Три дракона для травницы

Пролог

– Ну-ка, ты, отошел от моего огорода, ящерица недоделанная! – держа в руках мотыгу, прицелилась, чтобы запульнуть ею в зверя, принюхивающегося к моим ухоженным травкам.

Что-то зачастили они в мой лес! Почему мой? Да потому, что местные крестьяне искренне верили, что это место проклято и населено нечистью. Но за все время, что я тут находилась, нежить ни разу меня не побеспокоила. Я даже знать не знала, как она выглядит! Хотя пару раз, я встречала странных бродяг на тропинке, по пути в деревню. Они же, заслышав меня, лишь растворялись в лесу…

Теперь же перед моим домом топтался дракон. Их я видела всего пару раз в небе и издалека, на лесных полянах.

Что-то я отвлеклась…

Сейчас я кому-то накостыляю!

– Оглох, что ли?! – подбежав к дракону, поняла, что передо мной либо детеныш…, либо недоросль какой-то… Мелковат! В моем представлении они достигали верхушек деревьев!

– Леди, кто вам позволил так со мной разговаривать?! – возмутился дракон.

– А кто тебе позволил топтать мой огород? Попробуй вырастить лекарственные травы своими лапами, или что там у тебя!

– Ты меня понимаешь?! – оторопело чудовище и придвинулось ближе, словно собираясь что-то сделать…

– И вправду глухой! А ну отошел! – взвизгнула я и как следует стукнула мотыгой по любопытному носу, который сейчас тянулся ко мне. Возможно, чтобы съесть…

– Ты чего дерешься? – прикрываясь лапой выдвинутой вперед, словно щит с когтями, дракон отползал от меня, пячась задом.

– Еще раз повторяю, это мой огород! Увижу тут твою зеленую задницу – за себя не отвечаю! Понял? – рассвирепела я окончательно.

– Да понял, не тупой! Извините! – отполз еще дальше и взлетел.

А у меня ноги подкосились! Вот я даю! Про них такие страсти люди рассказывают! А я на него – с мотыгой! Но если сейчас лишусь этих трав, у нас не будет еды на зиму, ведь это мой единственный заработок. По снегу, зимой, я не смогу далеко уйти, а до ближайшей деревни миль десять, и то дорога есть только когда сухо. И чтоб продать травы, надо ехать в город на ярмарку.

В покосившемся домике за моей спиной раздался детский плач.

– Бегу, милая! Бегу, моя ягодка! Мама тут ящерицу прогоняла!

Быстрым шагом направилась к дому. В этом году травок будет больше – продам и куплю продуктов на всю зиму!

А вот предыдущие зимы были для нас голодными…

Воспоминания хлынули на меня, как дождь с неба.

Глава 1

Несколько месяцев назад

 Умирать всегда больно, да еще зная, что тебя даже похоронить некому. Моя последняя зима там, дома. Хотя, наверное, уже и не дома…

Я заболела. Сильно, и буквально сразу свалившись с ног. Сначала резко поднялась температура, непонятно из-за чего. Вызвав скорую, я еле дождалась ее. К приезду медиков температура дошла до 41 градуса. Буквально на их глазах я потеряла сознание. Очнулась в больнице, обмотанная проводами, словно электрик.

Пришедший врач устало сообщил, что мое тело умирает. На фоне этого все функции организма ослабли, а органы отказывают. Причины они не знали, но пытались выяснить, а сейчас проводили поддерживающую терапию.

Я сгорела за неделю, почти постоянно впадая в бессознательное состояние. В этом глубоком сне мне слышался чей-то шепот и детский плач. Меня звали, просили помочь, что я очень хотела сделать. Душа рвалась защитить крошку…

На Земле я была одинока окончательно и бесповоротно. Воспитанная теткой, которая умерла еще двадцать лет назад, я не обрела семью, друзей… Теперь, умирая, была никому не нужна. Поэтому и хотела, чтобы малышка перестала плакать…

В тот день на Земле я перестала чувствовать боль в теле и агонию. Мне вдруг стало легко и свободно… Последнее, что помню – тонкая нить, за которую я схватилась. Она, выдернув из больного тела, притянула меня сюда.

