Глава 1. Охота за призраком.
Короткий осенний день близился к концу, и за окнами начинало смеркаться. Вадим придавил педаль газа, и автомобиль послушно набрал обороты. Бетонная дорога, тянувшаяся среди бескрайних лесов и полей центральной части России, постепенно опустела и даже встречные машины, перестали попадаться на пути.
– Ну вот, хотел добраться засветло, не вышло, – подумал он, устало вздохнув. Ещё минут двадцать, и окончательно стемнеет.
Конечной точкой его командировки, являлась забытая Богом деревушка, затерявшаяся среди лесов и болот необъятного государства. Найти её засветло, означало многое, а именно, возможность устроиться на ночлег и выспаться в мягкой постели, после утомительного дня, проведённого за рулём.
– Какой я всё-таки неудачник, – размышлял Вадим, всматриваясь в дорожные указатели. Как я мог забыть навигатор? А от карты остались одни лохмотья, разобраться в которых, практически невозможно.
Тем временем, за окном, полностью стемнело. Сбросив скорость, он включил дальний свет фар и противотуманные фонари, пытаясь хоть немного рассеять сгустившуюся мглу. Двигаться быстро, по незнакомой неосвещённой дороге он опасался, а появившийся, невесть откуда, туман, ещё сильней усугублял ситуацию.
– Теперь, мне точно не найти нужный поворот, – думал он потирая уставшие глаза. Должен же быть какой-то указатель. Как бы не пришлось ночевать на обочине. Вот чёрт, угораздило меня попасть в эту дыру. И маршрут подсказать некому.
Сбросив скорость до минимума, он стал ещё внимательней всматриваться в дорогу. Его окружал густой, неприветливый лес, а широкие «лапы» высоких елей, в темноте, напоминали летающие тарелки, зависшие над его автомобилем. Вадиму стало не по себе, и несвойственный животный страх, постепенно проник в сознание. Ему показалось, что из мрачного, чёрного леса, за ним наблюдает чуждое и неведомое создание, не из мира сего. Интуиция никогда не обманывала Вадима, поэтому тревога лишь усиливалась. Включив магнитолу, он нашёл приятную, спокойную мелодию в стиле блюз, которая ручейком полилась из колонок. Недавний страх постепенно улетучился, и через некоторое время, ему стало стыдно за внезапную слабость. Проехав ещё пару километров, он понял, что начинает засыпать за рулём. Усталость взяла вверх, напомнив о необходимости остановиться и немного подремать.
– Проеду ещё пару километров, выберу подходящее место на обочине и отдохну, – решил Вадим, закуривая сигарету.
Внезапно в густом тумане мелькнула неясная тень, и он ощутил удар в правый бампер автомобиля. Вадим двигался медленно, вследствие чего, удар получился не сильный. Краем глаза он уловил, что к обочине отлетело что-то, похожее на человеческое тело. Вадим резко затормозил и машина, скрипнув колёсами, замерла на дороге. Открыв дверь, он вышел из автомобиля и разглядел тело, укутанное одеялом тумана. Оно принадлежало женщине, которая лежала на спине, широко раскинув руки. Её бледное лицо, не выражало эмоций. Со стороны могло показаться, что она мирно спит, устроившись на проезжей части. Сбегав в машину за водой, Вадим захватил фонарик. Осветив женщину, он убедился что она не получила серьёзных травм при падении. Вадим с облегчением вздохнул, опустился над телом и внимательно всмотрелся в необыкновенно красивое лицо с правильно очерченным овалом, аккуратным носом и громадными ресницами. На вид, ей было около тридцати лет, может быть сорок. Вадим знал, что женщины данного типа, всегда прекрасно выглядят, поэтому определить их возраст практически невозможно.
– Редчайшей породы женщина, – подумал он. Такую красавицу и в многомиллионном мегаполисе нечасто встретишь. Интересно, что она делает в этой глуши, ночью одна?
