Часть первая
Пролог
Меня откровенно бесило… всё! Отдельный дискомфорт доставляло тесное платье, облегающее фигуру как вторая кожа, по местной моде демониц, не позволяя мне сорваться на бег. А очень хотелось, между прочим.
Кто же знал, что императорский дворец ещё тот гадюшник? И это ещё учитывая тот факт, что со смертью Императора, чьё место я сейчас занимаю, половина демонов из Совета ушла вслед за ним. Надеюсь, куда-нибудь за грань, за Бездну, а не готовить дворцовый переворот. Мне сейчас только его не хватало. Новоиспечённые члены Совета, получившие сию должность, увы, были согласны с предыдущими – женщина у власти зло, Стратору нужен срочно наследник, обязательно мужского рода. Норовили мне собрать гарем или в ближайшем будущем выдать замуж.
Меня передёрнуло, стоило вспомнить липкие взгляды Свая – одного из Главных Советников, когда тот уверенно предлагал этот самый гарем собрать, разместить и даже возглавить! Лазейка была. Единственная – отбор. Замечательное мероприятие, длившееся пару месяцев, в лучшем случае, когда наделённый властью мог выбрать себе избранницу из бесконечного списка демониц. Я хоть и женского пола, но таким правом тоже обладала, как очень скоро выяснилось. Выбирая между гаремом завтра и отбором неизвестно когда, ещё и длящимся столь необходимое мне продолжительное время, я выбрала второе.
– А может, всё-таки жахнем по ним, а?– скосив взгляд на вышагивающего рядом Храна, я немного начала успокаиваться. – Как думаешь, Бус?
Мой Хран, бывший некогда обычным земным котёнком, а сейчас огненным псом, недовольно фыркнул. Ещё бы, он прекрасно знал, что по Совету я не жахну, хоть порой и очень сильно этого хотелось. Как и знала я, что на место прежних советников просто придут новые, это замкнутый круг. Не предусмотрено законами Стратора правление женщины.
Настала фыркнуть моя очередь, вспомнив, что Безликие меня короновали вообще без моего согласия, а теперь я вынуждена заботиться о спасении мира. Даже двух миров! И народу, демонам, абсолютно плевать, что Безликие вечные хранители баланса и их решения чем-то да обусловлены. Им мужика подавай. Императора! Ну или хотя бы наследника, да ещё и такого, чтоб обязательно его приняло пламя! Народ очень много хочет. Бунты, восстания – это лишь малая толика событий этого месяца! Все понимают, кажется, что я Гончая – уникальный огненный Высший демон, ставший теперь ещё и Верховным, и регалии Императора беспрекословно мне подчиняются, в то время как любого другого выжгли бы дотла, но им хоть о стену горохом!
Регент?
Да, регент, так меня называют недовольные и несогласные с моей персоной на императорском поприще, ожидающие более достойную кандидатуру. А я бы с радостью! По горло уже сыта и этим дворцом, и Советом, и новыми новостями о непрекращающихся склоках и бунтах в Империи. Да где же взять эту новую кандидатуру? Нет, ну по мнению совета и большинства населения – родить, разумеется. Но мне как-то не хочется…
Сзади послышались многочисленные шаги. Ясно, меня не желают оставлять в покое, даже после того, как я послала весь Совет в Бездну и дала согласие на организацию отбора.
– Бус, охраняй! – вскинув руку, распахнула дверь кабинета, встретившись взглядом с изумлённой Клео, которая восседала во главе стола с кучей бумаг. Влетела на всех парах в комнату, громко захлопнув дверь магией и шумно выдохнув.
– Плохой день? – сочувствующие спросила рогатая, склонив набок голову, отчего на её рогах, сверкнули лучи красного солнца, проникающие сквозь открытое настежь окно.
– Плохой век, Клео! Я выхожу замуж! – оскалилась, сбрасывая с ног туфли и ступая босыми ногами по белому мягкому ковру.
– За Свая?
– Конечно, – кивнула я. – Я же, даже живя на Земле, всю жизнь мечтала о фиолетовом демоне с пятаком свиньи и копытами! Спала и видела!
– Ну он очень решительно настроен… – хохотнула та, отложив папку с бумагами. – А вдруг?
Меня передёрнуло от отвращения.
