Пушечное мясо
Я часто вспоминал этот взгляд. В её глазах читалась невыносимая боль разлуки, которую нельзя передать словами, а можно лишь почувствовать душой. Мои нервы расшатались до предела, а душа разрывалась на части от мысли, что я больше никогда не увижу любимую женщину. К сожалению, всё оказалось именно так, и мои шансы выжить на войне равнялись нулю. Из предыдущих призывов не вернулось ни одного солдата, «похоронки» сыпались миллионами и если бы их печатали на бумаге, а не присылали в электронном виде, они бы завалили нашу несчастную планету многометровым слоем. Демографическая ситуация на Земле стала удручающей после того, как в течение года, на войну призвали девяносто процентов мужчин и женщин в возрасте от семнадцати до тридцати пяти лет. Затем настал и мой черёд, призывной возраст для мужчин увеличили до пятидесяти, для женщин до сорока пяти лет. С передовых приходили неутешительные сводки, Союз гуманоидов нёс колоссальные потери, а враг присоединял новые территории, быстро продвигаясь вперёд. Вселенную охватил страх и хаос, все понимали, что до полного уничтожения человечества остаются считаные годы, месяцы или дни.
Всего пару лет назад, люди с надеждой смотрели в бездонную глубину космоса, с нетерпением ожидая первый контакт с братьями по разуму. Люди наивно полагали, что он принесёт передовые технологии, подарит знания в области медицины и научит жить в гармонии с матушкой природой. К сожалению этого не произошло, пришельцы принесли печальную весть о войне и предложили людям организовать первый набор добровольцев. Затем последовал второй и третий, после чего, жители Земли получили статус военнообязанных, поняв, что «спасение утопающих является делом рук самих утопающих», иного выбора не существует. Фильмы о звёздных войнах перестали являться актуальными потому, что в ежедневных новостях транслировались кадры с передовой, на которых враг сжигал сотни истребителей Союза гуманоидов, разрушал планеты и наводил ужас на мирных граждан несокрушимой мощью своего оружия. К несчастью, Союз гуманоидов не располагал техникой, способной оказать достойное сопротивление расе захватчиков. Враг оказался сильнее нас, имея коэффициент превосходства сто к одному. Технологии пришельцев оказались продвинутыми, а самое страшное заключалось в том, что их не понимали гуманоиды. Наши корабли выходили из строя, прежде чем успевали нанести ответный удар. В истребителях отказывали двигатели, переставала работать навигация, не слушались орудия. Успех имели лишь редкие, спонтанные атаки. Нам казалось, что враг способен читать наши мысли и вмешиваться в управление техникой, одним усилием воли. Вероятно, что это имело место. Ни бойцы, ни высокое командование не могли ничего поделать с этой напастью. Хроники боевых сражений запечатлели десятки мёртвых планет, заваленных горами трупов и искорёженной техники. Нанесённый расе гуманоидов урон, исчислялся десятками миллиардов погибших. Наша вселенная захлёбывалась в крови, а непобедимая армада неприятеля всё ближе подбиралась к Солнечной системе…
На тренировочной базе Союза гуманоидов я провёл две недели. Ускоренный курс обучения программе «пилот истребителя» я сдал на «отлично» и в тот же день получил распределение на передовую. Планета Накоска, на которой располагалась тренировочная база, напоминала Землю, обладая флорой и фауной, но, не имея поселений доминирующей расы. Планета представляла собой колоссальный полигон для испытаний нового вооружения и обучения гуманоидов искусству войны. Нашими инструкторами являлись человекоподобные существа с планеты Зару, отличающиеся от людей более вытянутой формой черепа. Кроме них и нас, на базе присутствовали другие гуманоиды, физически похожие на людей, но отличающиеся некоторыми особенностями строения тел, волосяным покровом, цветом кожи и формой черепа. Мы общались с помощью электронных переводчиков и считали друг друга братьями по оружию, догадываясь, что в скором времени нас ожидает общий печальный конец. Экипаж моего истребителя состоял из трёх гуманоидов разной расы. Слоут Вонч являлся командиром истребителя. Добродушный великан двухметрового роста, тело которого