Пролог
– Хочешь жить? – голос звучал так вкрадчиво, что я сразу заподозрила подвох.
– Да. Что нужно для этого?
– Навести порядок в мире. Или… нарушить его целостность. А то они там закрылись…
– А тебе это зачем?
– Так паства же моя, дающая силы, а я их даже не слышу. А по предсказанию предпоследней королевы, все вернется на круги своя только после того, как ведьма сядет на трон. Ты ведьма…
– Через час казнь… – я, было воспрявшая, тут же потеряла интерес к голосу. – Ты демон-искуситель и тебе нужна моя душа? Я не хочу ее продавать, ты ведь обманешь!
Я подтянула к себе ноги, сжимая их руками и пытаясь согреться. В камере было безумно холодно и сыро.
– Я не демон. Я бог того мира. Но создатель разочаровался во мне и закрыл его. Я бросил паству, забыл о них. – Голос звучал грустно. – Чего хочешь? Мужа, богатств, замок, власти? Все будет! – сулил он мне.
– Напоминаю, меня скоро сожгут на костре. Но мужа да… хотелось бы…
Я вспомнила последнего красавчика, которого приворожила. Но он, гад, умер, отправив меня под эшафот.
– Как ведьму здесь, да. А там ты будешь могущественной колдуньей, где магию почитают и боятся.
– Давай свой договор, я почитаю. Заманчиво, конечно. Муж, богатство, власть…
– Все на магическом уровне, никакого мелкого шрифта! А мне от тебя нужно только согласие на вселение твоей души в другое тело. Тут умрешь, а там воскреснешь.
– И все?
Как-то слишком просто. Я все еще не доверяла.
– Абсолютно! – твердо сказал голос.
– Ладно, давай… Мне же все равно придется умирать?
– Я сделаю так, что тебе не будет больно. Твое сердце просто остановится, и ты уснешь.
– А вот это приятный бонус к договору! – Я потерла озябшие ладони.
Где-то загремели шаги, и я точно знала, что это идут за мной, чтобы устроить фаер-шоу. Сжечь ведьму. То есть меня.
А ведь во всем виновата моя любовь к красивым мужчинам. Не хотят они любить меня добровольно!
Глава 1
Открыв глаза, уставилась на бархатную ткань над головой. Богатый балдахин был украшен золотой нитью, кистями…
– Не скромно так… – констатировала я, начиная садиться. На мои движения в комнате раздался шорох, ко мне спешил слуга.
– Леди, вы живы! Такое горе! – запричитал он как-то по-бабьи.
– Я не поняла, ты рад, что я жива, или огорчен? – уточнила у него.
– Леди, простите меня дурака! Рад, что вы живы, и огорчен, что ваш супруг почил! – он помог мне встать с постели, накидывая на плечи теплый халат и надевая тапочки на ноги.
И тут я вспомнила…
Почему, интересно, я вдова, вроде было обещано, что у меня будет муж?..
Ладно, разберемся, главное я безболезненно почила там и успешно воскресла здесь!
Меня отвели в ванную, где слуга начал наливать воду в каменную чашу, вовсе не собираясь выходить. Наоборот снял с себя камзол, закатал рукава на рубахе.
Так, он что меня мыть собрался?
– Любезный… – не знала, как начать разговор. Подошла к зеркалу и с интересом посмотрела на себя.
Фу, я блондинка! Хотя не спорю, симпатичная, этакая «кукла». Миниатюрная, но все в норме: округлые бедра, пышная грудь, милое личико.
Ладно, не сравнить, конечно, с моим прежним телом. Там-то я вообще уже была дамой за сорок… Но в молодости я была еще та зажигалка!
Мужики штабелями ложились у ног… А в последнем случае пришлось пойти на хитрость, миленького князька приворожить, ну не хотел он со мной никаким образом общаться!
Вдруг стало как-то обидно за себя ту, прежнюю…
Но потом снова присмотрелась к себе в зеркале… Скинула халат с плеч, тонкая сорочка вовсе не прятала нежную кожу и приятные изгибы.
Молодая, красивая и вдова!
Что еще надо?
Разве что денег. Надеюсь, хоть бог здесь-то не подвел…
– Так, как там тебя? – услышала тихий вздох слуги. Увидела его в отражении. Мужчина откровенно пялился на меня, его взгляд красноречиво говорил о том, что он в восхищении. От меня…
– Дэнис, леди, личный раб, подаренный супругом на ваш день рождения… – в его глазах появилась грусть.