Ему невольно вспомнились истории о красавицах вампиршах, охотящихся на одиноких прохожих. Необъяснимый страх снова вернулся. Он приподнял ей губу и убедился в отсутствии клыков, после чего, незнакомка сама нарушила его оцепенение. Она медленно повернула голову в его сторону и приподняла веки. Страх моментально улетучился, когда он увидел её глаза. Во взгляде отсутствовали коварство и злоба, присуще ведьмам, и прочим потусторонним сущностям. На него смотрело очаровательное создание и улыбалось уголками губ. Вадим протянул ей воду. Отпив глоток, она вернула бутылку, и как ни в чём не бывало, поднялась на ноги.
– Простите, виноват! – извинился Вадим. Ума не приложу, как я умудрился не заметить на дороге человека? Может быть, Вас подвезти в больницу или домой? Как Вы себя чувствуете?
– Не беспокойтесь, я чувствую себя превосходно! – ответила она, поправив волосы. Я даже не ушиблась, поэтому нет необходимости ехать в больницу. А Вас я не виню, в темноте и тумане непросто что-то разглядеть.
– Ну, тогда давайте, я отвезу Вас домой, – предложил он. Разве Вам не страшно гулять ночью одной?
Она рассмеялась, и мило улыбнувшись, ответила:
– Я живу совсем близко. А бояться здесь некого. И подвозить меня не нужно, у меня муж ревнивый.
– Жаль, – искренне расстроился Вадим. Очень приятно, встретить в этой глуши хоть кого-то.
Она снова улыбнулась и поинтересовалась:
– А чего Вам больше жаль, что муж ревнивый, или что я Вас одного оставляю?
– Честно говоря, я не женат, – сообщил он. Значит, мне больше жаль, что Вы замужем. Вы мне сразу очень приглянулись. Такой уж я невезучий человек, стоит встретить женщину мечты, а она оказывается несвободной. Вы простите меня за откровение, и не примите его за невежество. До свидания, я, пожалуй, поеду!
– И Вы меня простите, – с тоской в голосе произнесла незнакомка. И прощайте. К сожалению, нашим путям не суждено пересечься, никогда!
Повернувшись к нему спиной, она стала медленно удаляться, исчезая в тумане.
– Подождите, я забыл спросить! – крикнул ей вслед Вадим. Подскажите, пожалуйста, как мне проехать деревню Сосновка? Я заблудился, мне нужна помощь.
Она остановилась, повернула голову в его сторону и негромко, но отчётливо произнесла:
– Вы уже проехали эту деревню. Развернитесь и езжайте назад, ровно через километр, поверните направо в лес. Через десять минут, окажитесь на месте.
Сказав это, она двинулась вперёд и растворилась во мгле.
– Странная женщина, – подумал Вадим. Появилась ниоткуда, затем исчезла в тумане. Как её угораздило под колёса попасть, и как я её не заметил? Следил же за дорогой. Ничего не понимаю, мистика, какая то!
Вернувшись за руль, он развернулся и двинулся в направлении, где минутой ранее исчезла в тумане милая девушка. Двигаясь медленно и внимательно всматриваясь в дорогу, он, к своему удивлению, больше её не встретил.
– Наверное, пошла домой через лес, – предположил Вадим. Вероятно, так короче. И как она не боится гулять ночью одна? А говорит муж ревнивый. Врёт! Разве бы он её отпустил?
Вскоре показался поворот, едва различимый в тумане. Узкая, неглубокая колея, вела прямо в лес.
– Если бы она не подсказала дорогу, так бы и ездил взад-вперёд, – подумал Вадим. Попробуй, найди этот поворот, темнота, туман и никаких указателей. Вероятно, сам Бог её мне послал!
Минут через пять лес закончился, и в свете фар показались ветхие деревенские дома. Остановив автомобиль недалеко от крайнего дома, Вадим заглушил двигатель, отодвинул сидение назад и вытянул уставшие ноги. Через пару минут, он спал сном младенца.
Утром его разбудило пение петухов. Открыв глаза, он не сразу сообразил, где находится, но взглянув на деревенский дом, вспомнил ночные злоключения.