покрывала густая чёрная растительность. Атлетической фигурой он напоминал снежного человека, но его лицо имело красивые, правильные очертания с признаками развитого интеллекта. Стрелком назначили гуманоида с оранжевой планеты Малана. Низкорослый миловидный толстячок, с кривыми ножками и круглой физиономией. Он походил на землянина, но на нашей планете нередко встречались и более комичные персонажи. Его звали Дип Кву, он попросил называть его ДиК. За дни, проведённые на полигоне, мы сдружились и научились понимать друг друга без электронных переводчиков. Выучив основные слова наших родных языков, мы создали новый словарь общения, понятный только нам. Во время контрольного полёта, мы общались на нашем языке и сдали экзамен на «отлично». Изучая боевую технику, которой мне предстояло владеть, я искренне поражался совершенству, техническим характеристикам и простоте управления. Истребитель Союза гуманоидов представлял собой летательный аппарат в форме бумеранга, обладающий невероятной мощью по сравнению с техникой землян. На вооружении истребителя стояли лазерные пулемёты и пушки, способные испепелять любую броню, а лётные возможности машины поражали воображение. Его двигатель развивал мощность в десятки миллионов лошадиных сил, питаясь энергией распада элементарных частиц. Обладая непроницаемым защитным полем, истребитель имел способность вести боевые действия практически в любых условиях, перемещаясь с невероятной скоростью и играючи меняя траекторию полёта. Когда я жил на Земле, то не мог и представить, что подобная техника существует, а теперь я не мог понять, почему обладая такой мощью, мы проигрываем войну. Я имел твёрдую уверенность, что если бы враг не умел блокировать управление нашими машинами, мы бы проводили успешные боевые действия и побеждали…
Покинув планету Накоска на боевом истребителе, мы взяли курс на флагманский крейсер Союза гуманоидов «Пирамида», который являлся последним оплотом нашей доблестной армии. Остальные тяжёлые крейсеры Союза гуманоидов находились в аварийном состоянии, после нескончаемых атак врагов. Крейсер «Пирамида» являлся легендарной машиной, никто из высокого командования не знал имени его создателя, так как он тысячелетиями стоял на защите рубежей Союза. Флагманский крейсер базировался на линии фронта и вёл успешные боевые действия оборонительного характера, обладая несокрушимым защитным полем, непробиваемой бронёй и миллионами смертоносных орудий. Его размеры впечатляли воображение, издалека он походил на небольшую планету, типа Марса. Крейсер вмещал в себя около миллиарда солдат, сотни тысяч лёгких истребителей и десятки тысяч больших десантных кораблей. За долгие годы войны, автоматика машины ни разу не дала сбой, в отличие от остальной техники Союза. Он выдержал тысячи вражеских атак, оставаясь целым и невредимым, но даже такой легендарный крейсер не мог контролировать всю линию фронта. В последнее время корабли противника сменили тактику, нанося удары по наименее защищённым территориям, контролируемым Союзом. Атаки завоевателей являлись жёсткими и немилосердными, они уничтожали миллионы мирных жителей, сжигая флору и фауну целых планет.
Закончив двухчасовой перелёт в гиперпространстве, наша эскадра вышла в непосредственной близости от «Пирамиды», сразу попав под защиту его силовых полей. Легендарный тяжёлый крейсер напоминал настоящую египетскую пирамиду, но он имел более грозный вид, сверкая непробиваемой бронёй и ощетинившись несметным количеством боевых орудий. Громадная синяя звезда Алоя ярко освещала близлежащие планеты, густо заселенные братьями по разуму. Все четырнадцать планет и их спутники являлись последним пристанищем расы гуманоидов, не считая Землю и Накоску, которые находились вдалеке от линии фронта и в настоящий момент не представляли интереса для противника. Главной целью захватчиков являлись хорошо укреплённые планеты системы Алои и крейсер «Пирамида», уничтожив которые они получали полную власть над галактикой гуманоидов. Ежедневные набеги пришельцев удавалось с трудом отбивать, но неся колоссальные потери в живой силе и технике, мы с каждым днём приближали неминуемый конец.
