Глава 1
Роскошно убранная карета его высочества Александра Шереметьева, первого в списке наследников имперского престола, остановилась у резиденции самого дальневосточного и примыкающего прямиком к океану региона империи Алуин под названием Лумар. Выйдя из кареты перед коваными узорчатыми воротами, принц с пренебрежением взглянул на дворецкого, вышедшего его встречать. А про себя хмыкнув в ответ на данную ситуацию, Александр приказал собственному лакею, закрывающему за ним дверь кареты, и охранникам ждать его на этом самом месте, после чего последовал вслед за дворецким прямиком к главному входу. Что ж, видимо, у хозяйки дома были дела куда поважнее, чем приветствие знатного гостя. Очень в духе дамы, ради которой он и проделал весь этот путь.
Раньше Лумаром управлял граф Сергей Викторович Зубов – один из наиболее уважаемых аристократов во всей империи. Однако чуть более трёх лет тому назад его сиятельство скончался скоропостижной смертью, выпав из седла лошади во время охоты. Несмотря на протесты представителей рода Зубовых, уверенных в том, что «с этой смертью что-то не так», земли и состояние Сергея Викторовича перешли к его жене Анжеле Шереметьевой, шестой претендентке на трон и, по совместительству, их с Виктором младшей сестре. До тех пор, пока единственная наследница графа не закончит академию магии и не достигнет совершеннолетия, Анжела будет заведовать всеми делами рода Зубовых на правах регента при своей малолетней дочери – Руслане Зубовой. Сама же Анжела после смерти «любимого» мужа вернула себе девичью фамилию Шереметьева, видимо с целью подчеркнуть имперскую кровь.
Невольно Александр улыбнулся воспоминаниям об их с Анжелой «счастливом» детстве. Пока Александр и Виктор спорили из-за всяких мелочей, бедная маленькая Анжела изо всех сил пыталась примирить своих старших братьев. По крайней мере, так выглядело со стороны. На самом же деле, Анжела была первой, кто стремилась сцепить Александра и Виктора друг с другом: то подаренный императором Александру меч спрячет в вещах брата, то какой-нибудь слух пустит, то ещё что-нибудь. При этом свои шалости сестра проворачивала так искусно, что никому и в голову не пришло бы её в чём-нибудь заподозрить. По правде сказать, Александр и сам ни о чём не догадывался долгое время. Ну а на вопрос «зачем ей всё это?», ответ до банальности прост. Чем чаще их с Виктором ругали, тем больше Анжела купалась в родительской любви и всеобщем обожании. Смешно, но по прошествии стольких лет ситуация не сильно изменилась.
– Дорогой брат! Как я по тебе соскучилась!
Вдруг парадные двери поместья распахнулись, и навстречу Александру вышла хозяйка дома собственной персоной. С радостным выражением лица Анжела устремилась к нему, в тот момент ещё шагавшему по саду в направлении входа. Какой-то миг, и Анжела заключила старшего брата в элегантные и по-сестрински тёплые объятия. Когда Александр уже думал обнять её в ответ, она со смущённым видом отстранилась и поприветствовала его идеальным реверансом, как и подобает благородной даме.
– Прости, что не смогла встретить тебя у ворот. Мне очень хотелось, однако служанки в очередной раз меня подвели, не сумев подготовить мой наряд вовремя. Видимо, опять придётся менять прислугу. В наше время, знаешь ли, очень трудно найти достойные кандидатуры на эту роль, – отчиталась перед братом Анжела с искренним видом откровенного вранья.
– Не о чём переживать, сестра, – улыбнулся ей Александр улыбкой «я знаю, что ты врёшь, но лучше промолчу». – У самого та же проблема.