– Здесь мне и предстоит работать, – размышлял он, сладко потягиваясь от сна. Не нравится мне это задание, выспрашивать и вынюхивать, прикидываясь журналистом. Да и что тут можно «накопать» интересного? Лучше бы шеф послал в эту деревню молодого сотрудника…
В девяностые годы, его шеф являлся крупным бизнесменом, занимавшимся экспортом природных ресурсов. Он продавал всё, что находилось на земле и под землёй. Сколотив неимоверное состояние, он двинулся в политику, заняв высокий пост в руководстве страны. Шеф вышел на заслуженный отдых, имея деньги и связи. Являясь учредителем нескольких банков и страховых компаний, он мог позволить себе любые занятия и увлечения. Тайной страстью олигарха, являлось изучение пара нормальных явлений, и прочих происшествий, находящихся под грифом «совершенно секретно». Именно этому хобби, он решил посвятить оставшиеся годы жизни. Городской офис шефа, мало чем отличался от секретного подразделения ЦРУ или ФСБ, а по некоторым техническим показателям превосходил их, так как с финансированием не возникало проблем. Он не жалел денег на оборудование и зарплату сотрудников, которые с удовольствием у него работали. Если у подчинённых возникали серьёзные проблемы, шеф решал их с помощью одного телефонного звонка. Вадим любил свою работу, но не за достойную зарплату, а потому, что являлся мистиком и верующим человеком. Именно о такой работе, он мечтал всю жизнь. В соответствии с должностной инструкцией, Вадим не имел права разглашать, кем он является и где служит. Для конспирации, он имел подлинное удостоверение сотрудника ФСБ, помощника депутата городской думы, журналиста, уполномоченного по правам человека, агента Интерпола и прочие документы, способные помочь в определённых ситуациях. Шеф позаботился о том, чтобы сотрудники компании чувствовали себя комфортно в любой точке земного шара. Как правило, сотрудники работали в паре или связке, но в эту командировку Вадима отправили одного. Данное обстоятельство его не расстроило, в последнее время, ему хотелось отдохнуть от слишком разговорчивого напарника. Вадим вспомнил, как шеф вызвал его в свой кабинет, положил на стол несколько региональных газет и сообщил:
– Вадим, в этот раз, тебе придётся потрудиться одному. Изучи материалы и проверь всё на месте. Пообщайся с местными аборигенами, войди к ним в доверие, если понадобится, заплати денег. И не скупись. Да что я перед тобой распинаюсь, ты и сам не хуже меня знаешь, как поступают в подобных ситуациях. Если полученная информация представит интерес, можешь рассчитывать на премию и непродолжительный отпуск!
Взяв газеты, Вадим удобно устроился в своём кабинете и принялся кропотливо изучать статьи, суть которых заключалась в следующем:
С незапамятных времён, на окраине небольшого села, находилась деревянная церковь. Служил в ней отец Серафим, а помогали ему местные бабушки, которые пели в церковном хоре. Храм, переживший гнёт веков, находился в плачевном состоянии. Под натиском лет, его кровля прогнила и стала обрушаться, осыпаясь, по воле Господа, мимо голов прихожан. Видя начавшуюся разруху, решил отец Серафим затеять капитальный ремонт. Уехал в город за средствами, а вернулся с техникой, квалифицированными рабочими и стройматериалами. Его руководство решило возвести новый храм, вместо старого. Работа закипела, и церковь стала расти не по дням, а по часам.
Однажды, поздним вечером, привычную тишину села нарушили шум и крики. Вспыхнула старая церковь. Люди выбежали из домов, но тушить пожар не имело смысла, так как здание полностью охватило пламя. Жадные языки огня добрались до креста венчавшего купол, отчего он раскалился докрасна, став ярче пламени. Жители села, в оцепенении наблюдали, как беспощадная огненная геенна, вырвавшись из преисподней, в буквальном смысле пожирает древнюю православную святыню. Тем временем, купол храма прогорел насквозь и крест со скрипом, похожим на тяжкий стон, накренился вперёд, приготовившись рухнуть на землю. Зависнув в наклонном положении, он осветил округу, словно мощный прожектор. Спустя мгновение, раскалённый крест сорвался с купола и устремился вниз, унося за собой столп мерцающих искр. Достигнув земли, он упал плашмя и рассыпался на миллион мельчайших фрагментов. Огненный фонтан поверг в шок наблюдателей, которые, упав на колени, принялись молиться, осеняя себя крестными знамениями. Люди, прожившие всю жизнь в глубинке, впервые в жизни наблюдали грандиозный фейерверк. Масла в огонь подлил истошный крик из толпы:
– Гляньте люди, знамение Божие! Крест над храмом вознёсся!