В первый день пребывания на «Пирамиде», мы получили полную информацию о противнике и его кораблях, прослушав трёхчасовую лекцию с показом видеороликов. Боевые истребители пришельцев представляли собой мерцающие сгустки плазмы неопределённой формы. Белёсое защитное поле кораблей, не позволяло видеть их истинные очертания. За время боевых действий, нашим войскам удалось уничтожить всего несколько сот вражеских истребителей, львиная доля которых приходилась на «Пирамиду», оснащённую тяжёлым вооружением. Боевой десантный корабль пришельцев имел схожий вид с истребителем, но обладал большими габаритами, имея способность разделяться на несколько малых кораблей и соединяться вновь. О пилотах пришельцев информация отсутствовала. После гибели вражеских истребителей исследователям не удалось обнаружить остатки органических соединений, из чего напрашивался вывод, что кораблями управляют роботы или существа неорганического происхождения. Мы воевали с невидимками, не зная о них ничего, поэтому называли их фантомами, субстанциями, не имеющими материальных тел. За время войны имели место два случая, когда нашим истребителям удалось сбить фантомы. Неведомым образом, орудия наших кораблей оказались исправны и после точного попадания истребители пришельцев загорелись. К несчастью опросить экипаж победителей не удалось вследствие их гибели в этом бою. Уже на следующий день, мы получили первое боевое задание – сопровождать исследовательский корабль на планету Тортомина, лежащую в руинах, после атаки фантомов. Именно в бою за Тортомину, истребители Союза уничтожили пару фантомов, которые предстояло найти и вывезти для обследования. Большой десантный корабль с группой учёных сопровождали десять истребителей. Командование Союза не сочло нужным выставить многочисленную охрану, находясь в полной уверенности, что в случае нападения фантомов исход битвы предрешён заранее. Мы получили задачу отвлекать фантомы на себя, давая возможность десантному кораблю выйти из сектора обстрела и покинуть зону поражения. Одним словом, мы представляли собой типичную миссию смертников.
Выйдя из «Пирамиды» мы набрали крейсерскую скорость и, нырнув в открывшуюся воронку гиперпространства, уже через час оказались на месте. Мёртвая планета даже из космоса представляла собой унылое зрелище. Её тёмную сторону окутало плотное облако дыма, а на поверхности не виднелось ни единого огонька. Пройдя плотные слои атмосферы, мы снизились до высоты, с которой виднелись грандиозные разрушения и дымящиеся руины городов. В динамиках послышался голос командира эскадры:
– Ребята, следуем за транспортным кораблём, обнаружены останки фантома. Приготовиться к посадке.
Плавно снизив скорость, мы неспешно приблизились к земле, ощутив мягкое касание. Я выключил двигатели.
– Атмосфера планеты пригодна для дыхания, – сообщил Слоут. Можно покинуть корабль, фантомов поблизости не обнаружено.
Вооружившись бластерами, мы воспользовались лифтом силового поля и через пару секунд почувствовали мягкую фиолетовую травку. Большой десантный корабль расположился в окружении истребителей, а в паре десятков метров находились останки фантома, деформированного после удара о землю. Он представлял собой переливающийся всеми цветами радуги диск, выполненный из неизвестного материала. Его размеры соответствовали габаритам наших истребителей, имея около тридцати метров в диаметре. Экипажи соседних кораблей покинули боевые машины и принялись с интересом осматривать корабль пришельцев. В наушниках послышался голос командира эскадры:
– Парни, не приближайтесь к фантому, это опасно. Наша миссия заключается в сопровождении исследователей.
Спустя несколько минут борт десантного корабля покинули шестеро учёных и выдвинулись к фантому. По всей видимости, они уже имели опыт работы с кораблями пришельцев, поэтому быстро проникли внутрь. В скором времени они благополучно покинули фантом, показав жестом, что корабль пуст, и его необходимо погрузить на десантный транспорт.