По правилам негласного дворцового этикета, если хозяин встречал гостя у ворот, значит, он всецело ему предан или, по крайней мере, испытывал искреннее уважение. Если приветствовал прибывшего, сидя на диване в гостиной, то гость ему малоинтересен. Ну а если заставлял посетителя ждать, считай, вышел к нему исключительно из соображений вежливости, и рад избавиться от визитёра поскорее. Поэтому то, что Анжела встретила Александра у главных дверей, скорее хороший знак, чем плохой. Если перевести на прямую речь, она заявила: «я готова тебя выслушать, однако мой ответ будет зависеть от того, что ты мне предложишь».
– Так что? Ты пригласишь меня внутрь, или мы так и продолжим стоять на пороге?
– Конечно, брат. Прошу, чувствуй себя как дома, – кивнула головой Анжела, жестом руки приглашая Александру войти в поместье.
Следуя за сестрой, Александр не мог не отметить, что с годами она только похорошела. Её густые волосы цвета древесной коры были заплетены в толстую косу и уложены в замысловатую причёску на голове. Длинное пышное платье полностью соответствовало последним веяниям моды как своим тёмно-зелёным цветом, так и обилием всевозможных рюшей. Тем временем на овальном лице Анжелы с заострёнными скулами блистала неизменная вежливая улыбка, пока её карие глаза, несмотря на возраст, искрились всё тем же детским игривым огоньком. Даже тонкие морщинки под ними были скорее изюминкой этой женщины, чем недостатком. Демонстрируя жизненный опыт, они давили на собеседника своим влиянием, заставляя уважать сестру лишь сильнее. Раз Анжела не решилась убрать их с помощью магии, значит, отлично это понимала. С какой стороны ни посмотри, она была достойна называться его сестрой больше, чем кто бы то ни было.
– Мой повар приготовил для тебя свои фирменные блюда, дорогой брат. Надеюсь, они тебе не разочаруют, – произнесла Анжела, когда они достигли небольшой семейной трапезной, в которой стоял сервированный на двух особ стол.
– Не сомневаюсь в этом, – кивнул Александр, присаживаясь к столу. – Руслана к нам не присоединится?
– К сожалению, нет, – ответила сестра после того как дала слугам распоряжение подавать пищу. – Моя дочь поспешила отправиться в столицу, как только началось заселение в общежитие академии. Что тут скажешь, дети, – Анжела демонстративна вздохнула. – Так и ждут момента, чтобы сбежать от родителей на свободу.
– Это мне знакомо, – кивнул головой Александр. – Как ты знаешь, мой второй сын также начинает обучение в академии с этого года. Искренне надеюсь, что Руслана с Олегом смогут найти общий язык.
– Было бы чудесно, – заверила его Анжела в ответ.
Какое-то время Александр с сестрой просто наслаждались вкусной трапезой, параллельно беседуя на обыденные повседневные темы. В то же время, эти двое не забывали обмениваться фирменными улыбками и многозначительными взглядами, как бы говоря друг другу: «мы знаем, что впереди нас ждёт тема куда интереснее, однако всему своё время». Когда же, наконец, вкусный ужин подошёл к концу, и пришло время подавать десерт, Анжела предложила брату перейти на террасу этажом выше, откуда, как она его заверила, открывался отличный вид на сад. Как только Александр согласился, хозяйка дома отдала соответствующие распоряжения, чтобы кофе с тортом им подали на террасу, и пригласила гостя следовать за ней.
– Нас здесь никто не потревожит? – поинтересовался Александр, расположившись за украшенным драгоценными камнями столом на террасе, глядя сверху вниз на идеально ухоженные садовые композиции, после того как слуги принесли им десерты с напитками и удалились.
– Моя прислуга знает, что когда я приглашаю своего гостя сюда, им следует закрыть глаза и уши, – заверила его Анжела. – Так что можешь об этом не беспокоиться. До тех пор, пока я не позвоню в колокольчик, считай, что нас не существует для всего мира.
– Значит ли это, что ты понимаешь, зачем я здесь? – впервые за всё время их сегодняшней встречи лицо Александра стало по-настоящему серьёзным.
– Вовсе нет, – похлопала длинными ресницами его собеседница. – Я лишь знаю, что ни ты, ни Виктор никогда не вспоминаете о своей младшей сестре до тех пор, пока вам что-нибудь от неё не понадобится.
