000
ОтложитьЧитал
Вожак стаи обвёл суровым взглядом перепуганных мужичков и проревел:
– Как посмели вы нарушить уговор?! Зачем пришли? Да ещё и с топорами! Или забыли, что вам путь в запретный лес заказан?
Рычун услышал, как что-то упало в снег. Потом ещё. Жалкие орудия – топоры и вилы – выскальзывали из ослабевших рук притихших мужиков и терялись в сугробах.
– Ну! – прикрикнул Чернолап. – Зачем пожаловали?!
– М-м-ы, мы ли-ли-лишь хо…
Тут мужик в густой меховой шапке с кудрявой рыжей бородой набрался храбрости и выпалил:
– А ну, верните наших детей!
Он выпучил глаза, словно удивляясь собственной смелости, и, смутившись, тут же надвинул шапку пониже на лоб, и присел в сугроб.
Чернолап вопросительным взглядом окинул свою стаю. Те недоумённо мотали головами.
– Какие к лешему дети? – продолжил он низким спокойным голосом. – Да хватит уже дрожать. Говорите!
Переваливаясь с боку на бок, застревая в сугробах, навстречу волку вышел широкоплечий мужик. Собрался с духом, выпятил грудь, снял шапку и представился:
– Потап я. Плотник деревенский. Отдайте моих детей, ведь они – самое дорогое, что у меня только есть. Пожалуйста, зачем вам…
– С чего вы решили, что дети у нас? – перебил Чернолап.
– Так ведь это… Я ж сам… Своими глазами…
– Не мямли. Рассказывай по порядку!
– Есть у меня дети. Маша и Вова. Мальчик и девочка. То есть наоборот. Девочка и мальчик. Так уж любят они Новый год! А кто ж не любит?! Уже который день места себе не находят. Игрушки мастерят, хату украшают. Дома и разговоров-то только о том, когда вы к ним придёте. Ждут вас очень. Ну то есть ждали. А вот с утра, – в голосе Потапа послышались ледяные нотки, – выбежали они на улицу поиграть, а мы-то с женой дома сидим, у печки. Гостинцы, значится, готовим. Для вас. Вдруг слышим, кричат радостно: «Ёлка, ёлка пришла!» Я ещё подумал: «Как-то рановато для еловых волков. Чего это они?» И тут крики оборвались. Как отрубило. Схватил, значится, я шапку, шасть за ограду и вижу, ёлка в лес убегает. А детей, кровиночек моих, с тех пор никто и не видел. – Мужик злобным взглядом обвёл стаю. – Кто-то из ваших это! Еловые волки моих детей в лес уволокли!
Деревенские мужики осмелели. Снова загалдели. Какой-то тощий мужичок замахал над головой топором.
– Сдались нам ваши дети! Что мы с ними делать-то будем?! – недоумённо завыли еловые волки.
– А нам почём знать! – заорали в ответ мужики. – Да только видел Потап утикающую ёлку. Кто ж, кроме вас, может ёлкой оборачиваться!
В спор врезался хриплый сильный голос, и все волки сразу затихли.
– А как двигалась та ёлочка?
Вперёд вышел старый седой волк Остроклык, и люди тоже затихли, увидев первого новогоднего волка.
– Дедушка! – прошептал Рычун.
Рыжая Цунами поспешила прикрыть его пасть лапой.
Не дождавшись ответа, Остроклык присел на задние лапы и неуклюже запрыгал, то вжимаясь в снег, то высоко подскакивая и вытягиваясь всем телом, как червяк.
– Она двигалась так?
– Не совсем… – Потап неуверенно потёр лоб. – Но похоже.
– А макушка при этом вот так дёргалась? – И старый волк глупо затряс седой головой.
– Да, вроде бы… – Мужик виновато пожал плечами.
– А хвост сзади был? – Остроклык помахал перед носом кузнеца своим сильным хвостом.
– Хвоста не припомню, – почесал затылок Потап.