– Всем по местам, – приказал командир эскадры. Забираем фантом и сваливаем. Быстро!
Мы заняли штатные места в истребителе, наблюдая на экране монитора, как большой десантный корабль завис над фантомом и втянул его в открытый люк неведомой силой телепортации. На месте крушения корабля пришельцев осталась глубокая вмятина и разбросанный свежий грунт.
– Уходим ребята. Вперёд! – послышался голос командира эскадры, и я плавно потянул рычаг хода. Послушная машина загудела мощными двигателями и двинулась за десантным кораблём, вжимая наши тела в мягкие кресла. Мне нравилось управлять истребителем. Находясь за пультом я «сливался» с машиной, обретая её крылья и становясь мозгом и плотью. Когда я расставался с истребителем, говорил ему: «До свидания!», а когда здоровался, ласково гладил по броне.
– Внимание! – послышался голос командира эскадры. К нам приближается восемь фантомов, идём на разворот.
Оставив десантный корабль, приближающийся к переходу в гиперпространство, мы синхронно выполнили разворот и оказались в зоне фланговой атаки фантомов. К нам быстро приближались восемь белёсых точек, увеличиваясь в размерах.
– Не подведи меня! – попросил я машину, представив, что управляю не крохотным кораблём, а «Пирамидой» с несокрушимым защитным полем и мощными орудиями.
– Приготовиться к бою! – послышался голос командира эскадры. Доложить о готовности.
– Первый готов! Второй готов! Третий готов! … – послышалось в ответ.
– Командир, я седьмой, у меня неисправность управления, – как гром среди ясного неба прозвучал голос пилота.
– Я третий, машина не слушается.
– Я пятый, отказало управление.
– Восьмой докладывает, машина потеряла контроль …
– Не подведи, дружок! – снова попросил я истребитель и доложил Слоуту:
– У меня порядок, машина исправна.
– Я десятый! – доложил Слоут. Полный порядок, мы готовы к бою.
– Приступить к атаке, – послышался голос командира эскадры. Огонь, ребята!
– Я второй! – пронеслось в динамиках. Отказ орудий, отказ двигателей.
– Я пятый, отказ орудий.
– Я восьмой, отказ управления! Мы не контролируем машину …
– Дик, ты слышал команду, огонь, – повторил Слоут стрелку.
– Нет проблем! – ответил толстячок и первым залпом уничтожил один из фантомов, порвав на куски радужный диск.
– Говно ваше защитное поле! – констатировал Дик, поймав в прицел, очередной истребитель неприятеля.
Вторым залпом он по касательной задел защитное поле противника, но фантом остался невредим. Ответным огнём враг уничтожил половину нашей эскадры и сразу три фантома атаковали наш истребитель. Один зашёл с фланга, выпустив фиолетовый луч. Нырнув вниз, мне удалось избежать прямого попадания, а Дик великолепным выстрелом из пулемёта, поджёг корабль пришельцев. Резко уйдя в пике, мне снова удалось избежать попадания фиолетовых лучей. В этот раз в нас стреляли четыре фантома, но великолепная манёвренность истребителя позволила спастись от неминуемой гибели.
– Ты что застыл? – повысил голос Слоут. Стреляй!
– Я не могу прицелиться при постоянном маневрировании, – ответил Дик. Иван, выровняй корабль хоть на пару секунд!
– Стоит мне его выровнять, нас тут же подстрелят, – ответил я, заметив, что шесть фантомов, уничтожив нашу эскадру, охотятся за нами.
– Стреляй же! – заорал Слоут. Ударь залпом из пушек, вдруг попадёшь.
Внезапно машину сильно тряхнуло и подбросило вверх.
– Попадание в силовое поле, – сообщил компьютер. Защита менее восьмидесяти процентов.
Второй удар пришёлся вбок. Машину повело влево, и мы получили третий удар в корму.
– Защита менее тридцати процентов, – оповестил компьютер.
