1.
Тина сидела на кровати, опираясь на большую подушку, и гладила по голове Артура, который лежал рядом, положив свободную руку ей на бедро. Солнечные лучи, проникая внутрь, наполняли небольшую комнату светом и теплом.
– Ну что ж, пора, – сказала девушка. – Ну же, Арти! Не смотри на меня своими красивыми глазками.
От взгляда Артура трудно устоять. Когда прямо за светлой челкой она видела бездонные голубые, как небо, глаза, то была готова уступить ему все что угодно. Парень привстал, выровняв взгляды, и поставил руки с обеих сторон от её талии.
– Не вынуждай меня, Арти! – пригрозила Тина и улыбнулась.
Парень улыбнулся в ответ и начал приближаться. Тина быстрым движением опрокинула его на спину и откинула свои длинные и такие же светлые, как у Артура, волосы на одну сторону. Но это был лишь эффект неожиданности. Этому парню силы хоть отбавляй. Он таким же быстрым движением повалил девушку на лопатки и, встретившись с ней нос к носу, издал звук удовольствия, похожий на выдох с тихим рычанием.
Артур потерся своей щекой об её щеку, зная, что это сильнее её «раздраконит».
Сработало. Она с диким криком перевернула его с помощью хитрого захвата ног, требующего хорошей гибкости и одежды, не сковывающей движения. К счастью, Тина регулярно занималась йогой и её спортивный костюм, в котором она зашла к Артуру в гости после тренировки, идеально подошел, чтобы выполнить этот трюк. Началась серьезная не серьезная потасовка.
Увлеченные боем, они не могли заметить прошедшую мимо двери фигуру.
– В чем дело? Куда ты собираешься? – спросила Тина, увидев мужа.
– Ты сама мне не расскажешь, в чем дело? – ответил Робб, дрожащим от гнева голосом.
– Ты о чем?
– Я о том, – продолжил Робб, не переставая метаться по комнате, – Что я всё видел! Я видел, чем вы там занимались, пока меня не было.
– Робби, я не понимаю о чем ты…
– Прекрати, Тина! Ты знаешь, о чем я. Ты совращаешь собственного младшего брата!
Комната наполнилась молчанием. Робб молчал, ждал ответа. Тина молчала, смотрела на мужа серьезно, не пристыженно. Молчали и подставки для книг в форме животных, купленных ими на ярмарке пару лет назад, и белые шторы, которые постоянно тревожил Робб, проходя мимо, и стенной шкаф, раскрытый нараспашку. Притихли даже часы, подвешенные над старым комодом, хотя им положено тикать. Всё окружение замерло, то ли от неловкости, которую испытываешь невольно став свидетелем семейной ссоры, то ли в ожидании решения девушки, хранящей тайну от мужа.
– Это не то, что ты подумал, – сказала Тина.
– Как же, – ответил Робб, отвернулся и продолжил собирать вещи.
Девушка глубоко вздохнула и подошла к мужу.
– Хорошо, – сказала она, собравшись с духом. – Я понимаю, что наше общение с Артуром может показаться откровенно близким. Это так. Мы очень близки. Но стой. Посмотри на меня, – мягко прикоснувшись к щеке мужа, Тина повернула его голову в свою сторону. – Все не так как ты думаешь. Знаю, знаю, никакие объяснения тебя не убедят. Тогда позволь показать.
Робб с растерянным видом пошел вслед за женой.
Артур стоял среди высокой травы в тех же летних шортах, что не снимал уже почти неделю – его любимых, с пальмами на белом фоне. Его голый торс был покрыт росой, благодаря чему выделялись загорелые мышцы и отчетливо виднелся длинный шрам на ребрах, очевидно полученный в драке.
Тина бесшумно подвела мужа поближе. Артур, который прежде смотрел вдаль, тут же повернул голову в их сторону, демонстрируя обоим превосходный слух. Девушка жестом попросила его подойти.
Парень начал подходить, не отрывая взгляда от сестры. Робба взбесила такая непринужденность. Чувствуя, как кровь пульсировала в висках, он еле сдерживался, чтобы не накинуться на брата жены, внезапно появившегося в их жизни.
