Пролог
– Позвольте! Вы мне на ногу наступили! – возмутился еще один из предлагаемых женихов.
Мы кружились в танце на одном из званых вечеров, куда меня и маман пригласили пообщаться и присмотреть мне мужа.
– Ах, простите, я такая неуклюжая! – похлопала накладными ресницами, и наступила еще раз!
– Да, вы неуклюжи… – едва танец закончился, жених постарался побыстрее скрыться в толпе таких же перестарков, как и он сам.
– Ты опять! – зашипела на меня маман, дернув за локоть.
– Нет, что ты, с нетерпением жду новой встречи! Мне так душно, я взволнована! – и, вывернувшись из ее цепкой хватки, поспешила на свежий воздух. Двери балкона – балюстрады были открыты нараспашку.
Подходя к дверям, наткнулась взглядом на свое отражение в большом овальном зеркале.
«Зачем в танцевальном зале зеркало?» – мелькнула странная мысль.
А из него смотрела размалеванная кукла… Эти веяния моды меня только раздражали, а вот маман щепетильно им следовала. Вот и я сейчас видела в отражении не себя… Покрашенные в розовый цвет волосы закручены в тугие локоны. Огромные накладные ресницы на сильно подведенных синих глазах. Выбеленное лицо (с помощью пудры и кучи косметики) без румянца и ярко-розовые губы…
Платье было похоже на балетную пачку, грудь поднята и выставлена напоказ, запечатанная в купальник, а куча цветных лоскутков не закрывала толком ноги. Миниатюрные ступни в золотистых туфлях на тончайшем каблуке – шпильке, и длинные ноги в чулках…
С прискорбием отметила, что я уродлива… и вышла на балкон. На меня повеяло свежим цветочным запахом из сада… стало немного легче. Поднялся небольшой ветерок, добавив прохлады и принеся листья с деревьев, немного лепестков и кусок цветного листка бумаги…
Присев, подняла лист, с удивлением рассматривая рекламку.
«Надоело сидеть дома? Скучно жить?
А может у тебя есть магические способности и таланты?
Есть? Тогда приходи к нам работать! Мы, молодая команда собирателей редкостей со всего мира, ищем молодого и талантливого администратора музея!
Всему научим, жильем обеспечим, выдадим подъёмные!»
Сзади раздались шаги, и я, не дочитав, сунула лист в единственное место, где хоть что-то можно было спрятать… Грудь!
– Я так жажду пригласить вас на танец… – в декольте уперся носом еще один кандидат – недоросль. Меня едва не перекосило от злости, но на страже стояла маман, сверля меня яростным взглядом.
– Буду польщена! – и положила руку на его плечо.
Кажется, мне точно нужна работа…
Глава 1
День назад
– Ты не понимаешь: вышла замуж за богатого, хоть и старого – сиди себе, трать его деньги! Какие хлопоты и проблемы? – маман приняла от посыльного костюм, в котором я пойду на вечеринку.
Она с завидным упорством доставала приглашения каждую неделю, и я уже давно ненавижу субботы… Сейчас я рассматривала цветастую тряпку, что висела у меня на шкафу. Под ней стояла коробка с туфлями, еще пакет с бельем… Все подобрано собственноручно маман… И я вижу, что она искренне считает: выйти замуж – это единственное, что нужно мне. Она так заботится обо мне, мечтая «благополучно» выдать замуж.
С тоской подумала: «хорошо, что сегодня только пятничное утро, и я еще успеваю сходить в библиотеку». Вчера должны были завести новые книги, пожертвованные каким-то почитателем литературы. Хотелось глянуть на них, да и обещала помочь их классифицировать и расставить по полкам.
– Маринэт! Ты слушаешь меня? – маман вернула меня на землю.
– Да, конечно! – закивала я.
– Прекрасно, до обеда ты свободна! – она окинула меня взглядом, выискивая огрехи в одежде, и, повернувшись, скрылась за дверями.