– Вот ты бы, что выбрала: гарем или отбор?
– Гарем! – ничуть не сомневаясь, мечтательно закатив глаза, ответила демоница. – Но ты решила тянуть время, да?
– Конечно! – я всплеснула руками, меряя шагами просторный кабинет, – И это лишь во-первых! Какой гарем? Там от десяти до ста демонов! Ты читала условия вообще? С ними же надо… С каждым… Раз в месяц…
– Не вижу никакой проблемы в этом. Утверждать кандидатов всё равно тебе.
– Десять?! Минимум десять, Клео! На кой чёрт они мне сдались?
– Я думала, на Земле взаимоотношения между мужчиной и женщиной проходят ещё в школе, классе в девятом…
– А вот ни разу не смешно! – злобно зыркнув на улыбающуюся подругу, я вымученно закатила глаза. – Мы только наложниц Императора разогнали… Двадцать две демоницы, готовые мне не то что волосы повыдирать, лишившись попечительства, а убить на месте без суда и следствия! Нет уж. Меньше народа – больше кислорода. И так не дворец, а муравейник!
– Жахнуть по ним своим огнём не думала?
– Ты ещё спрашиваешь? – хохотнула я, – Да мне это снится! И списочек-то растёт с каждым днём!
– Так жахни… – равнодушно произнесла Клео, поднявшись и направившись к закрытому стеллажу.
– Не могу… Жалко… Говорю же, списочек уже голов сто насчитывает. – умостившись на чёрном диване, я кое-как поджала под себя ноги, задрав подол неудобного платья до самых бёдер. – Да и источник что-то не пополняется. Магии в Страторе слишком мало.
– Это потому что экономить магию и резерв стараются лишь единицы. – заметила Клео, выбирая из стеллажа новую порцию папок. – Запечатай источник, пусть восполнится, а после распечатаешь. Ты же Императрица.
– Ага! А потом новые бунты, восстания и протесты, уже с весомыми фактами, что я действую не в интересах Империи, лишая демонов магии. Спасибо, тоже не мой вариант…
– Тебя послушать, у тебя вообще вариантов нет. Нельзя быть настолько пессимистичной. – укорила меня рогатая, вложив в мои руки пару тонких папок. – Нужно мыслить позитивнее.
– Товарищ рогатый психолог, если бы я не мыслила позитивно, давно бы сделала отсюда ноги. Мне просто нужно время. И этим отбором, я надеюсь, я его себе выиграю.
Глава 1
Содержимое папок, увы, не радовало. Большая часть их них жалобы и прошения. Многочисленным организациям и заведениям не хватало магии, ограничивая возможность работать с потоками на благо Империи, как заверяли почти все жалующиеся. Если бы не Клео, я бы сошла с ума давным-давно. Рогатая оказалась, на удивление организованной и ответственной, приведя в порядок и наладив всю бумажную тягомотину. Я же до последнего надеялась, что хотя бы в магическом мире с бумагами никто не возится. Наивная душа!
Просто все эти бумаги сами появляются в определённом отсеке стеллажа. Просто сами исчезают после короткого ответа отправителю. А читать и разбирать их приходится очень даже по-человечески: глазками и ручками!
Бесит!
«Баланс шаток. Замужество и наследник укрепит Вашу власть.» – словно издеваясь, прошелестел в моей голове голос Безликого.
– А то я сама не знаю! – вслух пробурчала я, чем вызвала недоумение Клео- Безликие тоже за семейные ценности, – пояснила я.
– Как ты их слышишь в своей голове? Это же жутко…
– Ха! Ещё как! Теперь, мне кажется, я знаю причину, по которой Император слетел с катушек и пытался меня убить. Голоса в голове, эгоистичные демоны, исчезающая из Империи магия – да его с ума свело всё это. Тут любой двинется.
– Ты справишься. – та равнодушно махнула на меня рукой, не отрывая взгляда от очередной кляузы, словно и не сама мгновение назад удивлялась моим странностям.
– Что-то интересное? – предположила я, видя, как промеж тонких бровей залегла глубокая складка.
– Да. Это приглашение… на отбор… – та скосила на меня взгляд, попытавшись улыбнуться, но вышло совсем неестественно, – Для Сэма. Он, как единственный глава рода, на данный момент, должен принять в нём участие или выдвинуть кандидатуру другого участника…
– Почему оно здесь? – стараясь не выдать своего волнения, я подошла к Клео, заглядывая в обычный листок.
