Глава 1
Объявление выглядело очень странно. Я даже трижды перечла его – надеялась, что в голове прояснится, и буквы сложатся в нечто более логичное, привычное и понятное. Но алфавит сегодня был против меня. И даже пресловутая женская логика внезапно капитулировала и выбросила белый флаг.
«Дорогие наши женщины! Только в этом году мы проводим уникальное телешоу «Остров попаданок». Хотите провести несколько месяцев на острове со всеми удобствами и радостями? Накупаться, позагорать на всю оставшуюся жизнь и еще получить приз – сто тысяч рублей? Добро пожаловать на наше шоу. На кастинг приглашаются: незамужние дамы любого возраста, комплекции и образования. Вы должны явиться 30 сентября, ровно в 18.00…»
Если верить интернету, дом, куда приглашали на кастинг – самая обычная, жилая девятиэтажка, не из самых элитных и новых. Офиса 33 я там не нашла, только квартиру с таким же номером. Но газета утверждала, что идти нужно «по указателям», которые телекомпания развесила специально, чтобы страждущие моря, солнца, удобств и радостей не промахнулись дорогой.
Как ни удивительно, сегодня как раз наступило то самое, 30 сентября – холодное и ветреное. Ветер играл тучами как ребенок мячиками – швырял из стороны в сторону клочки густой серой массы. Небо хмурилось, но дождем разряжаться не торопилось – с наслаждением пугало расслабившихся за лето горожан.
Душный автобус напомнил мне о том, как плохо, когда нет личного транспорта и никакой надежды на мужа с шикарным джипом. Да хотя бы с потрепанной нивой шевроле. За время поездки меня трижды пихнули, четырежды попытались садануть в зубы локтем и на возмущенный взгляд невозмутимо пояснили, что моя челюсть как раз на пути к спасительной ручке-петле. И – на десерт – водитель неожиданно вспомнил, что он все-таки везет людей и надо бы их немного поразвлечь. Аттракцион получился выше всяких похвал. Нас тряхануло, дернуло в одну сторону, в другую – американские горки отдыхают. А затем подбросило на несколько сантиметров. Приземлялся каждый, старательно избегая травм – то есть на соседей по салону. Какой же русский не знает крылатой фразы? «Спутник мягкий, он простит». Соседи не прощали – отвечали тычками, фразами, достойными кладовых мата и смачно наступали обидчикам на ноги. В общем, бои без правил под названием «проезд в общественном транспорте» прошли на самом высоком уровне. Всего 20 рублей – и столько счастья! Я с трудом выскользнула на нужной остановке и с наслаждением вдохнула полной грудью. За две последние остановки меня едва не расплющили крупный мужчина и дородная женщина. Мужчина подпирал меня животом, едва прикрытым хлопковой рубашкой. Почему едва? Да потому, что между пуговицами нескромно выглядывало волосатое тело антибрутала. Так мы называли их с подругами, в шутку. Женщина навалилась мощной грудью, сравниться с которой могла разве что танковая броня. Даже странно, что я вышла не плоская, как тарелочка.
В полутьме дворов многоэтажек сиротливо светили одноглазые фонари. Изредка, потому что половина уличного освещения по древней российской традиции не работала. Какой же русский не любит экстрима? Идешь себе по темному переулку – и хрясть – прямо лбом об фонарный столб! И вот тебе новое освещение дороги, незабываемые впечатления и тонна бодрости на сон грядущий. Пробираешься по буеракам разрытого перед самым ливнем асфальта, и блюмц – ныряешь в самую лужу. И вот тебе закаливающий вечерний душ, несколько минут удивительного полета и опять же – океан бодрости перед сном.
Ну а что? В нашей стране зевать нельзя! Разбудят так, что никакого кофе не потребуется.
Узкие тротуары так и норовили заглотить каблуки глубокими щербинами. Но я смело продолжила путь и прямо уткнулась в нужный дом. На самом его углу белела вывеска: «Офис 33! Добро пожаловать!»
Эм? За угол? Ну давайте попробуем.
Я обогнула угол дома и… вышла на песчаный пляж.
