Глава 1
– Бегать ты больше не сможешь никогда, – сухо сказал молодой врач.
Сразу к жестокой правде, да?
– Тогда и жить мне незачем, – мгновенно ответил я.
– Думай, прежде чем говорить, – голос Устинова стал жестче, – миллионам людей в мире тяжелее, чем тебе. Ты можешь ходить.
– С костылем и перманентной болью на восьмерку, – повышенным тоном парировал я.
А нет, сегодня даже на девять из десяти. Обратный прогресс от терапии. Прекрасно.
– Боль мы немного снимем. Я тебе обещаю.
– Но она ведь не уйдет полностью.
– Не уйдет. По этой причине ты никогда больше и не побежишь. Я сделал все что мог, – виноватым тоном оправдался врач и медленно снял очки.
В глазах вдруг помутнело, и я поддался гравитации. Резко соскочивший врач едва успел подхватить меня под руку.
– Ян! Ты в порядке? – голос Устинова прозвучал действительно обеспокоенно.
Совсем не в порядке. До этого дня меня держал на плаву только оптимистичный взгляд в будущее, ведь не могло мне всегда так не везти. Но, как оказалось, вполне могло. Последний кирпичик надежды врач безжалостно выпнул у меня из-под ног. И что теперь?
– Ничего… пройдет, – неуверенно ответил я. – Так зачем звал? Только чтобы разбить все мои иллюзии насчет будущего? Порадуй друга, скажи, что эвтаназию в твоей новомодной клинике одобрили как способ лечения поломанных спортсменов.
– Ты слышал о «Призраках»? – неожиданно сменил курс беседы Устинов и нервно ожидая ответа, подался вперед всем телом.
– Сериал такой? – бросил я первую ассоциацию, что возникла в голове.
– Нет, – покачал головой врач с пугающим блеском в глазах, – Игра это. В какой-то степени… Интернет-то дома есть? Ты что, в вакууме живешь?
– До аварии я сознательно избегал игровую индустрию и все ее новости года два, а после… – я слегка запнулся и закусил губу от нахлынувших картинок аварии, – было не до этого.
Объяснять ему, что с тех пор, как у меня появился компьютер в двенадцать лет, я осел в игровых мирах на все свободное от соревнований время, я не стал. Да и это уже в прошлом. Тренировки сжирали все время и вместе с давлением окружающих выдавили из моей жизни все игры. Поэтому и за новостями индустрии следить перестал, просто боялся сорваться.
– Тяжелый случай, – протяжно вздохнул врач, – хотя бы знаешь, что такое технология полного погружения?
– Мечта, – быстро ответил я первое, что пришло в голову.
– Реальность, – поправил меня Устинов и с видом главного мудреца всея человечества продолжил, – «8 Призраков» это первая игра с полным погружением в виртуальный мир…
– Мечтают ли дайверы об отсутствии боли… – потирая ноющую конечность, задумчиво пробормотал я.
– Что? – недоуменно посмотрел на меня врач.
– Ничего, – чуть более искренне улыбнулся я, – Боли там не будет, это ты хотел сказать?
– Да, но не все так просто… – Устинов явно готовил огромную речь с описанием всех «за» и «против».
Но мне это было совсем не нужно. Реализация юношеской мечты о виртуальном мире и отсутствие боли – два настолько жирных плюса, что все минусы мира их не перекроют.
– Спасибо, я побежал, – выпалил я и с трудом поднялся со стула.
– Да подожди! Какое спасибо? Ты не понял. Я только начал! – затараторил врач и соскочил со своего места.
– Я понял все, что мне нужно, Андрей, пусти, – дрогнувшим голосом проговорил я и, не дожидаясь разрешения, поковылял к выходу.
– Почту проверь, как придешь домой, – смирившись, бросил Устинов вслед.
***
Дом, милый дом. Если так можно назвать съемную однушку на окраине. За год я так толком и не успел обжиться. До аварии совсем не было времени, хватало кровати, книг и холодильника с туалетом. Пока все вышеуказанное квартира могла мне предоставить, я был доволен.
После аварии я тут почти не бывал. Больницы, стационары, санатории, реабилитационные центры… Устинов по полной, и даже больше, вытягивал финансы из щедро плативших за все родителей юного гонщика.
Аренду я оплачивал с накопленных еще до переезда денег, которые складывались из скромных пожитков, что я наскреб за четверть века своего существования, и небольшого наследства от родителей. Итого выходило миллионов пять рублей, чего даже на покупку квартиры не хватало, но я особо и не спешил тогда. Теперь я вообще никуда особо не спешу. Для меня весь мир резко замедлился и уменьшился.
