Глава первая. Красавица и чудовище
Затянувшаяся до конца апреля зима, наконец, отступила, и снег растаял. Но этой весной из сырой земли едва ли показались ростки. Природа словно перестала возрождаться. И даже с наступлением теплых и солнечных дней, все вокруг казалось голым и безжизненным.
Эри вернулась в Филдбург, столицу Восточной Лансии и эльфийского королевства и первым делом встретилась с Тиарой.
– Я знаю, что случилось с Орингом Найтингейлом и как вы его предали, – заявила она.
– По-твоему, я бессмертна? – эльфийка улыбнулась и пояснила: – Оринга знала моя прапрабабушка. Ее тоже звали Тиарой.
Эри засомневалась, потому что женщина из рассказа Ланса была по описанию слишком похожа на эту Тиару. Даже ее любовь к белым лошадям совпадала. Только кроме слов призрака у нее не было никаких доказательств.
– Что еще ты узнала об Оринге? – спросила лесная колдунья.
Эри рассказала, что легендарный освободитель эльфов – на самом деле её предок и страж печати, закрывавшей великих драконов на той стороне.
– Мы всегда верили, что драконы создали мир. Но получается, что все эти бедствия – знаки их возвращения, – проговорила Тиара, дослушав.
– Оракул Рованы полагает, что истончение печати можно замедлить, если остановить войну и навести в стране порядок.
Лесная колдунья обещала повлиять на Ренорда, но проблема мира с людьми была шире, чем воля одного короля. В Толлгарде по-прежнему царила анархия, не ясно было, с кем договариваться, а если и приходили к компромиссу с каким-нибудь лордом, на следующий день того уже могло не быть в живых. Военные и дворянство Западной Лансии без конца делили власть.
Хозяин Грионта генерал Дормштейн был заколот, и рыжеволосому юноше пришлось бежать из столицы, где он весьма непредусмотрительно нажил врагов.
Рыцари Служения, благодаря связям Вирта с преступным сообществом, смогли укрыться в лесах под Толлгардом. Ароку Ворону даже удалось взять с собой возлюбленную Киру. Сам Сокол сосредоточился на поисках Даррена Тигра и подолгу где-то пропадал.
Между тем, власть южан растекалась по Лансии чернильным пятном. Люди добровольно подчинялись аргонским законам. Их даже не нужно было завоевывать. Устав от анархии, голода и нищеты, они стремились хоть к какому-то порядку и стабильности. Пусть даже основы этого порядка противоречили традиционной морали.
В Аргоне не существовало единого государя, здесь правили кланы. Орки установили повсеместно закон силы: кто может взять – берет, кто не может защитить – должен отдавать. Разорившиеся и измученные лансийцы продавали себя в рабство или собирались в разбойничьи банды. Весть о Желтых собаках разнеслась далеко по округе. Юные беспризорники грабили все, что видели, не жалея никого. Их единственной задачей стало выжить и не потерять свободу, и на алтарь этой борьбы они готовы были положить все. Денниард Эль прослыл местной легендой. И хотя он помнил, как Эри призывала к миру и борьбе с хаосом, потребность выжить взяла верх. В конце концов, их мелкий разбой не шел ни в какое сравнение с бардаком в столице или аргонской оккупацией Рованы. В городе-стране магов вспыхнуло и не угасало сопротивление, но результатом стали лишь рост насилия и потоки крови.
Оринг ни разу с тех пор не приснился. Один раз Эри собралась вернуться к Оракулу, но вокруг Рованы оказался новый барьер, в котором она едва не застряла и только чудом унесла ноги. После этого два дня лежала разбитая, как от сильной простуды. Всё-таки магия давалась не так легко, как ей хотелось бы. Тиара посоветовала ряд упражнений, чем Эри и занималась последнее время.
В то утро она практиковала перенос предметов с одного яруса Дейндройи на другой. Выбрала несколько глиняных горшков, которыми Орланда в данный момент не пользовалась. Идея была в том, чтобы вызвать огненный портал и отправить горшок не куда-нибудь, а в конкретное задуманное место, и при этом ничего не разбить.
Айлин наблюдала за её стараниями и попутно рассказывала, что слышала на последнем совете у Ренорда. Благодаря Тиаре, эльфийка теперь часто бывала при дворе и служила помощницей у нового посла. Должность, некогда занимаемая её отцом.