Выровняв истребитель, я до отказа рванул рычаг хода и резко взмыл вверх. Нас вжало в кресла, а истребитель с немыслимым ускорением стал покидать зону поражения. Несколько фиолетовых лучей чиркнуло по силовому полю, а Дик снайперским выстрелом, сжёг ближайший фантом, ринувшийся в погоню.
– Уходим, Иван! – приказал Слоут. Десант давно в безопасности. Ускоряйся и ныряй в гипер. Без защитного поля они нас сожгут.
– Защита менее десяти процентов, – напомнил компьютер, словно услышав его слова.
– Нельзя в гипер, – ответил я. Защитное поле ослаблено, сгорим. Необходимо время для восстановления.
– Тогда спрячемся на одной из необитаемых планет, – предложил Слоут. Нам не справиться с пятью фантомами, дави на газ, Ваня!
– Газ на пределе, Слоут, – сообщил я. Нас никто не преследует, похоже они в шоке.
– Да, надрали мы им задницу, – усмехнулся, толстячок Дик. Жаль остальных ребят у них отказала техника. В этом бою, они оказались мишенями. Царствие небесное их душам!
– Странно, что у нас ничего не отказало, – задумался Слоут. Чудеса какие-то. Как думаешь, Иван, в чём дело?
– Не знаю, – честно признался я. Перед боем, я попросил машину, чтобы она нас не подвела, и представил, что управляю не истребителем, а «Пирамидой». Это могло как-то повлиять?
– Конечно, нет, Иван, – ухмыльнулся, толстяк Дик. При чём здесь попросил, представил? Машина это механизм, не более того.
– Но ведь что-то произошло, – не унимался Слоут. Что-то нас спасло. Что?
– Считайте, парни, что нас спас Всевышний, – предложил толстяк. А истребитель отдадим учёным, пусть исследуют и выяснят причину нашего чудесного спасения.
– Истребитель не получит никто! – возразил я. Он спас нам жизнь, если мы его отдадим, то в следующем бою непременно погибнем. Ты, Дик, хочешь погибнуть?
– Да нас никто и спрашивать не станет, – произнёс толстяк. Заберут машину и разберут по винтикам. Кто мы такие, чтобы с нами церемониться и выслушивать наше мнение?
– Верно, – согласился Слоут. Мы новобранцы, кто будет с нами считаться.
– Ладно, отставить обсуждение, – ответил я. До «Пирамиды» ещё нужно добраться. Как бы фантомы не объявили на нас охоту. Впереди по курсу подходящая планета можем укрыться на ней, что скажешь, Слоут?
Взглянув в монитор и проверив характеристики планеты, Слоут ответил:
– Планета подходящая. Не заселена гуманоидами, только растительностью и животными, следовательно, фантомов она не заинтересует. Бери курс на неё, найдём укромное местечко, отлежимся, восстановим защитное поле.
– Надеюсь, что на этой планете живут милые зверушки, а не кровожадные монстры, – задумался Дик. Мне кушать хочется, а еда из тюбиков в рот не лезет. Настоящая гадость. Полагаю, нам удастся подстрелить птичку и сделать из неё шашлык?
– Поглядим, что за звери там обитают? – ответил Слоут, глядя в экран монитора. Компьютер сообщает, что планета имеет разнообразную флору и фауну, так что будут тебе и птички и монстры! Следуем на планету, Иван.
Войдя в атмосферу планеты, мы совершили полный облёт, просканировав её на наличие техники. Компьютер фиксировал только присутствие животных, но нас смущало единственное место. В одном из заливов, на глубине около полутора тысяч метров находился предмет искусственного происхождения. Он напоминал дискообразный корабль фантомов, расколовшийся, на пять частей.
– Похоже на потерпевший аварию фантом, – сообщил Слоут.
– Очень похож, – подтвердил, толстяк Дик. Неплохо бы осмотреть это место.
– Для того чтобы опуститься на такую глубину, – ответил я, – защитное поле должно быть восстановлено хотя бы на тридцать процентов. В противном случае, мы не выдержим резкого перепада давления.
