Пролог
– Как это – нет претендентов на мою руку? – негодовала я, стоя перед матушкой в ее гостиной.
– Тридцать лет назад еще были, но тебя это не интересовало, – спокойно заявила она.
– Мне всего восемьдесят! Эльфийки спокойно выходят замуж и в сто, и в двести лет! – нервно мерила шагами ковер у себя под ногами.
– Детка, ты некромаг! – она отложила свою вышивку и посмотрела на меня.
– И? – непонимающе посмотрела на нее. – Я – единственная наследница рода. Самого богатого и могущественного в этом мире, что не так?
– Вот, у меня сомнение, как ты вообще живешь, не видя ничего вокруг? – вздохнула горестно матушка. – Никто не хочет видеть наследников с темной магией! Пока она в тебе не проснулась, желающих стать супругом было – почти сотня претендентов! Теперь ни одного!
– И что делать? – я нависла над нею, пытаясь понять, что вообще происходит?
– Не знаю, но предупреждаю: мезальянса я не потерплю. То есть, я поясню: всех, кто ниже по сословию! Но одобрю даже гоблина королевской крови! Эльфийская кровь преобладает всегда!
– Гоблина? – я смотрела на нее, словно впервые видела. – Мне, эльфийке?
– А что не так? Я хочу внуков! А еще, мой летний замок теперь твой, будь добра съехать! Вонь от твоей лаборатории заполонила весь дом! Цветы вянут, гостей не заманишь! – матушка поджала губы, что означало высшую степень раздражения.
– Будут тебе внуки! – отчеканила я, выпрямляясь, разворачиваясь и выходя из комнат.
Не зря моя подруга говорит, что я – ученый сухарь, пока я тратила время на учебу, она поменяла кучу доноров, которых использовала не только для питания…
Думаю, она мне не откажет в помощи найти мужа!
Глава 1
Послав вестник подруге, что жду ее, осталась пока в своей башне. К ней нельзя, как-то так заведено, что вампиры и эльфы – непримиримые враги. Мы же подружились, когда я выкапывала свежий труп на кладбище, а она искала жертву… Нет, не выпить кровь, а пожаловаться на мать, которая у нее опять отобрала новую игрушку. Видите ли, кровь люди должны отдавать добровольно!
А я ей рассказала, что мама не поддерживает мое увлечение трупами, и запрещает приносить их домой! На почве родительских запретов мы и подружились. Встречались мы в одном из старых склепов на этом же кладбище, тут мне никто и ничего не запрещал.
Как только стемнело, я, открыв портал, отправилась в единственное место, где я себя чувствовала уютно. Тихо, спокойно, ну бывало, конечно, что вурдалаки просыпались, но с моей магией было не проблемно их и обратно упокоить. Ходячие мертвецы – редкость, и то их обычно поднимала чья-то месть, но с ними весело… Оставила себе парочку ради развлечения. Эти существа считали себя живыми, пока я их в этом не разубеждала. Ведь когда куски плоти отваливаются с тебя на ходу, странно об этом думать. Но наблюдать – весело!
– О, новенькие! – остановилась возле трех свежих могил.
– Ты все в своем репертуаре, живые тебе не интересны! – повисла на ветке дерева Карина.
– Очень даже интересны! – возмутилась я.
– Да ладно, тебе? С каких это пор? – она упала с ветки, сразу выходя из ипостаси летучей мыши. Хотя это трудно было назвать мышью: кожистое серое тело, без половых признаков, крылья, хвост, задние лапы с когтями, руки с длинными пальцами и почти узнаваемое лицо. Но как человек – она была прекрасна!
– С этих! – буркнула я. – Маменька объявила мне, что желающих жениться на мне – нет! И меня попросили из замка…
– Ого! Круто! – непонятно чему обрадовалась подруга, а увидев мое удивленное лицо, добавила: – Ну, круто, что свой дом! Мне такое только после замужества светит… Пять братьев, и я одна, и, кстати, женихов-то особо нет. Все более-менее приличные женихи или уже разобраны, или уже покоятся!
– Но есть же кандидаты? – фыркнула я, тоже мне, страдалица, единственная девочка в семье, ее холят и лелеют. Вот у меня – семь сестер и ни одного брата!
– Есть, – внезапно скисла подруга, – но они мне не нравятся!