– Мда, не очень-то продвинулись, – вздохнула Эри, когда красноволосая подруга закончила рассказ.
– Людям надо выбрать государя, – ответила Айлин. – Потому что иначе наши договоренности не стоят скорлупки из-под орехов.
– Да, но как его выберешь? Среди знати все хотят быть королями, а простым людям не дадут ничего решить.
– А что насчет Охотников?
– Я не знаю, где они, и куда мне перемещаться, – качнула головой Эри. – Их надо искать и, возможно, долго. А я, если честно…
– Боишься? – закончила за неё Айлин.
– Вдруг я не справлюсь?
– А вдруг справишься? – эльфийка уперла руки в бока. – Что за внезапный приступ неуверенности? Зря ты что ли каждый день тренируешься?
– Я заметила, что гораздо сильнее, когда волнуюсь или злюсь. Словом, когда чувствую что-то, – пояснила Эри. – А в последнее время на душе только пустота. И всё думаю о Рикки… Он хотел помочь. Вряд ли смог бы. Но вдруг? Вдруг, будь он рядом, все бы получилось?
Айлин покачала головой.
– Твои силы зависят только от тебя, и никакой парень ничего не решит. Я не колдунья, конечно, но наверняка твоя проблема с магией та же, что и с луком. Ты ждёшь выстрела, боишься его, вместо того, чтобы довериться себе и плавно спустить тетиву. Думаю, дело не в том, какие у тебя чувства, а в том, что, когда страшно или в гневе, – ты спонтанна. Ты просто действуешь, без лишних рассуждений.
Эри задумалась.
– Возможно, – и добавила: – в тебе столько мудрости, Айлин. Недаром, Тиара берет тебя во дворец.
– Но основные надежды у неё на тебя.
Облокотившись о перила, Эри посмотрела вниз. Земля у подножия дендройи казалась так далеко, что каждый раз захватывало дух.
Помолчав, она попросила:
– Передашь Орланде, чтобы не ждала к ужину?
Айлин сдвинула брови.
– Что ты решила?
– Попробую уже что-нибудь сделать, – она посмотрела подруге в глаза. – Спасибо тебе еще раз.
Толкнувшись от перил, Эри сиганула вниз. Не пролетела она и нескольких метров, как её подхватили огненные лепестки.
Эри хотела перенестись в Толлгард, но то ли из-за того, что толком не решила, куда именно, то ли потому что всё еще не хватало практики, Огненная лилия раскрылась где-то на полпути, на безжизненном поле близ какой-то деревушки. Судя по угрюмому виду – давно пустующей.
Шёл дождь, земля размякла и хлюпала под ботинками. Эри поторопилась к домам, чтобы укрыться. На новый прыжок у неё не осталось сил, а мокнуть тоже не хотелось.
На душе скребли кошки. Ведь она не была одна: её поддерживала и Айлин с Тиарой, и Тираэль, и где-то там Великий Оракул, и Лаирэ. Отчего же тогда так одиноко?
Глядя на сбившиеся в кучку деревенские дома, её вспомнилось детство и Шадер, поля, река, безмятежно несущая воды в видневшееся вдалеке Темное море. Другие дети. Анжела. Ее теплые руки и ласковый взгляд. Рикки с взлохмаченной макушкой. Его поцелуй. Насмешки Дианы. Ее великий отец.
Эри коснулась висевшего на шее медальона, плоской хаарской монеты с изображением лилии. Зачем она хранила его все эти годы? Символ семьи? Но ведь не ее семьи. Семьи Дианки. И все-таки она взяла его с мертвого тела Хартона как последнее напоминание о Шадер.
Эри спрятала медальон под рубашку и посмотрела на голые деревья, бывшие некогда плодовым садом. Мир умирал, и у них оставалось все меньше времени. Ей вспомнилось упражнение с веточкой, которое когда-то предложила Тиара. Закрыв глаза, она подошла к ближайшей яблоне и, коснувшись ствола, попыталась послать силу умирающему дереву. Она чувствовала, как ладони становятся теплее, но ничего больше не происходило, на ветках не появилось ни одной почки.
– И по снегу ходить я тоже так и не научилась, – вслух сказала она.