– Так бывает, когда получателя нет в живых или в этом мире… Послания и письма возвращаются отправителю в этом случае обратно…– голос демоницы дрогнул.
– Клео, он жив! Иначе и быть не может. – и себя, и её принялась убеждать я. – Это же Сэм…
– Ты права. – она очень быстро взяла себя в руки, расправив поникшие плечи.– Я бы ощутила прилив магии рода, если бы он умер. Но где же он тогда?
Хороший вопрос.
Где демон, частично утративший память и покинувший пост командующего? Судя по возврату послания, не в Страторе. Но такой бы ответ Клео не устроил. И я это прекрасно понимала.
– Если поделишься со мной кровью, проверим Землю, есть там одно заклинание, не очень энергозатратное…
– Зачем тебе моя кровь? – прищурившись, вскинулась Клео.
– Потому что ты его кровный родственник, и на его поиски потребуется меньше затрат и без того ничтожного запаса магии.
Демоны не только скрывали свои имена, столь важные для тех или иных ритуалов, но ещё и неохотно делились своей кровью. Точнее, вообще не делились, на что был ряд весомых причин. Но подозрительность Клео меня всё равно обидела.
– Ты не доверяешь мне?
– Нет, прости. Просто ты очень изменилась… Я понимаю, что всё это обосновано, но стало немного не по себе. Делиться кровью…
– …ещё и незаконно. – дополнила я, качнув головой. – Но пока что, здесь закон я.
– Хорошо. – кивнув, демоница встала из-за стола. Её оружие – метательные кинжалы, тут же проявилось в её руке.– Много нужно?
– Пару капель. – закатив глаза, ответила я, настраиваясь на переход.
Но как-то нам не повезло.
Оказавшись в Бездне, мы провели нехитрый обряд и… заклинание не дало ничего. Нет родственников Клео ни в Страторе, ни на Земле, ни в самой Бездне. Зато успели налюбоваться защитными слоями вокруг Земли. Прежде мощное энергетическое поле, не позволяющее демонам Бездны и прочим иномирцам, беспрепятственно вторгаться на планету, сейчас напоминало решето. Сплошные дыры, как рваные раны, в которые вот-вот попадёт инфекция, были по всей защите. У Стратора – мира демонов, невольного соседа Земли, дела обстояли ненамного лучше. Но у демонов была мощь и магия, чего жизненно важно не хватало человечеству, чтобы дать отпор захватчикам или самой Бездне.
– И не одного отряда Стражей… – недовольно подметила я, оглядевшись по сторонам.– Вот… И как это называется?
– Неопытный курсант, которого ты назначила на должность командующего – это называется. – укорила меня рогатая, так же как и я недовольно поморщившись.
– Мне нужен был свой человек хоть где-нибудь. Да и не настолько он неопытен…
– В Академию? – предугадала мои дальнейшие планы демоница.
– Придётся в Академию. Хотя у меня, честно признаться, были совершенно иные планы.
Академия Стражей располагалась почти на самом отшибе населения демонов, окружённая лесом, горами и озёрами. Но, что значит для демона расстояние, когда у него есть магия? Ничего. Короткий переход через портал из Бездны и мы уже стоим с Клео в кабинете командующего, который наглейшим образом спит за столом, уронив голову на локоть.
– Солдат спит, а служба идёт! – громко крикнула я, отчего Бьёрн заметался на кресле, непонимающе ворочая головой в разные стороны.
– Ваше Темнейшество… – бледнея отозвался Страж, сиплым со сна голосом. – Я…
– Прекратить паясничать! – прошипела я. – Где отряды, которые должны охранять границы миров?
– В Бездне… – не особо уверенно выдавил Бьёрн.
– Любопытно, а я, по-твоему, откуда? – прищурившись, я решительно шагнула к столу, отчего Страж дёрнулся в кресле. – Сидеть! Что происходит, Бьёрн?
– У меня проблемы. – выдохнул он, застыв в напряжении.– Стражи не желают больше охранять Землю от жителей Бездны.
– Причина?
– Не хотят расходовать магию, защищая… обычных людей.