– А маменьке? – мы дошли до склепа, я открыла дверь. Щелчком пальцев зажгла магические светильники, два мертвеца ожили и шустро начали накрывать на стол. Разговаривать я им строго-настрого запретила, я люблю тишину, а у этих челюсти не смыкаются!
– Ей… тоже! Единственный, кто ей нравился, упокоился год назад, это наш князь! – она плюхнулась в кресло и недовольно фыркнула.
– Этот жуткий тип? Нравился? – я передернула плечами, как хорошо, что его отправили в мир иной, тот еще гад был. Но все же держал в узде всех вампиров, что уж говорить, как князь он был хорош! Но жуткий тип… Взгляд красных глаз и это вечно брезгливое выражение лица… словно ему вместо свежей человеческой крови подали гоблинскую!
– Да! И, кстати, приемника так и нет. Артефакт, что определяет родство, молчит! Она все мечтала, что я рожу ему наследника, и мы станем еще выше по положению! И я весьма рада, что кто-то его убил! Он вечно смотрел на меня голодным взглядом, – она скривилась.
– А что, так и не выяснили – кто? – заинтересовалась я. Кстати, тело вампиры не оставляют после смерти, рассыпаются в прах. Хотя мне хотелось бы посмотреть, что у них внутри…
– Нет, убийца не оставил ни запаха, ни ауры – ничего! Просто кучка пепла, и все!
– Хитро, и главное – зачем? Наследника нет, власть вы теперь поделить не можете, у вас полный раздрай! – пожала я плечами.
– Ой, мне все равно, но маман – да, она явно что-то планирует! Так, мы отвлеклись! Чего звала?
– У меня не осталось женихов, пора как-то остепениться!
– Так ты о законе, что надо выйти замуж до ста лет? – понимающе хмыкнула она.
– Эльфийкам – да, но у вас этого нет!
– Ой, ну ладно, что хоть такого, ну не выйдешь замуж…
– Меня изгонят в проклятые земли! – разозлилась я, и от меня сразу полетели зеленые искры.
– И там можно жить! Вот, тоже… – Карина вела себя странно.
– Так поможешь или нет? – посмотрела на нее. Все же вампирши красивые, ни одной страшной не видела. Сидит такая, хрупкая красотка с бледной кожей, ярко – красными губками батиком. Голубые глазищи в обрамлении пушистых ресниц и каштановая копна волос, волосинки – одна к другой, упругими прядями обрамляют кукольное личико. Красиво выпирающий из декольте бюст, широкие бедра с тонкой талией. И я – тощее недоразумение, с минимумом груди, плоскими бедрами… и белыми жидкими волосиками. А, ну и тонкий нос, уши, торчащие из волос острыми пиками, бледные реснички и неопределенного грязного цвета глаза. Губы словно две полоски лезвий… Красавица! До сих пор не понимаю, как у таких родителей, истинных эльфов, родилась я! Сестры уже все замужем, все – красотки, до одной!
– Чем? Женихами поделиться? Так хоть всех забирай! – она задумчиво накручивала на свой крошечный пальчик прядь волос.
– Есть с королевской кровью хоть один? – удивилась ее щедрости.
– Нет! Князей-то – раз-два и обчелся, а уж королевской нет вообще. Свободных, то есть, мужского пола, раз-два и обчелся, зато женского – пруд пруди!
– Графья? – начала вспоминать кто ниже ступенью после королей. – Герцоги?
– А короля не хочешь? – рассмеялась Карина.
– Э, нет… у него восемь фавориток, девятнадцать дочерей! И ему уже тысяча лет! Фу! – меня снова передернуло от воспоминаний о первой и последней встрече с венценосным. Похотливый старик, так и не женившийся, но менявший фавориток с завидной скоростью.
– Вот, вот! Но я подумаю, чем тебе помочь, я-то не тороплюсь пока замуж, сроки не поджимают, – подколола она меня. – Давай, обживайся в летнем замке, приду тебя навестить!
– Да не хочу я туда, там ни одного кладбища рядом! И заброшен он маменькой уже сто лет как! Там даже озеро, кажется, высохло…
– Найми слуг! Пусть приводят в порядок, а кладбище я тебе организую! Будет куда моих невинно убитых жертв прятать, от мамани! – она кровожадно оскалилась.
– Убийства людей запрещены, ты чего нарываешься? – удивленно посмотрела на нее, нет, излишней жалостью к людям, проживающим короткий век, я не страдала. Но убивать… мне мертвые милее.