Медицинские расходы оплачиваются, пособия от государства хватает на еду, и только жилплощадь потихоньку съедает мои накопления. Что будет через год? Через три? Через пять? Так далеко я уже не заглядывал. Меня больше волновало сегодня и максимум завтра.
Пролетела целая неделя с того дня, как я впервые услышал об игре и умчал ее покупать. Но покупки было недостаточно, для верификации аккаунта необходима привязка медицинской карты гражданина с особой пометкой про отсутствие противопоказаний.
Выдать такую мне мог только Устинов, и я вспомнил про письмо. Прочитав по диагонали все его подробные нравоучения и предосторожности, я остановился на приглашении на прием для «медицинского погружения», которое поспешно принял.
Прошло все довольно быстро, походило на какой-то виртуальный медосмотр с одним кардинальным для меня отличием от обычного. Отличием, которое перевернуло мое представление о реальности, будущем, прошлом и настоящем. Там не было боли. Совсем.
В ту же секунду, как я вернулся в реальность и мой мозг вновь был атакован перманентными болевыми сигналами, я осознал четко и ясно, осознал, как самую очевидную истину то, что мир «8 призраков» будет моей новой реальностью.
Дня доставки заказа я ждал сильнее, чем наркоман дозу. Виртуальный мир стал моим сильнейшим антидепрессантом и обезболивающим, и он же был источником эндорфинов. Моим наркотиком.
Возможность вернуться в этот мир поднимала меня с кровати по утрам, озаряла радужным светом мрак реальности и светила спасительным маяком надежды в моей душе. Отсчет секунд до релиза я проводил за изучением тонн гайдов и руководств, и чем глубже я погружался в устройство «Мира призраков», тем отчетливее вырисовывалась цель.
Цель, которую я и не надеялся найти в обозримом будущем. Цель существовать и жить. И стоило бюджетному варианту оборудования с простым шлемом приехать, я незамедлительно бросился его распаковывать и настраивать аккаунт.
«Приоритет подключения первый. Запуск серверов 12.12.2027 в 12:15. Генерация персонажа в 12:00»
Вечерняя доза лекарств. Ночная порция гайдов. И тщетная попытка быстро уснуть. Завтра все начнется.
Глава 2
Комната ожидания. Синхронизация 100%. 12.12.2027 12:01
Системное оповещение скрылось, и мир вокруг обрел запах, звуки и цвет. Серый цвет, к моему разочарованию. Разве так надо завлекать новых игроков? В безликой тусклой комнате люди могут посидеть и в реале.
В новом мире меня встретило замкнутое квадратное пространство, монолитные плиты стен и простенький узорчатый пол с потолком. От внезапного холода начало покалывать пальцы.
Атмосферой и окружением комната напоминала место ожидания смертельного боя для древних гладиаторов, только вместо открывающейся клетки на восточной стене водопадом стекал нежно-голубой поток энергии, в остальном довольно мрачно и примитивно.
Погружение успешно. Интерфейс доступен. Гаджет-помощник и визор активны.
Все доступно, только вот ничего визуально не изменилось: ни интерфейса, ни какого-либо помощника я не наблюдал. Мило.
– И где? – нарочито громко сказал я в пустоту и манерно развел руками.
Вместо ответа перед глазами внезапно появился массив текста.
Генерация персонажа завершена.
Уровень 1
Имя: Ян (скрыто)
Базовые характеристики:
Зрение: 3
Слух: 3
Сила: 4
Выносливость: 7
Скорость: 10
Иные характеристики:
Интеллект: 10
Харизма: 0
Уникальный талант персонажа: «Трусливый побег» +5% к скорости бега от враждебной цели. Атака по цели прекратит действие таланта. Откат 24 часа.
Пассивные способности: «Рожденный убегать» – + 2% к росту характеристики «скорость» посредством пассивного применения.
Активные способности: (отсутствуют)
Тут все будет зависеть от твоего потенциала, говорил гайд. Уникальный талант задаст вектор последующего развития и укажет на твое главное конкурентное преимущество, говорил гайд.
Случайно генерируемые способности и пассивки, которые базированы на модели твоей личности и отражающие то, что тебе удается лучше всего, дадут тебе фундамент и задел на стартовое развитие, говорил гайд.