– М-м как интересно… Расскажи мне о себе! – подумав, что почему бы и нет, потянула тесемки сорочки на шее, и она, скользнув по телу, упала на пол.
Скинула тапочки и поставила ногу на ступеньку, ведущую в ванную. Дэнис подал мне руку, не скрывая жадного взгляда, красноречиво шарившего по моему телу. Пусть любуется, мне это весьма приятно…
– Родился в семье седьмым сыном. Родители испытывали финансовые трудности, так как у нас не родилось девочки. Приняли решение младших детей воспитать как личных слуг-фрейлин, для леди, а трех старших как воинов. Вы меня выбрали на ярмарке, ваш муж одобрил и купил. Мои родители остались с прибылью, а я в хороших руках… – Он помог мне сесть на специальное сиденье в ванной и начал мыть волосы.
Мне оставалось только откинуться на бортик и довериться его рукам.
– Когда похороны мужа… – вдруг вспомнила я.
– Драконов не хоронят, они уходят на перерождение… – в его голосе зазвучало удивление.
Кажется, надо как-то выкручиваться, чтобы отвести от себя все подозрения. А не я ли грохнула муженька?..
– Что-то меня память подводит. – Я застонала и приложила ко лбу ладонь. – А что вообще случилось?
– Да это понятно! Парная нить, что вас связывала, должна была забрать обоих в Царство мертвых, – пояснил Дэнис. – Лорд Самвел умер, ведь пришло его время… А вы просто упали и словно уснули, три дня я дежурил возле вас. Немудрено и память потерять! А Лорд Теодор не давал похоронить, утверждая, что вы живы! Стража вон стоит, не отходит от дверей, а замок полон охраны!
– А зачем? – напряглась я. Не хватало еще мне проблем.
– Так родственники лорда Самвела желали вступить в наследство, деток-то у вас нет! А вы вроде бы должны были тоже умереть…
Дэнис вымыл меня, делая все предельно корректно куском ткани намотанной на ладони, ни разу не коснувшись меня руками.
– Мило…
Он помог мне выйти из воды, аккуратно обмакивая тело большой простыней и заворачивая в нее.
– Подать завтрак? Пригласить лорда Теодора?
– Сначала мне нужно одеться, привести себя в порядок! – возмутилась я.
– Простите, леди! – он усадил меня на пуфик у зеркала, принялся расчесывать волосы. Судя по всему, Дэнис обладал магическим даром. Его руками волосы были высушены и уложены в красивые локоны.
Из огромного гардероба вынес на выбор белье, а затем и платья. Остановилась на темно-алом, даже скорее бордовом, к которому были принесены туфельки в тон и украшения – крупные черные алмазы. Волосы заколола шпильками тоже с такими же камнями. К платью были пристегнуты черные кружева на рукавах и они же прикрыли декольте и легли под подол на нижнюю юбку.
Видимо, в честь траура…
– Подавай завтрак и зови лорда Теодора! – я осталась смотреть на себя в зеркало.
Какая я красотка!
– Стол накрыт в будуаре! – вернулся Дэнис, подавая мне руку.
Я, оперевшись на локоть, отправилась с ним. Все равно не знаю, куда идти. Как оказалась, будуар находился перед спальней, в нем были небольшие диванчики вдоль стен и столик, накрытый на двоих прямо у окна. В комнате никого не было, а я подошла и выглянула в большое окно. За ним было в самом разгаре лето…
– Открой его, я хочу свежего воздуха, мне кажется, здесь как-то душно, – посмотрела на раба.
А ничего он так, красивый. В меру накачанное тело, красивые голубые глаза и светлые волосы, тщательно уложенные в косу длиною до лопаток. Ладони, спрятанные в перчатки…
Он открыл створки, сдвинув в разные стороны шторы, оставив только тюль. Из парка донесся свежий ветерок, аромат роз и чего-то сладкого, похожего на ваниль…
– Дорогая! Я так рад вас видеть снова живой! – в будуар ворвался черноволосый, бледный и весьма симпатичный вампир.
– Благодарю! – склонила голову, разрешая поцеловать свою руку. Мне кажется или он слишком задержал губы на коже? Не укусит? Закралось сомнение…
С вампирами я так близко не знакома, только слышала, но и ни разу не видела, в нашем мире они жили обособленно. Люди считали их выдумкой…
Теодор помог мне сесть, не отрывая от меня взгляда. Я же, ничуть не смутившись, начала есть. Он к завтраку не притронулся, но чай взял, принюхался к нему и только потом отпил.
– Как вы себя чувствуете? – поинтересовался, дав мне окончить завтрак.