– Проблемы, Бьёрн, не у тебя… У нас! – я подумала пару минут, прежде чем озвучить следующее: – Шантаж! Угрозы! Приказ, в конце концов, своего командующего! Будь жёстче, Бьёрн! Они тебе на голову садятся уже! И дело вовсе не в нехватке магии! Дай им понять у кого здесь стальные яйца!
– Сама пробовала этому совету следовать? – на мгновение утратив всю серьёзность, Бьёрн улыбнулся, потрясая перед моим лицом листком бумаги.
– Что это?
– Приглашение на участие в отборе! – язвительно подметил Страж. Не давая мне возможности удивиться, объяснил сам: – Я единственный из своего рода. Я не имею права отказаться, иначе меня лишат титула, а моя родовая магия направится в источник!
– Да? – вопросительно вскинув бровь, я приуныла. – Хорошо. Я разберусь с этим.
– А вот этого не стоит. – голубые глаза сверкнули хищным блеском.– Если просят, то почему бы не поучаствовать…
– Ты в своём уме?
– Конечно. Ты хоть сама представляешь, сколько демонов возжелают урвать хоть кусок власти? Это не отбор будет – это будет массовое паломничество в… твой, между прочим, дворец. Я отдохну, развеюсь, начищу морды паре благородных демонов, чего не имею права сделать в повседневной жизни. Одни плюсы. А там…– нервно улыбнувшись, тот очень серьёзно произнёс, – Кто знает, кого выберет королева-регент Империи. Незнакомого демона или уже проведённого товарища в свои мужья…
– Смешно! Особенно если учесть тот факт, что замуж никто не собирается!
Слова Бьёрна меня задели. Было что-то настораживающее в его взгляде, наклоне головы.
Но больше меня беспокоила Клео:
– Почему ты не сказала, что, не явись твой братец на отбор, твой род будет уничтожен? Для тебя это шутки, Клео? Как я объясню наличие во дворце полукровки без рода и племени?
– Я не хотела тебя волновать ещё больше… – замялась та, опасливо поглядывая на Бьёрна.
– Значит так, – сжав кулаки, я повернулась сначала к Бьёрну, – Не будет в течение часа отряда зачистки в Бездне, останетесь без поставок продуктов и накопителей! Плевать мне, как ты это сделаешь, хоть сам отправлялся стеречь охранный контур! Практика показала, что это куда действеннее, чем ждать открытия разлома! Мы спасли тысячи человеческих жизней! А ты, – я повернулась к Клео, мазнув взглядом по растерянному лицу, – Сегодня, чтоб была во дворце во время отбоя! Будем искать твоего братца! Я не допущу, чтоб ты лишилась сил из-за этого болвана! Встречаемся через два часа, я тебя заберу.Громко щёлкнув пальцами, я открыла портал и шагнула в темноту Бездны.
Кто вообще выдумывал эти дурацкие законы?! Единственная полезная мысль, посетившая мой мозг – это сроки давности. Не пора ли пересмотреть некоторые законы и порядки? Пусть меня возненавидят ещё больше, ничего, переживу! Но это всё абсурд какой-то!
Призвав огонь, я тряхнула волосами, позволяя им рассыпаться по плечам тяжёлыми прядями из высокой причёски. У меня есть около часа.
В том, что Бьёрн выполнит моё распоряжение, я не сомневалась, оттого и поспешила к тонкому защитному контуру Земли.
Арахи. Арахи. Арахи… Стало даже неинтересно. На самом деле, низшие демоны Бездны этого типа, питающиеся человеческими страхами, маленькие. Паукообразные теневые монстрики, плотно облепившие защиту планеты, были размером с мою ладонь. Но не стоит их недооценивать. Стоит им впитать в себя достаточное количество необходимой пищи, как это подобие тарантула уже достигнет размеров двухэтажного дома.
Пламя срывалось с моих ладоней, бесшумной волной очищая контур от присосавшихся тварей, которые тут же сгорали в огне, не успев ощутить приближение смерти. Я двигалась быстро, не меняя траектории движения вокруг родной планеты, уничтожая низших без сожаления и должного удовлетворения. В действительности я надеялась, что это мне поможет взбодриться, успокоиться и отвлечься. Но было совершенно иначе… Слишком просто, легко и неинтересно. Никогда не наблюдала за собой кровожадности, но сегодня… просто подмывало кому-нибудь врезать!