Подняв головы, молящиеся осеклись на полуслове. Над местом, где ранее находился сгоревший купол, величественно возвышался огненный крест. Он завис над тлеющими головешками, не имея опоры и ослепительно сияя в ночи. Сельчане не могли оторвать взор от потрясающего и завораживающего зрелища. Мужики не верующие ни в Бога, ни в чёрта, неумело крестились, вспоминая строчки молитв. Тем временем, пылающий крест медленно двинулся ввысь, всё дальше удаляясь от грешной Земли. С каждой секундой он становился меньше, пока не исчез в небе, затерявшись в миллиардах сияющих звёзд…
Петухи продолжали петь, силясь, перекричать друг друга. Вадим потянулся, расправив затёкшие конечности, включил зажигание, запустил двигатель и активировал обогрев салона. Под утро, температура воздуха опустилась, на траве появился иней, и Вадим сильно замёрз. Когда двигатель прогрелся, по ногам потекла струя тёплого воздуха, согревая окоченевшее тело. Открыв бардачок, он достал пачку сигарет, закурил и опустил боковое стекло для доступа свежего воздуха.
– Какое блаженство, – подумал он, выпуская в окно синеватую струйку дыма. Ещё бы тёплую ванну и чашечку горячего кофе.
Вспомнив о том, термос с кофе лежит в бардачке, Вадим налил полный стакан и с удовольствием выпил ароматный, но остывший напиток. Дверь ближайшего дома медленно отворилась, и из неё вышел человек, мужик, лет пятидесяти, с заросшим густой растительностью лицом. Немного постояв у двери, он решительно двинулся в сторону калитки. Небритый незнакомец походил на деда, но его выдавала уверенная походка, не свойственная людям пожилого возраста. Выйдя из машины, Вадим двинулся навстречу. Их пути пересеклись в тот момент, когда мужик закрывал за собой калитку.
– Здравствуйте! – произнёс Вадим.
Мужик внимательно взглянул на него, силясь припомнить, кто это. Так и не вспомнив, он ответил, выдохнув облако перегара:
– Здоровей видали! А твоя личность, определённо мне знакома. Мы что, вчера вместе бухали?
– Нет, я журналист из Москвы. Приехал сегодня, написать статью о сгоревшем храме. Готов выразить признательность за интересную информацию, особенно не просочившуюся в прессу.
Мужик загадочно улыбнулся и жалобно произнёс:
– Похмелиться бы! Информации, конечно, много, но сначала похмелиться хочется. Язык на сухую немеет и голова не соображает. Разве в таком состоянии, возможно о чём-то вспомнить?
Он посмотрел на Вадима взглядом побитой собаки, отчего Вадиму стало, безгранично его жаль.
– Ладно, доходяга. Веди туда, где у вас водка продаётся.
Лицо мужика озарилось блаженной улыбкой, а в глазах заиграли шаловливые искорки счастья.
– Не поверишь, дружище, я ведь чувствовал, что сегодняшний день не пройдёт всухую! – ответил он, давая понять, что надо торопиться.
У местной бабушки, живущей неподалёку, Вадим купил две бутылки водки. Мужик, вприпрыжку, потащил его к себе домой, по дороге рассказывая о том, что его зовут Серёга, а жену Валя. Они являются тружениками, каких свет не видывал, а рабочему люду нельзя терять форму, поэтому необходимо расслабляться по полной программе. Войдя в дом, Серёга закричал с порога:
– Поднимайся Валюха, хватит спать! Ко мне друг из Москвы приехал, водку привёз!
Валюха оказалась миловидной женщиной со следами вчерашнего застолья на помятом лице. Спешно собрав на стол незамысловатую закуску, она села рядом с мужем и протянула пустой стакан. Серёга, по-хозяйски, открыл бутылку и плеснул всем по пол стакана водки. Затем он встал, оглядел присутствующих и произнёс тост:
– Господи, не ради пьянства, а в качестве лекарства принимаем этот живительный эликсир!