– Что она говорила? – посмотрела я на служанку.
– Леди Эвьет напомнила вам, что завтра после обеда вы себе не принадлежите. Косметолог, визажист, массаж, педикюр и маникюр… – женщина сочувствующе посмотрела на меня.
– Ясно, – вздохнула я, – поможешь снять с меня платье? – повернулась к ней спиной, на нём была куча микропуговиц.
Служанка быстро справилась с делом. Я нашла и надела свои любимые шорты, футболку с котиком, натянула кеды, и, подхватив потрепанный рюкзак, направилась к окну.
– Вы забыли снять украшения… – слова служанки застали меня сидящей на подоконнике.
Быстро стянув девять колец, серьги, колье с шеи и шесть браслетов с рук, передала их женщине.
– Спасибо!
– Я буду ждать вас перед обедом, помогу привести себя в порядок… Не опаздывайте! – она сунула мне мобильник в руки, и не тот, что я показывала на каких либо общественных мероприятиях, а простой гаджет, не вызывающий интереса.
Быстро спустившись по лестнице, которая была тщательно спрятана садовником под вьющимися растениями, я, пригибаясь, запетляла по саду. Через десять минут я сидела на остановке и ждала автобус. На телефоне установила будильник на двенадцать тридцать, обед в два, я думаю, успею!
Автобус подъехал, я расплатилась монетками, сунув их в ящик – приемник, получила билетик, и плюхнулась на сиденье. Ехать мне пять остановок…
Мысли, что сейчас блуждали в моей голове, мне не нравились. Я все больше и больше противилась приказам маман о посещении этих мероприятий. Почему нас не приглашают на вечеринки с молодежью, неужели все мои ровесники мужского пола уже женаты? Почему именно старики мне в мужья? Что за странная прихоть матери…
Мы не бедствовали, денег нам отец оставил много, и не было мне нужды выходить замуж по расчету.
Да я вообще не хочу замуж!
Мне бы попутешествовать… но я дальше нашего городка никуда не выезжала! Не считая императорского бала на Новый Год, но туда собирают толпой восемнадцатилетних, вроде как, для завязывания хороших знакомств…
Что там можно было в этой толпе завязать?.. Вот и я, прохлопала всё ресницами на пол лица, простояв в углу огромного бального зала.
Задумавшись, чуть не прозевала свою остановку, выскочив в последний момент под ругань водителя. Центральная библиотека города Н* была прямо на центральной площади. Я поспешила к большим ступенькам, почти перепрыгивая их, торопясь увидеть пополнение…
Заскочив в двери, успокоила себя и не спеша пошла к стойке.
– Мари, ты вовремя, у студиозов сессия, зал забит, мне совсем некогда, все, что я успела – это просто сложить их на складе! – воскликнула библиотекарша Сусанна и положила мне ключ на стойку. – Так: печать, ручка и журнал регистрации книг!
К ней подошли еще с десяток читателей, я все сгребла и ушла в сторону двери на склад. Открыв дверь, увидела несколько деревянных ящиков, заполненных книгами. Закрыв за собой дверь, я, сбросив сумку с плеча, раскрыла журнал, положив его на столе, и присела возле первого ящика.
– Привет, мои дорогие… – аккуратно вытащила первую книгу.
– Женский роман? – расстроилась я. Не то чтобы я не любила романы, иногда даже читала, как сказки.
Потому что не бывает такого – любовь, дружба и доверие с мужчинами! У меня конечно мало опыта в этом… у нас не принято общаться девушкам и парням без присутствия рядом опекуна, но я видела этих пижонов. Да и истории, которыми делились уже замужние женщины… отвратительны! Нет, рассказывали не мне, конечно, а маман, но я умела делать вид, что не подслушиваю.
Первые четыре ящика были забиты женскими романами, я быстро их отметила, проставила печать, нумерацию. Отнесла на полки, расставляя двумя рядами. Вернулась, и принялась за оставшиеся три ящика.
