слухи о том, что победившие Короля могут вернуться к жизни, были не такими уж слухами.

Цвет её кожи стал нормальным, как и глаза. Но было во всем этом и одна неприятная вещь – никто не подумал восстанавливать ей руку. Она и сама это заметила, но не так расстроилась, как я мог бы подумать.

– Мне будет её не хватать, – грустно улыбнулась Марина в ответ на мой сочувствующий взгляд. – Но лучше быть живой и однорукой, чем нежитью со всеми конечностями.

Пока мы разглядывали метаморфозы Марины, все остальные смотрели на место проведения испытания, и тут действительно было на что посмотреть.

Место испытания представляло собой что-то вроде руин не то поселения, не то какого-то гигантского строения, но что точно – оно имело форму чаши. Края, где мы начинали, находились выше, и древние постройки уходили вниз, пока не доходили до огромной черной дыры прямиком в центре.

– Что это за место? – удивленно охнул Семён.

А вот я уже ничему особо не удивлялся. Уже и так понятно, что владения Короля существуют по каким-то своим законам. И вполне возможно, что само это место было порождено магией и создано специально для сегодняшней игры. Вот совсем бы не удивился, будь все это именно так.

Внезапный звук колокола обозначил начало игры.

– Заметил? Шесть ударов, – обратила внимание Марина.

– Думаю, в следующий раз будет пять, – хмыкнул я. – Скорее всего, таким образом будет вестись контроль времени.

Дреймос тоже стал больше напоминать человека, но его лицо из-за этого не стало выглядеть нормально. Он оставался все таким же уродливым.

– Мишель, раз ты у нас «лидер», то я должен дать тебе пару советов, – сказал Дреймос девушке.

– Каких?

– Например, не доверяй таким, как я, – ухмыльнувшись, он резко вскинул руки и одним легким движением свернул ей шею.

Такого поворота событий никто не ожидал.