– Сколько времени займёт восстановление? – поинтересовался, толстяк Дик.
– Порядка трёх дней, – ответил Слоут. А тридцать процентов наберём завтра, нано-роботы уже приступили к работе.
– Можно совершить посадку недалеко от воды, – предложил я. Компьютер нашёл живописную береговую линию с зелёным песочком.
– Садимся там, – решил Слоут. Подстрелим птичку на ужин, а завтра совершим погружение. Хорошо бы найти труп фантома, хотя бы его скелет. По строению костей компьютер воссоздаст его внешний облик, и мы будем знать врага в лицо.
– Если у них вообще есть лицо? – задумчиво добавил Дик. Прежде не удавалось обнаружить останки фантомов, может быть, они являются энергетическими субстанциями, не имеющими физических тел?
– Вот мы и проверим твою теорию, – отозвался Слоут. Я не верю в то, что энергетические субстанции способны создавать материальные летательные аппараты. Зачем им истребители, если у них есть возможность перемещаться по вселенной без их помощи?
– Я считаю, что Слоут прав, – добавил я. Эти существа должны быть материальны, а их кораблями могут управлять роботы. Если повезёт, найдём железного болванчика и доставим на «Пирамиду».
– Лучше бы доставить труп фантома, – с надеждой произнёс Слоут. Глядишь, наградят орденом и отпустят домой на побывку. Я по родственникам скучаю.
– Домой точно не отпустят, – расстроился толстяк. Слишком мало прослужили. А орденами непременно наградят, посмертно.
Он рассмеялся, а на глазах выступили слёзы.
– Не обращайте внимания, парни! – попросил толстяк. Я не паникую, просто умирать не хочется. Хотелось бы увидеть хоть одну победу Союза гуманоидов над фантомами. А после этого и погибать не страшно. Да и жить с надеждой гораздо легче.
– Эту победу ты уже видел, – ответил Слоут. Когда сжигал их истребители.
– Это было великолепно! – согласился толстяк. Но, уничтожив три истребителя войну не выиграешь, а мне хотелось бы дать людям надежду.
– Ты её уже дал, – возразил Слоут. Все бои пишутся на видео и транслируются в «Пирамиду», это забито в программу компьютеров истребителей. Полагаю, этот бой уже прокрутили в новостях по всей вселенной, а ты стал настоящим героем.
– Спасибо за комплимент! – улыбнулся, толстяк Дик. Героями стали мы, а я не стремлюсь им стать, мне хочется победить и вернуться домой живым.
– Не грусти, дружище, – подбодрил его я. Ты обязательно вернёшься живым, предчувствие меня никогда не обманывает. А теперь приготовься к охоте на птиц, мы совершаем посадку.
Зависнув над прибрежным песком, истребитель совершил мягкую, бесшумную посадку. Я выключил двигатели и откинулся на спинку кресла пилота.
– Компьютер информирует, что слева находится океан, а справа лес, – сообщил Слоут. Крупных животных не обнаружено, можно брать бластеры и выходить из корабля. Атмосфера в норме, воздух пригоден для дыхания. Температура двадцать пять градусов по Цельсию.
– Здорово, идём, ребята! – обрадовался толстяк, засовывая в кобуру бластер. Клянусь мамой, я раздобуду ужин.
Выйдя из корабля, мы принялись внимательно осматривать побережье, опасливо косясь на заросли кустов и деревьев, откуда, время от времени доносились беспокойные крики животных и птиц. Ровная гладь океана имела нежно розовый цвет, а песок зелёный. Взяв полную горсть в руку, я поднёс её к глазам и замер от удивления. Прибрежный песок состоял из мелких изумрудов, искрящихся в ярких лучах синеватой звезды, согревающей все окрестные планеты.
– Никогда бы не подумал, что поверхность планеты может быть усыпана драгоценными камнями! – произнёс я, любуясь сказочной красотой прибрежного пейзажа.