Неожиданно Арахи кончились, а я зависла в темноте Бездны, разглядывая другие миры и планеты. Такие разные… Разных форм и оттенков, разного цвета и свечения защитных контуров, но, безусловно, особенные. Со своими жителями, законами и порядками. Возможно, какой-нибудь правитель также же выходит в Бездну поохотиться на её жителей, выпуская пар. А возможно, я такая невезучая одна…
Вдалеке что-то сверкнуло. От небольшой планеты, находящейся на значительном расстоянии от Земли и Солнца, отделилось что-то светящееся и тут же погасло, утонув во тьме Бездны. Опять сверкнуло, на этот раз отдаляясь в другую сторону от меня. Заинтересовавшись, я поддалась вперёд, приглушив огонь. Постаралась рассмотреть непонятный сверкающий огонёк. Но тот, словно почуяв преследование, ускорился, сверкнув напоследок отсветом от огромного меча, и исчез, затерявшись в россыпи звёзд.
Человек? Демон? Другая раса? Тысячи вопросов без ответов требовали мою неугомонную натуру пойти по следу, проверить каждый уголок Бездны, найти, заполучить ответы, утолить любопытство. С трудом, но мне удалось взять себя в руки. Кто бы это ни был, кажется, он имеет две руки, две ноги, голову и большой меч. У него, наверняка, свои дела и цели. Может быть, моё предположение верное, и этот кто-то какой-нибудь Правитель, Король, улизнувший в Бездну, чтобы, орудуя мечом, отвлечься от политических дел и решения вопросов мирового уровня. А я за ним слежку устроила, преследую. Некрасиво.
Вздохнув, я окинула взглядом точку, в которой предположительно исчез этот индивид, и поспешила убраться отсюда.
Глава 2
До назначенного времени и встречи с Клео, я успела поцапаться со слугами, доведя двух служанок до предобморочного состояния; выставить из своей комнаты противного Свая, которому потребовалось срочное одобрение какой-то кандидатуры именно тогда, когда я переодевалась; поругаться с Безликими на тему того, что знания они мне во время коронации явно зажали, снабдив необходимой и минимальной информацией о мире демонов.
У Клео я появилась растрёпанная, в спортивном костюме и босая. Окинув меня ошарашенным взглядом, рогатая спросила:
– Всё ещё плохой день?
– Да, как-то так… Пришлось сбегать…
– Это твой дворец, Оксана. – напомнила мне Клео, обходя меня со спины и приглаживая рукой мою шевелюру, которую столь усиленно пыталась начесать одна из служанок. – Не ты должна под них подстраиваться, а они под тебя.
– Да всё я понимаю. Хочется, как бы это сказать… И рыбку съесть, и шашлыком не подаваться.
Довольно быстро и умело, Клео привела мои волосы в порядок, стянув своей резинкой, и добродушно улыбнулась:
– Чем больше ты сейчас покажешь демонам, что ты демон, тем меньше будет недовольных. Сейчас не время выделяться. Когда-нибудь позже, они узнают тебя настоящую и примут. Даже полюбят. Ты очень хорошая и они обязательно это заметят. – начала очередной курс психотерапии демоница, поглаживая меня по причёсанным волосам. – Потери пока.
– Может мне ещё рога отрастить? – философски подметила я, – Ну, чтоб наверняка уже за свою сойти.
– Глупости. Просто придерживайся норм Стратора. Хотя бы в одежде и манерах, Оксана. Никто тебя не заставляет быть плохой, оставайся такой, какая ты есть. Просто покажи остальным, что ты такая же, как мы.
– Ты вот очень высокопарно мне здесь всё рассказываешь! – фыркнула я, окинув чёрную майку с тёмными джинсами, что были надеты на демонице. – Но сама ты ходишь в другой одежде!
– Я Страж! Мне можно. – самодовольно произнесла она, покрутившись. – Демоницы так не одеваются, ты сама это прекрасно знаешь, а Стражи отдают предпочтение комфорту и удобству, в том случае, если мы не появляемся на официальных приёмах и торжествах. Тогда даже нам приходится выглядеть, как благородные демоницы и демоны.