– Хорошо, – прислушалась к своему организму, беря чашку чая в руки.
– Я рад. Кровушки свежей не желаете испить? – он, внезапно достав кинжал, ткнул себя в палец, выпуская кровь и протягивая мне палец.
– С головой все в порядке? Не ударялись? – заподозрила вампира в том, что он не в себе.
– Отлично! Позвольте пояснить! Когда ваш муж умер, а вы рухнули без сознания в мои руки, я решил, что напоив своей кровью, не дам вам умереть. Ну и заодно просил богов помочь мне… Не особо, конечно, надеясь, что услышат.
– Вы переживали обо мне или о себе? – стало интересно. Кстати, вампир выглядел вполне себе живым и, как оказывается, имел кровь.
У нас же они были мертвецами…
– Джоанна, вы же знаете, какие чувства я к вам испытываю! – воскликнул он. – Да я бы умер следом за вами! – он прижал руки к груди, и в его взгляде появилось искреннее непонимание. Актерище, талантливо играет!
– Я просто немного не помню последние события. Простите меня! – расчувствовалась я, что это правда, вон как за меня переживает.
– О, это вы меня простите, о чем это я! – его взгляд пробежался по моему лицу, замер на глазах. Он что сейчас сканирует мою память? Мгновенно выставила щиты, не допуская его до своих воспоминаний. Он, поняв, что фокус не удался, внезапно тоже спрятал все чувства, словно закрылся.
– Так что-там с родственниками, желающими получить наследство? – решила я перевести разговор.
– Ничего. Отправлен вестник, сообщающий, что вы живы, и им можно больше не напрягаться. По закону все имущество дракона теперь ваше. Официально вы вдова…
– Прекрасно… – буркнула я.
– Так что вы ответите на мое предложение? – чтобы услышать, он даже наклонился вперед.
– Память меня по-прежнему подводит… О чем вы? – насторожилась я. Мало ли, о чем он там просил…
– Вы обещали подумать о том, чтобы выйти за меня замуж. Теперь преграды нет и вы свободны!
– Мой друг, – нахмурилась я, что-то слишком быстро он перешел к женитьбе, – давайте все же я немного поскорблю по покойному? Есть же какие-то рамки приличий…
– Ох, простите, что тороплю события. Просто опасаюсь, что узнав о том, что вы вновь свободны, будет огромное количество желающих попасть в ваши мужья или гарем… – он искренне огорчился.
На слове гарем я выпала в осадок. Он же не имел в виду то, о чем я подумала?
Так, срочно расспросить раба, наверняка он все знает и в курсе, что происходит вокруг!
– Я сейчас еще немного себя плохо чувствую. Могу вам обещать, что в ближайшие пару месяцев я замуж не соберусь… – вздохнула, посмотрев на красавчика вампира. Про себя, конечно, скрестила пальцы, вряд ли я упущу шанс отхватить какого-нибудь в личное пользование!
Интересно, а мы уже с ним спали?..
– И за это я вам благодарен! – воскликнул он, прижимая руки к груди. – Позволите пригласить вас на ужин?
– Если я себя буду хорошо чувствовать! – отрезала, осаживая его. Нечего решать за меня, когда и с кем ужинать. Вон под окнами разгуливают мужчины, все, как на подбор, красавчики!
Кстати, кто они и что делают в моем замке в таком количестве?
Глава 2
Попрощавшись, он ретировался, оставляя чувство недосказанности.
Оставшись одна, я запросила бокал вина и фрукты. Дэнис убрал все со столика и накрыл его по новой, налив мне вино в бокал, замер у дверей. Я, посмотрев в парк, перевела взгляд на раба.
– Скажи-ка, милый, а что происходит в замке? Начни с того момента, когда и почему мой муж решил умереть…
– Это не добровольный уход, пришло его время… – растерялся мужчина.
– Откуда такая информация? Солгать ты не можешь, у тебя есть клятва, которую не нарушить, не так ли? – рассматривала его, подмечая, что уж слишком он не подходит на роль слуги.
– Да, леди. Не смогу солгать! – ответил он твердо.
– Тогда я запрещаю распространяться о том, что я буду спрашивать у тебя. Вообще ни слова обо мне. Полная печать молчания! Понял? – по привычке щелкнула пальцами, активируя заклинание, оно, на удивление, сработало. Магия у меня точно есть.
– Да, леди!
– Лорд Теодор мой любовник? – решила не мелочиться в вопросах.