– На моей планете такого добра хоть отбавляй, – сообщил Дик, внимательно разглядывая камешки. А ценятся породы, которые у вас называют мрамор и гранит. На моей планете их очень мало, а если отшлифовать камни, нанести грани, то смотрятся они не хуже изумрудов и алмазов. Наши женщины сходят с ума по украшениям из мрамора, особенно белого.
– А у нас ценятся какие-то другие камни, – вспомнил Слоут. Честно говоря, я в них не разбираюсь. Всю жизнь работал на производстве, жил настолько бедно, что не интересовался украшениями. Моя супруга очень красивая женщина, могла бы иметь лучшую долю, а выбрала в мужья простого труженика. Мне иногда бывало стыдно из-за того, что я не богач.
– Зато ты хороший человек, Слоут! – успокоил его толстяк. А богачи, как правило, люди завистливые, не порядочные и злые, так что ей с тобой повезло.
– Я на это надеюсь, – ответил Слоут. Ну что, идём в лес?
– Идём, – согласился я, вынимая из кобуры бластер и снимая с предохранителя. Надеюсь, что здесь действительно нет гуманоидов, мне не хотелось бы их убивать.
Когда мы вошли в лес, нас встретила гнетущая, тревожная тишина. Перестали петь птицы и замолчали животные, отчего нам стало не по себе.
– Не нравится мне эта тишина, – пробурчал я. Обычно в диких местах звери и птицы не боятся людей, здесь же всё наоборот.
– Да, что-то тут не так, – согласился Слоут. Нужно держать ухо востро. Похоже, что местным зверушкам уже приходилось сталкиваться с охотниками.
– Не пугайте, ребята, – попросил толстяк. Мне и без ваших комментариев страшновато, всё-таки чужая планета.
– Не стоит бояться, Дик, – успокоил его я. Просто нужно быть внимательными. Если животные притихли, значит, они сами нас боятся.
– Или они на нас охотятся, – возразил толстяк. В любом случае, если почувствуем угрозу, стреляем на поражение, вдруг в зарослях прячутся фантомы с корабля, покоящегося на дне океана?
От его слов по моей спине прокатилась холодная капелька пота. Сжав сильнее бластер, я продолжил медленно двигаться вперёд, вместе с друзьями. Время от времени мы останавливались, прислушивались, присматривались и шли дальше. Привыкнув к нашему присутствию на ветках деревьев стали появляться птицы, напоминающие крылатых рыб. Вместо перьев, их тела покрывала золотистая чешуя, а крылья выглядели прозрачными, как у стрекоз. Перелетая с ветки на ветку, птицы издавали странные звуки, похожие на смех человека.
– Как вы полагаете, они съедобны? – шёпотом спросил Слоут.
– Выглядят аппетитно! – отозвался Дик. Нужно подстрелить одну, а затем проверим анализатором. Если мясо будет содержать вредные вещества, бросим её в океан, рыбкам тоже кушать хочется.
– Согласен, – сказал я. Кто будет стрелять?
Мы молча взглянули на толстяка, после чего он сделал вывод, что стрелять доверено ему. Дик, долго выслеживал добычу, затем метким выстрелом сбил птицу. Подняв тушку за хвост, он удовлетворённо хмыкнул и пояснил:
– Выбирал, пожирней, полагаю, килограммов на восемь потянет. Теперь можно со спокойной душой возвращаться на корабль…
Анализатор не выявил противопоказаний в мясе птицы, из неё получился превосходный шашлык, который мы с удовольствием съели. По вкусу, он напоминал нечто среднее между рыбой и курицей. Когда дневное светило скрылось за горизонтом, мы вернулись в корабль и легли спать, предварительно настроив сканер на обнаружение движущихся предметов, имеющих массу более пяти килограммов. В случае появления опасности, умный прибор моментально сигнализировал, а монитор показывал предмет, вызвавший тревогу.