Артур остановился в нескольких метрах от них. Тина кивнула, дав ему безмолвное и непонятное для её супруга разрешение. Парень перевёл взгляд в сторону Робба, все сильнее источающего злобу и непонимание вокруг себя, и тот вздрогнул. Вместо знакомого взгляда он увидел более глубокие, не человеческие глаза. Артур дернул головой и, потянувшись руками к земле, скрылся в высокой траве. Через несколько секунд на Робба снова смотрели те же завораживающие глаза, но вместо парня ему на встречу вышел огромный тигр!
Робб вскликнул и отстранился. Тина подхватила его за руку.
– Вот он наш секрет, – сказала девушка. – Не бойся. Это наш Арти, но в своем истинном облике.
Она подошла к тигру и погладила его по голове. Тот издал уже знакомый звук удовольствия и начал ласкаться вокруг её ног.
– Теперь ясно, почему… вы… там лежали, – неуверенно сказал Робб.
– Артур может быть в человеческом обличии, сколько захочет, – продолжила девушка. – Но все равно, иногда, ведет себя как огромный ласковый кот. Сути своей никто не поменяет. Проще говоря, понятие личного пространства, касательно родных людей, для него не существует. Он проявляет свои чувства через прикосновения и объятия, но они не содержат в себе какой-либо подтекст. Он любит меня и показывает это, подпуская к себе. Он любит и тебя, но, до этого момента, он понимал, что ты не знаешь о его способностях, боялся, что ты не примешь его…
– Вот почему он почти не говорил, когда мы встречались. Я думал, что это была детская травма…
– А вот тут никакой загадки нет – он просто молчаливый, но говорить умеет, как и обычные люди, но только в человеческом обличии.
– Сколько ему?
– Почти столько же, сколько и мне – двадцать один по человеческим меркам. Я нашла его, когда мне было тринадцать…
***
Тина услышала шелест листьев в корнях старого дуба, обрастающих вход в небольшое углубление. Отряхнув платье, испачкавшееся после неуклюжего падения, она заглянула в нору. Среди грязи, высохших листьев и остатков недоеденных грызунов, прижавшись к стене, лежал тигренок. Тина попробовала приблизиться, но тигренок в страхе отстранился и зашипел.
– Тише, тише. Я твой друг, – сказала девочка, доставая из сумки печенье. – Не бойся, я хочу помочь. Держи.
Тигренок словно почувствовал ее доброту и немного успокоился, медленно подошел, понюхал и съел печенье.
– Вот так, – улыбнулась Тина, – Хочешь еще?
Котёнок посмотрел ей прямо в глаза. Тина дала ему ещё.
– Какой красивый цвет глаз, – сказала девочка.
Тигренок уже не сторонился её, а жадно уплетал печенье за печеньем. Тина поняла, что бедный зверек жил здесь уже многие месяцы, в одиночестве, питаясь пойманными им крысами.
– Теперь попей, – Тина налила воды в углубление изогнутого, как пиала, камня. – Что же с тобой случилось?
Котенок не ответил. Он пил. Пил долго и неторопливо. Затем он снова посмотрел на неё своими голубыми глазками. Девочка кивнула и протянула к нему руки. Тигренок забрался к ней на колени, свернулся клубочком и задремал. Когда Тина погладила его по голове, тот дернулся и его шерсть начала исчезать, когти втягиваться, а тело изменять свою форму. Тигренок словно этого не заметил, не заметил, как превратился в двенадцатилетнего мальчика в порванной одежде, с длинными, забитыми грязью волосами. Он спал крепко и умиротворенно, как не спал уже очень давно.
***
– … я принесла его домой. Отец был в шоке, но он принял его. С тех пор он мой младший брат. С тех пор мы были неразлучны. И я, и отец сразу же его полюбили. Назвали Артуром в честь известного короля. Отец даже построил для Арти целый парк с различными турниками и веревками на деревьях, там в лесу. Трудился без остановки две недели! Но радость Арти стоила того, – почесала тигра за ухом, – Первые месяцы он превращался в человека только когда спал. Только тогда, когда становился достаточно спокойным, чтобы «сбросить защитную экипировку». Потом, постепенно, он начал это контролировать. Тогда мой отец и усыновил его. Как же было забавно учить Арти ходить на двух ногах! А как усердно учился говорить…
– Говорить? – переспросил Робб.