Обнаружив за садом пустую конюшню, Эри зашла в одно из стойл. Здесь лежала сухая солома, из которой вполне получилась бы теплая постель. К утру силы должны восстановиться.
Она легка на спину, надеясь, что от размышлений сморит-таки в сон.
Оринг с тех пор ни разу не явился, с Лаирэ она тоже давно не говорила, а мать свою даже не начала искать. А ведь Рикки сказал тогда, что знает, где она. Но в ответ выступили упрямство и страх. Нельзя же просто так взять и прийти к незнакомой женщине со словами: «Здравствуй, мама, это твоя брошенная дочь». Не могла она так, но думать об этом тоже не переставала. И вроде решение приняла, а нет, душа скулила, как раненная.
Эри подняла голову. Ей послышалось, что кто-то идет. Она быстро спряталась за стойку с наваленными друг на друга седлами. В конюшню вошло двое. Невысокий широкоплечий парень в мокром плаще и маленькая блондинка в сарафане. Эри не удержалась от любопытства и выглянула из-за стойки.
Парень откинул капюшон, обнажив темное, болотно-зеленого цвета лицо. Когда он говорил, его белоснежные зубы с двумя острыми клыками ярко выделялись на фоне кожи.
«Лео», – узнала гоблина Эри, и внутри защемило. Его спутницей, на удивление, оказалась Лила, девочка из Шадер, одна из верных приспешниц Дианы.
Лила и Лео о чем-то шептались, потом девушка взяла его за руки и начала отступать. Юноша подался вперед и обнял её. Эри отвернулась, чтобы не подсматривать, как они целуются.
«Ну, и дела», – мысленно подумала она. Деревенский парень Денни стал разбойником, а гоблин-разбойник стал деревенским парнем. И кто с ним, главное? Лила! Девушка, которую все считали не столько миленькой, сколько недалекой. И Эри ее недолюбливала, потому что она была с Дианой.
Парочка стремительно приближалась к ней. Плащ гоблина уже благополучно оказался на полу. Эри почувствовала себя загнанной. Виновато улыбаясь, она выглянула из-за стойки с седлами и громко покашляла.
Влюбленные вздрогнули и изумленно уставились на нее. Первым очнулся Лео.
– Эрри?
– Привет, – она помахала.
– Что ты тут делаешь? – воскликнул Лила.
– Простите, что мешаю, – она не удержалась от улыбки.
– Что за…, – Лео почесал темноволосый затылок, – рраз так, пойдемте в дом.
Оказалось, у Лилы был скрытый кулинарный талант. Последний раз она ела такое вкусное мясо у Корда. Леонард громко чавкал, чем вызывал умиление.
– И как вы нашли друг друга? – спросила Эри, не переставая улыбаться.
– Это чудо, – улыбнулась в ответ Лила и, зайдя за спину истреблявшего ужин гоблина, обняла его за шею.
– Ты сама как тут? – Леонард оторвался от очередного куска.
– Боюсь, в двух словах не расскажешь.
– А где вы познакомились? – спросила Лила.
Они долго и с удовольствием беседовали. В какой-то момент Эри и Лео вдруг стало неудобно, вспомнилась та ночь и его приставания, но обменявшись взглядами, они решили, что с этой минуты забывают о случившемся навсегда.
– Сколько тебе всего выпало, – покачала головой Лила, дослушав повествование Эри. – А мы маленькие были, глупые такие, все дразнили тебя, смеялись. Ты уж прости, ладно?
Эри махнула рукой:
– Сейчас уже неважно.
– Ты ешь еще, – настояла Лила.
Эри послушно вернулась к тарелке, то и дело поглядывая на парочку. От их вида душа наполнялась светом и радостью, редкими нынче чувствами.
– Ты пока путешествовала, видела, что вокруг? – спросила Лила. – Или это только у нас на полях ничего нет?
– Везде так, к сожалению, – вздохнула Эри.
– Вчера я убил волчицу, – сказал Леонард. – Она явно только родила, но была такая тощая. Боюсь, скоро дичи не станет совсем.
Эри по-новому посмотрела на содержимое тарелки.
– Это мы ее сейчас едим? – уточнила она.