– Открою тебе страшную тайну: за последнюю сотню лет в нашем мире не родилось ни единого вампира, кроме меня. За прошлый век – только мои братья… до этого еще в трех семьях было пополнение, девять вампиров, – сказала она, – за три сотни лет – вампир женского пола один, и это я!
– Я бы не рисковала… То, что ты одна, не дает тебе право убивать! – возмутилась я.
– Но и наказывать меня никто не будет, – она посмотрела на стол, отковырнула длинным ногтем крем с пирожного и положила в рот. – Да не переживай, это случается редко! Раз в неделю, даже реже!
– При князе тебя бы, как минимум, заперли в замке без права покидать его! – недоумевала я.
– Но князя-то нет! – Карина рассмеялась. – Ладно, я пошла, маман опять меня потеряла, – она склонила голову, словно прислушивалась к чему-то, – будут новости, найду тебя сама. Мне больше не пиши!
– Ты опять под домашним арестом? – догадалась я.
– Да, и как будто меня это удержит, – фыркнула она, и, обернувшись, взобралась на потолочные балки и моментально выскользнула в открытое окно.
***
Итак: я, младшая герцогиня рода Абель – бестриса Энетель. Мне восемьдесят лет, и когда мне стукнет сотня, меня выкинут из зоны комфорта в проклятые топи. Обратного пути не будет, а выживает там один из ста, становясь куклой тьмы. Мертвой, послушной куклой…
Поэтому, объявление: ищу мужа королевских кровей, не старого, желательно до пятисот лет. Возможен брак с герцогом, графом, князем! Срочно!
P.S: гоблинов, нежить, горгулий – не предлагать!
Глава 2
Написала объявление, и отправила письмо в газету «Эльфийский вестник». Последний вышедший экземпляр как раз лежал передо мной. Принюхалась: обожаю запах краски свеженапечатанной газеты. На первой странице, как всегда, королева эльфов, тощая мымра с большой грудью. Престарелая кокетка, правящая нашим миром, с намалеванными яркими губами… да, впрочем, все лицо – одна маска. Видимо, косметика уже – единственное спасение, все же ей уже под тысячу лет…
В статье сообщалось о кончине восьмого мужа королевы, и она сейчас в поисках девятого. А выбирает она мужей либо престарелых, чтоб стать их наследницей, либо он должен быть человеком. Единственный эльф, от которого она родила дочь, скончался триста лет назад.
Вообще, наш мир подделен технически на три части: вампиры, люди и эльфы. Фактически – все царство эльфийское… ну, как-то так. Вампиры оставили себе княжество, а вот люди… не смогли принять этого, и их микроскопическое королевство теснится на краю мира. Хотя они живут везде, и их большинство.
Вторая страница содержала краткие события недели: кто умер, кто женился, суды, междоусобные войны… Умерших я особо отслеживала – вдруг кто интересный попадется. Но, как всегда, богатых хоронили в семейных усыпальницах, и хорошо охраняемых…
Ну, вот гоблины есть, пара, после драки, похоронены на центральном кладбище. Гномы, но их тела хоронят в камне, неудобно красть. В общем, ничего интересного…
Посмотрела на другую странницу, там ожившая магическая картинка показывала ректора академии, говорящего о том, что он покинет пост в силу возраста, как только назначит преемника. Кстати, ищут преподавателя темной магии, но меня, конечно же, не возьмут, потому что юна и так далее, а потом начнутся дети, муж… Опыт их не устроит, в общем, ищут, как всегда, мужчину.
В общем, ничего нового или интересного, пролистав до конца, добралась до частных объявлений. Куплю, продам, сдам в аренду… Ага, вот нужные: “женюсь на юной бесприданнице”, а самому почти пятьсот… М-да… Еще пару: “отдамся в заботливые женские ручки, можно в старческие”. Несколько женских: “милая юная (ага, сто тридцать всего) переедет к одинокому мужчине, уход гарантирую” (уход на тот свет она гарантирует?). Мило, конечно… И ничего путного!
Отложила газету, посмотрела на притихших умертвий.
– Все убрали?
– Да, леди!
– А медные таблички начистили? – вот прямо бесили они меня.
– Да, леди! – они испуганно прижались друг к другу.
– А свои куски отвалившейся плоти куда дели? – я смотрела на их тела, уже были видны кости, скоро будут полноценные скелеты.