– М-м, классика, это уже интересно, что из этого я не читала? – перебирала книги, большая часть таких была и в нашей домашней библиотеке. – Ого, вот это я точно отложу, – я нашла оригинал книги на французском языке, пора его и освежить.
Уж не знаю, зачем я изучала такую кучу языков (а это – двенадцать, и плюсом несколько десятков диалектов к ним), но мне это удавалось легко. Учителя удивлялись, но обучали, а мне было интересно… Еще в институте нас обучали вести документацию мужа и дома, бухгалтерию, счета. Дизайну интерьера, сада, свойствам и видам растений, и еще куче всего, что должна уметь замужняя дама.
Я так рада, что наконец-то закончила учебу, и, по идее, могла бы быть свободна. Но маман очень хочет отдать меня замуж…
За мыслями я незаметно перебрала все ящики, и на дне последнего нашла потрепанный журнал. В библиотеке таких точно не было. Это был альманах путешественника за 1928 год. Я, открыв его, замерла…
Это – запрещенная литература, и я об этом только слышала. Бунт людей был тридцать лет назад, и тогда всех существ, не похожих на людей – магов, выселили в выделенные им территории. Это вообще – запретная тема, ее обсуждать даже запрещено…
Суетливо спрятала журнал в рюкзак, и отложила книгу, что собралась читать. Едва я это успела, как дверь на склад открылась.
– Ты уже все закончила? – библиотекарша всплеснула руками. – Чтобы я без тебя делала! Давай расставим это по полкам.
– Я вот это возьму почитать? – я показала ей книгу.
– Только это? – удивилась она, внимательно смотря на меня.
– Да, большая часть – любовные романы, а остальное я уже читала, – наученная скрывать свои чувства, я сделала вид, что это так и есть.
– Бери, конечно, отмечать я не стану, принесешь, как прочтешь, – она подхватила стопку книг. Я закинула рюкзак на плечо, подхватила вторую, и мы, закрыв склад, пошли к нужным стеллажам.
– Мне пора… – в рюкзаке запиликал будильник.
– Оставляй здесь на столе, я все разберу сама, спасибо! – она улыбнулась мне, складывая книги.
Поставив свою стопку, я поспешила на выход.
Чувствовала себя, словно ожила, кровь во мне кипела, адреналин зашкаливал…
Я впервые что-то сделала противозаконное!
Мне повезло, домой я прибыла вовремя. Спрятав рюкзак и одежду, оделась с помощью служанки. У выхода замерла перед зеркалом: глаза блестели, на щеках разлился румянец…
Так не пойдет. Прикрыв глаза, выровняла дыхание, вспомнила все последние вечеринки. Запах закусок, приторных духов, крепких сигар…
Открыв глаза, уставилась на свое отражение: да, все верно, побледнела… Сейчас мне предстоит обед с маман, и ее куча наставлений на завтра. Вышла из комнат, и спустилась в столовую как раз вовремя, стол уже был накрыт, и вышколенные слуги ожидали, когда мы сядем.
Длинный стол подразумевал огромное количество людей, но, как обычно, мы были вдвоем, сидя друг против друга.
– Приятного аппетита, детка! За чаем обсудим кандидатуры мужей, что согласны завтра пригласить тебя на танец, – она счастливо улыбалась, словно нашла, как минимум, принца.
– Да, мама, – вздохнула я, приступая к еде. Аппетит мне было испортить трудно, я привыкла к ее разговорам за столом.