– Ты видела, деревня пустует. Мы с Лилой практически одни, – продолжал Леонард. – Даже то, что я гоблин, никого не удивляет. Но что творится с природой…
Эри задумчиво прикусила губу. Значит, им самим нечего есть, а они еще так настойчиво угощают ее.
– Спасибо вам большое, – сказала она, поднимая голову.
– Мы правда рады знакомому лицу, – улыбнулась Лила.
– Может, на ночь останешься? – осторожно предложил Леонард.
Эри мгновение колебалась, но решила, что восстановить силы не помешает.
– Спасибо, – согласилась она.
Остаток вечера они еще долго беседовали. Ребята показали дом и скромное хозяйство. Они поселились в деревне самовольно, и было в этом нечто трагическое. Словно бы жизнь на кладбище. Но Лео радовался, что ему удалось бежать из Толлгарда, и если уж прижились здесь, то и это хорошо.
Эри выделили маленькую комнату в доме на втором этаже. Пожелав ребятам спокойной ночи, она поднялась наверх и забралась на кровать, но заснуть так и не смогла. Дождавшись, когда все стихнет, она спустилась вниз и вышла на улицу.
Звёзды густо усыпали ночное небо. Ночь выдалась безветренной и теплой. Только голая земля с пожухлой прошлогодней травой и лужами наводила печаль.
Эри шла, задрав голову, и постепенно удалялась все дальше от деревушки. На сердце с каждым шагом становилось все легче. Она махала рукой прошлому. Времени, когда Лила была противной девчонкой из шайки Дианы, времени, когда ее схватили разбойники, когда Лео приставал к ней. Ничего этого больше не существовало, всё приснилось в полуденной дрёме, не стоило вспоминать.
Она остановилась у кромки леса, и глядя на мрачные и безжизненные силуэты деревьев, раздумывала, куда дальше.
Неподалеку послышался писк, тонкий, протяжный и очень жалостливый. Эри свернула в сторону и пошла на звук. Под раскидистым кустарником, зарывшись в охапку полусгнившей желтой листвы, обнаружился пищащий комочек меха. Серенький с белым волчонок с горящими в темноте глазками, сидел, задрав голову, и тихонько пытался выть. Совсем как взрослый волк, только звук выходил другим.
Перед глазами Эри вдруг появилась Куини. Лошадь, которую безжалостно разодрали дикие твари. Потом она увидела Марка Буйвола, по вине тех же животных оставшегося без ноги. И даже предателя Андрея тоже звали Волком. У неё сложились особые отношения с этими хищниками.
Зверек начал осторожно ее обнюхивать.
– Твою маму убил Лео, – сообщила она, присаживаясь на корточки. – Потому что это закон жизни. Одно борется с другим. Вот так люди боролись с эльфами, потом эльфы стали бороться с людьми. А маленькие дети в итоге остаются без родителей и хорошо, если выживают.
Она протянула ему руку. Волчонок робко понюхал её, затем лизнул и уверенно впился в ладонь беззубым ртом.
– Кусака ты мой, – Эри взяла его за шкирку и, подумав, проговорила: – Мой… Ведь, наверное, мой. Ты знаешь, я не люблю твой род. Но ведь дети не виноваты. И нельзя бросать того, кто в беде. Слышишь? Никогда нельзя. Пойдешь со мной?
Она взяла его на руки и встала. Волчонок жадно втягивал носом воздух.
– Ой, да ты еще слепой. Я буду звать тебя Куро, хорошо? По-эльфийски значит – серый. Но для начала надо бы раздобыть тебе еды.
Против такого предложения малыш явно не возражал. Потыкавшись мордочкой, он присосался к перемычке между большим и указательным пальцем.
Эри погладила волчонка по серой шёрстке и продолжила путешествие уже в новой компании.
Глава вторая. Подгоревший обед
Прошло две недели.
Солнце едва окрасило черные верхушки деревьев. Эри проснулась от того, что Куро лизал ей лицо.
– Дай поспать, – пробурчала она, отмахиваясь.
Волчонок отступил и вдруг зарычал. Она распахнула глаза. Шерсть на спине Куро вздыбилась, и скалился он почти как взрослый волк. Из зарослей показалась пара мужских сапог. В мгновение зверёк бросился в атаку и вцепился в голень пришельца. Незнакомец пнул волчонка другой ногой, и тот с писком отлетел в сторону.