– Может, тоже поступить в вашу Академию, а? У меня даже блат есть в лице самого командующего… – я вздохнула, понимая прекрасно, что она права. Можно рассуждать до бесконечности, расширяя пункты того, что меня приводит в бешенство, но сути это никак не изменит. Пора возвращаться к делам насущным. – Шучу, конечно. Хоть идея и заманчивая. Ладно, начнём с библиотеки, потом поработаем вблизи источника, возможно, это как-то поможет. А дальше по обстоятельствам.
– А в библиотеку зачем? – растерялась Клео.
– Видишь ли, Безликие явно что-то недоговаривают, если можно так выразиться. Всё, что не касается моей безопасности, их не интересует. Понятия не имею, как Император ими вертел, как хотел, но мне они мало что говорят. Те знания, что я получила во время коронации, поверхностны. Нутром чую, нужно глубже копнуть…
– Не пойму, а при чём здесь Сэм? Как нам это поможет в его поисках? – Клео начала теряться в моей эмоциональной речи.
– Сэм? Сэм ни при чём. Никак. Я не собираюсь искать Сэма, я собираюсь отменить дурацкий закон об обязательном участии в отборе! – честно призналась я. – Не может быть, чтобы лазейки не было. Посуди сама, вот нет в роду молодых демониц, и всё. Что, на отбор пойдёт престарелая последняя представительница рода? Неувязочка какая-то. Да и так, для общего сведения…
– Но мы собирались искать Сэма! – разочарованно и зло воскликнула рогатая, подхватывая кожанку.
– Да. – я кивнула. – А потом я подумала и решила, что искать того, кто не хочет быть найден, бесполезная трата времени.
– А если он мёртв, Оксана?! Вы же с ним… Ты… Да что с тобой?
– Молчать! – рявкнула я, пригвоздив взглядом мечущуюся по комнате демоницу. – Я дам тебе один древний свиток, успокойся! Найдёшь сама своего Сэма. Ты же знаешь его настоящее имя?
– Это сработает? – настороженно отозвалась она, поубавив пыл.
– Сработает. Даже если он мёртв, но жива душа, вы сможете пообщаться.
– А ты?
– А что я? Мне ты его настоящее имя не скажешь… – ухмыльнувшись, я констатировала факт, а не спрашивала, – Что для меня, кстати, очень странно. Ведь ты не побоялась мне сказать своё.
– Это моё имя и моё решение. Я не могу назвать тебе имя брата, понимаешь? Это должно быть его решение… – сбивчиво пустилась в объяснения моя не совсем искренняя подруга.
– Я не обижаюсь! – честно сказала я. – Но помощь твоя мне не повредит. Так что? Ты со мной или куда ты там собралась, схватив куртку?
Получив положительный ответ, я открыла переход в императорскую библиотеку. Как утверждал сам Император и его ныне покойный советник, самую защищённую и охраняемую часть дворца. Направив потоки огня к магическим светильникам, я гостеприимно кивнула вдоль ровных стеллажей и шкафов, когда помещение озарилось ярким светом, давая хорошее освещение.
– Мои справа. Твои слева. – пробормотала Клео, разглядывая высоченные полки, до отвала забитые книгами.
– Как скажешь, товарищ начальник.
***
Работа кипела. Но к моему величайшему сожалению за целый час мы так не нашли ничего, чего бы я не знала или что могло бы оказаться полезным.
– Смотри! – Клео, хмуря брови, протянула мне развёрнутый фолиант.
Бегло пробежавшись по нему взглядом, я спросила:
– И? При чём тут налоги, содержание гарема? – искренне недоумевая, я начала терять надежду на благополучный исход наших поисков, оттого и разочарованно вздохнула.
– Да нет же! Это здесь ни при чём! Смотри на даты! Каждые пол тысячелетия вносились правки и дополнялись старые законы. Создавались новые, правда, при утверждении Совета!
– Поверить не могу! Срок годности! Мы нашли его!
– Чего?!
– Мысли вслух.
Новости были и плохие, и хорошие. Я откровенно не знала, на какой из них сосредоточиться в первую очередь.