– Да. Он же вообще почти не говорил первое время. А потом начал говорить фразы на каком-то другом языке. Понятия не имею, что это был за язык. Но учеба ему всегда легко давалась. Столько воспоминаний…
Девушка мечтательно улыбнулась и посмотрела на мужа.
– Прости, что не рассказала сразу… – сказала Тина, взяв Робба за руку. – Я хотела, но думала сначала подготовить тебя, прежде чем сказать…
– Тебе не за что извиняться, – ответил Робб. – О таком действительно сложно рассказать. Это ты меня прости за то, что усомнился в тебе. Теперь так стыдно за себя…
– Я люблю тебя, – прервала его Тина.
– И я тебя люблю, – ответил Робб, обнял ее, потом посмотрел на сидящего рядом тигра. – Ну что, Арти, подлатаем и расширим отцовский парк, вместе?
Артур с одобряющим рыком подошел к Роббу, встал на дыбы, положив передние лапы ему на плечи, и лизнул мужчину в щёку.
***
Хищник бесшумно крался к своей жертве. Медленно. Терпеливо. Несмотря на старый шрам, пересекающий левый глаз, он заметил цель в ста метрах от себя, а теперь их разделяло лишь десять. Это неслыханная удача – найти добычу на исходе дня и он ни в коем случае не должен промахнуться.
Шаг. Еще шаг. Мягко и ювелирно хищник переставлял одну лапу за другой. Его насыщенно голубые глаза беспрерывно смотрели на цель, даже не моргали.
Прыжок! Рычание. Короткий визг жертвы. Хруст шейных позвонков.
Всё вокруг готовилось ко сну. Деревья опускали свои листья, цветы закрывал бутоны, мелкие грызуны забирались в норки. Желтый закат наполнялся всеми оттенками красного. Только звуки сверчков и лягушек нарушали умиротворенную тишину. На горизонте виднелся силуэт мужчины, который тянул за связанные ноги убитого им оленя, оставляя на земле кровавый след.
***
Когда Артур заснул, Тина поцеловала брата в лоб, встала с постели и бесшумно вышла из комнаты.
– Все хорошо. Он уже спит, – спускаясь по лестнице в гостиную, сказала девочка.
– Думаешь, ему понравилась новая кровать? – спросил Джеймс.
– Я думаю, он просто в восторге! Сначала, ты и сам видел, он даже в комнату заходить не хотел. К новым запахам и вещам он относится с подозрением. Потом, когда я объяснила что это просто кровать, он разлегся, как король! Я полежала с ним, пока он не уснул.
– Как король – это точно сказано! – ответил Джеймс, не отвлекаясь от бумажной работы. – Я сделал её на вырост. Кто знает, как он вырастет? Только две недели прошло, а он уже больше, чем в первую нашу встречу! А ты, девочка моя, не приучай его засыпать вместе! А то привыкнет!
– Папа, – захихикала Тина, – Это только сейчас, пока он привыкает.
– Ну, смотри! – засмеялся Джеймс. – Тебе тоже пора спать.
– Спокойной ночи, пап.
– Спокойной ночи, котенок.
Тихое утро нарушилось вскриком Джеймса. Тина соскочила с кровати, накинула халатик поверх пижамы и быстро спустилась к входной двери, к источнику звука.
– Что?! Что случилось?! – тревожно спросила девочка.
– Все в порядке, котенок. Просто это было неожиданно, – засмеялся Джеймс. – Арти захотел устроить нам королевский завтрак!
Когда отец шагнул в сторону, Тина увидела брата – довольного и гордого собой тигренка, в ногах которого лежала пойманная и убитая им мышь.
– Спасибо, Арти! – сказала девочка. – Ты хочешь отблагодарить папу за новую кровать?
Тигренок рыкнул и с нетерпением переступил с одной лапки на другую.
– Да, спасибо, Арти. Мне очень приятно, – Джеймс присел и погладил маленького охотника по голове. – Но, понимаешь, я не могу ее съесть. Люди не едят мышей. Пожалуйста, прости.
Арти посмотрел на него, тихо рыкнул, съел мышь и начал тереться головой и боками о руки Джеймса.
– Думаю, он не в обиде, – подытожила Тина.