Куда “сюда”? Да сама не знаю до сих пор! Расспрашивать крестьян я побоялась, только терялась в догадках. Да и вдруг вызову ненужный интерес к себе?..

Очнулась я в беременном теле женщины, лет тридцати, быть может, даже меньше. Возраст был не совсем понятен, да и где разглядывать себя? В воде, да и только. Судя по объему животика и нехилым толчкам крошки, близились роды.  Я чувствовала себя рыбой, выброшенной на берег…

Знаний – ноль, слабое и больное тело, и я не знаю, где я и кто…

В первый день для начала пыталась просто ходить. Как ни странно, бывшая хозяйка тела озаботилась пропитанием. В котелках была какая-то каша из круп и заваренный травяной сбор. Благодаря этому я хотя бы смогла начать двигаться, стараясь понять, где нахожусь. Мысли не давали покоя.

На второй день нашла тетрадь, если эту ветхую штуку можно было так назвать. Может, даже книгу. По странному стечению обстоятельств, я разобрала все эти странные закорючки.

Открыв последнюю запись, я поняла, что она адресована именно мне. Той, которая пришла на ее место. Но мне очень не понравилось то, что я прочла. Она знала, что умирает, так как срок ее жизни заканчивался. Но хотела, чтобы ее дочь выжила. Поэтому и совершила обряд, с помощью которого призвала мою душу. Вернее, ту, которая оказалась подходящей и отозвалась на ее зов.

О себе она ничего не рассказывала, только пояснила, что являлась травницей. Ее дар заключался в улучшении свойств растений, и теперь он перешел ко мне. Нужно было только изучить травы и способы их заготовки. Продуктов должно хватить до весны. Бывшая травница рассказала, как найти лавочника, что обычно скупал все, что она приносила, как работать с крестьянами…

И все.

Ни кто она, ни кто отец малышки. Даже имени не было. Решила пока не паниковать и просто попробовать вникнуть во все это. В том, что хотя бы жива и нахожусь тут, я не сомневалась.

Я хотела всего этого!

Жилище выглядело старым, ветер свистел во всех щелях. Я затыкала их сеном, мхом, что обдирала с деревьев. Делала дом хоть немного пригодным для житья. Перечитав за месяц всю книгу, взялась изучать остатки трав, что были, рисунки их. Как ни странно, память работала на отлично. Вся информация запоминалась без повторения. В этом я убедилась, когда по весне из земли полезла первая зелень.

Я точно знала, что это, как ее собрать, как сушить, что ею лечить, как с помощью той или иной травы приготовить лекарство. С первыми листочками я и родила крошку Антуанетту. Почему я так ее назвала, я не знала. Было странное чувство, что так надо.

И вот все закружилось в каком-то бешеном темпе. С лучами рассвета, я, запеленав потеплее дочку, уходила в лес и возвращалась через несколько часов продрогшей, голодной и уставшей. До ночи нужно было разобрать принесенные заготовки, повесить их сушиться. Иначе пропадут.

Так было до середины лета, и когда я поняла, что запасов еды больше нет, что нужно что-то делать. Обещанных крестьян с болячками, жаждущих моих сборов, я так и не увидела. Сверившись с записями, я собрала все имеющиеся травы, и решительно собралась в город.

Приготовив Анечку, я сделала слинг из куска ткани, обмотала им себя. Прижала крошку к груди, подхватила корзинку с травами, и поспешила из дома. Еле-еле отыскала заросшую тропинку, и через два часа она все же вывела меня из леса.

Мне открылся вид на деревню. За большим полем с травой, сразу начинались пахотные земли. Мои ноги уже гудели и начали кровоточить. По лесу я ходила в мягких сапожках, хоть старых, но очень удобных. Тут же пришлось надеть ботинки, обмотав ноги тканью за неимением носков. С трудом преодолела расстояние до ближайшего дома, а дальше уже указанного в книге. Тот по счету стоял седьмым, постучала в калитку. На лай собаки выглянула дородная женщина:

– Боги! Леди! Мы думали, вы умерли!

