Последний оплот

Пролог

Система ХС173-Р26 по звездному каталогу Содружества (дикий космос).

Пространство вздулось и искривилось. Черноту межзвездной пустоты осветили росчерки фиолетовых молний. Шесть небольших, по меркам звездного флота содружества, фрегатов синхронно вышли из подпространства. Черные сигарообразные корпуса были почти неразличимы на фоне чернильного мрака космоса. Выпустив плазменные хвосты, они разошлись веером, окутались маскировочными полями и устремились к далекой цели.

Спустя семь стандартных суток они пересекли границу системы. Частая сеть патрульных фрегатов и стационарных сканеров Архов не смогла их засечь. И чужие корабли продолжали свой полет виртуозно маневрируя между ледяными глыбами колоссального астероидного пояса неторопливо кружащего вокруг красного карлика практически полностью поглощенного Сердцем Роя. Гигантская мега конструкция поглотила звезду практически полностью, лишь редкие лучи светила пробивались сквозь паутину конструкций квазиживой Сферы Дайсона.

Поглощая энергию звезды Сердце с точностью метронома выплевывало в космос корабли роя. Фрегаты, эсминцы, крейсера и линкоры собирались в эскадры и шли потоком к шести аркам стационарных портальных переходов. На встречу им продавливая пленку пространственного разрыва выныривали толстопузые транспорты, наполненные органическим бульоном и замороженными телами разумных с захваченных планет содружества.

На границе астероидного пояса пришельцы замерли. Укутанные маскировочными полями они не боялись быть обнаруженными и словно псы принюхивались, ища свою цель. На поверхности сферы, казавшейся круглой с расстояния в несколько сотен астрономических единиц, раковыми опухолями выступали созревающие титаны малых маток роя, но не они были целью. На столь огромном расстоянии единственный доступный способ пассивного обнаружения был визуальный. Но искомая цель была не маленькой и пришельцы справились с задачей.

Словно гармы почуявшие добычу они, уже не скрываясь, рванулись в перед, уходя в варп прыжок практически без разгона. Подобный маневр был немыслим для кораблей содружества. При столь мощном ускорении даже самые современные гравикомпенсаторы не смогут справиться с перегрузками и экипаж размажет тонким слоем по переборкам корабля.

Архи заметили появление неопознанных кораблей внутри охраняемого периметра. Несколько десятков звеньев быстрых фрегатов перехватчиков рвануло на перерез внезапно появившемуся противнику. Но их маневр запоздал. Тогда инсекты предприняли единственное что успевали. Несколько сотен малых кораблей боевого охранения флагмана заслонили собой корабль Королевы Роя исключая прорыв противника в зону ближней обороны и приготовившись заградительным огнем превратить дерзких нарушителей в облачка раскаленной плазмы.

То, что произошло дальше вогнало в ступор коллективный разум разумных насекомых. Случившиеся просто не имело никакого смысла. Все шесть неопознанных кораблей вышли из варпа и расцвели вспышками направленных термоядерных взрывов. Тысячи осколков устремились к кораблям архов почти со скоростью света. Да они прошивали на сквозь малые корабли роя, выбивая из них мгновенно застывающие гейзеры жидкости и газов, но причинить вред космическому левиафану Королевы не могли даже теоретически. Острые иглы впивались в органическую броню на несколько метров и таяли словно лед, не достигнув видимого эффекта. Действия кораблей камикадзе были лишены очевидного смысла.

Королева нервно заворочалась внутри кокона, состоящего из нервной ткани давно сросшейся с ее телом. Ее мощный интеллект, усиленный миллиардами особей, находящихся в зоне непосредственного ментально пси поля, не мог понять смысла произошедшего события и это порождало бешенство и злость. Проявление эмоций для столь мощного разума – это слабость, но осознание этого факта лишь порождало новые эмоции.

Кокон королевы висел в центре полости, диаметр которой превышал сотню метров. Тысячи жгутов нервной ткани тянулись от стен полости к кокону и поддерживали его. По этим толстым канатам сновали туда-сюда сотни небольших похожих на земных тараканов существ. Они счищали отмирающее со временем ткани, смачивали лапки слюной и обрабатывали поврежденные ткани стимулируя регенерацию нервных клеток.