– Нет. Вы хотели взять его вторым мужем, а лорд Самвел был большим собственником. Не желал вами делиться в ближайшие сто лет как минимум, – пояснил раб.
– Пока не рожу ему наследника? – догадалась я.
– Да, леди!
– А почему я хотела, чтобы именно лорд Теодор стал моим вторым мужем? И сколько мне их можно…
– Лорд весьма влиятелен, богат, его клан насчитывает более пятисот вампиров. В нем чаще всего рождаются девочки. Родив дочь, вы бы приобрели большой вес в обществе… – на что-то непрозрачно намекал Дэнис.
– Так понятно, я хотела власти. А с драконом ничего не вышло, но почему я тогда вышла за него замуж? Чем соблазнилась? – задумалась я.
– Лорд Самвел обманул вас, сказав, что вы истинная пара, – Дэнис был искренне огорчен.
– Что?! – изумилась я.
Прекрасно понимаю, о чем он, ведь это главное правило магических существ: истинная пара превыше всего, ее нельзя предать, обмануть, убить, потому что все это отразится на обоих. Дракон солгал? Но зачем?
Мне нужно побыть одной и разобраться во всем этом. Остался один вопрос, вернее их множество, но я хочу вот это точно знать.
– Когда я могу выйти снова замуж?
– Лорд Теодор не совсем прав. Вы не вдова, брачный знак, который проявлен у вас на лопатке, не пропал. А значит, вы еще официально замужем! – сообщил Дэнис.
Вот это новость…
Рука дрогнула, вино пролилось на подол платья, окрашивая его в более яркий цвет. Мне очень нужна моя магическая книга, но ее, наверное, уничтожили те, кто имел такую возможность. Инквизиторы…
Попробую ее вернуть, в ней был заключен дух моей кошки, проводника магии. Вот она бы точно ответила на мои вопросы… Эта книга передавалась из поколения в поколение, от матери к дочери, одиннадцать ведьм вписывали туда свои знания. Я оказалась тринадцатой – чертова дюжина не сработала, не спасла меня.
Тут я, конечно, сама виновата, дала слабину…
Снова посмотрела в окно… А здесь, видимо, мне многое позволено, но все это надо точно узнать, да и что под запретом, чтобы не перешагнуть ту самую черту, когда назад дороги нет. Теперь я буду осмотрительнее, и, кажется, тоже хочу власти. Тогда я буду сама диктовать законы и правила…
– А кто все эти воины? – залюбовалась я марширующим отрядом, а особенно их командиром.
– Охрана лорда Теодора.
– А как тут принято ужинать?
– Леди имеет право пригласить на ужин до десяти мужчин. Оповестить кого-то?
– Да, пожалуй, не откажусь познакомиться с офицерским составом. Ну и лорда Теодора не забудь… А пока я, наверное, отдохну. Мне надо подумать…
Дэнис помог снять с меня платье, украшения, я улеглась на пуховую перину. Меня накрыли легчайшим одеялом, а я, подперев ладонью щеку и закрыв глаза, моментально уснула.
Во сне мне слышался рев дракона, а вернее его зов. Чудилось приглашение в Ад. Хм, понадобится получить развод, я и там муженька достану!
Я же ведьма!
***
– Скоро ужин… – раб тихо меня будил, несколько фамильярно поглаживая по плечу.
– Платье построже, но не темное, раз уж не вдова… Не по кому «скорбеть», – пробурчала я, вылезая из под теплого одеяла.
И еще я внезапно захотела видеть у себя служанку, особу женского пола.
Поэтому назрел вопрос, а где собственно женский пол?
Вернее, я, что одна в замке женщина?
Что-то звучит странно…
Меня проводили до самого холла замка. Кстати, нехилое я наследство получила от муженька. Богатое убранство говорило само за себя: кругом золото, красное дерево, картины на стенах. Пол холла – это цветное мозаичное полотно, как и окна с весьма интересными витражами. Правда, везде изображен сам дракон, во всех позах и ипостаси…
Меня это прямо покорежило. Мало того, что он начудил тут с истинностью и своей смертью, так еще на каждом квадратном метре только его лицо…
Кстати, так себе дракон, не красавчик, Теодор симпатичнее…
Я стояла, задумавшись прямо у витража, изображавшего лорда Самвела с вынутым из ножен мечом, делающего выпад. Как ведьма я не могла изменять материю, только чистое колдовство. Но как маг здесь чувствуя силу, покалывающую на кончиках пальцах…
Просто дотронувшись до стекла, внезапно смогла поменять его на свое изображение. Только в руке у меня был не меч, а копье. И даже знаю, чье сердце оно должно проткнуть…
– Вы прекрасны! – за моей спиной собралась небольшая толпа. Я оглянулась, замирая, – вот это мужской букет.