Как только она переключилась на еду, я задумалась о том, что сегодня произошло. О запретных городах известно мало, и они спрятаны, никто не знает, где они. Вернее, нет сведений о том, где это, что это, и кто там живет. Разговоры об этом тоже запрещены, как и магически одаренные. Честно говоря, в то, что люди могут меняться в животное, я не верю – это сказки. А вот магия…
С магией все плохо: обладающих ею ищут, и эти люди исчезают. Отец смог спрятать мой дар, повесив мне на шею амулет, а вот сам…
Глава 2
Его забрали, когда мне исполнилось двенадцать, и случился магический выброс. Он успел повесить на меня амулет, запретив когда-либо рассказывать об этом. Его увели через час, обвинив в том, что он скрывал магические способности.
Мать об этом не сказала ни слова, объявив всем, что отец умер, и похоронила его пустой гроб. Говорить о нем – тоже было запрещено…
Когда подали чай, мне все же пришлось слушать хвалебные оды кандидатам в мужья. Я кивала, соглашалась с ее доводами, лишь бы она побыстрее смогла высказаться.
– Ты поняла? – одернула мать, ставя пустую чашку на стол.
– Да, мама… – она поднялась из-за стола, я – следом.
– Чем займешься до ужина?
– Перечитаю этикет.
– Хорошо, – она склонила голову и пошла на свою половину дома.
Стараясь не спешить, вернулась в свои комнаты, постояла у окна, и только убедившись, что я все же осталась одна, достала журнал. Присев за стол, сначала открыла книгу, что принесла из библиотеки, и, вложив в нее журнал, с замиранием сердца открыла первую страницу. На ней говорилось, что здесь собраны рассказы путешественника по миру, а сам он – Змей.
– Может, просто кличка… Ну, или псевдоним… – буркнула я, отказываясь верить, что говорится о Звере.
На первых страницах писалось об Африке, не покорившейся нашествию белых людей, и сейчас считавшейся полностью закрытой для посещения страной. Единственным местом, где происходили встречи и продажи товаров, был какой-то остров, оставшийся нейтральным.
На черном континенте уживались все: и люди, и маги, и оборотни. Не было разделения – это тогда, а сейчас о том, что там происходит, никто не знает.
Рассматривала красочные картинки, вчитывалась в строки под ними. Оборотни – леопарды, львы… Провела пальцами по фото полуобнаженного мужчины, очень красивого, тут же заливаясь краской стыда. Тоже мне, придумала – любоваться мужчиной!
Фото растений, животных, их было много, а также описаний, я с жадностью вчитывалась в строки, узнавая так много о видах оборотней. Магия там была особая, присущая только этому континенту. Тонкий журнал закончился быстро, и я со вздохом разочарования посмотрела на послание путешественника.
«Следующее путешествие будет проходить по Дикому Западу, индейским племенам», – я бы почитала, но где взять? В библиотеке в читальном зале такое точно не найти… Можно поискать на самых дальних стеллажах на складе, в архиве. Там хранились списанные книги… Вопрос – когда?
Завтра опять – вечер встреч, воскресенье – чай с тетушками, да и библиотека закрыта. Остается только понедельник, как до него дожить? Любопытство сожжет меня…
Решила переключиться на книгу, взятую из библиотеки. Журнал спрятала в тайник в столе, и, усевшись поудобнее, открыла книгу. Теперь осталось пережить завтрашний день, и можно вздохнуть спокойно на целую неделю. Даже воскресное чаепитие с тетушками было не таким страшным событием, их милая болтовня о пустом совсем не отвлекала меня от чтения книг.
Читая вполне сносный, как оказалось, детектив, я дошла до места, где говорилось о тайнике в кабинете некоего графа. Сейчас герой обыскивал его в поисках писем от леди, которая попросила их вернуть.
Пришедшая мысль о том, что у отца же могло быть тоже тайное место, заставило побледнеть. Дом обыскивали, а кабинет до сих пор под замком…
В дверь постучалась и вошла служанка, она принесла графин чистой воды и вазочку с фруктами. Слуги почему-то жалели меня, относясь по-доброму, несмотря на весь снобизм матери. И я никогда не задавалась вопросом, почему меня не сдали, видя мои побеги в библиотеку, неприличную одежду…
– Скажи, пожалуйста, почему ты не сказала матери о моих выходах в город? – положив закладку, закрыла книгу, укладывая ее на стол.
