1
Они приближались. Это явно была разумная раса, как и люди, способная путешествовать между галактиками. Радары засекли их менее суток назад, а теперь Арти видел корабли и сам.
Никто не ждал, что раса пришельцев будет приветлива. Вероятнее всего их преследует та же цель – освоение новых территорий.
«Мы обогнали их лишь на несколько лет» – рассуждал Арти. – «Но это не повод отказываться от своих амбиций. Будет война».
***
Да, все это выглядело как одно большое невезение. Артифлекс был очарован своей ролью первооткрывателя, как и каждый прилетевший на Миру.
Планета была серой и пустынной, пригодные для пищи растения были пресными, а иной жизни не существовало вовсе. Однако целью освоения Миры были отнюдь не изыски и новые виды существ. Мира была лишь первой планетой на рубеже открытой галактики, которая приняла их. Ее освоение могло положить начало новым невероятным познаниям. А потому каждый прибывший сюда был очарован романтикой исследования и очень быстро забыл об угнетающих пейзажах планеты.
Сама Мира будто помогала им в этом – она гостеприимно предложила все, что имела. Ради идеи поселенцы привыкали к неудобствам, и с каждым днем спертый воздух казался все слаще и слаще, вызывая порой настоящую эйфорию.
Арти полюбил эту планету, и серая земля быстро стала его новым домом. Легкие дышали сладостью, а взгляды были направлены в завораживающее своей красотой пространство новой галактики. Участники экспедиции строили жилища из податливого камня, выращивали местную пищу, утоляли жажду выпавшими осадками, а одежду плели из волокон плодов. И за эти несколько лет привыкли называть себя мирянами – здесь они были единственными обитателями.
Своей миссией Арти мог наслаждаться всего несколько лет. И вот, он ждет тех, кто намеревается забрать любимую Миру.
Он, как и каждый участник экспедиции, смотрел на приближающиеся объекты с готовностью защищать новый дом.
Что еще им оставалось делать?
***
Первое, что удивило мирян, это количество приближающихся объектов. Их оказалось всего три, и новых не последовало.
Приземлились корабли спокойно, будто уже бывали здесь и не ждали угрозы. От этого Арти почувствовал укол обиды и ревности. Но сильнее всего ощущалось облегчение – прямо сейчас, судя по всему, нападать никто не собирался. Страх отступил, и на его место пришли азарт и любопытство. Подобной им разумной расы человечество еще не встречало.
Из сияющих капсулообразных объектов гуманоиды выходили неспеша, будто всем своим видом хотели донести:
«Мы не опасны».
Внешность их казалась довольно отталкивающей. Хорошо, что Арти научился не доверять своему первому впечатлению. Ведь так было и с Мирой, а теперь он был предан ей всей душой.
Они были розовые, неприятно контрастирующие с почвой Миры; большие, почти в два раза выше обычного человека; голые, но без выраженных гендерных признаков; объемные, если не сказать толстые. Оттенки тела напомнили Арти свинину, которой он питался на Земле. Кожа была ничем не покрыта: без растительности, перьев, наростов, чешуи. Во всем остальном они напоминали человека – столько же пар конечностей, глаз и крошечных раковин наподобие ушей. Два разреза на месте носа, похожая на человеческую… пасть. Почти такие же глаза, выразительные и осмысленные, за исключением отсутствия ресниц и бровей, и с одинаковыми, цвета кожи, розовыми радужками.
Именно схожесть с человеком позволила мирянам ощутить что-то вроде доверия. Прибывшие двигались, как люди. Издавали странные чужеродные звуки, похожие на ворчание – так они общались. Говор был монотонен, признаков эмоций уловить не удавалось. Однако происходящее странным образом внушало спокойствие.
Шествие и бесшовное бормотание пришельцев продолжались, пока они не выстроились полукругом, чтобы показать себя во всей красе, открытыми и осторожными.
К тому моменту почти все миряне собрались у места посадки. Две расы смотрели друг на друга изучающе совсем недолго, пока один из пришельцев, их лидер, не достал продолговатый металлический предмет. Капсулу первого контакта, как потом узнал Арти. Пришелец активировал предмет несколькими ритмичными ударами и установил его перед собой, в пространстве между познающими друг друга расами.
Объект начал излучать ощутимые кожей и внутренностями волны-вибрации. У Арти заболела голова, но через несколько секунд монотонное бормотание стало складываться в осмысленные фразы. Голоса пришельцев звучали также, но теперь они говорили языком мире-землян. Странной, но уже понятной речью, главный предложил мирянам выбрать переговорщика с их стороны. Толпа, недолго думая, вытолкнула вперед Вокса – умного и рассудительного, а главное безотказного инженера.