– Куро! – испугалась Эри, вскакивая.
– Ох, ты, кого я вижу! – воскликнул обладатель сапог.
– Вирт? – обрадовалась она, но первым делом проверила, все ли хорошо с питомцем. Она быстро взяла Куро на руки, хотя тот продолжал скалиться и рычать.
– Твоя шавка? – рассмеялся Сокол. – А я думал, это волк.
– Привет, – нашла нужным сказать Эри, пытаясь успокоить мохнатого звереныша.
– Привет, – Вирт широко улыбнулся. – Обнял бы, но боюсь теперь. Ты одна тут? В Толлгард идешь? Может, сначала к нам?
– Вас-то я и искала, – она опустила на землю Куро и пошла рядом с Соколом. Волчонок побежал следом, настороженно поглядывая.
По пути Вирт все-таки попытался обнять ее за талию, но Эри толкнула его бедром.
– Не волнуйся, – заулыбался Сокол, – я знаю, что ты девушка Горностая.
– Это он так сказал? – удивилась она.
– Но он нашел тебя? – вместо ответа спросил Вирт.
– Ну, положим, не он меня…
– И ты парню отказала? Вот так и знал! – и он выразительно хлопнул кулаком о ладонь.
– Не до любви сейчас, – хмыкнула Эри. – Да он и не признавался.
– А был бы толк? – в глазах Сокола забегали огоньки. – Вот ты сама любила мужчину когда-нибудь?
Эри подумала о Тирке, но торопиться с ответом не стала. Она хотела семью, но вот именно с ним или просто семью – это был сложный вопрос. Вот Корда она любила. И Анжелу, и Нашту, и Айлин. Только, конечно, это другая любовь.
– Задумалась? То-то, – Вирт обнял ее за плечи.
– Ты бы на себя посмотрел, – пробурчала Эри, и на этот раз уворачиваться не стала.
– Да я дурак просто, – весело ответил он. – Вон, видишь дым? Мы уже близко.
Место, где прятались бывшие Рыцари Служения и еще какие-то люди, оказалось заброшенной индорфской лесопилкой. Эри вспомнилось, как она бежала от разбойников и уснула в зале для рабочих. А потом какой-то парень оказался рядом. От зверского холода они прижимались друг другу, и было по-своему здорово.
Старые знакомые, Арок и Марк встретили ее так тепло, что даже маленький Куро перестал рычать и настороженно озираться. Ему дали поесть, и он довольный улегся у ног. Доминик Лис тоже вёл себя приветливо, но держался чуть в стороне. У него с Эри не было своей истории, и последнее воспоминание из толлгардской тюрьмы было не из приятных. Впрочем, если остальные Рыцари ему доверяли, то могла и она.
Эри кратко рассказала о своей магической силе и обо всём, что произошло в последнее время.
Марк, опиравшийся на деревянную ногу, ласково трепал Куро за уши. Арок сидел в обнимку с Кирой. Той весной в Шадер, когда Рикки решил разорвать их отношения, чаще всего его видели именно с ней. Но было ли между ними что-то, кроме дружбы, Эри не была уверена. Рикки рассказывал, что Кира работала в борделе «Падшая сова» у Брилии Фарт. Наверное, Ворон познакомился с ней именно там.
– А говорили, что магия вымысел, – фыркнул Доминик, когда она закончила. – А вот на тебе, мир гибнет.
– Это гнев великого дракона Лайфванга, – многозначительно изрёк Марк Буйвол.
– Ты думаешь, можно что-то сделать? – осторожно подала голос Кира. – Людям ведь скоро будет нечего есть.
– Первым делом, нужно остановить хаос и эту войну, – ответила Эри. – Эльфы готовы, но так и неясно с кем вести переговоры. Они устали от лордов-однодневок.
– Вот что! – Вирт нагло хлопнул ее по коленке. – Нам нужен Даррен. Я догадываюсь, где он прячется, но просто ради нас он носа не покажет. Он должен услышать то же, что и мы сейчас.
– Согласен, – поддержал его Арок.
– Хорошо, – Эри поднялась на ноги.
***
– Антис, сколько раз просил тебя не уходить с кухни? Все же сгорело! – Даррен Тигр, голый по пояс и страшно злой, выскочил из дома на улицу.