– А зачем? Вы – не такая, как она, да и многие господа. Мы посовещались и решили, что будем прикрывать вас, – Лили пожала плечами. – Ваш отец тоже был особенным, добрым.
– Ты знаешь, где хранится ключ от кабинета отца? Просить у маман, я знаю, бесполезно…
– Мне жаль, но он в сейфе, – Лили поправила подушки на диванчике, и стояла возле меня.
– Это точно, жаль, я могла бы и догадаться.
– Вам не стоит ходить в отцовский кабинет. Кто знает, что вы там найдете? Сломаете себе жизнь… – она посмотрела на меня. – Несмотря ни на что, леди Эвьет любит вас, и не представляет жизни без вас.
Она вышла, а я задумалась. Моя жизнь принадлежит мне, почему я должна жить так, как хочет мать?
Ключ от сейфа мать всегда носит с собой, кроме, конечно, вечеров. В микросумочку что-либо, кроме платка и флакончика духов, вряд ли поместится…
Я задумалась: как взять ключ, как попасть к ней в спальню?
И вообще – что происходит? Откуда столько любопытства? Не виной ли мое совершеннолетие, наступившее месяц назад?
Потянулась за книгой, беря ее в руки: надо отвлечься, слишком много у меня странных мыслей. До ужина я успела освоить половину книги, она читалась легко, сюжет был незамысловат.
Служанка подготовила меня к ужину, но я была задумчива, и на ее вопросы о том, что надену, только отмахивалась. Какая разница, в чем я буду, если мне эта одежда не нравилась?
– На всякий случай напомню: кабинет вашего отца обыскали, нашли три тайника. Это делали сыскари Его Величества, они опытны, и вряд ли оставили что-то. Вы навлекаете на себя беду…
– Ты права, сама не знаю, что происходит, – мне вновь стало стыдно, меня раскусили, словно ребёнка, собиравшегося украсть сладости.
– Вам просто пора найти занятие, у вас слишком много свободного времени! Придумайте себе хобби!
– Я попробую, – вздохнула, возможно, она права, как закончилась учеба, мне совершенно нечем себя занять. Остались спортзал и библиотека…
За ужином мать была странно молчалива, я удивленно на нее покосилась и, не выдержав, спросила.
– Что-то случилось?
– Нет. На душе как-то неспокойно… А ты о чем задумалась?
– Думаю, надо бы мне чем-то заняться, а вот чем, что я еще не умею?
– Ты имеешь в виду хобби для леди? – одобрительно кивнула она. – Давай, я выпишу тебе журналы по хобби, там много курсов, приглашений в кружки. Можно прийти на пробный урок.
– Спасибо, – внезапно стало не по себе. Кого я обманываю, какие хобби?
Вечер закончился, ужин тоже, и я вернусь к себе в комнату.
Утром – завтрак, время тянулось ужасно. До обеда я решила прогуляться по нашему саду, немного почитала. Сходила в бассейн при доме, он был построен еще моим дедом, пристроен к дому, радовал меня даже зимой.
Прохладная вода сделала свое дело, забрала волнение, давая какое-то чувство спокойствия. Здесь и застала меня маман…
– Мари! Тебя уже ждет легкий перекус, и с минуты на минуты приедут девушки приводить тебя в порядок! – всплеснула она руками, беря халат с лавки и подавая его мне.
– Иду, – с сожалением покинула воду и, надев халат, шлепки, пошла за маман.
Перекусив фруктами, творогом, отдалась в руки массажистки. Она тщательно промяла мое тело, и передала меня служанкам, а те, после ванны, усадили перед зеркалом, и за меня взялась визажистка. Она отбелила лицо, навела румяна, зрительно увеличила губы. Дальше шли искусственные ресницы, затемнение бровей, контур лица, шеи и груди…
Я смотрела на себя в зеркале и не понимала: зачем делать из молодой красивой девушки вот эту – бледную, с ярко-красными губами, черными бровями и опахалами искусственных ресниц – куклу?