– Хочешь сказать, он уже посетил тебя? – забеспокоился Александр.
– Кто знает, – пожала она плечами, делая очередной глоток кофе.
– Ты, – ответил за сестру Александр, однако тут же, тяжёло вздохнув, продолжил. – Хотя нет, я тоже знаю. Жена Виктора ненавидит тебя после того, как твой муж и, по-совместительству, её то ли друг, то ли любовник времён академии, погиб. Как и многие, она обвинила тебя в этом. Сомневаюсь, что Виктор рискнул бы поддержкой Светланы и, соответственно, её семьи, ради тебя. К тому же, из-за своей недальновидности, он в большинстве своём набирает союзников, основываясь не только на их владениях и положении, но и на собственных предрассудках. Как мы оба знаем, Виктор не признаёт мысли о том, что женщины в нашем мире могут нечто большее, чем рожать и воспитывать детей. Соответственно, ты Виктора не особо интересуешь.
– Говоришь так, будто сам от него отличаешься, – улыбнулась Анжела.
– А по-твоему, нет? – переспросил Александр с невозмутимым видом.
– Я этого не сказала, – произнесла сестра на этот раз без улыбки. – Как ты мог заметить, дорогой брат, я всегда симпатизировала тебе больше, чем Виктору. Мне нравятся твои целеустремлённость и умение извлекать выгоду из любой ситуации. Кроме того, ты всегда стараешься смотреть на мир трезво и отлично понимаешь, насколько всё вокруг нас изменчиво. В отличие от Виктора, который грезит прошлым и чуть ли не поклоняется пусть и прославленным, однако давно умершим императорам. Боюсь, его стремление восстановить «величие» империи может нам всем обойтись очень дорого.
– А ты, я смотрю, как всегда читаешь нас с братом, словно две открытые книги, – ухмыльнулся Александр в ответ. – Раз так, я больше не буду ходить вокруг да около: Анжела, давай объединимся против Виктора в предстоящей войне за трон.
– Я с радостью поддержу твою кандидатуру на совете аристократов от имени рода Зубовых, однако разве от меня в этом деле может быть ещё какая-то польза? – поинтересовалась Анжела с невинным личиком.
– Прошу, сестра, не стоит передо мной скромничать о своих талантах. Среди моих знакомых нет никого лучше тебя в сборе компромата на других особ. Одна лишь только сеть твоих таверн-борделей в Тириле чего стоит…
– Не понимаю, о чём ты, – не дала ему договорить Анжела.
– Можешь не стараться отрицать, я ни в чём тебя не обвиняю, – пожал Александр плечами. – Наоборот, восхищаюсь твоим умом и смекалкой. Несмотря на то, что доказать твою связь с некоторыми частными борделями в столице мои люди так и не смогли, они практически уверены в том, что ты спонсируешь местных проституток и официанток, чтобы те добывали для тебя всевозможные сведения о знатных аристократах и не только. Как-никак, слуги часто любят пожаловаться на своих господ за кружкой выпивки. В отличие от тебя, я никогда не воспринимал чернь, как нечто полезное в своих делах. Ты же смогла доказать обратное. Именно поэтому я и признаю твои незаурядные способности.
– Правильно ли я понимаю, что после того как Виктор обвинил тебя в намерении шантажировать его через безопасность дочери, ты хочешь подстраховаться на случай, если большинство в совете всё-таки будет за него? – поспешила сменить тему разговора Анжела. – Ведь, как я могу судить через свои источники, некоторые аристократы действительно начали сомневаться в том, при каком из принцев им будет жить теплее и безопаснее.
– Насчёт этого можешь не волноваться: вскоре данный скандал развернётся в кардинально противоположном направлении, – заверил сестру Александр, вспомнив о том, что покушение на принцессу Викторию руками подставного убийцы почти готово. – Моё желание собрать как можно больше информации о столь переменчивых аристократах не связано с недавним скандалом. Я лишь придерживаюсь мнения о том, что действительно стоящие знания могут решить проблему там, где не справятся и мечи со щитами. В предстоящей битве мне определённо нужно такое оружие как информация.