Я лишь качал головой, пытаясь отогнать негативные мысли, и сконцентрироваться на том, что имеем. Однако внутреннее негодование росло с каждым вдохом. И чем чаще я читал названия своих способностей, тем сильнее злился. Посмотрим еще кто тут трус.
Поток мыслей прервал резкий протяжный гул. Пульсирующий водопад засиял, заискрился и без вопросов, разъяснений и уведомлений просто нагло засосал меня внутрь вместе с желанием доказать, что вопреки мнению всевидящей системы, я способен на нечто большее, чем просто убегать.
***
Измерение 0 – «Песочница». Южное побережье города Ролло. 12:15
Внезапный порыв теплого ветра ударил в лицо. Едва удерживаясь на ногах, я нелепо вскинул руки в отчаянном поиске опоры. Устоял. Только сейчас я толком смог проморгаться и открыть глаза, чтобы оценить, куда меня унесло. Мрачная серость пещерной берлоги сменилась на яркий насыщенный пейзаж.
Мир наполнился красками и уже отнюдь не серыми: зеленый отблеск морской воды, лазурный свет неба, белые как снег облака. И тепло, приятной волной растекалось по телу, от головы до кончиков пальцев на ногах. Ногах, которые совсем не болят.
Сполна насладиться мгновением и прийти в себя окончательно мне помешала очередная потеря равновесия. Только теперь не из-за резкого появления на шатающейся палубе яхты с закрытыми глазами, а из-за точки опоры. Она двинулась?
Я едва восстановил баланс и удивленно обернулся. Но лучше бы я этого не делал. Меньше знаешь, меньше злых барышень видишь. Передо мной стояла двинутая. То есть моя двинувшаяся точка опоры.
Милая девушка ростом чуть ниже меня, длинные русые локоны забавно развевались по ветру, одета незнакомка была в белые джинсы в обтяжку и красную, в клеточку, мужскую рубашку, конец которой завязан в узел на поясе. Ее молчаливое лицо одним только выражением излучало массу эмоций, среди которых явно преобладали удивление и гнев.
Пауза затянулась, и я заговорил первым:
– Тебе идет рубашка, – максимально дружелюбно сказал я первое, что пришло в голову.
Гнев и удивление, на мгновенье, сменились недоумением. Девушка окинула взглядом свою рубашку, будто забыла, во что одета.
– Не очень похоже на извинения, – резко выпалила она, вернув суровый взгляд на меня.
Собственно, тянуть с этим я и не собирался.
– Извини. Я появился и даже глаза открыть не успел. Меня зовут Ян, – представился я и протянул руку. Звучало слегка фамильярно, но смущение и улыбка явно выдавали мою откровенность.
Незнакомка отпрянула на шаг, окинула меня недоверчивым взглядом, но тоже протянула руку. Кажется, она не ожидала, что я так быстро извинюсь, и готовилась высказать все, что думает.
– А меня Ева… ничего. Мог бы сразу извиниться.
Только сейчас я толком осмотрелся вокруг. Наша яхта мирно дрейфовала в километре от побережья, на палубе находились еще сотни три игроков, а на точно таком же расстоянии от берега, в обе стороны от нашей, располагалось бесчисленное множество аналогичных судов.
– Хотел, но засмотрелся, – неуверенно продолжил я разговор с новой знакомой и указал взглядом на удивительно реальные нежно-белые облака, медленно рассекающие синеву неба.
Ева едва заметно улыбнулась и перевела на них взгляд.
– Есть на что, как настоящие, – охотно согласилась она.
Конфликт исчерпан, вот и славно. Однако часть меня заставляла чувствовать себя виноватым до сих пор. Но почему? Я напрягся, пытаясь ухватить мысль. Чтобы не упасть, я удержался за девушку рукой. Но за какую часть девушки удержался, вспомнить не мог.
От одного варианта мне стало неловко. Я машинально посмотрел на раскрытую ладонь, попытался вспомнить ощущения. Было определенно мягко. Пожалуй, лучше отойти подальше.
Ева смотрела на меня подозрительным взглядом, как вдруг ее глаза резко округлились, лицо залилось краской и, скрестив руки на груди, она гневно закричала:
– ПЛЕЧО! Плечо… это было плечо! Идиот.
Все таки конфликт не совсем исчерпан. Как она поняла мои мысли? С юношеских лет я отлично умел скрывать эмоции и мысли, да так, что многие игроки в покер позавидовали бы. Но и сейчас она легко прочла мое удивление. Странно.