– Типун тебе на язык! – и без того устала! Еще и эта сказочная новость!

– Ох, простите! – она не на шутку испугалась. – Вам нужно в город?

– Да! – не выдержав, я села на лавку возле забора.

– Сейчас супруг запряжет кобылку. Раз вы нас порадовали тем, что живы, можно ли у вас купить немного трав?

– Если они найдутся у меня, то да, – честно говоря, я проголодалась. Сегодня мне пришлось сварить пустую похлебку на паре ложек муки.

– Как всегда, продуктами? – замялась женщина.

– Что-нибудь поесть сейчас и на обратном пути, что дадите на обмен, – согласилась я.

– Ох, спасибо! – женщина снова скрылась за воротами, где тут же раздались громкие крики мужчины.

Видимо, он запрягал лошадь. Через несколько минут ворота открылись, и оттуда выехала небольшая телега с тощей и страшненькой кобылкой.

– Леди? – женщина вернулась, всучив мне в руки корзинку.

Я молча сняла ткань с той и кивнула хозяйке. Та шустро выхватила несколько весьма ценных сборов, это я точно знала из книги.

– Не много ли? – удивилась я.

– Много… – руки дрогнули, но в корзину травы не вернулись. – Добавлю к крупам и муке, мед, свежесбитое масло… тушку кролика! – начала она торговаться. Я видимо плохо представляла ценность этих трав.

– Тут два сбора, – как бы я не хотела не жадничать, но мне самой требовалось хорошо питаться и еще кормить малышку. Дочь, вспомнив, что пора есть, завозилась под плащом, привлекая внимание женщины.

– Козу! Окотную, с молоком, но без козлят! – прижала она к себе травы, отступая от меня.

– Старая небось? – не поверила я своему счастью.

– Нет, вторым окотом! – крестьянка поняла, что выиграла торговую битву, и скрылась за забором.

С усталым вздохом я забралась в телегу и расположилась поудобнее, между нескольких мешков с чем-то. Корзинки поставила рядом. Сначала решила покормить дочь – та тихо хныкала, малышка была весьма спокойной и болезненной крошкой.

Развязала ленту на груди и прижала ее к себе. Она с жадностью стала есть, причмокивая, и кряхтя от прилагаемых усилий. Мы наконец-то тронулись с места, и телега, поскрипывая, поехала по дороге. Только тогда я посмотрела, на то, что лежало в корзинке, и дала мне женщина. Там лежали несколько ломтей пирогов с разными начинками, бутылка молока, каравай хлеба и несколько кусков колбасы и копченого мяса. Кстати вполне съедобного, тут же оценившая, начиная есть.

Не забыть бы спросить на обратном пути, почему они считали меня мертвой?

Через час мы въехали в город. Я даже успела подремать, сытно поев. Пропетляв по улочкам, крестьянин остановился у лавки с вывеской в виде листка.

– Спасибо, – с кряхтением слезла с телеги и, прихрамывая, направилась внутрь заведения.

– Леди! Добрый день! Не чаял вас видеть! – на звон дверного колокольчика ко мне выскочил сухонький старичок.

– Наверное, добрый, – вздохнула я, ставя перед ним корзинку. Он стал шустро вынимать травки, тут же черкая их стоимость угольком на деревянной доске.

– Приличный запас. К сожалению, всю сумму сразу, я не смогу отдать. Но обязуюсь к следующему вашему приходу выдать все сполна! – торговец замер, ожидая вердикта. Кажется, они часто так делали, потому проблем с оплатой быть не должно.

– На оставшуюся сумму расписку, пожалуйста, – согласилась я. Все равно продукты сейчас были не нужны, все не унесу. Лучше куплю кусок ткани на одежду Анечке.