Сразу десяток тараканов остановились и замерли в растерянности. На серой поверхности они различили черные точки инородных частиц. Чувствительные усики застучали по поверхности пытаясь осознать причину изменения состава тканей. Существа не обладали полноценным разумом, они представляли из себя биороботов со строго ограниченными функциями и поэтому не могли передать хозяйке сигнал об опасности мысленным импульсом. Тройка же рванувших и попытавшихся передать сигнал при непосредственном контакте была безжалостно раздавлена взбешенной королевой.

Черные кляксы нанитов добрались до кокона и проникли в тело находящегося внутри насекомого. Достигнув цели они приступили ко третьей фазе запрограммированного алгоритма. Поглощая органические ткани носителя, они лавинообразно размножались, щадя лишь крупные нервные центры, оплетая их и подавляя нейронную активность. Микроскопические роботы перестраивали организм носителя практически с нуля. Кокон затрясся от бьющегося в конвульсиях тела. Гигантский корабль сошел с орбиты и начал неуправляемый дрейф, увлекаемый гравитационным полем звезды. Тысячи кораблей роя, находящихся в системе, замерли словно выключенные.

Королева умерла, чтобы тут же воскреснуть. Колоссальная махина роя перезапустилась и продолжила свою чудовищную работу по уничтожению разумной жизни в галактике. Наследие, сгинувших на просторах истории вселенной, Предтеч обрело нового хозяина.

Глава 1

Система «Елерау» столица консорциума корпораций Калдари.

Откинув тонкое одеяло и грубо спихнув с живота точеную женскую ножку, он встал. Прихватил заблаговременно приготовленную пищевым синтезатором чашку горячего Брю и подошел к огромному панорамному окну. Сквозь прозрачный металлопласт открывался вид на раскинувшийся внизу до самого горизонта мегаполис, утонувший в осенней хмари. Тонкие шпили небоскребов словно горные пики раздвигали низкие серые тучи. Разноцветные ленты транспортных потоков изгибались, огибая техногенные пики.

Нижние ярусы скрывал густой серый смог. Он надежно укрыл от глаз жителей верхних ярусов «Дно» города. Свалка, что на сотни метров вверх карабкалась по фундаментам и опорам высотных городских джунглей. Там среди мусорных барханов сложилось своя замкнутая экосистема со своими жестокими законами. Сотни тысяч людей, не выдержавших жесткой внутрикорпоративной конкуренции, опускались на «Дно» и перемалывались местными преступными кланами. Правящей верхушке было глубоко плевать на творящийся там беспредел, тем более что он приносил неплохие деньги. Наркотики, черная трансплантология, торговля людьми, любые удовольствия о которых в приличном обществе верхних ярусов даже подумать страшно – все это можно было найти на дне.

Бесконечный город покрывал всю поверхность планеты, очень давно пожрав ее флору и фауну. Разумные что правили в этом техногенном кракене пожирающем беспомощную планету, плевать хотели на природу и тому подобную зеленую муть. Все в этом проклятом мегаполисе, да и как на всей территории консорциума свободных корпораций подчинялось только одной цели: получение прибыли. Единственное человеческое качество, ценившееся в этом обществе: умение зарабатывать деньги. Честь, совесть и долг – эти слова вызывали смех или в лучшем случае горькую иронию в местном обществе. Подобные принципы не несли за собой материальной прибыли и были признаны не продуктивными.

Но сейчас на пороге стоял враг. Настоящий ВРАГ. Не конкурирующая корпорация или пиратский клан решивший пощипать жирных корпорантов, а враг, поставивший перед собой цель уничтожение всей разумной жизни в ареале его обитания. Архов нельзя купить, они не ведут переговоров, единственное что их интересует – это топливо для их биореакторов.

Он сделал глоток обжигающего напитка и горько усмехнулся своему отражению. Немолодой, но еще довольно хорошо сохранившийся благодаря уже четвертой процедуре омоложения мужчина с карими глазами и коротким седым ежиком волос. Правильные черты лица не утратили былого обаяния и хорошо отражали его волевой характер. И все же старость потихоньку брала свое не смотря на все достижения медицины. Баснословно дорогая четвертая процедура омоложения отсрочила закономерный финал еще на 50-70 лет, но похоже рой не даст ему этого времени. Боялся ли он – нет. Скорее он был рад, что судьба дала ему шанс все исправить и найти компромисс с собственной совестью. Отражение кивнуло, как бы подтверждая давно принятое решение, он вновь вернулся к прерванной нити размышлений.