Одним глотком осушив свою дозу, он взял малосольный огурчик и с хрустом принялся его поглощать. Валюшка и Вадим выпили вслед за ним. Водка Вадима не разочаровала, оказавшись на редкость вкусной, хоть и тёплой. Он с аппетитом закусил огурцом, и удобно расположившись на табурете, стал внимательно слушать рассказ хозяев дома. Серёга налил по второй, но Вадим, сославшись на работу, отказался от дальнейшего приёма алкоголя. Хозяев это не огорчило, они выпили и продолжили рассказ, из которого Вадим не услышал ничего нового. Когда водка закончилась, Серёга с трудом поднялся из-за стола и, заикаясь, произнёс:
– Ну, ты Вадик не обижайся, а мы пойдём спать. Не стесняйся, живи у нас, сколько хочешь, только возьми ещё пару «пузырей» на вечер, а то похмелье замучает!
Валя последовала его примеру и, поддерживая друг друга, они удалились в спальню. Поднявшись из-за стола, Вадим подошёл к стене и стал разглядывать развешенные в беспорядке фотографии. На него смотрели глаза людей, которых он видел впервые. Не найдя ничего интересного, он собирался уйти, как вдруг девушка на одной из фотографий, показалась ему знакомой. Он не мог перепутать её ни с кем, узнав незнакомку, которую он сбил в тумане. Сначала, Вадим хотел разбудить Серёгу, но услышав храп, доносившийся из комнаты, понял несостоятельность своей затеи. Вернувшись назад, он всмотрелся в фотографию более внимательно. Девушка стояла возле калитки, а рядом примостился тип, с лицом, не имеющим признаков интеллекта и фигурой культуриста. Она улыбалась, но в прекрасных глазах читалась неподдельная грусть, граничащая с безнадёгой и отчаянием. Мужчина, находящийся рядом, всем видом выражал недовольство и нервозность, его физиономию перекосило от ненависти.
– Интересно, кто она, и что за упырь возле неё примостился? – размышлял Вадим, отходя от стены. Может быть, это ревнивый муж? Вероятно, что так и есть, на брата он не похож. И что она в нём нашла? «Терминатор», а не человек.
Пройдя по залу, он вернулся к стене, снял фотографию и аккуратно положил во внутренний карман пиджака. Взяв со стола сигареты и зажигалку, он вышел на свежий воздух. Дорога к сгоревшему храму, проходила через всю деревню. Миновав недолгий путь, Вадим встретил пару местных алкоголиков, да худых деревенских котов, следующих кошачьими тропами по своим делам. На месте пожара сохранилось лишь несколько обуглившихся головешек. Фрагментов креста не осталось и в помине. Постояв на пепелище, Вадим двинулся в сторону новой, недостроенной церкви, возвышавшейся в сотне метров от сгоревших останков. Он двигался не торопясь, обдумывая план дальнейших действий и наслаждаясь великолепным солнечным днём, одним из последних тёплых дней в этом году. Он любил осень, не позднюю с дождём и мокрым снегом, а солнечную и золотую с разнообразием гамм и оттенков, погружающейся в спячку природы. Эта пора настраивала на философский лад и вызывала ностальгию по весенним ручьям, глубоким проталинам и первым жёлтым цветочкам, названия которых Вадим не знал. По радио передали неутешительный прогноз. На следующей неделе ожидаются дожди и дальнейшее похолодание. Зима, которую он не любил больше всего на свете, ляжет через пару недель. Вадим успокаивал себя мыслями о том, что впереди ещё несколько прекрасных деньков, которые он проведёт не в шумном городе, а в полной гармонии с матушкой природой. Первым делом, он решил поговорить с отцом Серафимом, ведь именно от него Вадим рассчитывал узнать обстоятельства, не дошедшие до ушей прессы. По своему опыту он знал, что священнослужители недолюбливают журналистов, которым по долгу службы, нередко приходится врать, что не приветствуется православием.
Подойдя к храму, он увидел немолодого мужчину в рясе, помогающего строителям. Дождавшись, когда отец Серафим освободится от работы, Вадим подошёл к нему и начал разговор:
– Бог в помощь! Здравствуйте, отец Серафим!
Священник обернулся, бегло окинув Вадима взглядом и вежливо ответил:
– Здравствуйте, сын! Господь между нами! Какими судьбами в наших краях? Ко мне приехали, аль так, в гости к кому?