– Эндарио надо поменять пеленки, – пояснила Антис, купая розовощекого малыша в корыте.
– Ничего, потерпел бы.
– Ты мог бы и сам последить за супом, – равнодушно ответила она, вытаскивая мальчика из воды и оборачивая в простынку.
– Я, между прочим, работал. Чтобы нам было, что есть завтра. А теперь… – он всплеснул руками.
– Вот теперь ты чистенький, – Антис поцеловала сына в лоб. Казалось, она и не слышала Даррена.
Тигр покачал головой и уже собрался было возвращаться в дом, как его внимание привлек волчонок, бегущий прямо на них из леса. Он инстинктивно схватился за нож, висящий на бедре.
– Куро, подожди! – из-за голых стволов показалась светловолосая девушка, в которой он сразу признал Эриал.
– Наконец-то я вас нашла! – воскликнула она, останавливаясь. – Не убивай волчонка, Даррен. Он мой друг.
Она наклонилась и несколько раз глубоко вдохнула, чтобы успокоить дыхание. Четвероногий ужасно быстро бегал.
– Ты как тут? – удивилась Антис, прижимая к себе ребенка.
– Я бы предложил вместе пообедать, но все сгорело, – едко заметил Даррен.
– Да не надо еды, – махнула рукой Эри. – Мне с вами поговорить, – и широко улыбнувшись, добавила: – Ужасно рада, что вы живы.
Антис предложила ей подождать на кухне, а сама пошла укладывать Эндарио на послеполуденный сон. Тигр отправился на поиски рубашки, хотя его богатырским торсом можно было любоваться бесконечно. Эри вспомнился их жаркий ночной поцелуй и то, как сильно он ей нравился, но она поспешила отогнать лишние мысли.
Домик был небольшой, одноэтажный, с парой комнат и кухней. Котелок с подгоревшим ужином сиротливо стоял в углу, как провинившийся школьник. Эри приподняла крышку. Вода выкипела и овощи превратились в вязкую кашицу. Выглядело, мягко говоря, неаппетитно.
Эри залезла в свой наплечный мешок и вытащила несколько бумажных свёртков. В них она хранила редкие и полезные травы, которые собирала по дороге. В основном это были лекарственные растения, пригодные для отваров и мазей, но в небольшой коллекции нашлось место и для эльфийских специй. Использовать последние Эри научилась у Орланды.
Подняв котелок, она снова подвесила его над очагом и подбросила щепок в огонь. Долив из ведра воды, она помешала содержимое деревянной ложкой.
Дождавшись, пока в котелке закипит, она добавила щепоть специй. Размешав, осторожно попробовала и высыпала ещё немного из свертка. Похлебка становилась все менее безнадёжной, а когда Антис и Даррен появились на кухне, оказалась почти спасена.
– Чего ты говоришь, что все сгорело? – воскликнула Антис, подходя к очагу.
– А что нет? – Даррен положил руки на пояс.
– Вечно тебе все не так.
Эри склонила голову на бок и подумала, как мило они смотрелись рядом. Огромный, как медведь, Даррен и маленькая, чуть пополневшая после родов, но все еще прекрасная Антис. И чего им радостно не жилось? Преодолели столько испытаний, а вот оказывается счастья это не обещает.
– Ладно, я пока разолью в тарелки, – Антис направилась к шкафчику, а Даррен уселся за стол.
– Рассказывай! – не то попросил, не то потребовал он.
Эри начала с момента, когда они последний раз виделись, и кратко поведала, как её с Рыцарями Служения отправили на юг, как их предал Андрей Волк, и как её увели в эльфийский плен, откуда уже забрала Тиара. После чего она зажила относительно неплохо в Филдбурге, пока во время землетрясения с градом не сбежала вместе с Виртом, Крисом и Тирком. По пути их схватили Синие волки. Держа раненого Тирка в заложниках, они отправили её шпионить в Ровану. Позже магов атаковал Аргон, и ей пришлось бежать. Зато потом она встретила Вирта с остальными, и те дали подсказку, где искать Даррена.
– Значит, ребята живы и не хотят успокаиваться? – спросил он, когда Эри закончила.
– И более того, – улыбнулась она, – хотят, чтобы ты к ним присоединился.