– Хм, – задумалась Анжела, многозначительно взглянув на Александра.
– Разумеется, я не предлагаю тебе помогать мне задаром, – тут же понял он намёк. – После того, как я стану императором, ты не только сохранишь за собой титул графини Лумара, но и приумножишь свои владения. Как насчёт земель и состояния нашего общего родственника? Если все они перейдут тебе – это достойная цена?
– Конечно, твоё предложение звучит более чем заманчиво, дорогой брат. Однако ты просишь меня ввязаться в противостояние, в котором, возможно, окажутся на кону моя и дочери жизни, – продолжила торговаться Анжела.
– Понимаю, – тяжело вздохнул принц. – В таком случае, что скажешь о следующей моей идее? Мой второй сын женится на твоей единственной дочери. После того, как я стану императором, Олег станет вторым наследником – для вас с Русланой эта партия очень выгодна. Однако, – поспешил вставить Александр до того, как сестра согласилась, – так как политический брак – более чем серьёзный шаг с моей стороны, при данном повороте событий наше сотрудничество не будет ограничиваться одним только обменом информацией. Вполне возможно, мне понадобится твоя помощь и в других довольно деликатных делах.
– Говоришь так, как будто с самого начала не планировал привлечь меня ко всем своим интригам, дорогой братец, – улыбнулась Анжела, отрезая очередной кусок торта.
– Так каков твой ответ? – оставил Александр её замечание без внимания.
– Я согласна, – кивнула она головой. – С радостью приму твоё предложение. Уверена, в будущем наше сотрудничество принесёт великие результаты.
– Не сомневаюсь в этом. С твоей помощью я обязательно выиграю войну против Виктора.
– Вот только… – задумалась принцесса. – Не рано ли ты собрался объявить брату войну? Император хоть и стар, однако его здоровье всё ещё в порядке, и лекари не пророчат ему кончину в ближайшие несколько лет.
– Именно поэтому и необходимо начинать подготовку сейчас, – уверенно заявил Александр. – Если вдруг по каким-то немыслимым причинам император покинет этот мир уже завтра, я буду куда больше готов к противостоянию, чем Виктор.
– «По каким-то немыслимым причинам»? Звучит подозрительно, – Анжела серьёзно посмотрела в сторону брата, сжав губы в волнении. – Александр, что ты задумал?
– Не волнуйся, я не собираюсь убивать нашего дядю, – заявил Александр и тут же добавил. – По-крайней мере, своими руками.
– Что? Ты в своём уме? – перегнулась к нему Анжела через стол и тихо продолжила. – Это измена. И наказание за неё соответствующее. Уж прости, дорогой брат, но на подобное я не подписывалась.
– Скажи честно, сестра, тебя устраивает наш дядя в роли правителя? – продолжил принц, как ни в чём не бывало.
– Не так важно, что я о нём думаю, – пожала она плечами.
– В таком случае, смею предположить, что ты, как и я, считаешь, что Григорий засиделся на троне, но боишься это озвучить, – жестом руки Александр не дал сестре возможности возмутиться. – Просто предположим. Так вот. Эти наши рассуждения ни в коем случае не лишены смысла. Ты и сама в последние годы наблюдала за тем, как император всё больше отдаляется от власти и погружается в свои дела. Все более-менее важные проблемы государства он оставил решать совету министров. Более того, по дворцу уже давно ходят слухи о том, что император не в себе – он часто запирается в комнате и практически всегда принимает пищу в одиночестве. Не знаю, как ты, но я боюсь, что рано или поздно Григорий окончательно сойдёт с ума. Что это может означать для государства, ты и сама понимаешь. Поэтому я не боюсь озвучивать мысли о том, что наш дядя уже отбыл свой срок на троне. Пришло время для смены власти.