– Конечно! – старичок быстро собрал монетки в холщовый мешочек. На небольшом плотном листе бумаги, появился текст расписки и печать воском.

Пробежавшись глазами, убедилась в правильности суммы и, поблагодарив, покинула травника.

– Зайду еще в несколько лавок и вернусь, – сказала я ожидавшему мужчине. Он только кивнул, толком и не глянув на меня.

Купив пару отрезов ткани и кое-какую мелочевку, я пришла обратно. Ехала, мысленно уже собирая ту травку, что оказалась самой дорогой. Правда, ее время прошло, и теперь она появится вновь только в следующем году. Встречала я ее очень редко, да и все, что было рядом, собрала. Но места, где эта трава растет, я приметила.

Возникла интересная мысль: а если посадить ее? Прямо сейчас? Мой крохотный участок земли был обработан: на нем уже росла кое-какая зелень и овощи. А если его расширить и засадить всеми травками, что я собирала в лесу? Ведь если о них заботиться, их станет больше!

У меня имелся кое-какой опыт в огородничестве, и весьма неплохой. Нужно только вскопать еще один кусок участка и перенести туда нужные корешки, насыпать семена и даже можно посадить кустики с полезными свойствами.

С этими радужными мыслями я доехала до деревни. Мужик с телеги даже не слез. Его жена, заслышав нас, притащила набитый продуктами мешок. Кувшины с маслом и медом, с обмотанными кусками кожи и бечевкой горловинами, были поставлены в корзинку, коза, притащенная за веревку – сунута мне в ноги.

– Спасибо! – поклонилась мне женщина.

– Почему вы считали, что я умерла? – решилась спросить напоследок.

– Так вы перед зимой недужили сильно! Бабки сказали, не выживете, мол, вас прокляли! – она безразлично пожала плечами.

Стало неприятно. Получается, они знали, что я больна, и никак не помогли мне?..

Глава 2

Домой вернулась в плохом настроении. Ноги стерла в кровь, с трудом дотащила и немногочисленные покупки, и упрямую козу. Примотав ее к столбу в сарае, я занесла все в домик и, скинув ботинки, помыла ноги в тазу, после чего обработала их настойкой из трав.

Из дел на сегодня осталась только стирка пеленок и приготовление еды. А на завтра… слишком много планов. Лето – очень короткое время года, тем более я была одна…

Теперь моя жизнь выстраивалась четко по плану. Я понимала, что отдохнуть смогу только зимой. Поэтому, первым делом я занялась разработкой нового участка земли, при этом не забывая про заготовки трав и корений. Всему было свое время. С рассветом я уходила в лес, а, вернувшись, обрабатывала принесенное и снова занималась землей. Чуть жара спадет, и можно начинать переносить корешки, кустики и даже часть семян на зиму.

Все делалось с заботой, по правилам садоводства. Пестовала и ухаживала. Вода была под боком, колодец мой всегда пополнялся водой – хотя бы с этим проблем не возникало. В принципе, особых заморочек тоже не было. Животных, портящих посадки, не наблюдалось, насекомые не беспокоили. Да и я, следуя инструкции в книге, научилась ставить силки на кроликов. Мною уже были обозначены тропинки, по которым перемещались ушастые. И пару раз в неделю мы ели мясо.

А строго раз в неделю я ездила продавать готовые снадобья, всегда возвращаясь с запасами на зиму. И когда та все же наступила, я думала, что того, что есть, нам хватит на весь снежный сезон.

Зимой приходилось ходить за хворостом, укутываясь в старые тряпки, и проверять силки. С одеждой была беда. Денег на нее не хватало совсем: все ушло на еду, но в конце по моим подсчетам четвертого месяца, пришлось ощутимо экономить продукты.

– Ну что, Анечка, давай-ка, милая, начнем кашки уже кушать.