Вопреки нашим опасениям, ночь прошла спокойно. Утром мы проснулись отдохнувшими и бодрыми. Истребитель восстановил защитное поле на шестьдесят процентов, и мы приняли решение погрузиться в бездну, для внимательного изучения корабля пришельцев. Когда я запустил двигатели, то снова ощутил как «оживает» мой железный друг, наполняясь немыслимой энергией. Плавно оторвавшись от земли, я потянул рычаг хода, и послушный корабль медленно двинулся вперёд, сканируя глубины океана. Через минуту сканер обнаружил разыскиваемый предмет. Зависнув над ним, я направил корабль в воду, совершив плавное погружение в пучину.
– Как ведёт себя корабль? – поинтересовался Слоут.
– Разве ты не видишь? – ответил я. Всё прекрасно, не волнуйся. В трёх километрах от нас, сканер фиксирует громадных размеров живой организм, движущийся в нашем направлении. Он похож на рыбу, полагаю это местный кит, только гораздо крупнее.
– Он представляет угрозу? – поинтересовался Слоут.
– Понятия не имею, – честно признался я. Будет не лишним, если Дик, пугнёт его торпедой.
– Полагаю, пока что не стоит пугать рыбу, – возразил Дик. Она слишком далеко, да и жаль тратить торпеды. Подойдёт ближе, врежу по ней из лазерной пушки.
– Ну, смотри сам! – решил Слоут. Глубина тысяча метров, может быть, включим освещение?
– Не стоит привлекать внимание местных хищников, – ответил я. На мониторах хорошая видимость, а смотреть в иллюминаторы нам ни к чему.
– Добро! – согласился Слоут. Я уже вижу очертания корабля фантомов, подойди поближе.
Я снизил скорость погружения, опасаясь поднять муть с океанского дна. Диковинные существа с фосфоресцирующими красными глазами окружили корабль, пытаясь проникнуть через защитное поле. Они натыкались на невидимую стену и спешно отплывали, не понимая, что является преградой на их пути. Их тела напоминали длинные чёрные брёвна, заканчивающиеся зубастой головой и огромным, непропорциональным хвостом. Имея величину крупной акулы, они выглядели весьма грозно. После столкновения с защитным полем, тела рыб начинали подсвечиваться жёлтыми точками, а мощный хвост становился красным как глаза. По всей видимости, рыбам не нравилось, что им не удаётся подплыть близко к истребителю, поэтому после столкновения с защитным полем, они разворачивались, набирали скорость и снова шли на таран.
– Иван, пугни их светом, что то они слишком настырные, – посоветовал Слоут, глядя как рыбы атакуют всей стаей.
Мигнув бортовым освещением, я ослепил рыб, вызвав панику в их рядах. В долю секунды они рассредоточились не оставив после себя и следа.
– Так-то лучше! – порадовался Слоут. А то совсем обнаглели, не дают заниматься делом. Теперь вокруг всё чисто. Мы находимся прямо над фантомом, даю команду сканеру провести обследование.
Корабль действительно оказался фантомом, покрытым тёмным океаническим илом. Его корпус развалился на пять частей, а в центре истребителя виднелись следы от мощного взрыва.
– Сканер определил, что фантом находится на дне около года, – произнёс Слоут. Год назад, в окрестностях этой планеты не проводились боевые действия, откуда он здесь появился? Может быть, произошла авария?
– Что ещё определил сканер? – поинтересовался Дик.
– Он определил, что пульт управления практически не пострадал от взрыва. Каюта до сих пор остаётся герметичной, но она пуста. Следовательно, пилотам корабля удалось спастись и они должны находиться на поверхности планеты.
– А если их сожрали рыбы?– поинтересовался я.
– Тогда мы их не найдём, – огорчился Слоут. Но попробовать надо, не думаю, что обладая передовой техникой, они позволят себя скушать примитивным существам.
– Полагаю, что они живы, – поддержал его, толстяк Дик. Прячутся в лесу, не зря там животные пугливые. Если поймаем живого фантома, носить нам офицерские погоны. А если повезёт, то и в отпуск поедем, так что Иван, захвати пару горстей изумрудов, подаришь любимой женщине!