– Даже если бы я была согласна с твоими доводами, я всё равно против убийства Григория. Не хочу марать свои руки в императорской крови, – возразила сестра. – Кроме того, дядя очень помог нам после смерти отца и матери.
– А ты никогда не думала о том, что возможно, именно он приложил руку к тому, чтобы они покинули этот мир раньше срока?
– Думала, конечно, – пожала она плечами. – Но насколько я помню, отец не сражался со своим братом-императором за власть, наоборот, он входил в совет министров Григория и всячески пользовался его уважением. У императора не было никаких причин убивать наших родителей. К тому же, я до сих пор помню, как Григорий плакал на похоронах своего брата. Такие эмоции трудно подделать. Другими словами, я всё-таки склоняюсь к тому, что наши родители умерли своей, пусть и преждевременной, смертью.
– У меня насчёт этого своё мнение. Но поскольку ни я, ни ты ничего доказать не можем, предлагаю оставить эту тему. Возвращаясь же к тому, с чего мы начали… – Александр сделал многозначительную паузу, чтобы в полной мере разглядеть блеск в глазах младшей сестры. – Тебе не придётся марать свои руки. Как и мне. Император сам подпишет себе смертный приговор.
– Каким образом?
– Среди знати всё больше сторонников возвращения территорий, захваченных МГИВ. Некоторые считают, что фанатики уже не могут применить своё оружие массового уничтожения против нас, так как оно у них было единоразовым. Большинство же, и я в их числе, полагает, что использовать данную магию фанатики могут только после очень длительных приготовлений. Я не верю в то, что МГИВ будет всегда придерживаться мирных договоров. Уверен, как только у них появится возможность вновь применить свой козырь, они сделают это, не задумываясь. А значит, Алуин должен атаковать первым. Мы и так дали этим верующим слишком много времени на подготовку. Больше ждать уже нельзя.
– Хочешь развязать войну? – задумчиво протянула Анжела, при этом никакого отвращения к данной мысли на её лице не отпечаталось. – Конечно, во времена войн всякое случается, однако не слишком ли это рискованно? Вдруг твои предположения ошибочны?
– Не волнуйся, в скором времени я узнаю это наверняка.
– Допустим, – не стала спорить сестра. – Однако чего ты хочешь от меня?
– Разве ты ещё не догадалась?
– Подогреть воинственные настроения в обществе, и всё? – получив ответный утвердительный кивок, хозяйка дома тут же расслабилась. – Это несложно. Всего-то нужно посетить пару приёмов и потолковать со столь мнительными жёнами глав родов. Стоит им поверить в то, что если мы не атакуем МГИВ в ближайшее время, те ударят по нам через пару лет, и они целыми сутками будут рассказывать мужьям об этих своих страхах.
– Рад, что ты сразу поняла, как нужно действовать, – кивнул ей Александр. – И чтобы ты не волновалась, скажу ещё одно. Даже если разразится война, ни я, ни мои люди не убьют императора. Это я тебе обещаю.
– Тогда что же именно ты планируешь? – не сводила Анжела с брата любопытного взгляда.
– Ты до сих пор не сказала, поможешь ли мне в этом деле? Я и так поведал тебе слишком многое, и если ты всё ещё против устранения Григория, боюсь, большего рассказать не смогу.
– Если боишься, что я тебя сдам, зачем вообще раскрыл мне свои планы, дорогой братец? – глаза Анжелы заблестели точно у искусной хищницы.
– Чтобы продемонстрировать свои искренние намерения вступить с тобою в союз, дорогая сестра, – ответил он её же манерой общения. – Это во-первых. Во-вторых, чтобы ты помогла мне в уже озвученных делах и была готова к тому, что и другие твои услуги мне понадобятся в ближайшее время. Ну и в-третьих, даже если захочешь, ты не сможешь обвинить меня в чём-то на основе одних только слов. Однако скажу честно, мне бы не хотелось, чтобы всё доходило до наших с тобою разбирательств между собой. Я желаю, чтобы отныне и навеки нас объединяли искренние и взаимовыгодные отношения, а не интриги и обиды прошлого.