Да, я считаю себя вполне красивой, золотистые локоны по поясницу, которые обрамляли узкое лицо. Голубые глаза с пушистыми – своими – ресницами. Да, они светлые, но достаточно чуть провести по ним тушью, и они прекрасно подчеркивают лицо! Пухлые розовые губы, чуть тронутые блеском, красивые четко очерченные скулы, узкий подбородок и прямой нос.
Высокая, стройная – что этим мужчинам надо, зачем делать из меня куклу?
Шофер подогнал к крыльцу автомобиль, и я, аккуратно ступая по ступенькам в туфлях на высоченной шпильке, спустилась и села в него.
Дорога заняла немного времени, и когда мы подъехали к дому Леди Аннет, который уже горел фонарями, я с трудом заставила себя выйти из машины.
Ну что же, надо только удачно и незаметно «отшить» кандидатов, их, вроде, всего трое…
Вечер пошел своим чередом.
– Позвольте! Вы мне на ногу наступили! – возмутился еще один из предлагаемых женихов.
Мы кружились в танце на одном из званых вечеров, куда меня и маман пригласили пообщаться и присмотреть мне мужа.
– Ах, простите, я такая неуклюжая! – похлопала накладными ресницами, и наступила еще раз!
– Да, вы неуклюжи… – едва танец закончился, жених постарался побыстрее скрыться в толпе таких же перестарков, как и он.
– Ты опять! – зашипела маман на меня, дернув за локоть.
– Нет, что ты, с нетерпением жду новой встречи! Мне так душно, не хватает воздуха! – и, вывернувшись из ее цепкой хватки, поспешила на свежий воздух. Двери балкона – балюстрады были открыты нараспашку.
Подходя к дверям, наткнулась взглядом на свое отражение в большом овальном зеркале.
«Зачем в танцевальном зале зеркало?» – мелькнула странная мысль.
А из него смотрела размалеванная кукла… Эти веяния моды меня только раздражали, а вот маман щепетильно им следовала. Вот и я сейчас видела в отражении не себя… Покрашенные в розовый цвет волосы закручены в тугие локоны. Огромные накладные ресницы на сильно подведенных синих глазах. Выбеленное лицо (с помощью пудры и кучи косметики) без румянца, и ярко-розовые губы…
Платье было похоже на балетную пачку, грудь поднята и выставлена напоказ, запечатанная в купальник, а куча цветных лоскутков не закрывала толком ноги. Миниатюрные ступни в золотистых туфлях на тончайшем каблуке – шпильке, длинные ноги в чулках…
С прискорбием отметила, что я уродлива… и вышла на балкон. На меня повеяло свежим цветочным запахом из сада… стало немного легче. Поднялся небольшой ветерок, добавив прохлады и принеся листья с деревьев, немного лепестков и кусок цветного листка бумаги…
Присев, подняла лист, с удивлением рассматривая рекламку.
«Надоело сидеть дома? Скучно жить?
А может, у тебя есть магические способности и таланты?
Есть? Тогда приходи к нам работать! Мы, молодая команда собирателей редкостей со всего мира, ищем молодого и талантливого администратора музея!
Всему научим, жильем обеспечим, выдадим подъёмные!»
Сзади раздались шаги, и я, не дочитав, сунула лист в единственное место, где хоть что-то можно было спрятать… Грудь!
– Я так жажду пригласить вас на танец… – в декольте уперся носом еще один кандидат – недоросль. Меня едва не перекосило от злости, но на страже стояла маман, сверля меня яростным взглядом.
– Буду польщена! – и положила руку на его плечо.
Кажется, мне точно нужна работа…