***
Робб усердно работал пилой, а Артур с одного удара забивал гвозди в помеченных крестиком местах. Тина подошла к парням поближе и наигранно спросила:
– Не желаете ли воды, мои трудяги?
– Да! Самое время, – отвлекся от работы Робб. – Спасибо, любимая.
Артур тоже подошел и взял свой стакан.
Оба разделись по пояс во время работы. В рабочих штанах, перчатках, с инструментами в карманах они выглядели очень брутально: у Артура стройное подкаченное тело, на ребрах виднелся затянувшийся, но довольно большой шрам, волосы слегка растрепаны и челка падала на лицо. У Робба мышцы накачены больше, в силу его профессии, он всегда должен быть в отличной физической форме, поэтому регулярно ходил в зал. Он не на много, но старше Артура и уже успел отрастить не длинную бороду, в стиле канадского лесоруба. В последнее время в их фирму поступало много заказов на крыши, веранды, балконы и так далее. Поэтому Робб почти все лето провел, работая на улице. Тина даже немного завидовала мужу, ведь у него загар был лучше, чем у неё, даже после пляжа!
Робб залпом выпил всю воду, оставшиеся капли вылил на землю, поправил кепку, подошел к Тине, поставил стакан поднос, поцеловал её и принялся за работу.
Артур выпил воду медленнее, наслаждаясь и, подражая Роббу, стряхнул остатки на землю, поставил кружку, кивнул Тине и принялся забивать гвозди.
– Удачи, парни! – улыбнулась девушка. – Если будет нужна помощь, зовите!
– Хорошо, непременно позовем, – ответил Робб. – Да, здесь много работы. Основные опоры остались целы, но покрытие никуда не годится. Нужно полностью менять. Ну, ничего, с силищей Артура мы быстро управимся. Ты видела, что он творит?! – кивнул в сторону Арти, который с одного удара вбил в доску очередной гвоздь. – Немыслимая силища! Мне бы она пригодилась!
– Ты у меня и так сильный, – ответила Тина. – Вспомни, сколько домов ты отстроил, сколько крыш починил! Ты герой! И очень много людей тебе благодарны!
– Спасибо, любимая.
– А знаешь что? Арти мог бы с тобой поработать. Ты хочешь, Арти?
Парень одобрительно рыкнул и улыбнулся.
– А что? Это классная идея! Я даже попробую устроить тебя официально! – обратился к Арти Робб.
Артур еще раз одобрительно рыкнул и продолжил забивать гвозди.
– Арти, – продолжил Робб, – Прости, он меня очень волнует, откуда у тебя этот жуткий шрам?
Парень остановился, на несколько секунд погрузился в свои мысли, при этом лицо его стало серьезным, а взгляд пронзительным.
– Получил в бою, – кратко ответил он.
У Робба мурашки побежали от голоса Артура, ведь он его слышал крайне редко – низкий тембр, неторопливое произношение, мягкая интонация. Робб вопросительно посмотрел на жену. Тина с сочувствующим видом пожала плечами, дав понять, что тоже ничего не знает.
– Я не рассказал Тине, даже когда она спрашивала. Не время, – словно прочитав их мысли, закончил Артур и принялся за работу с еще большим усердием.
– Тогда в другой раз, когда придёт время, – ответил Робб. – Прости, что спросил.
Артур тихо рыкнул, поднял взгляд, улыбнулся и забил очередной гвоздь.
***
Мужчина со шрамом на лице сидел у небольшого костра. Молчание наполняло окружение, так что если бы в пещере кто-то и был, то вышел бы, не выдержав накапливающегося напряжения. Но он один. Не кому было выходить. Не кому поддержать. Мужчина сидел, полностью погрузившись в мысли.
***
Страх. Спины уходящих родителей. Тигры в боевой позе, вышитые золотыми нитями. Вокруг темно. Тишина. Одиночество. Нарастающая тревога. Слезы. Бесшумные слезы. Боль в груди. Глаза. Бездонные фиолетовые глаза, наполненные любовью и говорящие «Не плачь, мы скоро вернемся». В углу небольшой пещеры, сжавшись в клубок, сидел десятилетний мальчик. Он плакал, закрыв глаза и опершись лбом о колени.