Естественно, Александр не стал упоминать о нескольких своих страховках на случай, если Анжела не захочет с ним сотрудничать. Разумеется, перед тем как заявиться к сестре с этим разговором, он провёл тщательную подготовку, чтобы обезопасить себя. Тем не менее, всё это было лишь подстраховкой. На самом деле, Александр отлично знал свою сестру и понимал, что ради преумножения собственных богатств и влияния, она, не задумываясь, продаст даже душу. Кроме того, Анжеле наверняка надоело коротать свои дни в столь дальнем и скучном регионе, как Лумар, что означало: она будет помогать ему всеми силами, если только увидит возможность изменить нынешнее положение дел.
– Подобные желания переполняют и меня, дорогой брат, – улыбнулась ему Анжела своей ослепительной улыбкой. – Поэтому ради тебя я готова пойти на сделку с совестью. Но как говорится, у всего есть своя цена. Если бы, предположим, я могла рассчитывать на место в совете министров…
– А ты скромностью, я смотрю, как всегда, не страдаешь, – ухмыльнулся Александр её наглости. – Вот только, к сожалению, сейчас я не могу тебе обещать это место. Не хочу тешить пустыми словами. Однако в одном можешь не сомневаться: те, кто были со мною в тёмные времена, разделят со мною и минуты славы.
– Звучит, как тост, – кивнула головой Анжела. – Однако перед тем как мы поднимем бокалы, чтобы закрепить наш союз, не расскажешь ли, что именно планируешь делать? Свою поддержку твоих планов я, считай, уже подтвердила.
– Хорошо, – согласился Александр. – На самом деле, всё довольно просто. С большим трудом, однако мне всё же удалось внедрить одного из передовых имперских исследователей в ряды МГИВ как шпиона, до этого полностью изменив информацию о нём во всех возможных структурах государства. Вступив в МГИВ, какое-то время он будет жить с фанатиками и трудиться против нас, тем самым завоёвывая доверие организации. Так будет до того момента, пока не встанет вопрос о войне. Через шпиона мы сольём МГИВ необходимую нам информацию, и фанатики сами сделают за нас всю грязную работу, устранив императора. Без военной угрозы, я уверен, они на такое не пойдут, осознавая последствия. После того же, как император покинет этот мир, я возьму власть в свои руки и нанесу им решающий удар.
Несмотря на то, что шпион в МГИВ у него был совсем не один, Александр решил не говорить сестре об этом до поры до времени. Главное правило победителя – никогда и никому не раскрывать всех своих карт. Пару козырей всегда нужно держать про запас.
– Впечатляет, брат: насколько я знаю, в отличие от тебя, империи так и не удалось заслать шпионов к фанатикам, – похвалила Анжела принца. – Правильно ли я понимаю, что твой исследователь также должен подтвердить или опровергнуть наличие магии массового поражения в этом подобии государства?
– Верно, – кивнул Александр. – Если она у них всё же имеется, значит, придётся пересмотреть наши планы.
– В таком случае, меня всё устраивает. Дорогой брат, отныне ты можешь рассчитывать на мою поддержку во всех своих начинаниях, – заверила Анжела. – Это всё? Или нам следует обсудить что-то ещё? – поинтересовалась хозяйка дома, протягивая руку к колокольчику для прислуги.
– С основными вопросами мы закончили. Детали обсудим чуть позже лично или через доверенных лиц.
В тот же момент Анжела позвала к себе дворецкого, после чего приказала подать им лучшее игристое вино из винного погреба. Уже пожилой мужчина тотчас откланялся и вернулся через пару минут с двумя наполовину заполненными бокалами. Поставив по бокалу перед госпожой и гостем, дворецкий вежливо поклонился и бесшумно удалился, оставив Анжелу и Александра наедине друг с другом.
– За будущего императора Алуина – Александра Девятого Шереметьева! – торжественно произнесла Анжела, протягивая свой бокал по направлению к брату.