Главы всесильных корпораций испугались не на шутку. И в приступе паники приняли единственное решение, потакая своей гнилой натуре. Когда Империя и Федерация просили о помощи, они думали о прибыли, которую смогут получить от разгоревшейся в галактике войны. Щедро раздавали кредиты под грабительские проценты сбывая устаревшую технику по цене новой и довольно потирали руки. Сами же надеялись пересидеть за спинами сражающихся, но не сложилось. Рой разорвал людей на лоскуты и почти поглотил их системы. Оказавшись на пороге гибели человечество объединилось и забыв старые распри выступило единым фронтом зубами вцепившись в остатки своих территорий. Старшие расы осознали, что если люди падут, то им придется умыться кровью и вступили в войну. Продвижение роя замедлилось и почти остановилось. Партия невмешательства в консорциуме тыкала пальцем в тех глупцов кто выступал за оказание полномасштабной поддержки имперцам и федератам.

Но рой есть рой. Мощнейший коллективный разум не допускает ошибок. Он нанес свой удар в самое слабое место Содружества. Сообщение о обрыве нескольких логистических цепочек прозвучало тревожным набатом. Отправленные по маршруту наемники не вернулись. Нарушение логистики несет убытки и флоту корпорации «Нуреме» пришлось действовать. Инцидент произошел в их секторе влияния. Через семь стандартных суток из гипера вывались жалкие остатки от эскадры корпорации и принесли дурные вести. Всего в двух прыжках от столицы Калдари они наткнулись на рейдовую эскадру роя. Новость вызвала эффект разорвавшейся бомбы. Местные толстосумы до этого момента уверенные что находятся в глубоком тылу неожиданно осознали, что отсидеться не получится и ударились в панику. Но самое страшное было то, что бежать им было некуда. Все, содружество закончилось, дальше лишь дикий космос.

Самое смешное, что корпорацию «Нуреме» оставшуюся без боевого крыла разорвали за сутки. Даже на пороге катастрофы Калдари оставались сами собой и не упускали возможности сожрать ослабевшего партнера.

– Уважаемый Лаун То – прервал его мысли бархатный женский голос личного искина – заседание штаба объединенного флота Консорциума начнется через тридцать минут.

Он вновь горько усмехнулся и залпом допил порядком остывший напиток.

– Объеденный флот – произнес он в слух – свора облезлых Склухов только и ждущих удобного момента чтобы вцепится друг другу в глотки.

Зло швырнув чашку в жерло бытового утилизатора, декорированного под древний камин с живым пламенем, он принялся облачаться в бережно хранимый мундир адмирала флота федерации. Когда-то очень давно пойдя на поводу у собственной жадности, он лишился морального права носить это мундир и гордое звание офицера. Но то, что он собирался совершить сегодня должно искупить грехи и ошибки молодости.

Расширенное совещание штаба объединенного флота проходило на борту шестой орбитальной крепости планеты Силена 2. Планета являлась административным и деловым центром системы Елерау. Ее население превышало двадцать семь миллиардов разумных. Еще шесть миллиардов проживали на двух крупных спутниках планеты. Естественные спутники были превращены в огромные орбитальные терминалы служащие торговыми площадками и складами хранения производимой в консорциуме продукции. Подобное решение позволило гигантским транспортам типа «Freighter» швартоваться непосредственно к терминалу, что значительно сокращало время погрузки.

В системе имелись еще две обитаемые планеты: Силена 6 и Кумус. Последний являлся карликовой планетой и находился во внешнем поясе астероидов. Обе эти планеты не имели кислородной атмосферы и были крупными промышленными и сырьевыми центрами. Под куполами на их поверхности постоянно проживали порядка двадцати миллионов разумных. Еще десяток миллионов болталось в космосе на торговой станции и нескольких сотнях орбитальных заводов, верфях и перерабатывающих комплексах. Система Елерау по меркам содружества была очень густонаселенной системой и людям, собравшимся в зале совещаний, предстояло решить, как спасти этих людей.

Когда за массивным круглым столом не осталось свободных кресел, Лаун То окинул собравшихся хмурым взглядом. Его раздражала отсутствие дисциплины и единоначалия в вольнице корпоративных флотов. Но о какой дисциплине можно говорить если, по сути, все собравшиеся в зале офицеры были лишь наемниками. Половину из которых в прошлом вышвырнули из регулярных войск империи и федерации не по самым лицеприятным поводам.