Мрак сгущался.
Вдруг кто-то коснулся плеча мальчика. Тот в ужасе вскликнул и, дернувшись, поднял голову.
Все его тело вздрогнуло. Артур проснулся, тяжело дыша и впившись когтями в матрас. Через несколько секунд он понял, что находился в своей комнате, на своей королевской кровати. Еще через секунду услышал знакомый успокаивающий голос.
– Арти, все хорошо. Ты дома, – тихо сказала Тина. – Тебе приснился страшный сон.
Он почувствовал её руку у себя на голове. Как приятно. Артур сделал глубокий вдох и встал на все четыре лапы и виновато рыкнул, увидев на простыне дыры от собственных когтей.
– Ничего, – ласково сказала девушка. – Завтра постелем новое белье, а это я зашью. Иди сюда.
Молодой тигр потерся щекой о руку сестры и свернулся клубком, положив голову и передние лапы ей на колени. Он уже хорошо подрос и не помещался у неё на руках, однако, это не лишало его удовольствия находиться рядом с ней. От нее исходят нежность, доброта и искренние переживания.
– В этот раз сон оказался красочнее? – тихо спросила Тина, не переставая чесать тигра за ухом.
Артур утвердительно рыкнул.
Немного помолчали.
– Ты уже несколько месяцев видишь один и тот же сон. И с каждым разом он становится все тревожнее и тревожнее… – продолжила попытку разговорить брата Тина. – Почему именно сейчас? Спустя три года? Он мучает тебя. Думаю, он что-то значит. Как считаешь?
Тигр не ответил.
Спустя какое-то время Артур обратился в человека – окончательно успокоился. Лежа на боку в своих любимых спальных штанах (ночные рубашки или футболки он не переносил), он продолжал тихо рычать от наслаждения.
– Может, расскажешь мне? – спросила Тина, гладя светлые волосы парня.
– Нет, – мягко, но непреклонно ответил Артур, не открывая глаза.
– Да, матрас еще спасти можно, но покрывала только на тряпки, – рассудительно сказал Джеймс, рассматривая постель сына. – Снова приснился кошмар, да? Бывает. У всех бывает. Хочу сказать тебе вот что: кошмар – это страх, который затаился глубоко внутри человека. Он проявляется во снах на бессознательном уровне. Чтобы перестали сниться кошмары, нужно чтобы ушел страх. Чтобы ушел страх, нужно в нем разобраться, впустить его и принять. Тогда он перестанет быть страхом, и ты обретешь из него силу, – похлопал сына по плечу. – Тебе уже пятнадцать. Ты уже достаточно взрослый. Ты справишься. Я верю в тебя. А если понадобится помощь, мы всегда рядом.
Брат и сестра бегали по лесному парку. Артур в обличии тигра, естественно, был быстрее и ловчее, и всегда бежал впереди. Но Тина не хотела ему уступать и не отставала.
Вдруг Артур остановился у небольшого домика отдыха, расположенного в нескольких метрах над землей, и обратился в человека. Догнав брата, Тина вопросительно на него посмотрела.
– Почему отец помогает? – медленно подбирая слова, спросил Артур.
– Потому, – вздохнула Тина и отпустила на мгновение глаза, – Что он был в такой же ситуации, что и ты. Его мучали кошмары и он почти не спал, когда умерла мама… Мы на эту тему, почти, не разговариваем, поэтому ты и не знаешь.
Артур почувствовал её боль, прикоснулся к её плечу, чтобы облегчить тяжелые мысли сестры.
– У нее был рак, – продолжила девушка, – Рак горла. Это болезнь. Её нельзя вылечить. Мне было всего два года, когда её не стало. У меня очень мало воспоминаний о ней, но для отца это был страшный удар. Но он не мог отстраниться, не мог уйти в свое горе потому, что у него была я. Он заботился обо мне, воспитывал и всегда был рядом. И через несколько лет, когда, казалось бы, все пережито, ему начали сниться кошмары. Он перестал спать. Как и ты, он никогда не рассказывал мне о них, но я помню, как, выходя попить, среди ночи, я видела папу поглощенного работой. Но он со всем этим справился и желает тебе того же.
По щеке Тины потекла слеза. Парень притянул ее к себе и крепко обнял, прижавшись подбородком к её виску.