– И за его прелестную сестру, – поддержал тост Александр, – одну из влиятельнейших особ нового Алуина.
Когда хрустальные бокалы принца и принцессы на секунду соприкоснулись, по террасе тотчас разнёсся тонкий звон с нотками торжества. Он стал знаком начала новой страницы в истории о борьбе за власть над великой империей.
Глава 2
Как ни старалась, я не могла отвести взгляда от лживой предательницы. Мои руки била дрожь, сердце выскакивало из груди, на лбу выступил холодный пот – и всё это от нежелания признавать правду. Я пыталась убедить себя в том, что мои глаза меня обманывали, однако попытка оказалась тщетной. Это действительно была Лидия. Она пришла сюда, чтобы передать Ибрагиму информацию, в том числе и обо мне – той, кто уже начала считать её своей подругой. А ведь со стороны эта девушка казалась такой милой и заботливой. У меня действительно сложилось впечатление, будто бы она обо мне искренне переживала. Но нет. Видимо, всё это было ложью. Зря я только так о ней волновалась. Зря защищала её перед семьей. Зря корила себя за то, что она была избита палками по моей вине. Лидия оказалась предательницей, и теперь всё, что я могла к ней испытывать, это одно лишь презрение.
И почему я раньше не подумала о том, что агентом МГИВ могла быть Лида? Евгений в разговоре с Ибрагимом как-то упоминал, что тот поставлял им сведения из дворца чуть более пяти месяцев. А ведь именно полгода назад принцесса впала в кому, и Лидия осталась ухаживать за ней в имперской лечебнице. Кроме того, стоило нам с ней уехать в резиденцию отца, и Ибрагим тотчас потерял связь со своим шпионом. А как только я вернулась в столицу вместе с Лидой ради сдачи экзамена, она тотчас отпросилась у меня в город, чтобы навестить живущего там отца. И тут же Евгений сообщил нам о том, что шпион наконец вышел на связь! Более того, сегодня Ярик сказал, что ранее Лидия уходила в город довольно часто, если была такая возможность, то «к своему отцу» она отлучалась приблизительно раз в две недели. Как ни посмотри, все факты лежали на поверхности, однако я банально отказывалась их видеть. Вот она, настоящая куриная слепота!
Заметив мой гневно-разочарованный взгляд, Лидия повернулась в мою сторону. Разумеется, я понимала, что в нынешнем виде служанка меня никак не узнает, однако всё равно поспешила успокоиться. Незачем провоцировать дополнительные вопросы к себе ни у Евгения, ни у Лиды. С этой предательницей я разберусь по возвращению в тело принцессы. Вот только ещё до того, как я взяла себя в руки, Лидия поспешила от меня отвернуться. При этом сделала она это так резко, что со стороны могло показаться, будто мой взгляд обжёг ей лицо или же кто-то невидимый влепил ей пощёчину. Неужели инстинктивно почувствовала, с кем имела дело? Хотя, конечно же, это невозможно. Как бы там ни было, стараясь не смотреть в мою сторону, Лидия перевела свой холодный опустошенный взгляд на Евгения и возобновила с ним разговор.
– Кто вы такие? – повторила она свой прошлый вопрос.
– Моё имя Евгений, а это моя помощница Кристина, – со спокойным лицом изменил маг моё имя, самого же Евгения до сих пор окутывала магия иллюзии, скрывавшая его внешность. – Рады с вами познакомиться, уважаемая…
– Светлана, – соврала девушка.
– Разве? – театрально приподнял бровь вверх Евгений. – А вот Ибрагим упоминал, что вас, юная леди, зовут Лидией Руденко. Не знал, что девушки вашего возраста меняют не только фамилию, но и имя.
– Прошу прощения, – ответила Лида без тени сожаления в голосе, – однако мне следовало убедиться в том, что вы действительно знаете, кто я такая. Как-никак, вы могли оказаться как друзьями, так и врагами Ибрагима. И в последнем случае я не хочу даже думать о том, что он сделает со мной за общение с вами.