Да и образование гордо названое объединенным флотом консорциума Калдари хоть на бумаге и являлось единым подразделением, но все эскадры в него вошедшие принадлежали крупнейшим корпорациям и выполняли его приказы с оглядкой на свое руководство и не вопреки его интересам. И он прекрасно понимал, что в сложившейся ситуации не о какой эффективности речи быть не может. Любое его решение тонуло в бюрократии и противоречии интересов. Но сегодня он решит этот вопрос раз и на всегда. Десятки миллиардов разумных находятся на грани гибели и система ценностей стремительно изменилось, но десяток человек, усевшихся на вершине пирамиды власти, оказались неспособны этого осознать. Значит ими придется пожертвовать.

Место за столом напротив него оставалось свободным. И сейчас там сформировались голограммы трех господ в массивных креслах. Главы трех самых крупных корпораций консорциума соизволили появиться на совещании.

Слева расположился тучный лысый мужчина. Три подбородка и щеки, лежащие на плечах, он создавал впечатление доброго толстячка если бы не жесткий взгляд крохотных глаз. Глисс Вии – глава корпорации «Неотекс». Неотекс владела 60-ю процентами всех верфей консорциума и являлась главным поставщиком электроники и искинов. Основной рынок сбыта федерация Галенте, но обширные связи с дварфами намекали на поддержку их спец служб.

Справа сидел типичный имперец. Высокий и увитый жгутами мускулов чернокожий великан с лицом каменой статуи. Урас Дурун – единоличный владелец корпораций «Марутас». Корпорация владела обширными рудниками и являлась фактически монополистом в области производства и поставок добывающего оборудования, а также рудных концентратов. Тысячи рабов, поставляемых для нужд корпорации империей, обеспечивали ей баснословные прибыли.

В центре расположилась Старая сука. Прозвище этой женщины совершенно не соответствовало ее внешности. Умопомрачительно красивая с огненно-рыжими волосами и утонченными, правильными чертами лица она с высока смотрела на собравшихся в зале мужчин. Спортивная фигура, затянутая в деловой костюм с глубоким декольте, притягивающим взгляд. Заостренные кончики ушных раковин выдавали в ней полукровку и она этого не скрывала. Мулине Тиликис глава и хозяйка империи «Тиликис Империум» уже более двухсот лет. Точный возраст этой красотки известен лишь богам пустоты.

Продовольствие, медицина, строительство, научные изыскания и еще сотня отраслей рынка куда запустил свои щупальца спрут Тиликис Империум. Все крупные криминальные кланы «Дна» находились под каблуком Старой суки. Ходили жуткие слухи об экспериментах, проводимых в медицинских лабораториях ее корпорации. Мулине держала за глотку всех крупных игроков, причина по которой она еще не подмяла под себя консорциум для Лауна была загадкой.

Женщина кивнула головой давая разрешение начинать.

– Господа офицеры – произнес Лаун То привлекая внимание собравшихся – давайте приступим. Уважаемый Кра Тус обрисуйте нам оперативную обстановку на данный момент.

Над столом развернулась трехмерная карта звездного сектора консорциума, со своего места поднялся начальник разведки объединенного флота и приступил к докладу.

– На данный момент мы потеряли шесть звездных систем вот в этом секторе – часть белых точек на интерактивной карте сменила свой цвет на красный – располагавшиеся в них станции по добыче и переработке ресурсов уничтожены. Наблюдается развертывание добычи со стороны роя. Присутствуют малые рейдовые группы, выполняющие роль боевого охранения.

Еще три системы сменили свой цвет на пульсирующий красный. Кра Тус пояснил:

– В указанных системах обнаружены три крупные рейдовые эскадры противника, они выполняют роль заслона и фактически отрезают нас от территорий содружества. Ретрансляторы гиперсвязи и навигационные маяки уничтожены, мы в транспортной и информационной блокаде – разведчик обвел взглядом собравшихся словно пытаясь понять дошел ли до присутствующий смысл сказанного и продолжил – в системе ХС 12153-6 обнаружено крупное сосредоточение сил противника: корабль матка класса кэрриер, тридцать четыре линкора, восемьдесят шесть тяжелых и средних крейсеров и до полторы тысячи кораблей меньших классов.

Начальник разведки выдержал театральную паузу и продолжил:

– А также полностью функционирующая арка стационарного портала! У меня все, полный отчет я направил в штаб флота.

– Насколько плотный поток кораблей проходит сквозь арку портала? – спросил Лаун То докладчика – и как скоро по вашему мнению рой закончит формирование ударной группировки.