– Если ты бросишь нас с Эндарио.., – тихо начала Антис. В голосе ее не было угрозы, но сразу становилось не по себе.
Эри решила отойти от скользкой темы и спросила:
– Теперь ваша очередь. Как вы друг друга нашли?
Даррен и Антис многозначительно переглянулись.
– Я что-то не то спросила? – не поняла она.
– Дело в том… – Тигр снова бросил взгляд на свою подругу. – Дело в том, что Хинт жив.
Эри подскочила на месте:
– Жив? Но как? Меня из-за него чуть не повесили, а он…
– Он в замке Северной звезды, – продолжил Даррен. – Мы виделись, когда я уговорил его отпустить Антис, – Тигр на секунду задумался. – Знаешь, даже забавно, как все в итоге проиграли. Никто из этой интриги не получил того, что хотел.
Из комнаты донёсся детский плач.
– Я сейчас, – Антис встала и поспешила к сыну.
– А ты? – спросила Эри. – Разве ты не выиграл?
Даррен пожал плечами.
– Почему ты с ней так разговариваешь? – развила она тему.
– Как? – он удивленно качнулся назад.
– А если завтра мы все умрем, и последнее, что ты ей скажешь, будет про сгоревший обед?
Тигр усмехнулся и глянул так, словно она ляпнула глупость. Эри почувствовала острое желание наброситься на него.
– Ты видел, что творится с природой? Ты знаешь, что в Толлгарде нет власти? – разгорячилась она. – Понимаешь, что мог бы что-то сделать? И Антис? Ты ведь так хотел быть с ней, я помню! И что? Уверен, что дал ей счастье? И ее сыну…
– Стоп-стоп-стоп, – Даррен поднял руки вверх. – Успокойся, Найт. Во-первых, это не твои заботы. А во-вторых, я думал отправиться в замок и поговорить с Хинтом, но боюсь оставить Антис одну с ребенком. Здесь рядом есть деревня, я продаю им поделки из дерева, но местные жители доверия не вызывают.
– А с собой ты ее не возьмешь…
– Он боится, что я вернусь к Хинту, – подала голос Антис, появляясь в дверном проеме.
– Не хочу таскать Эндарио туда-сюда, – возразил Даррен.
– В остальное время он тебя не так заботит, – едко ответила она и повернулась к Эри. – Ему нужна жена, чтобы и дом вела, и от ребенка ни звука, и чтобы все вкусно и хорошо, а он сам…
– А сам я готов работать и приносить домой хлеб, – перебил ее Даррен. – Я постоянно думаю и о тебе, и о мальчике, но ты больше не во дворце, и в ногах у тебя ползать никто не станет.
– Да разве я многого прошу? – Антис всплеснула руками. – Самой малой заботы.
– Беда в том, – отчеканил Тигр, – что ты любовница, а не жена. И по-другому уже, видимо, не будет никогда.
Девушка поджала губы.
– Дурак ты! – фыркнула она и спешно покинула кухню.
Даррен откинулся на стуле назад и мазнул Эри хмурым взглядом.
– Ты ведь любишь ее, – осторожно проговорила она. – А если любишь, почему не пойдешь за ней? Вообще непонятно, о чем вы ссоритесь.
– Нельзя, чтобы она считала себя правой.
Эри вздохнула. Видимо, действительно лезет не в свое дело.
– Ребята тебя ждут в Индорфе, – перевела она тему. – А я тогда отправлюсь к Хинту и попробую убедить его.
– Думаешь, тебя он послушает? – Даррен усмехнулся. – А даже если, то замок по-прежнему охраняется.
Эри поднялась.
– Если не попробовать, – заявила она, – мы этого никогда не узнаем.
Даррен бросил взгляд на дверь, где еще минуту назад стояла Антис, затем снова посмотрел на Эри.
– Прежде, чем ехать, выслушай, как всё было, чтобы иметь на руках все карты.
Она кивнула и снова села.
***
Тем временем Антис быстро собирала вещи. Закутав сонного Эндарио в несколько простыней, чтобы не простудился, она водрузила за плечи мешок с кое-какой провизией и украшениями на продажу, взяла сына на руки и поспешно покинула дом. И почему она не сделала этого раньше? Хотя, может, это свойство Эри. Стоит этой девушке появиться, как все переворачивается верх дном. Ну, и хорошо. Даррен уже замучил ее. Вечно кричит, вечно упрекает. К Хинту она, конечно, не пойдет. Даже ради сына не пойдет. Найдутся добрые люди. Ничего, выживут. Здесь рядом дорога, там, может, кто подвезет. И начнется новая жизнь. А этой конец. Потому что она устала.