– И к Вам, и по другим делам. Очень хочется с Вами побеседовать, в дом пустите?
Священник внимательно оглядел Вадима и произнёс:
– Как доброго человека в дом не пустить, идёмте, милости прошу! Я живу рядом, ближайший дом от храма. Подождите меня пару минут.
Подойдя к рабочим, он отдал указания, вернулся к Вадиму и они двинулись по пыльной дороге, ведя неторопливую беседу. Вадим не стал кривить душой перед священником, рассказав честно о себе и о цели визита. Отец Серафим отнёсся с пониманием и пригласил Вадима отобедать, рассказав обо всём, что ему довелось наблюдать. Они расстались друзьями, но ничего нового Вадим не узнал. Уже собираясь уходить, он вдруг вспомнил о фотографии, находящейся в его кармане.
– Позвольте полюбопытствовать, отец Серафим, а кто эта женщина? – спросил он, протянув фотографию.
Священник взглянул на фото и вернул его Вадиму. По выражению лица, Вадим догадался, что отец Серафим знаком с девушкой. Глубоко вздохнув, священник перекрестился и стал рассказывать:
– Знал я её. Можно сказать с пелёнок, здешняя она. В детстве смешная была, неуклюжая, одним словом гадкий утёнок. А когда выросла, обернулась прекрасным лебедем. Добрая, честная, красивая, а вот судьба не сложилась. Школу с медалью закончила, ей бы в город, в институт поступить, да мать сильно захворала. Отец её умер давно, трактор задавил. Вот и пришлось ей за матерью инвалидом ухаживать. А тут ещё этот, который на фотографии, стал за ней ухаживать, проходу не давал. Прости Господи, человеком его назвать язык не поворачивается. Долго он за ней бегал, в ногах валялся, клялся в неземной любви, замуж звал. В общем, согласилась она на свою беду. Поначалу жили неплохо, а затем его словно бес попутал, стал по бабам бегать. Ладно бы тайно, чтоб никто не знал, а он и не скрывал ничего. Всем деревенским мужикам хвастался, как его бабы любят. А жену свою ревновать стал ко всем, даже к матери. Он и мать то её, в могилу и загнал, душегуб проклятый. Ну а когда мать перед Богом представилась, он вообще всякий контроль утратил. Избивал жену до полусмерти, а когда синяки сходили, снова бил. Говорил, что в таком виде она мужикам меньше нравиться будет. Так и ходила, как побитая собака. Не приведи Господи, ни одной бабе такого мужа, сущий дьявол, а не человек!
Закончив рассказ, отец Серафим ещё долго нервно ходил по комнате, затем остановившись тихо произнёс:
– Вот такая печальная история. Я пытался ей помочь. Ходил к ним в дом, мужа образумить хотел. А он и слушать меня не стал, взял и как щенка за дверь вышвырнул. Ты же видишь, какой он. Куда мне с ним тягаться, он подковы пополам ломает.
Вадим внимательно выслушал священника и напоследок поинтересовался:
– Ну, а сейчас, как у неё дела? Я её вчера видел, выглядит хорошо, не побитая. Они что, развелись?
От удивления, брови отца Серафима поднялись вверх. Приблизившись к Вадиму, он пристально посмотрел ему в глаза и произнёс почти шёпотом:
– Удивительные вещи, Вадим, ты мне рассказываешь! Ума не приложу, где ты мог её видеть? Ты человек серьёзный и врать не станешь, а её ведь нет с нами. Умерла она, в сарае повесилась, уж года три с той поры минуло.
Теперь пришло время удивляться Вадиму:
– Как умерла? Не может быть! Вчера ночью, я встретил её в добром здравии, даже разговаривал с ней. Она мне немного странной показалась, но не мёртвой.
– Свят, свят! – отец Серафим три раза перекрестился и вновь нервно заходил по комнате. Затем он остановился, взглянул на Вадима и спросил:
– А ты не мог её ни с кем перепутать? Я понимаю, что у людей твоей профессии фотографическая память, но мне трудно поверить в эту историю. Я сам её хоронил, лично! А могилка за оградой нашего кладбища находится. Таковы правила, тех, кто руки на себя наложил, принято хоронить отдельно. И как её не жаль, а это большой грех, чтоб самоубийцы, вместе с прочими усопшими покоились. Подумай, Вадим, может быть, ты видел очень похожую женщину?