То, что Император правил шестьсот лет с небольшим и не вносил правки в правила отбора – это хорошая новость. Уж его гарем я припоминаю. До сих пор дрожь пробирает от взглядов демониц, которых силой пришлось вышвырнуть из дворца. Это мне сыграет на руку. Пока что только не знаю, как конкретно, но внести дополнительные пункты или требования, не так уж и плохо, на мой взгляд.
Отменить этот отбор я вообще не могу, как оказалось, закон нерушимый, древний и так далее. Это уже плохая новость. Будем работать с тем, что имеем.
"Ну, что Безликие, так и будете молчать?" – направив мысленный посыл к любимейшим балахонам, я сжала в руках фолиант, намеренная не выпускать его из виду до тех пор, пока не добьюсь своего.
Тишина…
Ну и ладно, не очень я и надеялась.
– О чём думаешь?– Клео, не останавливаясь на достигнутом, продолжала шуршать страницами книг, изредка поглядывая на меня.
– О бренности бытия. – пожав плечами, я направилась к небольшому тайнику, как в лучших традициях фильмов находящемуся за картиной, активировала замок слабой магической пульсацией и торжественно достала маленький свиток. – Это тебе. Спасибо за помощь.
– Ты уверена?
Я кивнула, наблюдая, с какой осторожностью Клео, оторвавшись от чтения, подходит ко мне и принимает из моих рук обещанный презент.
– Спасибо. Мне правда неловко…
– Не бери в голову. Завтра тяжёлый день. Соберётся тусовка высокомерных демонов, и я снова рассчитываю на твоё присутствие.
– Тусовка? Вот, как ты называешь свою официальную и торжественную коронацию? – рогатая хохотнула, спрятав свиток в кармане.
– Не без этого. Если бы не обязательное участие Безликих, я бы туда вообще не пошла, будь моя воля. Глупое позёрство. Все и так уже давным-давно в курсе, кто тут оккупировал дворец. – я вздохнула, осмотрев валяющиеся то тут, то там стопки книг, и с помощью магии расставила их по местам. Такими темпами, я никогда не верну источнику и половину магии. – Пора расходиться. Я тебя подброшу.
Перед тем как вернуться во дворец, я наведалась в Бездну. Удостоверилась, что троица Стражей всё-таки ушли в патрулирование, хотела было уходить, но вовремя заметила притаившегося Храна.
– Бус, ты зануда. Я тебя прекрасно вижу! – пожурила его я, хмуро сдвинув брови. – Как и то, что ты налопался магии Бездны.
Пёс недовольно рыкнул и приблизился, виновато поджав почему-то одно ухо. Огонь вокруг моего Храна сейчас не уступающему размерами упитанному пони, переливался вкраплениями чёрных языков пламени. Шах и мат, так сказать.
– Ты, конечно, самый лучших Страж и Хранитель, но не надо больше оставлять меня надолго одну, хорошо? А я всё гадала, куда ты делся, что Свай в мою комнату запёрся, как в свою собственную. Прости, малыш… совсем о тебе забываю.
Горделиво вскинув голову, Хран величественно кивнул. Вдвоём мы и вернулись во дворец, где меня уже ждали.
Демоницы бросились врассыпную, завидев Буса, а я застыла столбом. Ошибки быть не может, координаты верны, значит, это всё-таки моя комната. А её было не узнать. Вдоль стен длинными рядами висели сотни, нет, тысячи платьев и нарядов. Они были повсюду!
– Что происходит?
– Коронация…завтра… – промямлила одна из демониц-прислужниц.
– Имя? – хмуро окинув брюнетку взглядом, спросила я.
– Миди, Ваше Темнейшество.
– Миди, скажи своим подругам отмереть и убираться вон из моей комнаты. Иначе, если это скажу я… – многозначительно поиграв пламенем на ладони, я с удовольствием наблюдала, как демоницы бросились наутёк.
– Там лучшая портниха Империи, – забывшись, девушка всплеснула руками и, бледнея, чуть не рухнула мне в ноги. – Ваше…
– Цыц! Отставить истерику, расскажи, пожалуйста, – миролюбиво начала я, – Какой демон это всё организовал и какого хрена? Прости…– миролюбиво не совсем вышло. – Кто ещё был среди тех, кто спешно покинул мои покои?