Ну, не умеет она вкусно готовить. Да, и внимания ему, должно быть, уделяет меньше, чем сыну. Но ведь Эндарио маленький и беззащитный, а Даррен большой и сильный. И вообще… она старается ему угодить, а вместо благодарности одни упреки.
«Мы через столько прошли, – подумала Антис. – И я ни разу не пожаловалась, ничего тебе не сказала… Я, привыкшая к дорогим нарядам, мягкой постели и совсем другому отношению».
Антис шла все дальше и дальше, и постепенно боевой запал угасал. Она посмотрела на маленькое личико Эндарио. Малыш посасывал большой пальчик. Он еще не знал, что его мама теперь одна. Что впереди неизвестность и, наверное, много трудностей. Что в стране свирепствует неурожай, что еще чуть-чуть, и начнется голод, а им двоим придется выживать.
– Ничего, ничего, мы как-нибудь, – ласково прошептала она. – Пока лето, пока тепло мы найдем кров, а там, кто знает, может и жизнь наладится.
«Только уже без Даррена, – подумала она. – Который все-таки не всегда ворчал… Может, вернуться? Может, не надо было так сразу?»
Сердце наполнилось тяжестью.
Но ведь и на окраине деревни, почти в лесу, тоже нельзя вечно околачиваться. Эндарио наследник престола. А она все равно никогда не сможет стать настоящей женой. Не умеет она готовить и убираться не любит, и вообще… Что на ней надето? Как она оказалась в таком положении? Она, благородная…
Ладно, это все неважно. Впереди дорога до самого горизонта. И по ней нужно идти. Что там сказала та гадалка?
«Ты полюбишь всем сердцем того, кто будет в тебе нуждаться больше, чем в ком-либо».
– Я люблю тебя, Эндарио, – Антис остановилась и поцеловала малыша в висок.
Послышался скрип колес. Она обернулась и на всякий случай отошла к обочине дороги. Из-за поворота показалась голова лошади, затем все ее мощное тело и, наконец, небольшая повозка. На козлах сидел Даррен.
Остановившись, он спрыгнул вниз. Антис сдвинула брови к переносице и крепче прижала к себе сына. Тигр сделал несколько шагов и остановился.
Ветер поднял желтую пыль и закружил вместе с сухими прошлогодними листьями. Они не шевелились. Так и стояли, глядя друг другу в глаза.
– Не хочу, чтобы ты шла одна, – тихо сказал Даррен. Она посмотрела себе под ноги. – Давай вместе, а? – он протянул руку.
Антис подалась вперед и прижалась к его широкой груди. Эндарио распахнул глаза.
– Тсс, – мама прижала палец к губам, и малыш плакать не стал.
Даррен поцеловал ее в макушку.
– Поехали в Индорф? Там ребята ждут. Начнем новую жизнь. Поженимся по-настоящему, в конце концов.
– Но как же… – сомнение тенью пробежало по лицу Антис, и она отступила.
– Лучше есть горелый ужин с тобой, чем деликатесы без тебя, – Даррен так неотразимо улыбнулся, что она больше не могла сопротивляться. – Ты со мной?
– С тобой. Я всегда хочу быть с тобой. Просто…
– Тогда залезай, и поехали!
Антис устроилась под тентом, уложив Эндарио себе на колени. Тигр забрался на козлы и стеганул лошадь.
– Даррен? – спустя некоторое время позвала она.
– М?
Но Антис так и не придумала, чем отогнать затянувшееся молчание.
***
Эри опустилась на землю и выпустила из рук Куро. Волчонок куснул ее за запястье.
– Знаю, тебе страшно, – она погладила его, – но так намного быстрее. Теперь до замка Северной звезды рукой подать. Но сначала хочу узнать, как дела у Лаирэ. Так что я вздремлю, а ты далеко не убегай.
Она села на толстый торчащий из земли корень и, привалившись спиной к стволу дерева, закрыла глаза.