– Спасибо, – прошептал Артур ей на ухо.
***
– За проделанную работу Артуру полагается самый большой кусок! – сказал Робб и положил внушительный кусок говядины в тарелку Артура.
Парень посмотрел на мясо, потом на Робба и улыбнулся.
– Да, знакомо, – согласилась Тина.
– Что знакомо? – спросил Робб.
– У нас были такие же вечера в детстве. Сейчас мы словно вернулись в то время… – мечтательно ответила девушка, цепляя на вилку кусочек жареной картошки.
– Скажи, Артур, есть ли для тебя разница в еде? Я имею в виду… – Робб смутился. – Ты ешь только приготовленную пищу или… ну… сырую…
Артур снова посмотрел на Робба и его глаза блеснули тигриной голубизной.
– И то, и другое, – спокойно «перевела» брата Тина, – Но сначала, да, он ел только с нами. Потом, лет в пятнадцать… По-моему… Попробовал сырое мясо. Осознанно, так сказать. В образе человека. Кажется, это было после первого боя… – Тина посмотрела на брата в поиске подтверждения ее воспоминаний.
***
– Тина, стой, – сквозь тревожное рычание сказал Артур. – Мы не одни.
Девушка только обрадовалась, что сровнялась с ним в беге с препятствиями наперегонки, но все же остановилась за спиной брата. Выглянув из-за его плеча, она никого не увидела.
– Здесь безопасно, – сказал Артур, жестом показав ей остаться на помосте в нескольких метрах над землей.
Затем он присел, сосредоточив все свое внимание и слух на впереди стоящие деревья. Из кустов вышел крупный черный медведь и направился в их сторону.
– Нельзя его подпускать к дому, – тихо сказала Тина.
– Знаю, – кратко ответил Артур, обратился в тигра и спрыгнул вниз.
Увидев соперника, медведь немного замедлился, но не остановился. Артур пригрозил ему рычанием. Медведь рявкнул в ответ и ринулся на тигра, сметая всё на своём пути.
Рев, рычание, страшные, мощные удары. Артур увернулся от очередной атаки противника, ответил ударом по шее. Черный был довольно неповоротливым, поэтому у него было меньше шансов избежать прямого попадания. Но из-за толстой шкуры зверя, от когтей Артура не было никакого толку. Медведь встал на дыбы и бросился на тигра. Тот отскочил и быстрым прыжком вцепился ему в спину. Парень почувствовал, как его зубы прошли сквозь кожу. Чёрный взревел, начал метаться, пытаясь сбросить соперника.
Через некоторое время медведь сдался и повалился на бок. Артур отцепился и отпрыгнул от противника. Тот встал и начал пятиться до тех пор, пока громкий победный рев хозяина территории окончательно не прогнал его прочь. Тигр долго смотрел ему вслед.
Тина поспешно спустилась по канатной лестнице и подбежала к брату. Артур обратился в человека и упал на колени, как раз в этот момент девушка успела его подхватить под плечо.
Тяжелое дыхание, вздрагивающие от напряжения мышцы, пронзительный взгляд в сторону, где недавно был соперник и торжествующий оскал. Артур, наконец, посмотрел на сестру и, рыча от удовлетворения, сказал:
– Он больше не посмеет.
Отец, так и не приступив к ужину, не перебивая, дослушал Тину до конца.
– Это был твой первый настоящий бой, Артур, – сказал Джеймс. – А дрался ты так, словно у тебя это в крови! Я будто послушал отрывок из крутого фильма! Поздравляю с победой, сынок! Ты наш герой! А героям полагается самый большой кусок! – улыбнулся отец и положил приличный кусок говядины в тарелку Артура.
***
– … его несколько дней мучало ощущение. Ощущение крови во рту, – продолжала рассказ девушка, поглядывая то на мужа, то на брата. – После боя, когда он обратился в человека, кровь медведя еще оставалась у него на губах и языке. Я помню его глаза в тот момент, когда он распробовал её – удивленные и заинтересованные. Ведь ему не раз доводилось охотиться на небольших зверьков, но ел он их в обличии тигра, а это, как для нас съесть жареную курицу.