– Нет, я видел её, – не раздумывая, ответил Вадим. А память на лица у меня, действительно, фотографическая, с детства. Не мог я обознаться.
Отец Серафим снова трижды перекрестился, пробормотав себе под нос слова молитвы.
– С тех пор, как сгорела церковь, здесь происходят необъяснимые явления, – тихо произнёс священник, заглянув Вадиму в глаза. Понимаешь, Вадим, её видел не только ты! На той неделе, ко мне прибежал её муж, вернее вдовец. Он вёл себя неадекватно и выглядел, как сумасшедший. Был, как всегда пьян, и сильно напуган, весь дрожал от страха. Сказал мне, что видел Машу, недалеко от кладбища. Я, грешным делом, подумал, что у него белая горячка случилась, и посоветовал хорошенько выспаться. А теперь я слышу похожую историю от тебя, человека в здравом уме и трезвом рассудке. Расскажи мне, о чём вы говорили?
– Так, почти ни о чём. Я не заметил её в тумане, ну, и задел бампером автомобиля. Она не получила травм, даже царапин. Я извинился и поинтересовался, как проехать в вашу деревню. Она ответила, что поворот в километре, вот и всё. Попрощались и я уехал.
– Именно в этом месте и находится кладбище, – тихо произнёс священник. В километре от поворота. С дороги его не видно, деревья скрывают.
Вадим достал сигарету и молча закурил. Сделав несколько глубоких затяжек, он произнёс:
– Скверная история! Если покойнице не лежится в могиле, значит, что-то её тревожит. Представляю себе, что она способна натворить. Может случиться беда, если её увидит знакомый, а ещё хуже знакомая. От подобной встречи, у человека сердечный приступ произойти может. Если она пьяного мужика до трясучки напугала, что произойдёт, когда трезвый человек её увидит? И причём здесь сгоревшая церковь? До пожара, подобных происшествий не случалось?
– Точно так! – сообщил отец Серафим. Я хочу попросить тебя Вадим, не говорить никому, что ты её видел. Боюсь, что среди людей начнётся паника, они и так насмотрелись чудес во время пожара, а тут живая покойница по ночам бродит. Жуть какая. Люди спать от страха перестанут!
– Я всё понимаю, – согласился Вадим. Считайте, что я ничего не видел и не слышал, ни одна живая душа не узнает.
– Спасибо! Я на тебя очень надеюсь. Мне нужно подумать о том, как защитить людей? Одно знаю точно, душой чувствую, Святой Дух нас покинул. Вознёсся на небеса, вместе с крестом огненным. Но он, обязательно вернётся, когда новый храм отстроим и освятим. Может быть, ты чем-нибудь поможешь? Новый храм, мы не скоро откроем, а с чертовщиной уже сейчас надо бороться.
– Конечно, помогу, отец Серафим! – согласился Вадим, с полным спокойствием в голосе. Помогать людям, это моя работа. Обдумаю ситуацию и поделюсь своими идеями. Не волнуйтесь, всё наладится, решим проблему.
Они попрощались, договорившись завтра вместе пойти на кладбище. Отец Серафим двинулся достраивать церковь, а Вадим направился в сельский магазин за водкой и продуктами для Серёги.
По дороге домой, Вадим размышлял о том, что главную задачу командировки он не выполнил. Ему не удалось собрать новую информацию о вознесении огненного креста. Когда он поинтересовался у священника, не сохранилось ли фотографий, тот ответил, что местные аборигены не имеют фотоаппаратов, а имевшиеся, давно пропиты или разбиты в пьяных драках.
– Людям скучно без работы, вот и спиваются потихоньку, – сообщил священник.
Вадим расстроился, но решил пройтись по домам и расспросить местных жителей о происшествии, не надеясь услышать что-то новое. Мёртвая девушка, разгуливающая по ночам – вот что не давало ему со спокойной совестью вернуться домой. Пролить свет на чудеса, происходящие в селе, могла только Маша, поэтому Вадиму предстояло встретиться с ней ещё раз. Он вспомнил её благородное лицо.