– Как ты… – начал говорить я, но оборвался на середине, не успев сформулировать вопрос в голове.
Внешне эмоциональное состояние Евы опять быстро пришло в норму. Как она это делает?
– Как поняла? Шутишь? У тебя на лице все написано, да еще и на руку посмотрел, а потом на меня, извращенец, – выпалила девушка и демонстративно отвернулась.
– Не думал, что эмоции так уж заметны. Я отлично играю в покер, – небрежно оправдался я.
– Ты вообще о технологии погружения много читал? – говорила моя новая знакомая так, словно отчитывала глупо провинившегося ребенка. – Шлем подает импульсы непосредственно в мозг, реакция тела тут быстрее реакции тела в реальности, пока не привыкнешь, будешь как открытая книга.
Я хотел было ответить что-то остроумное, но меня прервало внезапное системное оповещение. Или спасло, тут уж как посмотреть.
«Внимание игроки! Просим прощения за задержку, ровно через десять минут яхты начнут движение в сторону берега и вас высадят. Это время можете потратить на анализ местности и составление плана действий. Приятной игры!»
Рядом с мини-картой появился таймер отсчета.
В серой гладиаторской берлоге я так и не успел узнать, на что способен мой таинственный гаджет-помощник, с этого и решил начать.
«Получение справки по любым вопросам, доступ к базе данных, доступ к навигации, помощь в бою и квестах»
– К навигации? Можешь указать на все, что я захочу?
«Верно. И рассчитать кратчайший маршрут»
– Отлично. Значит, буду звать тебя навигатор, а то тебе даже имя не дали.
«Мое имя SH-S-000000934»
Я хотел объяснить всезнающему голосу, что означает имя, и чем оно отличается от того, что назвал он. Но вовремя остановился. Глупо тратить время было нельзя.
– Надеюсь, последующая информация от тебя будет более полезна. Что ты там говорил, справки по любым вопросам?
«Любым, находящимся в моей компетенции»
После этих слов захотелось проверить уровень этой его компетенции. И я задал первый вопрос, который крутился в голове:
– Сколько людей сейчас в игре?
«В игре сейчас 137 984 человека. В процессе ожидания входа 2 346 934 человека».
– Неплохо, какая точность. Сколько игроков имеет скорость десять? – спросил я и осмотрелся вокруг, будто пытаясь угадать сколькие из них быстрее меня.
«Тридцать шесть из тех, что уже в игре»
– Беру свои сомнения назад. Ты крайне полезен.
Всего тридцать шесть из ста тридцати восьми тысяч игроков! Я, конечно, читал, что получить любой стартовый показатель десятку большая удача и редкость, но не ожидал, что настолько.
Ева уже отошла в сторону и говорила с группой незнакомых мне людей. Видимо, зашли в игру вместе. Я осмотрелся, надо было решать, что делать дальше. Много групп игроков, если учесть, что они готовились к старту заранее и долго, у них явно имелся план.
Такого неподготовленного одиночку как я в пати не возьмут, а если возьмут, то скорее пустят на мясо. Меня такой расклад не устраивал. Не зря нам дали десять минут на подготовку, очевидно, был смысл в отложенном старте. Только вот какой?
– Эй, дружище. С истечением таймера активируется квест?
«Нет»
И тут я вспомнил про упомянутый визор. Допрашивать навигатор не потребовалось, потому что стоило его нацепить, как появились базовые интерфейсные атрибуты: карта, здоровье, маркеры окружающих и прочее. Управление было легким и интуитивным, игра будто читала мои мысли и в реальном времени подстраивала иконки под меня и выводила только необходимую информацию.
С визором обзор оказался куда дальше, поэтому я решил, что перед истечением таймера нужно лучше осмотреть берег.
Песочный пляж горизонтально тянулся так далеко, что его границ совсем не было видно. А вертикально едва-едва виднелись сложно уловимые силуэты зданий. Сам пляж пустовал, никаких НПС или враждебных объектов, кроме… человека? Присмотревшись, я увидел крепкого мужика в кепке, который стремительно бежал в сторону города.
И это вовсе не НПС, это гребаный игрок! А есть всего один способ попасть с судна на берег до истечения таймера. И я прыгнул в воду.
Плыть на пределе своих возможностей оказалось так же просто, как дышать. Мышцы не уставали, тяжелое тело не тянуло вниз, намокшая одежда вообще не ощущалась. С одной стороны, весьма непривычное состояние, с другой, может, так и должно быть? Когда ты это весь ты, а не только разум, запертый в слабом, поломанном и уязвимом теле из плоти.