И потом, мой братик напросился на охоту с отцом. На человеческой охоте он был в первый раз и хорошо себя показал в выслеживании добычи, что, я думаю, не удивительно. Там он снова, втайне от всех, попробовал крови. В этот раз крови застреленного ими оленя.
***
Артур рыскал по лесу, охотился. С кошачьей ловкостью поймал белку. Без труда перекусил ей хребет. Через несколько мгновений, вместо тигра, на земле уже сидел молодой светловолосый парень, медленно уплетавший белку, не обращая внимания, как кровь капала с его локтей. Но это не все. Через час его одолеет голод, и он снова пойдет убивать.
***
– … это был вкусовой взрыв. БАМ! И ты не можешь остановиться. Как человек, сорвавшийся со строгой диеты, съедающий вкусняшку за вкусняшкой, Артур ел и ел. Несколько дней он не появлялся дома. Я, конечно, уже догадывалась почему. Он распугал всю мелкую живность на несколько километров в округе! – продолжала Тина, начав активно жестикулировать руками, окончательно переключив внимание мужа на рассказ.
***
Тина сидела на крыльце, напевая красивую песню, когда из леса вышел силуэт. Знакомый силуэт.
– Артур! – радостно вскликнула девушка и быстрым шагом направилась к брату.
Подойдя ближе, она рассмотрела его потрепанные волосы, грязные шорты и с кровь на его лице и руках, которая еще не успела засохнуть. Тина не испугалась. Она знала, что брат ей не навредит. Тот виновато посмотрел на неё.
– Да, стоит пересмотреть твой рацион, – задумчиво сказал Джеймс, наблюдая, как дочка обрабатывает царапины на руках, только что вышедшего из ванной, сына, укутавшегося в плед и изредка постанывающего от боли. – Сорвался, как говорится. Ну да, ты же у нас хищник. А хищникам положено есть мясо. Прости, что сразу об этом не подумал, но давай договоримся. Охота, охотой – дело хорошее. Но давай через раз, а то у нас здесь живности совсем не останется. И не беспокойся, я позабочусь о твоем меню.
Артур благодарно рыкнул в ответ.
***
– Тогда в нашем меню и стали появляться сырые или полусырые мясные деликатесы для Арти. И больше таких срывов я не припоминаю. Когда еда сбалансирована, тогда и срываться не откуда, – закончила Тина рассказ.
Робб таки устроил Артура подмастерьем в свою компанию, и теперь они еще больше времени проводили вместе. Пять дней в неделю, с утра до трех – четырех часов вечера, в зависимости от количества и сложности заказов. А свободное время посвящалось восстановлению отцовского парка. За эти недели они хорошо сблизились, узнали друг друга получше и стали друзьями, можно сказать даже лучшими друзьями Тина как никогда была счастлива, ведь она мечтала об этом очень долго.
***
– Арти, ты такой мягкий, – сказала Тина, устроившись на боку тигра, лежащего на диване. – Я так устала… Спасибо, что разжег камин. Он так успокаивает.
Девушка задремала под треск горящих бревен и тихое сопение брата.
– Арти? – сонным голосом сказала Тина. – Мне в школе нравится один парень. Его зовут Робб. Но я не знаю, как с ним познакомиться…
Сопение затихло.
– Я боюсь, что не понравлюсь ему… – продолжила девушка. – Сегодня он впервые посмотрел на меня. Мы встретились взглядами. Он улыбнулся, а я отвернулась и ушла. Не знаю, что на меня нашло. Я испугалась и разволновалась… – вздохнула, – У меня даже дыхание сбилось. Думаешь, он больше на меня не посмотрит?
Тина почувствовала нежные человеческие объятия и поняла, что лежит не на мягкой тигриной шерсти, а на груди брата.
– Не плачь, – ласково сказал Артур. – Ты прекрасна и он это знает.
***
Тина спускалась по лестнице в вечернем пурпурном платье. У порога ждали троя. Первый постарше, с густой бородой, одетый в «домашнее». Остальные помоложе. Один брюнет, другой блондин. Оба одетые в парадное. И все, не отрывали от девушки восхищенных взглядов.
– Браво, котенок! – захлопал в ладоши старший. – Ты такая красавица! Ты сразила нас всех наповал!