– Пропускную способность портала определить не удалось. Разведывательный фрегат был обнаружен и уничтожен спустя две минуты после входа в систему. Дальнейшие попытки проникновения не увенчались успехом, противник увеличил плотность охранения. Единственное что могу сказать: в системе ХС 12153-6 не было обнаружено десантных транспортов, а это значит рой не готов для немедленных действий.

– Благодарю Вас господин Кра Тус, можете садиться.

Начальник разведки вернулся на свое место, а Лаун То продолжил:

– В свете полученной информации прошу ознакомиться собравшихся с разработанным мной планом операции по ликвидации вторжения – мысленная команда и заранее приготовленный пакет информации разлетелся адресатам.

В зале повисла тишина офицеры просматривали данные пришедшие на их сети, Лаун То откинулся на спинку кресла и молча ждал реакции.

Мулине Тиликис первая прервала тишину, повисшую в зале.

– Господин Лаун То я правильно поняла, что вы предлагаете провести рейд в занятые роем системы и уничтожить построенный ими стационарный портал, при поддержке флота Минматар? – спросила она ледяным тоном.

– Да.

– Это неприемлемо!!! – взвизгнул Глисс Вии – за помощь этих мерзких бродяг пустоты вы предлагаете передать им на три года в безвозмездную аренду рудники в системе «Каяно» и лишиться 70% поставок трансурановых элементов!

Темнокожий гигант лишь кивнул в поддержку коллеги. Мулине же оборвала излишне эмоционального борова:

– Помолчите! Уважаемый Лаун То скажите мне: сколько кораблей потеряет объединенный флот в случае успеха операции?

– До 85% ударных кораблей и 67% кораблей обеспечения – озвучил он цифры ожидаемых потерь.

Среди собравшихся в зале офицеров пронесся недовольный шепот.

– В таком случае, что помешает минматарцам захватить системы консорциума? – задала следующий вопрос Старая Сука, буквально прожигая его взглядом.

– Ничего – ответил Лаун То пожимая плечами.

Тактический искин посчитал вероятность подобного развития событий и она превышала 80%. Согласно плана, флот Минматар вступает в схватку на завершающем этапе операции и именно его неожиданная фланговая атака должна обеспечить перелом в сражении. В результате потери которые понесут кочевники будут значительно ниже, чем потери принявшего на себя основной удар флота консорциума.

– Тогда какой же смысл во всем этом? – спросила Мулине Тиликис смотря ему прямо в глаза.

– Спасение жизней десятков миллиардов разумных ценой потери капиталов, накопленных корпорациями – ответил Лаун То совершенно спокойно.

Зал загудел, подобные слова были полнейшей ересью для тех, кто собрался в помещении и подтверждением были взгляды офицеров штаба, устремленные на него. В их глазах было искреннее непонимание.

– Идиот!!! Да кому нужны их жалкие жизни! – заржал Глисс Вии.

– Жизни рабов на много дешевле боевых кораблей – пробасил Урас Дурун с жутким арварским акцентом.

– Господин Лаун То вы не оставляете мне выбора – медленно произнесла Старая Сука – вы отстранены от командования флотом. Господин Кира Тукан принимайте командование…

Лаун То решил что пора заканчивать этот фарс, видят боги пустоты он попытался. Короткое сообщение по секретному каналу сети и договорить Мулине не успела. Прервавшись на полуслове, она расфокусировала взгляд читая пришедшее на сеть сообщение, а потом резко посмотрела на него. Во взгляде женщины проступил ужас, голограмма вспыхнула огненной шаром и погасла. Таже участь постигла ее соседей. Глисс Вии напоследок огласил зал заседаний противным визгом, больно резанувшим по ушам.

От стены отделился полупрозрачный силуэт боевого серва и голова новоиспеченного командующего флотом взорвалась словно переспелый фрукт. Серв БРК «Скаут 3М» деактивировал оружие и вновь слился с интерьером. Кира Тукан был хорошим офицером, одним из лучших среди собравшихся в зале, но трудные времена требуют тяжелых решений. Не стоит брать ответственность за судьбы людей если ты не готов принимать подобных решений.

Лаун То поднялся со своего места и произнес, смотря на ошеломленные лица собравшихся:

– Объявляю военное положение и мобилизацию во всех система консорциума! Флоту трехдневная готовность! Через три дня господа мы отправим Архов в пасть к богам пустоты. У кого-то есть возражения?

Повисшая тишина подтвердила отсутствие этих самых возражений.

– Хорошо господа офицеры, можете быть свободны. Все необходимые распоряжения и приказы вы получить чуть позже.