Так… Я огляделась, пытаясь собрать мысли в кучку. Вроде бы кофе я не перепила, хотя после сегодняшней вечерней лекции очень хотелось и не только кофе.
Об столбы побиться не успела. Для галлюцинаций еще рано. Это предстоит в конце семестра, когда наслушаешься гениальных рефератов, напроверяешься студенческих контрольных, начинаешься экзаменационных ответов… Вот тогда уже видения вполне норма. Можно сказать – спасение от реальности. Но не сейчас же, в начале семестра…
Я огляделась вокруг снова.
Пляж, усыпанный крупным, розоватым песком, красивым таким – песчинка к песчинке. Море – спокойное, нежно-лазурное, с пестрыми пятнами коралловых рифов или чего-то очень похожего. Позади роскошный пальмовый лес с редкой травкой под мощными стволами, над головой – яркое южное солнце.
Так, давайте повторим все еще раз.
Лекция, объявление, автобус, угол дома… пляж… Нет, все-таки что-то здесь не сходится.
И я, кажется, даже знаю, что именно – система координат точек А и Б. Это только в физике мы ее куда хотим, туда и ставим, с обязательной выгодой для решения задачки. Хоть на голову любимому двоечнику, хоть знакомому преподавателю в карман. В реальности, между сырой и слякотной средней полосой России и пляжем на каком-то экзотическом острове километры расстояний и часы дороги.
Я растерянно покопалась в сумке. Сотовый загадочным образом испарился, газета тоже исчезла бесследно. Хотя еще недавно торчала наружу, не давая застегнуть молнию до упора. Кошелек, как ни странно, остался на месте. Вот только зачем, оставалось неясным. У меня ровно триста рублей до зарплаты. Если эту милостыню вообще можно назвать столь громким и пафосным словом.
Я подняла глаза и пораженно заморгала. Не знаю – откуда он взялся, когда появился, из-за какого угла дома пришел, но я могла поклясться на крови, что секунду назад его тут точно не было.
Высокий, жилистый мужчина с белоснежными волосами и пронзительным темно-вишневым взглядом. В меру грубо высеченное лицо его выглядело довольно благородно. Я бы даже сказала – почти аристократично. Портил впечатление только квадратный подбородок – слишком массивный для изысканного вельможи.
Одевался незнакомец немного странно. Шелковая белая рубашка его развевалась по ветру флагом, черные кожаные брюки и высокие сапоги напоминали о пиратских капитанах. Ему только треуголки и недоставало.
Вначале мужчина будто не заметил меня. Шел себе шел и вдруг поднял взгляд. С минуту на меня глазели, как на муху, что внезапно обнаружилась на совершенно идеальных, гладеньких сотах с медом. Затем в глазах блондина промелькнул живой интерес. Он чуть приподнял правую бровь, сделал несколько пасов в воздухе и… пропал без следа.
И вокруг начало твориться невообразимое. Нет, я все понимаю – уж если зашел за угол дома и обнаружил там пляж и пальмы, хорошего не жди. Но не настолько же и не в такой же форме!
Вначале в воздухе появилась девушка, грохнулась на песок и начала материться. Чуть позже в море плюхнулась другая – в платье, похожем на кусок торта, достойном любого исторического музея. Мокрый «торт» мгновенно превратился в склизкие тряпицы и незнакомка принялась торопливо раздеваться. Она вышла из моря почти как Венера, только трусики остались на совершенном теле. Корсет отшвырнула с таким видом, с каким, наверное, узницы тюрем выбрасывают робы после побега.
Я лишь успевала пораженно оглядываться. Девушки сыпались как из рога изобилия. И одежда на них была все экзотичней и экзотичней. Кожаные мини-юбка и лиф в стиле Зены королевы воинов, прозрачные шаровары и топик, как у восточной принцессы, яркий сарафан, в стиле русской деревенской красавицы. Кожа, шелк, лен, синтетика, даже нечто похожее на латекс, что обтягивал фигуру, как перчатка… Чего я только не насмотрелась! Даже странно – как не рухнула на песок от переизбытка эмоций и впечатлений. Ноги от удивления слабели все сильнее, в голове роились фантастические мысли, то и дело перемежаясь с нехорошим предположением. Вдруг я сплю или под наркотиком? А, может, и вовсе – навернулась в луже, по закону подлости долетела до столба, ударилась головой и смотрю «мультики»… На операционном столе, пока хирурги латают череп.
Происходящее ни в какие рамки не укладывалось. Кроме одних: рамок романов фэнтези. И словно нарочно, в подтверждение моих предположений, из леса навстречу выскочила девушка. Одежда ее выглядела вполне привычно: лосины из черной искусственной кожи и синий топик с рукавом в три четверти. Кожаные сапоги цвета воронова крыла издалека почти сливались с брюками.
Выглядела незнакомка мило и приветливо. Круглое лицо, похожее на сердечко, серые глаза, длинные ресницы, небольшая, но красивой формы грудь и широкие, аппетитные бедра.
– Новенькая? – обратилась она ко мне. – Давайте я познакомлю вас с правилами и принципами. Добро пожаловать на остров попаданок.
– Куда-куда? – заморгала я. Нет, это точно не может быть правдой. Какой еще такой остров попаданок? Что за бред? Что за нелепость? Что за… эм… наваждение?
Девушка понимающе закивала, осторожно подцепила меня под локоть и повела в сторону пальмового леса.
В чаще поджидал новый сюрприз – кажется из них состоял весь остров. Ровные ряды пальм расступились, раздвинули разлапистые ветки, и я увидела дома на деревьях. Нет, они не выглядели замками эльфов, встроенными внутрь вековых стволов, не росли на ветках вместо плодов и шишек. Каждая ветка венчалась башней – определенно жилой и, похоже, уютной. Вот только как туда попадали?
Я огляделась. Мягкий палас из травки, синие лоскутки ясного неба, разрезанные мощными зигзагами крон, пышные листья, с полчеловека. И никаких приспособлений для подъема. Ни лифта, ни эскалатора, ни на худой конец – лестницы. Даже пожарная – и та бы сгодилась.
Спутница как-то странно улыбнулась и потянула к одному из стволов. Я подумала – все, вот теперь точно сплю. Только во сне, а скорее даже в кошмаре, можно двигаться прямиком на дерево, ни на секунду не сворачивая с гибельного пути. Я приготовилась удариться лбом, проснуться и очутиться в собственной квартире. Понять, что опаздываю в отдел кадров вуза, чтобы получить ненужную подпись и погоревать на счет ливня за окнами.
Но… вместо этого очутилась в доме. Просторном, уютном и явно под облаками.
В окнах виднелись кроны деревьев, а заодно и соседние башни – уже не такие далекие, близкие и красивые. Похожие на дворцы времен земного средневековья.
Интерьер же выглядел вполне современным. Большая кровать, примерно на четверых, два кожаных кресла возле стола, несколько стульев и пара дверей. Одна вела в санузел, выложенный дорогим кафелем: бирюзовым, как море. Просторная ванна, десятки бежевых полочек для косметики и огромная душевая не разочаровали бы даже самого взыскательного гостя.
Вторая дверь предсказуемо впускала на кухню. Плита, холодильник – высокий и серебристый, обеденный стол персон на десять и несколько стульев с мягкой обивкой. Комфортно, и гостей – принимай, не хочу.
Пока я окончательно не впала в истерику, не решила, что сумасшествие наступило полное, пора сдаваться в ближайшую психушку, девушка в лосинах торжественно изрекла:
– Не переживайте вы так, Алеся. Успокойтесь, – и силой усадила меня на кровать.
– Вы угодили на остров попаданок. Наверное, прочли объявление в газете и приехали на нужную улицу. Оттуда портал ведет прямо сюда.
– П-портал? – нерешительно уточнила я.
– Да-да, все, о чем вы читали в книгах, существует здесь на самом деле. Вы слышали про теорию ограниченности восприятия?
Я судорожно прокрутила в голове название. Вот только оно ни о чем не говорило.
– Наверное, у вас другая интерпретация, – благородно прервала мои мучения девушка. – В общем, смотрите. Человеческий мозг устроен довольно-таки просто. Мы видим лишь то, что существует в природе, и вообразить можем только его. Все эти эльфы из романтического фэнтези, орки, демоны, драконы, космолетчики… Все они тоже где-то существуют. Вот только миры во Вселенной замкнутые – энергия в них вращается одна и та же. Где-то ее миллиарды разновидностей, а где-то – десятки, а то и вовсе – несколько. Тот, кто владеет этим островом, порталом и заодно присматривает за Вселенной, установил, что некоторые миры истощаются. Меркнет их аура, магия и природа. Все дело в однотипной, похожей энергии. Это как у людей с цепочками ДНК. Если постоянно жениться на родственниках потомство вымрет от наследственных недугов. Лайол Оталл придумал выход. Это имя владельца острова. Он забирает женщин с Земли и распределяет их по разным мирам. К дроу, василискам, колдунам и так далее. Дамы находят спутников жизни, а миры получают новую кровь. В виде энергии очередной попаданки.
Я слушала внимательно, и то верила, то не верила. Вначале все казалось каким-то фарсом, театральными декорациями, глупым телешоу. Так и чудилось – вот-вот выскочит оператор, заорет: «Вас снимает скрытая камера» и ослепит очередной фотовспышкой. Но вскоре монотонный рассказ незнакомки внезапно начал восприниматься иначе. Я почувствовала, что выяснила правду – ту, что открывается только избранным.
– А зачем вам женщины именно с Земли? Почему не организовать другого обмена? – заинтересованно спросила я.
Девушка улыбнулась с таким видом, словно перед ней прилежная ученица, которая досконально вызубрила урок и поражает всех глубинами знаний.
– Видите ли. Многие земные женщины, чаще всего русские, и реже других национальностей, обладают редкой, особенной магией. Но в их измерении она не выражена. Это своего рода магия аморфа. В каждом мире она проявляется по-своему. У оборотней женщина становится оборотнем, у эльфов – эльфийкой, у драконов – драконом. Так что нет никаких проблем с ассимиляцией. И разница видов не мешает размножению.
Я сглотнула сальную шуточку. Она так и вертелась на языке, рвалась наружу вместе с ремаркой о русских женщинах. Наша жизнь, и впрямь, сплошная игра на выживание, такая, что к любому миру приспособимся. Голодные игры рядом не стояли.
– Я только одного не понимаю. Как вы определяете – куда направить кандидатку? С какой ее породнить расой, какому мужчине отдать в жены, в какой мир переселить на ПМЖ?
Незнакомка очень хитро прищурилась, и не сдержала лукавой улыбки:
– В этой игре выбирают все. Женщины присматривают себе мужчину. Того, кто понравился, подошел, соответствует мечтам и требованиям. Мужчины, естественно, выбирают тоже. А еще к вам присматривается сам мир. Он и выносит последний вердикт. Оставаться вам или уйти восвояси.
– То есть мы попадаем в разные миры, на разные планеты или звездолеты? Некоторое время там обитаем, пока не выяснится – подходим или нет?
– Да! – радостно сообщила незнакомка. – А теперь устраивайтесь, отдохните, поешьте. В холодильнике есть готовые блюда. Емкости с едой запакованы магией и храниться могут сколько угодно. Разогревать удобно в духовке, под плитой. Все работает на магическом тепле и пламени. Нажали, установили температуру, время – и наслаждайтесь жизнью и отдыхом. Первый ваш выход состоится завтра. У вас есть полдня, чтобы свыкнуться с идеей. Хорошенько устроиться и принять судьбу, как и положено избранной. Все же не каждую мы тут принимаем. Не всякая может поселиться на острове. Некоторых женщин он отвергает. Ну и еще надо понравиться Оталлу. А это тоже не так-то просто. Наш хозяин весьма и весьма привередлив. В общем, приятной вам ассимиляции.
И не успела я обронить ни слова – девушка пропала, будто испарилась.
Что ж… Это не фантастика… Хуже того – даже и не фэнтези. Да и сами книги, похоже, вовсе никакие не выдумки. Летописи других миров, о которых мы, люди, ничего не ведаем. Я – невеста неведомого существа из какого-то волшебного измерения. Вот даже любопытно, а что случится, если мой выбор, выбор мужчины и мира не совпадут? То есть совершенно! Бедную попаданку разорвет на части? Развеет мою магию по ветру, чтобы вселенная все-таки получила то, что ей требуется? Или придется кочевать из мира в мир? Ну а что? Из постели любимого оборотня – прямо в жены к нелюбимому гуманоиду. Или наоборот, тут как карта ляжет.
Фантазируя в таком направлении, я устремилась на кухню, к холодильнику. Есть и, правда, ужасно хотелось. Даже желудок издал неприличный «урр», больше подобающий почтенному филину.
«Блюда» здесь явно запасали не на один год – десятки полупрозрачных емкостей, похожих на икеевские выстроились рядами на шести вместительных полках. Это же сколько мужчин придется посмотреть, сколько миров попытаться соблазнить неведомой мне самой магией… Или наоборот – миры посмотреть, а мужчин соблазнить… Мда… Совсем не обнадеживает.
Ладно, подумаю об этом позже.
Я взяла первую попавшуюся емкость, открыла. Внутри обнаружилась запеченная курица с картошкой, под каким-то белым соусом, похожим на сметанный. Неплохо.
Духовка внешне не отличалась от земной. Я водрузила емкость на решетку из серебристого металла, закрыла, включила и установила таймеры. И только затем спохватилась. А если посудина расплавится? Устрою хозяину острова небольшой пожарчик или даже взрыв, тут уж как повезет. Раз выбрал меня – получай море острых ощущений. Так сказать, фейерверк внезапностей в честь моего переезда.
По счастью, духовка поспешила успокоить нерадивую хозяйку. «Тара пригодна для разогрева еды. При ваших данных обед разогреется до температуры примерно девяноста градусов по Цельсию». Сообщили мне прямо из недр духовки. Мда… Говорящие кухонные приборы. Надеюсь, хоть столы, стулья и кровати здесь не особенно болтливы. Не говоря уже о ванной. Мне почудилось или духовка хмыкнула? Да нет, точно. Я воззрилась на прибор таким взглядом, словно пыталась спровоцировать спонтанное возгорание. Духовка затихла и перестала издавать звуки. Даже шкворчание курицы внутри – и то прервалось.
Я села за стол и выглянула в окно. Соседние домики-башни располагались достаточно близко, чтобы увидеть, что все они сделаны по одному образу и подобию, но слишком далеко, чтобы разглядеть в окнах постоялиц.
Снаружи доносилась лишь птичья перекличка, да крики каких-то местных зверей. Словно землянки, участницы «проекта» совсем не общались между собой. А, может, соседкам сейчас не до этого? После того, как очередной мир выплюнул их, будто заскорузлый кусок пищи, что застрял в зубах еще вчера и не выковыривался никакой зубочисткой.
Видимо все эти истории о том, как попаданки отпускают хамоватые шуточки направо и налево, превращают принцев в половички возле собственных дверей, не лишены правдивости. Фантасты просто видят то, чего не видят другие. И в этом их главное несчастье. Бедных авторов критикуют за «дуру-героиню», «хабалку каких свет не видывал», «героя-размазню» и мое любимое – «взрослого героя, который ведет себя как пубертатный мальчишка». После такого непременно следует пассаж в адрес автора, его возраста, интеллекта и таланта, плавно перетекающий в вывод: пЕйсатель, прекрати графоманить!
Бедные авторы нахлебались критики всего лишь за то, что силой мысли переносились на этот остров, а затем вместе с попаданками – в иные реальности. Наблюдали за худшими образчиками и записывали по воле крылатых муз.
Что ж… Надеюсь, мне удастся не ударить лицом в грязь. Ну хотя бы не сразу и не лицом очередного героя-половичка.
Мне почудилось или за спиной раздался смешок? Я быстро оглянулась и обнаружила уже знакомого блондина с вишневыми глазами. Он смотрел заинтересованно, с прищуром, причем так, словно я – картина или статуя. То есть совершенно не могу высказаться по поводу появления незнакомого мужчины в моем женском, и пока еще совершенно холостяцком жилище.
Заметив, что я сфокусировала на нем внимание, блондин… удивился. Сильно удивился. Гораздо сильнее эльфов, орков и фейри, что получают от попаданок ногой в пах за один невинный поцелуй.
Секунду или больше незнакомец продолжал поражаться, даже глаза его чуть расширились. Блондин застыл соляным столбом, а затем просто растворился в воздухе.
Хм… Надеюсь это не какой-нибудь принц, что заранее присматривает приличную попаданку? Или великий и ужасный владелец острова, что радеет за вселенское равновесие и магию в мирах, решил заново оценить пополнение коллекции? Удостовериться, что новенькая не слишком прожорлива и провизии хватит с лихвой?
Что ж… Поживем увидим… А взгляд у него пронзительный… такой не сразу забудешь…
«Он душка, особенно когда смотрит с немым восхищением. Самец и одновременно милашка. Хоть картины пиши» – внезапно нарушила тишину духовка и торопливо добавила, уже по делу. – Кстати, кушать подано. Но это я так, для красного словца. По-настоящему подать, увы, не могу – руки не выросли. Зато сообщаю – обед готов к употреблению. Собственно, практически, как и хозяин острова. Я такого от него никак не ожидала».
Мда, чувствую, с такой кухонной утварью скучать не придется. Я поняла далеко не все из язвительной речи духовки. Но от вопросов решила воздержаться. Тем более, что навстречу открылась дверца и даже выдвинулась решетка-полочка. Аромат горячей курицы, чуть шкворчащей, с золотистой корочкой под сытным сметанным соусом, мгновенно уничтожил посторонние мысли. Я с удовольствием поела и только потом обнаружила чайник. Он притулился сверху, на открытой полке кухонного шкафа и ясно давал понять, что совершенно не пустой. В воздух взвился аромат мяты с мелиссой. Хм… Готова поклясться, что еще недавно ничего такого не чувствовала.
«Спокойно. Ничего волшебного. Так, мелкие фокусы чайника-подлизы. Услышал мысли хозяйки – и на тебе, решил немедленно услужить. Тут многие годами живут. Возвращаются почище иных бумерангов. Вот мебель с техникой и пытается найти общий язык с постоялицами. А ты, чувствую, задержишься надолго»…
Я посмотрела на духовку взглядом дракона, у которого злобный рыцарь пытается отобрать последнее сокровище и наконец-то решила превратить монолог в диалог:
– Что за намеки? Может я очень даже воспитанная попаданка? И могу понравиться даже иноземному галактическому лорду? А Темного властелина вообще соблазню за пять минут!
Духовка втянула решетку назад, негромко захлопнула крышку и сообщила между делом:
– Ты-то очень даже может и подойдешь. Соблазнишь, убедишь… А вот Властелин тебе… Чувствую не очень.
– Это почему же? Я не столь и привередлива, между прочим. Алкоголиков не выношу, вернее, выношу, но за пределы квартиры. Грубиянов не перевариваю, или перевариваю, но вместе с желудочным соком. Мысленно, разумеется. Лентяев и нахалов стараюсь обходить стороной. Желательно, правой, налево на Земле ходят только ради любовных утех. А в целом я очень даже неприхотлива… В отношениях.
Духовка хмыкнула еще раз – кажется, это был ее любимый звук.
– Ты ешь, ешь. Обещаю – позже поймешь, – изрекла невинным тоном – так разговаривают завзятые заговорщики, суетливо интригуя за чьей-то спиной…
Поужинала я на славу. Не спеша, с чувством, с толком, с расстановкой. Выпила чашек пять чаю, решила принять душ и отправиться спать. Утро вечера мудренее. К тому же меня не оставляла мысль, что неплохо бы искупаться, пока я еще на острове. Море выглядело теплым, волны лизали пляж мягкими пенными язычками. Я сто лет не была на море! Не хотелось бы упустить свой шанс, очутившись где-нибудь на звездолете или в вампирском замке в роли невесты местного Дракулы. Бррр… Мало ли… Выберет меня какой-нибудь пустынный мир, где ни единого моря, даже озера – и те по талонам…
Закончив с трапезой, я отправилась в ванну, и уже только в душевой, скинув одежду, подумала. Черт! А сменный гардероб мне здесь приготовили? Или только в момент переселения в другой мир? Улетела невесть куда голой, очнулась в скафандре или в очередном платье-торте, едва дыша от тесного корсета. Я выглянула наружу и с облегчением заметила, что неподалеку от ванны, на красивом крючке в виде морской ракушки, с загнутым концом, висит голубой халат. Что ж, по крайней мере, не придется надевать грязную одежду на чистое тело. А там посмотрим…
Тугие струи теплой воды ласкали мышцы, массировали и успокаивали. Попадание с комфортом… уже не так плохо.
– Ставлю на то, что она еще не заметила.
– А я говорю – заметила!
– А я говорю – не заметила!
Наверное, до нашей теплой беседы с духовкой, я испугалась бы, выскочила из душа, начала разыскивать злобного владельца острова, что подсунул мне в квартиру неведомых тварюшек. Невидимых, но очень азартных и ужасно нахальных. Два голоса – один высокий, другой пониже продолжали спорить и делать ставки.
Я огляделась. Ага. Один звук доносился прямо из ванной и даже немного вибрировал время от времени. Второй принадлежал, кажется, лампе над зеркалом. Она напоминала изогнутую шею и голову лебедя, только без глаз и клюва. Я закончила мыться, вышла и собиралась высказать им все, что думаю. В первую очередь лампе. Пусть знает, что делать ставки на хозяйку для неодушевленных предметов весьма чревато. Если духовка мне очень даже пригодится – куда же без нее, когда нет микроволновки – то вот без освещения зеркала я легко обойдусь. Тем более, что на потолке рассыпались круглые жемчужины мелких светильников.
Да и ванна не столь важна. Есть же море, да еще просторная душевая кабинка. Совершенно немая или очень даже скромная.
В комнате подозрительно стихло. Словно меня услышали и решили повременить с очередной серией ставок. Я подошла к зеркалу, собираясь в первую очередь пообщаться с болтливой лампой, объяснить – где ее место в этой ванной, да и жизни, в принципе тоже. Но тут меня сильно отвлекли. Не то чтобы отвлекли – скорее ошарашили.
Я увидела свое отражение. Нет, уродиной я не считалась никогда. Высокие скулы, умный лоб, миндалевидные глаза и маленький, аккуратный нос выдавали во мне восточные корни. Широкие бедра, тонкая талия и неплохой формы грудь – любовь к спорту. Но сейчас… я выглядела почти идеально. Несовершенства кожи исчезли, морщинки разгладились, волосы стали раза в два гуще. Малейшие признаки целлюлита исчезли бесследно. На меня смотрела почти кукла Барби, только созданная по моему, собственному образу и подобию. То есть с человеческой талией и глазами намного меньше блюдец.
Тишина в ванной разряжалась только мерным журчанием воды, что утекала из душевой в канализацию. Я протерла глаза и посмотрела на себя еще раз. Нет, так и есть. Кто-то незаметно меня улучшил. Может тот самый блондин? Хозяин острова? Но зачем?
С минуту я оглядывалась, суматошно прикидывая, как найти провожатую, чтобы учинить ей допрос с пристрастием. Но затем вдруг осенило. Я вскинула на лампу такой взгляд, словно собиралась испепелить ее и развеять по ветру.
Прибор ойкнул высоким женским голосом и пояснил даже без всяких вопросов:
– Пробуждение магии делает попаданок немного… хм… другими. Некоторые становятся красивей, другие – умней, третьи – талантливей. В общем, вы, наверное, Василиса Прекрасная, – теперь ее голос сочился патокой, и мне срочно захотелось запить комплимент мятным чаем.
– Спасибо на добром слове. Но если надеетесь, что я недостаточно премудрая, чтобы сообразить по поводу ставок, то вынуждена вас разочаровать. Я все поняла, заметила, уяснила, – в моем голосе прозвучала скрытая угроза.
Ванна что-то пробормотала про нездоровую реакцию русских женщин на похвалу. Дескать, некоторые за вполне невинный намек на улучшение внешности готовы растерзать со словами: «Ах, так! Значит, раньше я плохо выглядела? Была страшной и неухоженной?»
Я перевела на ванну испепеляющий взгляд и лампа вздохнула с облегчением.
– Да! Вот такая у нас таинственная русская душа! – произнесла с вызовом, глядя в дырку слива. Ну а куда нужно смотреть, беседуя с ванной? Нет, я понимала, что глаза у нее должны располагаться где-то в другом месте. И по физиологии, если подумать, то слив это… в общем слив… но все-таки?
– Везде ищем двойной смысл. Даже в комплиментах! Поэтому я бы на вашем месте вела себя осторожней на поворотах.
Ванна промолчала, наверное, из чувства самосохранения. Лампа что-то пробормотала о том, что вообще-то именно она «осветила вопрос моей новой внешности». Вот так вот, даже с двойным значением слова. Я неторопливо накинула халат, открыла дверь, обернулась и бросила через плечо:
– И попрошу в следующий раз про неожиданности с моей внешностью рассказывать лично мне! Не зависимо от того, будет ли это комплимент или беспокойство о здоровье! Вы поняли намек?
Я свирепо воззрилась в металлический кружок слива, а затем в светящийся «глазок» лампы. Прибор не вынес накала страстей – во всех смыслах слова – дважды мигнул. Наверное, пережил нервный тик. Ванной деваться было решительно некуда, внутри нее что-то зажурчало и стихло.
Я хмыкнула и удовлетворенной вышла наружу. На долю секунды опять почудилось чье-то присутствие. Причем такое, мимолетное, словно существо пряталось, изо всех сил старалось остаться незамеченным. И еще появилось стойкое ощущение такой удивленной симпатии, будто кто-то сам не верил, что так ко мне привязался. Я принялась суматошно оглядываться. Черт побери! Не одинокая квартира, а какой-то проходной двор для магов с неясными намерениями. Слетелись как мухи на мед, высматривают, что-то там себе думают! Нет бы показаться, как порядочные! Дать хорошенько себя изучить, представиться, наконец! Может, я еще и сама на них без страха смотреть не смогу! Или взгляну со страхом и решу, что никогда, ни за что не свяжусь с такой образиной…
В комнате раздался тихий смешок. Я повернулась вокруг своей оси, внимательно разглядывая каждый угол. Демонстративно проверила в гардеробе – он появился тут, пока я мылась, в ящике письменного стола, за дверью. Спокойно и планомерно заглянула в: холодильник, кухонные шкафчики и даже под стол. Последним штрихом открыла каждую металлическую банку с чаем – они выстроились в ряд и пахли травами, ягодами, летом… Меня окутал малиново-клубничный аромат.
Некто уже не просто смеялся – ухохатывался от души. Но по-прежнему оставался невидимкой. Я застыла, со шваброй в руке, в позе разгневанной школьной технички. Ноги на ширине плеч, спина ссутулена, руки расставлены, словно для крепких объятий. Швабра, нацеленная вперед, как меч, откровенно сообщает, что обнимать никто никого не планирует, скорее совсем наоборот.
Некто расхохотался еще сильнее и резко смолк, а ощущение присутствия исчезло.
– Не надо так пугать мужика! – внезапно подала голос духовка. – Он, можно сказать, только жить начинает. Разменял лишь третье тысячелетие. И вообще нервный тик блондинам не к лицу. Брюнетам, рыжим – еще куда ни шло. Мало ли что подумают другие девушки. Решат, что наш красавчик с ними заигрывает. Метнутся на шею. Он к такому обхождению не привык и может вдобавок к нервному тику заработать еще и заикание. Тогда вообще страх и ужас! Как заклятья-то произносить? Отправит вас вместо другого мира в открытый космос верхом на комете… Хотя-я-я… Это же почти как ведьма на метле…