– Главный Советник поднял всех на уши. Там были: портниха, прислужницы, косметолог и лекарь. Он их собрал в течение пары часов, Ваше Темнейшество. – девушка начала мне нравиться. Несмотря на дрожь в голосе, говорила она осмысленно и строго по существу.
– Спасибо, Миди. – искренне поблагодарила её я. – Есть ли среди прислуги гувернантки? – я решила зайти издалека.
– Нет, Ваше Темнейшество. Императору прислуживали наложницы…
– Значит, будут. Уж на это мне законы перекраивать не нужно. – встретив недоумённый взгляд девушки, я кашлянула и со всей торжественностью в голосе, произнесла: – Будешь моей гувернанткой.
– Но…
– Жалование в два раза выше!
– Но…
– В три?
– Вы меня неправильно поняли, я взяла свод обязанностей у управляющей перед коронацией, я не могу отказаться от этой работы.
– Не переживай, приступишь когда сможешь. – тепло сказала я, а про себя добавила: «Мне всё равно сегодня и завтра слишком многие вопросы стоит утрясти.»
– Спасибо… Спасибо. – неверяще прошептала она.
– Ступай и передай тем дамам, пусть ждут меня внизу! И если хоть одна, ещё хотя бы раз, сунется в мои покои…
Юбки тёмно-серого платья зашуршали громче, чем скрипнула отворившаяся и затворившаяся дверь.
В конце концов, женский взгляд и рука мне не помешают, раз уж меня Безликие настолько игнорируют. Ненавязчиво выведаю у неё, что вообще во дворце творится, опять же, о чём слуги шепчутся…
Так, что-то я отвлеклась.
***
– Скай! – крикнула я, отправляя вестник Главному Советнику. Кричать было вовсе не обязательно, но мне очень хотелось, чтоб он заранее был осведомлён о моём настроении.
Не прошло и пары минут, как воздух подёрнулся рябью и советник склонил голову. Было в нём что-то такое мерзкое. Как на полчища пауков смотришь. И это отнюдь не из-за его внешнего вида и физических особенностей. Рога, копыта, хвосты, жабры и пятаки – я уже видела в таких количествах, как и расцветки кожи и чешуек, что меня они уже не пронимали толком. Это нечто другое, интуитивное.
– Дорогой мой советник, – улыбнувшись, я подошла к демону, смахнула с его плеча невидимую пыль, отмечая, как тот напрягся. – Кто дал Вам право распоряжаться моими покоями? – обвела рукой многочисленные тремпеля и подставки под обувь и вопрошающе изогнула бровь.
– У нас всё готово к коронации! Кроме Вас, Ваше Темнейшество. – укорив меня, демон покачал головой, мол мне сейчас положено спешно устыдиться и принести ему свои извинения.
– Любезный, – скрежетнув зубами, я глубоко вздохнула, – Почему сразу не в Вашей комнате? Почему в моей? Кто Вам дал право входить в мои покои без моего разрешения и ведома? Кто позволил Вам здесь всё это устроить? – добавив чуть-чуть огня своим волосам, я, надеюсь, злобно сверкнула глазами. – Я жду ответ!
– Подобного больше не повторится, Ваше Темнейшество.
Что? Вот так просто? Я уже целую речь заготовила, чтобы отстаивать свою правоту. А он… Даже хрюкнул слегка, чем вовсе сбил всё моё раздражение.
– Я понимаю, Скай. – устало кивнула я. – Нехорошо заставлять дам ждать, распорядитесь, пожалуйста, чтоб нам выделили ДРУГОЕ помещение для… – хмуро скользнув вдоль вешалок взглядом ещё раз, я нерешительно дополнила, – Для чего бы там ни было…
– Как прикажете, Ваше Темнейшество.
Бус хрюкнул носом, явно пародируя ушедшего советника, схлопотал мой осуждающий взгляд и заискивающе потёрся о моё бедро.
– Знаю, знаю, маленький, мне он тоже не нравится…
Какое-то время я бездумно смотрела на запертую дверь, пребывая в глубочайших раздумьях и не забывая трепать Буса по огненной холке. Но, честно сказать, ничего толкового так и недодумала. Хвостов, концов, проблем и сложностей было чертовски много, чтобы сосредоточиться полноценно на чём-то одном. И самое досадное, что одна мысль сменяла другую, перетекая в следующую и следующую.