Каких мне сил стоило сдержаться и не пощупать, так сказать убедиться в том, что они настоящие. Десять офицеров и по совместительству вампиров, обладали какой-то странной притягательной красотой. Я даже проверила, не пытаются ли мужчины применить ко мне магию. Уж очень мне внезапно хотелось сделать их частью гарема…
Так, стоп, гарем это круто, и зная свою жадность, могу и не остановиться на сотне душ в нем!
– Леди Джоанна, ужин подан! – Вернул меня с небес на землю Дэнис, стоявший с каменным лицом, словно он отстранился от происходящего.
– Да. Идемте, у меня есть пара вопросов к вам, – протянула руку лорду Теодору. – Представьте мне ваших офицеров!
– Конечно! – он взял мою руку и поднес к губам, переворачивая и целуя вены на кисти. Этот жест заставил меня вздрогнуть от неистового желания оседлать его прямо здесь…
Да как он это делает?!
Отобрала у него руку и поспешила в гостиную. Едва дождалась, когда мне помогут сесть, соблюдая этикет. Теодор сделал вид, что ничего особенного не произошло. Представил мне своих офицеров, как ни в чем не бывало сел за стол рядом со мной, по правую руку.
– В этом замке есть мои люди или присутствует только ваш клан? – я, отодвинув суп, взялась терзать бифштекс на тарелке.
– Никого постороннего. Слуг вашего покойного мужа и охрану нам пришлось выставить за порог замка. Они порывались вас похоронить…
– Зачем? Кто-то констатировал мою смерть? – я уронила приборы на стол.
– В том-то и дело, – Теодор искренне был расстроен. – Три лекаря от разных кланов, в том числе родственников вашего мужа, подтвердили, что вы просто спите.
– Странно. У моего мужа такие большие богатства, что не терпелось их забрать. Или что-то еще?
– Вы были замужем почти год… – у Теодора вытянулось лицо. – Что с вами?
– Ничего! Кроме того, что я ничего не помню! – пошла ва-банк.
Своими вопросами я вызвала подозрения. Бог этого мира мог бы и оставить память этого тела, чтобы я хоть о чем-то была в курсе!
Даром предвидения я не обладаю, даже специальные артефакты для меня бесполезны.
– Совсем? – вампиры начали переглядываться.
– Да! – вдохнула поглубже. – И очень благодарна за вашу помощь, охрану и не знаю еще что. Но то, что я жива, это точно ваша заслуга…
– Кажется, я догадываюсь, почему это произошло, – сказал вампир по имени Адриан.
– Не томите… – посмотрела на красавчика. Яркий блондин с тщательно уложенными волосами. Тонкий аристократичный нос, слегка припухлые губы и голубые глазищи, смотрящие прямо в сердце…
Эх… Я опять поплыла…
Моментально нацепила с десяток охранных магических щитов, ограждая себя вот от этого странного влияния.
– Ваш муж, когда проходило венчание, провел обряд единения душ. Это что-то в виде связи истинной пары, только искусственно сближающей обоих супругов, – начал он объяснять. – А умирая, он попытался забрать вас с собой, но каким-то образом ритуал не сработал, лишив вас только памяти. Так понимаю, избирательно, о нем, о лорде Теодоре, возможно что-то еще. Это, конечно, станет известно позже…
– Это разумное объяснение, – вот прямо стало легче на душе. Есть прекрасная возможность продолжать расспрашивать. – Вопрос только в том, что мне с этим, а в том числе и с вами, делать?
– Я понимаю ваше сомнение, еще, конечно, вас пугает вампирское притяжение, которое вы точно чувствуете. – Теодор заговорщицки подмигнул и улыбнулся. – Но дело в том, что оно действует только на ту леди, которой мы подходим в качестве мужа или гаремного мужчины. Так сказать на ментальном уровне!
– То есть… – я заглянула каждому из мужчин в глаза, удостоверяясь в его словах. – Сейчас я чувствую притяжение не ко всем, и это значит, что вы говорите правду?..
– И это очень грустно… – один из офицеров горько улыбнулся. – Мы все не женаты, а получить шанс попасть даже в гарем, было бы для нас просто сказочным событием!
А я призадумалась. О чем думал муженек, когда проводил все эти обряды?
Совсем не осознавал последствия или наоборот знал о них и намеренно хотел забрать супругу с собой в царство мертвых?..