Старый волк нахмурился. Взгляд его потускнел, морда словно окаменела.
– Зарази меня гном! – Остроклык печально покачал головой. – Пихтовики!
Люди недоумённо забормотали, поглядывая друг на друга. Рыжая Цунами потянулась мордочкой к уху Рычуна и прошептала:
– Что ещё за пихтовики, обглодай меня пиранья?
– Тшш! Не мешай! – Рычун внимательно следил за происходящим на поляне.
Остроклык поднял голову, окинул взглядом поляну и заговорил:
– В те времена, когда я, Остроклык, был ещё маленьким волчонком и охотился на бабочек, лес был другим. Про людей никто и слыхом не слыхивал. То ли страшилися они нашего леса, то ли и деревни рядом ещё не было. Уж и не упомню. В ту пору в лесу жили и другие существа, умевшие притворяться ёлками. Пихтовиками их называли. Было их много, нраву дикого, и со зверьём не ладили. Волки с пихтовиками не знались, а потому никто в лесу и не догадывался, какие чёрные помыслы таились в их дремучих трухлявых головах.
Остроклык поднял глаза к небу, призывая воспоминания. На его морду словно упала чёрная тень. И без того хриплый голос сделался тихим и зловещим.
– Тот вечер я помню смутно. Был ещё мал. Но отец с матерью не раз рассказывали, как увели пихтовики всех зверят из лесу. Как метались бедные родители, как заливались слезами. В один вечер пропали все малыши. Никто не знает, какая великая беда случилась бы, не найди еловые волки по следам поляну на самом краю леса, у берега реки. Волки ворвались туда и увидели зверят, окружённых склонившимися над ними пихтовиками, готовыми растерзать ребятишек. Завязался бой. Злодеям удалось вырваться, они кинулись бежать через замёрзшую реку. Волки погнались было следом, но лёд под их тяжестью тут же покрылся белыми трещинами – пришлось отступить. Пихтовики удирали по льду без опаски, но напрасно. Огромная льдина взмыла в воздух белой стеною. Крики, брызги студёной воды – и пихтовиков унесло течением под лёд. С тех пор их никто не видел. Мои внуки не верят этим рассказам, считают их старыми сказками, но я всё видел собственными глазами. Не думал я, что ещё раз услышу об этой нечисти.
Остроклык замолчал, задумчиво всматриваясь вдаль.
– Ты точно помнишь, как выглядели пихтовики? – Чернолап прервал молчание старика волка. – Столько лет прошло с тех пор.
– Да провариться мне на этом тесте, если это не они! – заявил Остроклык.
– И что нам делать? – плотник Потап неуверенно переминался с ноги на ногу. – Где искать этих ваших пихтовиков? Вы нам поможете?
– Поможем?! – Чернолап рявкнул так, что люди повалились в сугробы. – Вы нарушили уговор. Вы пришли в запретный лес. С топорами! Переполошили всех зверей. Напугали наших детей. И теперь вы требуете помощи?! Вон отсюда! И не оглядывайтесь! Не видать вам сегодня ни помощи, ни волков, ни ёлок, ни Нового года! Радуйтесь, что живыми уходите!
– Раз так, то и вы от нас не ждите гостинцев! – закричали мужики. – Уйдём, сами детей отыщем и отпразднуем Новый год без вас!
– Скатертью по рогу, – рявкнул вдогонку мужикам старый Остроклык.
У Рычуна аж в голове зашумело. Как это не будет Нового года?!
Рыжая лапа зажала ему рот. Оказывается, он встал в полный рост и рычит от негодования!
– Тсс! – Рыжая Цунами, выпучив глаза, еле слышно ругала его: – Ты что, забродивших медуз объелся?! Тихо сиди и не рыпайся.
Рычун недовольно потоптался на месте и снова вжался в мягкий снег.
– Ты что, не слышала?! Праздника не будет! – прошипел он.
– Ну, это мы ещё посмотрим, морской огурец мне в глотку! – Лисичка хитро подмигнула.