Скорость выше десяти иметь на старте невозможно, а она играла решающее значение в заплыве, значит, те, кто прыгнул следом за мной, обогнать меня не смогут. Пока что. А судя по множеству звуков позади, я дал старт массовому заплыву. Жаль только что не первый догадался.
Проблема в тех, кто прыгнул раньше. И сделали они это явно не так очевидно как я, а скрытно и тайком от всех. С нашей яхты точно никто не прыгал. Выходит, игра началась с первой же секунды погружения. И пусть я растратил пять минут впустую, я все еще впереди и имею определенный гандикап. Но вот гандикап для чего? Куда так отчаянно поспешил мужик в кепке? Думай.
Не знаю, как быстро я доплыл, но старался изо всех сил, не так круто, как Зохан из одного старого фильма, но олимпийских пловцов в реале бы точно уделал. Выбрался на берег и бросил взгляд назад. Жуть, пловцов в разы больше чем я ожидал, сотни, тысячи! Я пока не знал, куда именно, но знал, что бежать нужно, немедленно. И ломанулся в сторону города.
– Нави, одноразовые квесты есть? – всплыл вопрос в моей голове.
Перед глазами появился список на несколько страниц. Не пойдет. Нужно конкретизировать. Тот мужик в кепке бежал уверенно, не озирался, а четко шел выбранным курсом.
– Куда направлялся игрок в кепке?
«Нет информации»
По щелчку не получится, значит. Так, он явно зашел в игру не один, тогда какой смысл разделяться с командой? Ради денег? Нет, это наживное. Опыта? Навряд ли голожопый игрок первого уровня способен выполнить сам жирный квест на опыт. Да и тогда разделяться с командой нет смысла. Уникальный предмет? Хм, оно. Точно оно.
– Выведи одноразовые квесты с уникальным шмотом в награду.
Уже лучше. Больше сорока активных квестов. Ткнул в первый попавшийся.
Тайник под завалом.
Кран обрушился на соседнее кафе. Помогите службам спасения с очисткой территории.
Награда: Уникальная единица оружия.
Внимание: Чтобы принять квест поднимите показатель силы до 8 единиц!
Ага, уже поднял. Не то, а ведь я уже добежал до города. Дальше то куда? Так как явной цели еще не было, просто побежал вперед и продолжил размышлять.
– Не то, выведи квесты, которые я могу взять, – на бегу выкрикнул я, едва увернувшись от фонарного столба.
Список стал короче. Всего четырнадцать, но все в разных местах.
– С высоким порогом показателя скорости! – наконец осенило меня.
Сложно соображать, когда пытаешься бежать на пределе по совсем незнакомой местности еще и без четкого осознания, куда вообще бежишь.
Четыре варианта в зоне покрытия навигатора. Выбрал ближайший по расположению, вникать подробно смысла нет, какой именно предмет идет в награду все равно не узнать, а счет шел на секунды.
«Маршрут рассчитан»
По данным навигатора, лишь тридцать шесть игроков имели идентичную мне скорость. А значит, высока вероятность, что они тоже побегут сюда. Не факт, что это самый лакомый кусок, но в прибрежной зоне вариантов уникального лута для таких бегунов не так много.
Маршрут вел меня по городу минут пятнадцать, после чего указал на военное здание серого цвета. Двухметровый забор, железная проволока. Судя по мелким искрам, все под напряжением. Только внешняя охрана десять рыл. Уровни у всех выше пятого. Шутка такая? Каким образом мне брать это штурмом? Запасного входа я не видел.
– И для чего тут скорость, дружище?
«Квест доступен в стелс режиме. Это есть в описании»
Мне показалось или последнее он сказал слегка издевательски? Бегло пробегаюсь по тексту квеста. «Силовой штурм», не то. «Возможность покупки военных наработок», не то. Денег у меня почти по нулям. «Возможность выкрасть», вот оно.
Активирую стелс линейку, маркер маршрута слегка изменился и повел меня вверх на соседнее здание. Сворачиваю все вкладки, единственное оружие в зубы и наверх по пожарной лестнице.
Едва оказавшись на крыше, я наконец расслабленно улыбнулся и выдохнул. На месте.
Но секундную радость легко и быстро оборвал глухой удар в спину, поле зрения мигнуло красным цветом, а меня самого отбросило на пять метров к противоположному краю крыши.