– В такую красавицу, мог бы влюбиться каждый мужчина, – подумал он. Даже такой холодный и расчётливый, как я. Удивительно, но для меня работа превыше личного счастья. А может быть, я обыкновенный неудачник, который не встретил свою половинку? В любом случае, такую женщину и полюбить не грех, разумеется, не мёртвую…
Ход его размышлений перебил грубый голос продавщицы:
– Мужчина просыпаемся! Будем мечтать или покупать? Дремать не надо, мужчина, и очередь задерживать тоже!
Незаметно для себя, весь в раздумьях, он добрался до магазина. Теперь подошла его очередь, это стало понятно по раздражённому тону продавщицы.
– Извините, я готов сделать покупки, – вежливо ответил Вадим. А очередь я не задерживаю, ведь за мной никого нет.
– Мужчина, а меня Вы, тоже не задерживаете? – пришла в ярость нетактичная продавщица. Или меня задерживать можно? А может быть, меня и вовсе нет?
– Простите! Мне, пожалуйста, две бутылки водки, – начал Вадим и осёкся. Нет, четыре, а лучше шесть и закуски – колбаски сухой, сырку, сосисок, пару курочек, ну и консервов разных вкусных. Ещё селёдочку и черемшу!
– А не мало, шесть бутылок под такую закуску? – съязвила продавщица. Брал бы ящик! Вдруг не хватит для падения физиономией в грязь?
– Боюсь, что ящик мне одному не осилить, – ответил он. А для падения физиономией в грязь, шесть бутылок в самый раз. Ну, а если не хватит, я приползу за добавкой. Вы только всю водку не продавайте, пожалуйста!
– Ой, тоже мне, остряк самоучка нашелся! – протянула она. Расплачивайся и вали отсюда. Твоё счастье, что не пьяный, а то бы полицию вызвала!
Выходя из магазина с двумя полными пакетами, он услышал за спиной её раздражённый голос:
– Вот, паразиты москвичи! Понаехали тут барыги городские. Наворуют денег и жируют, как свиньи. Смотреть тошно!
Войдя в дом, Вадим выложил содержимое пакетов на стол, перед опешившим Серёгой, который с нетерпением дожидался его возвращения. От разнообразия закусок и количества спиртного у него отвисла челюсть, а из носа потянулась сопля. Он только и смог восторженно промолвить:
– Ну, Вадик, ты настоящий друг! Здорово, что ты у нас остался. Ты это, приезжай чаще, здесь летом рыбалка отменная, осенью охота, да и так заскакивай, мы же друзья-товарищи!
Шмыгнув носом, он мечтательно закатил глаза. О таком друге, Серёга грезил всю жизнь. Он спал и видел, что появится приятель, купит водки, накормит и на утро похмелиться оставит. Впрочем, он так долго ждал чудо, что когда возле калитки материализовался Вадим, Серёга с благодарностью принял добрый знак и понял, что жизнь скоро наладится. Пригласив к столу супругу, он открыл первую бутылку и поинтересовался:
– Вадик, ты с нами или против нас? Ну, в смысле, тебе наливать, или ты на работе?
– Наливай, хочу немного расслабиться, уж очень ваша водка на вкус приятна! На сегодня работа закончена.
Улыбнувшись, Серёга накатил по сто граммов, и они выпили. Взяв бутылку, он тут же налил по второй, и, глядя на Вадима, произнёс:
– Для тебя, Вадик, это бухло, а для нас микстура! Чем скорей поправимся, тем лучше станет настроение.
Они выпили по второй и принялись с аппетитом поглощать закуски. Плотно перекусив, он наполнил стаканы и процесс пошёл. Они вели непринуждённый разговор о жизни, пили и ели, соблюдая идиллию простого деревенского застолья. Прилично захмелев, Вадим почувствовал, что водка пошла ему на пользу. Он отдыхал от суматохи дня и чувствовал себя великолепно. Вспомнив о фотографии, он вернул её хозяевам, извинившись, что взял без спроса. Валюшка, взглянув на фото, молча вернула её на место, употребила полстакана «микстуры» и захмелевшим тоном сообщила:
