Пролог
Конийский султанат. Лето 547 года от Хиджры.
Восемнадцатого раджаба 547 года от Хиджры, по летоисчислению христиан это 1152 год от Рождества Христова, храбрый Орхан не смог убить своего отца султана Арапа. И это событие, как и многие другие до этого, существенно повлияло на ход мировой истории, обрекло на гибель сотни тысяч людей и перекроило границы многих государств.
Отцеубийство – страшный грех. Однако Орхан считал, что должен поступить именно так и никак иначе. Поэтому раскаиваться в содеянном не собирался и был настроен крайне решительно. Но судьба и злое колдовство были против него. Не сумев исполнить задуманное, Орхан бежал и чтобы понять мотивы его поступка, следует покопаться в прошлом…
Арап был правителем города Метилена, сыном грозного Кылыч-Арслана и внуком великого завоевателя Сулеймана ибн Кутулмыша, который захватил Ионию и Лидию, назвал себя султаном и провозгласил создание нового государства со столицей в Никее. Он и его преемники укрепляли Конийский султанат, который на Востоке принято называть Румским, воевали с византийцами и крестоносцами, арабами и своими сородичами тюрками. Каждый год война и новые конфликты, постоянные сражения на границах и козни соседей. Удержать власть было трудно, но Конийский султанат продолжал существовать, закалялся в борьбе, прирастал населением, успешно ассимилировал малоазиатских греков и становился сильней.
Сулейман ибн Кутулмыш погиб в Сирии, он потерпел поражение и чтобы не оказаться в плену совершил самоубийство. После него шесть лет султанатом правил самозванец Абу-ль-Касим и его задушили по приказу Великого Сельджука. Далее власть перешла к Кылыч-Арслану и он прославил свое имя, как ни один правитель мусульманского мира своего времени. Через его земли в Святую землю шли войска крестоносцев, и он принимал на себя первые удары врагов, терпел поражения, а потом снова собирался с силами и одерживал славные победы. Вся его жизнь прошла в борьбе и закончилась в походе, когда этот великий воитель утонул в реке.
Кылыч-Арслана сменил младший брат Малик, и он, как и Абу-ль-Касим, властвовал шесть лет. Надо отдать ему должное, Малик не обидел племянников, не стал проливать родную кровь и слыл справедливым султаном. Дети Кылыч-Арслана получили в управление богатые земли, и Арапу досталась Метилена. Это его устроило, и он не хотел еще большей власти. Зато об этом мечтал Масуд, старший сын Кылыч-Арслана. Он подговорил Данишмендидов, родственников жены, дать ему воинов, и напал на дядю, как только представился удобный момент.
Малика захватили в плен, пытали и ослепили, а затем задушили тетивой лука. После чего Масуд провозгласил себя новым султаном Конии. Он жаждал еще большей власти и ради нее был готов на все. Масуд объединялся с врагами, убивал родственников и постоянно присоединял к султанату новые территории. Старший сын Кылыч-Арслана шел к заветной цели, сметая любые преграды, считал Арапа угрозой, и добился, чего хотел. В конце концов, потерпев несколько поражений, Масуд смог победить брата и Арапу пришлось спасаться в землях христиан, где он до дна испил полную унижений горькую чашу изгнанника.
Император Мануил Комнин приютил беглеца, но не собирался давать ему денег и воинов, а только обещал помощь в будущем. И в то время Арап потерял надежду. Нарушая заветы пророка, он стал употреблять вино, а затем, в поисках запретных удовольствий, отправлялся бродить по самым злачным местам Константинополя. Потомок прославленных воинов опустил руки и уже был готов сдаться.
Однако неожиданно его навестил странный гость – дервиш, седобородый смуглый старик в потрепанной черной одежде и такого же цвета чалме. Бродяга назвал себя Касимом из Хорезма и сказал, что является учеником мудрого мистика и богослова Абу Хамида аль-Газали. По его словам, он странствовал по свету много лет, распространял учение пророка Мухаммеда среди неверных, учился и лечил людей. Касим посетил лагерь Арапа невдалеке от столицы ромеев без приглашения и заявил, что желает немедленно видеть султана. И в голосе дервиша было столько силы и уверенности, что стража не стала его останавливать, ибо никто об этом просто не подумал. И каково же было удивление беглого правителя Метилены, когда он с трудом оторвал от подушки похмельную голову, открыл опухшие глаза и обнаружил рядом сурового дервиша с тяжелым посохом в руках.
Конечно же, Арап попытался вскочить и позвать телохранителей. Но его горло исторгло неразборчивый хрип, ноги подкосились, а голова заболела так, словно из нее пыталась вырваться наружу стая бесов. Поэтому он снова упал на ложе. И ему казалось, что сейчас он умрет, слишком сильным было похмелье. Однако на его лоб опустилась прохладная ладонь дервиша, который под нос зашептал неразборчивую молитву, и вскоре пришло облегчение. Арап смог адекватно мыслить и сообразил, что старик не убийца и не враг. После чего бывший правитель Метилены привел себя в порядок. Прогнал немногочисленных придворных, которые последовали за ним в изгнание, и приказал никого к нему не пропускать. Он остался с бродячим суфием один на один в своем шатре и беседовал с ним остаток дня, ночь и следующее утро.
О чем говорил беглый потомок Кылыч-Арслана с бродягой, никто не знал. Однако все понимали, что это ненормально и подобное поведение Арапу несвойственно. Придворные и охранники, разумеется, встревожились и вызвали сыновей повелителя.
Аллах благословил Арапа тремя законнорожденными сыновьями. Все они уже были взрослыми и имели собственных детей, участвовали в войнах с дядей Масудом и на удивление неплохо ладили между собой. Они находились неподалеку, в Константинополе, где пытались нанять воинов для очередного рейда в Конийский султанат. Но, узнав о странном поведении отца, бросили все дела и немедленно примчались в лагерь.
Старшего звали Тогрул, он был немного простоват и доверчив, зато очень силен и в битвах возглавлял войска авангарда. Его любили воины, и сторонился отец, который понимал, что Тогрул превосходный воин и при этом плохой правитель.
Второй сын – Усман, тоже не был обделен телесной мощью и храбростью, но с детства, помимо тяги к воинским искусствам, немало времени уделял изучению Корана и общению с придворными мудрецами. Поэтому многие говорили, что если бы он родился в другой семье, Усман мог бы стать духовным лицом.
Ну и третий, любимец отца, его опора в делах и надежда – Орхан. Крепкий мужчина двадцати пяти лет, отличный полководец и управленец. Именно его, несмотря на то, что он младший, Арап хотел видеть наследником и давно собирался объявить об этом публично. Однако пришлось бежать и этого не произошло.
Сыновья попытались пройти в шатер, и были остановлены начальником охраны, суровым Ибрагимом, который уперся и заявил, что приказ повелителя превыше всего – он никого не пропустит. Спорить с ним никто не стал, даже упрямый Тогрул, и сыновья отступили. А когда спустя несколько часов Арап вышел из шатра, он был свеж, бодр и уверен в себе, а за его плечом стоял дервиш Касим.
– Дети мои, – сказал тогда беглый правитель сыновьям, – Аллах послал нам святого человека, который наставил меня на истинный путь, и вскоре все изменится в лучшую сторону. Готовьтесь к новым битвам и собирайте воинов. Времени осталось немного. Вскоре мы вернемся домой.
Действительно, буквально через несколько дней после этого произошли огромные изменения. Император ромеев Мануил Комнин, который раньше не желал оказывать Арапу помощь, поменял свои планы и дал беглецу все, в чем он нуждался: оружие, деньги и воинов. После чего было собрано сильное войско, которое вторглось в Конийский султанат и одержало ряд убедительных побед. Масуд пытался отступить, но был предан своими приближенными, и его голова упала к ногам нового султана, которым, разумеется, стал Арап.
Правитель Конийского султаната не стал почивать на лаврах, а сразу же начал готовиться к следующей войне. Как плату за помощь, он отдал императору ромеев несколько западных районов, а затем его армии двинулись на север, вторглись в Грузию и приступили к ее покорению. Все это время Орхан, как и его братья, находился в самой гуще событий и одержал немало побед. Сельджуки захватили Кларджети, Гурию и Арагвети, разбили войска Грузинского царства и когда царевич Давид сверг с престола своего отца Деметрэ Первого, принудили его принять крайне невыгодный мир. Завоеватели забрали себе все приморские провинции Грузии и потребовали выплатить дань. После чего передовые отряды сельджуков, преследуя кипчаков, вышли в Дикое поле, вступили в бой с половцами хана Ковтундея и, понеся потери, отошли обратно в горы, где Орхан собирал войска для нового похода против степняков. Хотя он не понимал, зачем сражаться с кипчаками, если есть более важные задачи и, по его мнению, прежде всего, следовало атаковать продолжающих цепляться за Антиохию, Иерусалим и Триполи крестоносцев. Однако приказ султана был четким и ясным. Следовало продолжать наступление на север и северо-запад, захватывая территории вдоль морского побережья и подчиняя местные племена.
Ослушаться Орхан не мог, но понимал, что происходит нечто странное. А затем в его лагерь прибыл встревоженный брат Усман, который рассказал о том, что творится в ставке султана. А вещи там происходили страшные и недопустимые. По словам Усмана, султан удалил от себя всех служителей Аллаха, которые были при нем раньше, и вместе с дервишем Касимом, под покровом темноты, окуривая раскинутый в дворцовом саду шатер дурманными травами, танцует бесовские танцы и призывает Иблиса. Усман клялся, что видел это своими глазами, был замечен, едва не попался и решил на всякий случай покинуть Икониум. Но с той поры в его душе поселился страх и он убежден, что Касим на самом деле не святой человек, а злой сахир.
Орхан, в отличие от Усмана, не имел пристрастия к изучению наук и чтению Корана. Он воин и правитель, а не ученый. Однако принц знал, кто такие сахиры и чем они отличаются от святых. Есть вали, праведники, которые изучают Коран, живут по заветам пророка и не совершают грешных поступков. Поэтому именем Единого Бога, они способны творить по Его воле чудеса. А есть колдуны и маги, которых называют сахиры. Чудеса святых людей от Бога, а колдовство от шайтанов. Значит, магия один из величайших грехов для любого правоверного мусульманина. И если дервиш Касим злой сахир, то султан Арап стал масхуром, то есть околдованным, лишился своей воли и превратился в послушную марионетку враждебных Аллаху духов.
Но что же делать и как исправить ситуацию? Усман собирался отправиться в Нишапур, ко двору Великого Сельджука Ахмада Санджара, формальными вассалами которого являлись конийские султаны. Он надеялся, что там найдет мудрецов и праведников, которые смогут подсказать, как победить Касима, а затем вернуть разум отцу. И Усман просил у младшего брата выделить несколько сотен воинов, которые обеспечат ему охрану. Однако Орхан, не до конца доверяя родичу и не желая ослаблять войска, отправил с ним всего три десятка наемников. А спустя несколько дней он узнал, что на отряд Усмана напали разбойники и брат погиб.
Долго Орхан укорял себя, что не выделил родичу больше воинов, и часто вспоминал их последний разговор, о котором никому не рассказывал. А затем принц отправил в столицу султаната лучших шпионов своей армии и они подтвердили все, что говорил принц Усман. Да, в саду дворца, даже не особенно скрываясь, Касим проводит темные обряды, а султан постоянно находится рядом с ним. Придворные запуганы, и управление государством перехватывают ставленники злого сахира, люди в черных одеждах, которые прибывают из Египта и Магриба. Они называют себя правоверными последователями Пророка, а на деле порочат его учение и не могут процитировать ни единой суры из Корана. А недавно из гарема исчезли молоденькие наложницы, чьи обескровленные тела потом помощники Касима под покровом темноты выносили из дворца. Зло пришло в Конийский султанат. Сомнений в этом не было и Орхан, передав командование армией брату Тогрулу, за которым должны присматривать преданные военачальники, с небольшим отрядом из лучших воинов помчался в столицу.
План разгневанного принца оригинальностью не отличался. Он собирался заручиться поддержкой придворных, на которых мог рассчитывать, тайно прокрасться во дворец и зарубить Касима, а дальше действовать по обстоятельствам. И даже если придется убить отца, Орхан был к этому готов. Однако в одном дне пути от Икониума дорогу принцу преградили элитные гвардейцы-гулямы из охраны султана, две сотни всадников в тяжелой броне. И командир этого отряда вежливо, но настойчиво, попросил принца оставаться на месте и ожидать появления повелителя, который выехал на охоту и скоро будет здесь.
Ожидание было недолгим. Сначала появились легкие всадники-разведчики. За ними гвардия. А потом свита султана, во главе с самим Арапом, который ехал на белоснежном арабском жеребце и, как это стало привычным после появления Касима, он выглядел бодрым, свежим и полным сил, а весь его облик буквально излучал властность. Посмотришь на него со стороны и сразу ясно, что этот широкоплечий седобородый мужчина в туркменском халате и кривой саблей на боку, не просто благородный человек, а властитель сильного государства, по воле которого готовы сорваться с места и кинуться в кровавое сражение десятки тысяч воинов.
Султан съехал с дороги, остановил коня перед сыном, и в его взгляде Орхан прочел свой приговор. Отец знал, зачем принц спешил в столицу и мог казнить его в любой момент. Но Арап промолчал и отправился к своему обозу, а Орхан продолжал ждать и вечером его призвали в шатер султана. Причем не отнимали оружие, и принц подумал, что еще не все потеряно. Главное – убить сахира и тогда, возможно, колдовство рассеется, обман колдуна будет раскрыт и все будет, как прежде. Вот только Орхан ошибался, и его надежда исчезли сразу, как только он вошел в шатер султана, где помимо Арапа, конечно же, находился Касим. Руки принца, словно налились свинцом. Он замер на месте и не мог пошевелить даже пальцем, а отец смотрел на него с презрением, а затем сказал:
– Неблагодарный Орхан, ты задумал убить меня и забрать власть. Глупец. Вот он я, перед тобой, не сопротивляюсь. Так ударь же меня, Орхан. Вынь из ножен саблю и разруби меня.
Арап замолчал, а принц смотрел не на отца, а на ненавистного колдуна, который стоял возле походного трона и тихо посмеивался. Орхан не мог управлять своим телом. А потом он рухнул на колени и снова услышал голос султана:
– Ты слаб, сын. А слабость твоя в неверии и зависти. Аллах милостив ко мне, ибо я делаю то, что передают мне его верные последователи. Я под защитой Аллаха и живу по воле его, как воин, чтобы очищать мир от скверны и ересей. Ведь не зря он сказал: «У меня есть армия, которую я назвал тюрками, и я поселил их на востоке. И когда я гневаюсь на людей, я посылаю против них тюрок». Поэтому ты не смеешь поднять на меня руку. И поэтому мы пойдем туда, куда нам приказал Всевышний, а сейчас он велит нам двигаться на север. Но это будет без тебя, сын. Я приказываю тебе самостоятельно уйти из жизни. Время до рассвета. Ступай!
Неведомая сила подняла Орхана с колен и заставила его двигаться. На негнущихся ногах он покинул шатер султана и вернулся в свой лагерь, где достал саблю и под удивленными взглядами воинов закрепил клинок между двух камней так, чтобы острие смотрело вверх. Еще немного и Орхан был готов упасть на него грудью, но неожиданно откуда-то прилетел шепот:
«Не смей умирать… Живи… Спаси себя и стань сильнее… А потом вернись и убей сахира…»
Орхан огляделся. Воины молчали. Тогда откуда шепот?
Как бы там ни было, но необоримое желание покончить счеты с жизнью оставило принца. Он вернул клинок в ножны, присел к ближайшему костру и задумался.
То, что приказал Орхану султан, немыслимо для любого правоверного мусульманина. Так как интихар, самоубийство, величайший грех, страшнее которого только ширк, многобожие. И не зря в Коране сказано: «Не убивайте самих себя, ведь Аллах милостив к вам. Мы сожжем в огне того, кто совершил это по своей враждебности и несправедливости». А если отец противоречит Святой книге, значит, это еще одно подтверждение того, что его действиями руководит злобный колдун. Вот и выходит, что прав неведомый голос. Необходимо спастись, чтобы стать сильнее…
Решение было принято и глубокой ночью, обнаружив, что за ним следят люди Касима, всего с двумя преданными воинами, принц Орхан тайно выбрался из лагеря и помчался к морю, где надеялся найти корабль, который доставит его в Константинополь. А куда еще? До земель Великого Сельджука султана Санжара слишком далеко, а император ромеев всегда принимал беглых принцев из Конийского султаната, чтобы в нужный момент через них повлиять на политику сильного и агрессивного соседа.
1
Рарог. Весна 6661 от С.М.З.Х.
На широком столе лежала карта Европы и Средиземного моря с Малой Азией, Кавказом и Диким полем. Наверняка, самая подробная, какая только есть в мире на данный момент. Ни у одного императора, царя, короля или герцога, не говоря уже про графов и баронов такой нет. А у меня, витязя бога Яровита, князя Зеландии, владетеля Рарога, ведуна Вадима Сокола, она имеется. И над ее созданием больше года трудилось много людей. Не только картографы, но и путешественники, и варяжские мореходы, и дипломаты, и купцы, и разведчики. Сил и средств потрачено немало. Но оно того стоило. И, глядя на карту, я вспоминал донесения наших шпионов и структурировал события, которые сейчас происходили в Европе, в Северной Африке, в Малой Азии, на Кавказе и на Ближнем Востоке.
В прошлом году при помощи степного войска венеды одержали очередную великую победу. Второй Крестовый поход против славян закончился неудачей и враги, потеряв огромное количество воинов, откатились от наших границ. Венедский Союз снова выстоял, а разгром крестоносцев привел к новым изменениям исторических процессов. Так что есть, над чем подумать.
Итак, начну со Священной Римской империи. Фридрих Барбаросса погиб и в этот же день в Регенсбурге от лихорадки скончался его малолетний наследник. Взять корону императора было некому, и в этом лоскутном государстве начался очередной передел земель. Каждый владетельный аристократ тянул одеяло на себя и отрывал от империи вкусный жирный кусок. Но самыми сильными и влиятельными феодалами оказались двое. Маркграф Оттон Асканий и герцог Генрих Язомирготт. Формально они союзники. Однако при этом конкуренты. И если делать на кого-то ставку, то лично я склоняюсь к тому, что Язомирготт сильнее. Его владения богаче, чем у Аскания, у него больше воинов и он имеет за плечами славную победу над уграми, которые несколько лет назад вторглись в Австрию. Но если эти феодалы начнут между собой открытую вражду и кто-то из них заявит права на королевскую корону, я постараюсь помогать тому, кто слабее. Пусть германцы сражаются между собой. Тогда гораздо позже они смогут собрать войска для Третьего Крестового похода против непокорных венедов. В том, что он когда-нибудь случится, сомневаться не стоит. Для католических государств Европы мы непримиримые враги, так что сражения будут продолжаться. Ну а пока они ведут локальные бои между собой и меня это устраивает.
Затем Дания. Там по-прежнему два короля, Свен Эстридсен и Кнуд Магнуссон. Они хорошо пропетляли. Участие в Крестовом походе приняли, но по-настоящему не сражались, а иногда помогали нам. И когда разбитые католические армии отступили, совместными усилиями выдавили из Южной Ютландии крестоносцев, заключили между собой перемирие и, порой, под видом варягов, грабят своих европейских соседей.
Дальше Польша. Она разорена и обескровлена. Степняки два раза прошли по землям Владислава Пяста, который ранее заключал с нами тайный договор о мире, но нарушил его. И сейчас в Польше все очень и очень плохо. Короля никто не уважает и не боится. А бывший разбойник Ян Попел, который присоединился к моему степному войску во время похода на запад, собрал вокруг себя обездоленных крестьян, лихих людей и простых наемников, а затем смог создать из этой разношерстной толпы неплохое войско и захватил всю Куявию. После чего он объявил, что является прямым потомком короля Попела Второго, провозгласил себя независимым Куявским князем и сейчас обложил плотным кольцом Гнезно.
В Малой Азии император Мануил Комнин подталкивает сельджуков к дальнейшему продвижению на Кавказ и в Дикое поле. А султан, судя по всему, и сам не прочь продвигаться на север, что для меня странно, так как рядом с Конийским султанатом есть более интересные цели. Для нас, точнее для меня, как хана степной орды, натиск сельджуков опасен и не сулит ничего хорошего. Следовательно, придется их останавливать. Но как? Основных вариантов немного, на мой взгляд, всего четыре. Можно объединить половцев и выйти против завоевателей на честный бой, армия против армии. Отыскать среди сельджуков и покоренных ими народов недовольных, а потом спровоцировать мятеж. Попытаться договориться с Арапом. Или послать за головой султана убийц. И, хорошо все обдумав, я запустил все варианты. Отправил к султану пленного сельджука, которого мои ордынцы выкупили у хана Ковтундея, приказал нашим агентам в Константинополе искать выходы на Орхана, перебросил в Малую Азию трех лучших учеников Валентина Кедрина и предложил своим степным соседям создать оборонительный союз. Так что голыми руками нас сельджуки не возьмут и, вероятнее всего, мои убийцы уже этим летом достанут султана Арапа. После чего в Конии начнется передел власти и сельджукам будет не до экспансии.
Таковы дела у наиболее опасных для славян соседей на данный момент. А все остальные новости вторичны.
В Англии продолжается борьба за трон, которая прерывается набегами шотландцев и гэлов вождя Сомерледа. Во Франции король Людовик пытается подчинить феодалов, а его бывшая жена герцогиня Алиенора Аквитанская отдалилась от политических интриг и крутит любовь с нашим варогом Стояном. Угры, они же венгры, продолжают отжимать территорию сербских славян. В Италии избрали нового римского папу, тиара досталась старому кардиналу Коррадо делла Субурро и теперь его зовут Анастасием Четвертым, а Николас Брейкспир, который рассчитывал на помощь германцев, кусает локти и ждет, когда старик помрет. Рожер Сицилийский предпринял морской поход против средиземноморских пиратов и организовал переброску нескольких крупных добровольческих отрядов из Италии в Святую землю. Альмохады перешли в очередное наступление против христиан в Испании. Крестоносцы продолжают удерживать свои небольшие анклавы на Святой земле и просят всех благочестивых католиков оказать им дополнительную помощь. В Норвегии очередная резня между королями, которых там сейчас, то ли три, то ли четыре, никак не разберусь, что в этом самом северном королевстве на самом деле происходит. Шведский король Хунди Фремсинет восстанавливает численность народонаселения, продвигает многоженство и сам показывает подданным пример, завел гарем из десяти красавиц и всю зиму не покидал спальню. Господин Великий Новгород бьет в вечевой колокол и готовится к выборам нового посадника. А в Киеве царь Мстислав, в крещении Феодор, укрепляет свою власть и, говорят, не ладит с супругой, польской принцессой Рыксой, которая постоянно упрекает его в том, что он пропустил на запад степняков и не смог удержать желающих пограбить ляхов русских князей.
В общем, куда ни посмотри, везде смуты и разлады. Кипят сражения и битвы. Вершится мировая история, и она уже кардинально отличается от той, которую я знал, когда провалился в прошлое. Однако сейчас меня больше всего заботит то, что происходит у нас.
Победа над крестоносцами обошлась западным славянам очень дорого. Пострадало много городов, и погибли десятки тысяч людей. Материковые территории Венедии обезлюдели и, хотя мы пытаемся увеличить плотность населения за счет переселенцев из русских княжеств, это только капля в море. А хуже всего то, что народ устал от войн и многие опустили руки. Что поделать? Фрустрация. Мы совершили сверхусилие, надорвались и эту проблему за один день не решить. В обществе произошел психологический надлом и не один человек, а целые племена находятся в депрессии. И вроде бы мы выстояли, победили и сохранили независимость, но общество еще долго будет отходить от этой войны, которая потребовала от нас полного напряжения сил. Конечно же, славянские племена смогут залечить свои раны, восстановят города, построят новые храмы и снова заселят материковые территории. Вот только для этого понадобится время, хотя бы одно десятилетие, которое должно быть мирным и спокойным.
И это не только мое мнение, а общая консолидированная позиция небольшого круга людей, в руках которых судьба Венедского Союза. Конечно же, это моя скромная персона, великий князь Рагдай Померанский, князь ранов Будимир Виславит, взявший власть вместо покалеченного в боях отца князь бодричей Вартислав, владетель Борнхольма боярин Идар, князь лютичей Велемар и верховные жрецы четырех самых влиятельных религиозных культов: Святовида, Яровита, Триглава и Велеса. Всего десять человек, которые опираются на значительно расширенный в последние годы Совет, образовавшийся на основе ОБК (Отдела по Борьбе с Крестоносцами). Именно мы решаем, как будет развиваться Венедия, и сегодня сотоварищи прибудут в Рарог. Для всех, кому это интересно, они приплыли в гости. Но на самом деле пройдет закрытое совещание, на котором мы определим основные векторы развития Союза на ближайшие пять лет. А заодно они осмотрят мой город, который медленно, но уверенно, становится самым лучшим поселением на побережье Венедского моря. Да и как иначе, если для развития Рарога я не жалею никаких средств. Поэтому здесь уже появились каменные строения, стены и сторожевые башни, водопровод, мощенные булыжником улицы, бесплатные общественные школы и четко структурированная вертикаль городских служб управления. А когда гости осмотрят Рарог, мы выедем за его пределы, и они увидят нечто иное: лагеря подготовки варогов, лаборатории алхимиков, спиртовое, пороховое и бумажное производства, корабельные верфи, ветряные мельницы, кузницы, литейную мастерскую, ткацкую слободку и полигон, на котором ожидают возможности показать свои орудия пушкари.
Мне есть, что продемонстрировать гостям, которые должны брать с Рарога пример, и я своими достижениями горжусь. Ведь одиннадцать лет назад я был никем. Оказался на берегу реки с одним мечом в руке и не понимал, что происходит. А теперь за мной тысячи людей, рядом любимые женщины и дети, дружина Рарога одна из сильнейших в Венедии, а в казне хватает серебра и золота. Поэтому, несмотря на потери и многочисленные трудности, я смотрю в будущее с оптимизмом и четко вижу перспективы для дальнейшего развития…
Неожиданно заурчал желудок и, вспомнив, что утром не успел толком позавтракать, а время уже к обеду, я велел слугам накрыть стол. А затем еще некоторое время рассматривал карту и думал о текущих делах. После чего спустился вниз, занял свое законное место во главе стола и оглядел собравшуюся семью. Две жены и трое детей. Нерейд с Ярославой и Твердиславом по правую руку, а Дарья с Векомиром по левую. Слава пресветлым богам, старшая жена оправилась после потери первенца Трояна, который пал от руки германских убийц, и полностью сосредоточилась на воспитании дочери. Наверное, понимает, что Твердислава я все равно заберу, чтобы он стал воином, а Ярослава продолжение матери. Ну а Дарья ее поддерживает и тоже хочет дочурку. Кто знает, возможно, через четыре месяца так и случится. Вон у нее уже животик начинает округляться. Так что в конце лета в нашей семье ожидается прибавление. А помимо того далеко-далеко от этих мест, в степной юрте меня ожидает холодная красавица Айсылу и еще один сын по имени Истеми.
Снова, окинув взглядом родных, я улыбнулся, еле заметно кивнул сначала Нерейд, а затем Дарье, и первым взял ложку. Можно приступать к приему пищи.
Я насыщался, но не обращал внимания на то, что ем. Просто закидывал в топку еду. А мыслями был далеко, ибо в тысячный раз задумался над тем, что я бессмертен. Да, меня можно убить и тогда я погибну. Но если этого не допускать, мне придется прожить сотни лет, а может быть, что и тысячи. Однако мои любимые женщины и дети столько точно не протянут. У Нерейд, которая недавно разменяла третий десяток, после смерти Трояна появились первые глубокие морщины и как-то раз я заметил, что она тайком от меня замазывает их кремом. А что будет через пять лет, десять двадцать или даже сорок? Она превратится сначала в пожилую женщину, а затем в старуху. И то же самое ожидает Дарью. А я останусь мужчиной в полном расцвете сил, и буду наблюдать за этим, не имея возможности им помочь. Каково это и насколько сильную душевную муку мне придется испытать? Или я вообще ничего не почувствую, кроме легкой грусти и досады? Трудно сказать и, наверное, лучше про это не думать. По крайней мере, сейчас. Однако не получалось и я вспомнил фантастические романы американского писателя Альфреда Ван-Вогта из серии «Оружейники Ишера», которые читал в юности, будучи курсантом офицерского училища. Эти книги мне не очень понравились, но запомнился главный персонаж, мистер Хедрук, который, как я сейчас, был бессмертным. Он создал империю Ишер, которой управляли женщины, а в противовес государству основал организацию Оружейников. И время от времени женился на своих праправнучках, оставался принцем-консортом и тайно дергал за ниточки управления. А вдруг и мне так придется? Почему-то не хочется. Хотя мысли о том, что со временем придется скрывать свою личность, при этом оставляя за собой возможность реально влиять на ключевые события не только в Венедии, но и в мире, меня посещают все чаще.
Тем временем я насытился, и хотел поговорить с женами, которые были рады тому, что я уже три месяца нахожусь дома, о семейных делах. Но нас прервали. Сообщили, что на горизонте три паруса. Наверняка, это мои гости. Значит, разговор придется отложить и, накинув на плечи красный княжеский плащ, а на голову соболиную шапку, я прицепил к ремню ножны с мечом, покинул дом и отправился в порт.
Рядом со мной практически сразу появился Гаврила Довмонтов и он немного нервничал. Что и неудивительно, так как за прием гостей, как управляющий всеми делами Рарога, отвечает именно он.
– Все готово? – покосившись на Довмонтова, спросил я.