– Спасибо, папа. Но почему вы все собрались у выхода? У нас тут, словно банальная сцена из кино! – улыбнулась Тина.
– Не совсем! Ты идешь на выпускной вечер с братом! Кто бы мог подумать, что Арти захочет побыть в шумной компании! Да, ты, конечно, окончил школу, но на домашнем обучении же. Не передумал?
– Не передумал, – кратко ответил Артур.
– Вы уже такие взрослые, мои деточки! Хорошо проведите время сегодня.
– Спасибо, папочка, – ответила Тина за обоих.
– Рад был познакомиться, – пожал руку Джеймсу Робб. – Но нам уже пора.
Троица направилась к темно-синему, не новому, но хорошо отремонтированному и чистому пикапу ZX Grand Tiger. Тина не сдерживала своего восхищения машиной, а Робб не скрывал гордости за собственную работу. Ведь именно он поставил этого старичка «на ноги». Артур незаметно для него принюхивался к новым запахам.
– Тебе сколько лет, бро? – спросил кудрявый незнакомец, ритмично покачиваясь под музыку, не замечая, что его белая рубашка расстегнулась, а бабочка беспомощно болталась на шее, чудом не падая на пол.
Артур вышел из ступора, в который его привели шум, огромное количество запахов и толпа людей бесцельно двигающихся в центре зала.
– Это же младший бр- братишка Тины! – воскликнул второй в такой же одежде, но другой расцветки, очках, с рыжими коротко стрижеными волосами. – Он тоже выпускник. Я видел его на вручении дипломов.
– Я тоже тебя видел, – подтвердил первый. – Но в школе ты вообще не появлялся. Ты на домашнем обучении был что ли?
Артур кивнул.
– Да ладно! Чт-чё пристал к парню! – засмеялся второй. – И хорошо, что ты дома учился, а то бы отбил у нас всех девчонок!
– О да! Ты красавчик! Ничего не скажешь! – похлопал его по плечу первый. – Ты не бойся. Мы одноклассники твоей сестрички. Я Кит, а это Тэд. Уж поверь, в обиду мы «своих» не дадим! Смотри на эту парочку, – указал на Робба и Тину. – Милашки, правда? Так вот, Робба мы проверили. Все о нем узнали. Учится в параллельном классе. Хороший парень. Несмотря на то, что в школу пошел на год позже, по семейным причинам, он один из лучших учеников своего потока. В свободное время помогает отцу на стройке или ремонтирует свою детку, ну, машину. От девушек отбоя нет, но ни разу не видел его ни с одной из них. В общем, мы с ним стали друганами. На Тину, он сказал, что давно засматривался, но решился с ней познакомиться лишь несколько месяцев назад…
– Эй! ХР спте… сплетничать! – прервал его Тэд. – Так сколько говоришь тебе лет? По-моему, Тина говорила, что ты младше её на год. Значит, тебе семнадцать? Так ты вундр… вуд… вундеркинд?! Опередил школьную программу! Круто, бро!
– Годом раньше, годом позже. Будешь пиво? – Кит протянул Артуру бутылку. – Что? Пахнет странно? Ты не бойся, это качественное пиво! Его закупал вон тот чел. Он сынок из богатенькой семейки. Бэном зовут. Сокращение от Бэнедикта… Типа длинно крутое имя, но для «своих» – Бэн. Он-то в пиве понимает…
Отглотнув из бутылки, Артур почувствовал, как по его жилам разбежалась приятная и жгучая горечь.
– Что происходит?! – спросила Тина, направляясь в центр зала, расталкивая толпу. – Арти?
Девушка увидела махающего руками брата среди танцующей кучи людей. Несколько девушек прильнули к нему довольно близко. Артур, не замечая фанаток, поднимал руки вверх и резко отпускал, дергался, подражая окружающим его телам.
– Смотри, хоть твой брат не умеет танцевать, девушки к нему так и липнут, – заметил Робб. – Он «свежее мясцо».
– Да… Дела… – с нотками тревоги в голосе сказала Тина и улыбнулась.
Музыка ускорилась. За ней начал пытаться поспевать Артур.
– Эй! Эй! Полегче, бро! – сказал Кит, пытаясь утихомирить Артура, который стал задевать окружающих его людей.