Моего молока уже было мало, а коза прекратила доиться еще месяц назад. Судя по всему, окота и не следовало ждать. То ли меня обманули, то ли сами не знали. И что мне с ней делать, я не понимала. Сено и веники из веток пока были в избытке – пускай живет. А там посмотрим…

Анечка росла спокойным ребенком, радуя меня этим. Ведь зимой, уходя в лес, мне приходилось оставлять ее в люльке. А весна никак не наступала. Уже подходил к концу пятый месяц. Снега становилось все больше и больше, и однажды я поняла: мне не выйти в лес.

Козу пришлось съесть… Разобрать сарай на дрова, пока длилась снежная буря – а это целых десять дней. Потом резко, словно кто-то выключил на небе кнопку, все закончилось.

И снова пришла весна.

Было голодно. Спасала лишь первая травка, корешки, которые уже можно было выкапывать из мерзлой, но уже мягкой земли. Я смогла дойти до деревни и выменять оставшиеся запасы трав на еду. Жизнь уже не казалась такой тяжелой. Даже мысленно построила бизнес-план по выращиванию полезных растений с увеличением площади своего огорода.

Как только земля просохла, я принялась за дело. Малышку пришлось сажать на одеяло, прямо на землю. Но непоседа, научившаяся потихоньку ходить своими слабенькими ножками, уже пыталась сбежать.

Все пошло опять по накатанной, но на этот раз малышку я всегда брала с собой. Она уже была тяжелой, что доставляло проблемы. Я уставала в два раза больше, но мотивировала себя тем, что впереди зима…

И козу я все же приобрела, но с угрозой, что если и эта окажется не окотной, прокляну. Крестьянка побелела и выдала мне новую, с козленком. И сказала привести через месяц на обгул – как раз самая пора. Теперь на мои плечи легла еще и заготовка сена. Также я начала заготавливать хворост, чтобы хоть немного облегчить себе зиму.

Козу селить было некуда, от сарая мало что осталось, но недолго думая я выделила семейству угол прямо в доме. Все же в месте будет теплее. Дом-то находился, конечно, в ужасном состоянии.

Задумалась, положив подбородок на сложенные на мотыге руки. Пока мои грезы не нарушил топот дракона…

Поняв, что сейчас могу потерять урожай, смело кинулась в бой. И, победив, сидела в доме, прижав к себе малышку и пытаясь осознать, что же забыл дракон в моем лесу?

Покормив Анюту, я усадила ее в теньке под небольшое деревце. Сама снова продолжила незаконченную работу и следом начала полив. Еще собиралась сходить за хворостом, и на сегодня все, с хлопотами будет покончено.

Умылась, смыв с себя пот, взяла слинг, сделанный из ткани, и, привязав дочь к себе, отправилась в лес. Прихватила веревку, бутыль с водой и даже корзинку с ножом. Вдруг встречу редкие травы? Те, что росли у меня в огороде, немного припозднились и еще не были готовы к срезке. А те, что в лесу, были уже собраны. Каждый раз я шла в разные стороны, не забывая делать наметки – надрезы на деревьях. Возвращаться было тяжелее и дольше, ведь я несла на себе больше груза. Внимательность и осторожность притуплялась, и я спотыкалась на каждом шагу.

Домой возвращалась практически без сил. А ведь еще нужно было поесть самой, накормить малышку и подоить козу…

Едва моя голова касалась подушки, набитой травой, я буквально отключалась. Но утром глаза открывались с первыми лучами солнца, словно по звонку будильника.

Сварив суп и кашу, быстро накормила малышку, затем подоила и вывела козу пастись. Все делала бегом, примотав дочь к себе и подхватив корзинку, снова собралась в лес.

Но уйти мне не дали… В огороде уже пасся дракон. Моя взлелеянная травка была почти съедена, а часть растений – вытоптана! Сердце сначала остановилось на мгновение…, а затем стукнуло так, что зазвенело в ушах. Во мне смешались гнев и обида, и в большую тушу дракона полетел камень.

Попал точно в нос!

– Я уже говорила! Это мой лес, мой огород! Вы, похоже, все беспросветно тупы! Видимо, у драконов в норме жрать то, что им не принадлежит! – я не знаю, откуда взялись силы. Но камни летели с такой скоростью, что дракон уже обливался слезами и в растерянности пятился задом в лес!