– Этого достаточно, чтобы развеять ваши сомнения, юная леди? – с благожелательной улыбкой Евгений продемонстрировал девушке метку на своём запястье.
– Нет, – тут же заявила Лидия, лишь мельком взглянув на своеобразное тату. – То, что вы оба состоите в МГИВ, не доказывает, что вы союзники. Кроме того, Ибрагим не упоминал, что в следующий раз на встречу вместо него придёт кто-то другой. Пока что у меня нет ни единой причины вам доверять, многоуважаемый Евгений.
Скажу честно, меня очень удивило то, как Лида не боялась спорить с Евгением, осознавая своё положение. В любой момент он мог схватить девушку и выбить из неё все сведения даже без помощи бугаев. Вряд ли она этого не понимала, но тем не менее, продолжала стоять на своём. Такой безрассудной храбрости я никогда не замечала в той Лидии, что жила со мной во дворце. Казалось, что сейчас передо мною стоял совсем другой человек – смелый, уверенный в себе, и в то же время до ужаса двуличный.
– Где сейчас Ибрагим? Почему он не пришёл на встречу? Говорите, – не унималась Лида.
– К сожалению или к счастью, но с Ибрагимом ты больше не увидишься, – изменил Евгений тон с притворно-любезного на более грубый. – Как я и сказал ранее, отныне ты, Лидия, будешь общаться с нами, а не с ним.
– Я на это не соглашалась, – тут же покачала Лида головой из стороны в сторону. – У меня был договор с ним, а не с кем-либо ещё. И пока он лично не скажет мне, что вы – его человек, никаких дел у меня с вами быть не может. Подвергать себя дополнительной опасности я точно не собираюсь.
– Слушай внимательно, дорогая Лидия, – голос Евгения стал до дрожи холодным. – Сегодня ты расскажешь все последние новости из дворца мне с помощницей, после чего вернёшься обратно, а мы пойдём своей дорогой. Ровно через две недели ты придёшь сюда, чтобы переговорить с моим надёжным человеком. Ибрагима, этого… в твоей жизни больше не будет, понятно?
Кажется, то, что Лидия ставила Ибрагима выше Евгения, заметно пошатнуло самообладание мага. Его ладони сжались в кулаки, а выражение лица приняло угрожающий вид. Как-никак, я и до этого замечала, что разговоры о предателе, которому Евгений из-за собственной ошибки дал так просто уйти, вызывали в нём раздражение, что постепенно копилось. Сейчас же он почти назвал Ибрагима ругательством, что непременно вызвало бы дополнительные подозрения со стороны Лидии. Более того, в конце маг начал чуть ли не угрожать моей личной служанке, вместо того, чтобы по-простому всё ей объяснить. Не очень-то на него похоже.
– Что с Ибрагимом? – повторила свой вопрос Лида ещё твёрже, чем раньше.
– Успокойся, – рискнула я вмешаться до того, как Евгений окончательно вышел из себя. – Разве ты не видишь, что мой наставник и так уже раздосадован твоей недогадливостью. Не разочаровывай его ещё больше.
Стоило мне открыть рот, и я тотчас об этом пожалела. Не следовало мне говорить без разрешения Евгения. Если он сочтёт подобное поведение грубостью, то и наказать может. Тем не менее, у меня было чёткое ощущение того, что тема Ибрагима – тот триггер, который может окончательно взбесить мага. Ну и что он потом сделал бы с Лидией – непонятно. Всё-таки я уже была свидетелем того, как Евгений терял самоконтроль, и знала, что успокоить его далеко не просто. Вспомнить хотя бы, как он сорвался на Ибрагиме за то, что тот напал на принцессу, «ведомую к ним Диидой». Вот же ж… Эта девка меня предала, а я всё равно пыталась её защитить. Чёртова минутная слабость!
– О чём это вы? – поинтересовалась Лидия, отчего-то всё так же не глядя мне в лицо.