Когда ящерица все же втиснулась между двух больших деревьев, камень не попал по назначению, и дракон смог развернуться в попытке сбежать.

– Прибью, если еще раз появитесь здесь! – вскричала я в сердцах. – Сдеру шкуру и продам, чтобы возместить убытки!

Дракон взлетел и так и оглядывался на меня, пока улепетывал. А летел он, странно петляя, то, теряя, то, набирая высоту. Это точно был другой дракон… И цветом, и весом явно больше.

А я, внезапно растеряв последние силы, осела на землю разоренного огорода и расплакалась. Живых растений осталось мало, и они относились к тем, что были подешевле. Самые дорогие оказались съедены…

С трудом подняв себя с земли, я вернулась домой. Сегодня я уже не имела сил куда-либо идти. Ни моральных, ни физических.

Все, что я смогла сделать – поухаживать за дочерью и подоить козу. Ложилась спать разбитой. Слезы сами катились из глаз от бессилия и невозможности что-либо изменить.

Но утром меня ждал сюрприз…

На тропинке в лес лежал ящерица-переросток. Тот самый, первый… Заметив меня, он вдруг оживился и стал будто притоптывать на месте от нетерпения.

– Леди! Рад вас видеть!

– Доедай то, что осталось от вандализма твоего дружка, и проваливай! Больше вредить нечему… – обойдя его по кругу, углубилась в лес.

– Мы сожалеем о случившемся! Юный Истри, не подумал о последствиях… Он решил, раз это лес, значит, ничей.

– А стоящий рядом дом, забор, ухоженная травка рядами ему ни о чем не сказали? – я попыталась ускориться, чтобы существо отстало от меня.

– Мы готовы компенсировать, если позволите!

– Хорошо, новый огород с теми же растениями, новый дом и забор, запасы на зиму в достаточном количестве! – разозлилась я и остановилась. Дракон, едва успевавший протискиваться за мной между деревьев, замер прямо за мной. Развернувшись и ткнув пальцем ему в нос, заявила. – Или проваливайте из моего леса, чтоб духу вашего тут не было!

Тот, словно испугавшись, замер. Я же, развернувшись, быстро зашагала в сторону густой чащи. Мне придется зайти глубоко в лес, чтобы найти больше необходимых растений. Мысли о том, что нас опять ждет голодная зима, я от себя упорно прогоняла.

Честно говоря, если бы я была одна, пошла бы в город. Возможно, смогла бы устроиться куда-нибудь служанкой. А с малышкой меня наверняка никуда не возьмут… Руки невольно опускались.

С этими мыслями я бродила по лесу, умудряясь еще что-то собирать. Но пришло время возвращаться. Уже ощущала голод, да и малышка Антуанетта съела весь хлеб, что был взят с собой.

Вышла на дорожку, которую протоптало зверье, и заглянула в расставленные силки. Удача улыбнулась мне – тушка зайца тут же была повешена на пояс. Попутно собрала охапку хвороста, чтобы не ходить в лес вечером.

Возле огорода лежал все тот же дракон. Не уходил, что ли?

– Леди! Я с хорошими новостями! Наш лорд готов согласиться с вашими требованиями! – подскочил с места ящер.

– Не вижу изменений, – я устало прошла мимо него.

– Лорд Левиль Огненный предлагает вам кров и должность главной травницы! – мне показалось, он сам был счастлив от этих вестей.

– Нет! Знаю, что говорят о вас в народе! Проваливай!

Не обращая внимания на недовольное сопение за спиной, продолжила путь. Скинув хворост, первым делом решила переодеть и покормить Анютку. А потом можно отдохнуть и заняться разбором трав….

Едва наступила ночь, я, прижав к себе дочь, собралась ложиться спать. Завтра будет новый день, и я обязательно наберу еще трав.

Спалось тяжело. Казалось, что рядом бродит стадо или стая драконов… и даже дом вздрагивает от их топота.