– Прикопали на своих могилках! – взвыли они в два голоса.
– А я разрешала? – понизила я голос…, в руке засветилась плетка семихвостка.
– Мы думали… – запричитали умертвия.
– А я разрешала думать? – скрипнула я зубами, едва сдерживая злость.
В последний момент меня отпустило, надо все же выбраться на охоту. Не дело это – слуг запугивать, да и надо плоть с них собрать совсем, высушить кость и надеть новые костюмы, эти уже покрылись плесенью. Так как придется переезжать, то заберу их с собой. Махнув плетью, оплела магией тела мертвецов: заклинание за пару дней уберет с них все органическое.
Вскочив, вышла на улицу, вдохнула прохладный ночной воздух. Скоро осень, люблю я ее, а вот за ней – зима, там скучно, а мне еще предстоит переезд. За восемьдесят лет моя башня превратилась в библиотеку, лабораторию и склад редких вещей. Но, видимо, судьба – навести там порядок, да, наверное, в другом замке мне будет и лучше. Никаких тебе маменькиных визгов, что провоняла весь дом…
Вообще, в нашем мире скучно, ни тебе глобальных войн, ни мора. Вот в соседних (говорят) весело, но у нас стоит запрет на посещение соседних миров. Якобы, чтобы молодежь не набиралась противоречивых взглядов. У нас-то матриархат, ну, у эльфов, вампиры и люди по старинке правят. Хотя у вампиров, возможно, что-то и изменится.
Хоть бы молодое дарование кладбище бы подняло… Но как-то темных магов мало, и все на контроле, не забалуешь.
Пойду-ка я паковать вещички! У меня там всего два помощника, два скелета гоблинов, от них пользы меньше, но тяжести они таскают отлично. Все равно я ночью не могу спать…
Вернувшись в замок, велела гоблинам тащить ящики. Решила начать с чердака башни, там все наваливалось кучей, что я не использую. Но за большой срок могло попасть туда и то, что, может, и нужно ещё. Не понадобится, пусть выносят на двор, маменькины слуги найдут этому применение, или пойдёт в камин. Давно надо протопить башню, убрать запах сырости… Хотя я не мерзну, совсем, даже зимой, накидываю тонкий плащ на плечи, и то только для вида.
Чердак опустел через два часа, совсем. Все, что мне было не нужно и прекрасно горело, уже грело и сушило башню в камине. В итоге остался всего один ящик вроде как нужных вещей, прикрепила свиток на него со списком находящегося внутри.
В библиотеке книг было мало, потому что все особо ценные находились в академии, и к выносу были запрещены. А это была моя личная коллекция, купленная по разным лавочкам, и даже подпольно. Полки опустели, за три часа – два ящика и точный список книг. Давно, кстати, хотела это сделать, а то все как-то руки не доходили составить каталог. Теперь я хоть точно знаю, что у меня есть. Продублировала себе в ежедневник, который, кстати, пора переписать, и систематизировать бы все записи…
Мне бы секретаря… На живого маменька денег не даст! Она сократила мое содержание до тысячи золотых в год! Это беспредельно унизительно, сестры получали по десять! И как итог моих стенаний: надо пройти по кладбищу, может, похоронили недавно какого-нибудь писаря…
Когда я дошла до лаборатории, руки опустились. Тут, наверное, за пару часов не справится. Навалено, загромождено… Устало села на край стула. Почему на край? Потому, что и на нем стояли склянки.
За окном светало, я решила отложить все на завтрашнюю ночь. Надо найти опилки, стекло хрупкое, и, прежде чем наложить заклинание закрепления ящика, надо всё просто аккуратно сложить.
Ушла в спальню и, скинув одежду, упала в кровать. Внезапно осознавая, что слуги из замка забросили мои апартаменты. Либо было распоряжение маменьки не убираться у меня… Проснусь – надо разгрести одежду на полу и креслах, не маленькая, и без помощи слуг справлюсь! Внезапно обиделась, выживают из родного дома!
Проснулась ближе к вечеру, села на кровати. Поняла, что хочу есть, но для этого мне придется прийти на кухню замка…
Переступая через одежду, я пошла в ванную, но для того, чтобы мне принять ванну, нужно ее помыть. Со вздохом взяла щетку, тряпку, и начала скрести мыльным раствором. Да, руками, потому что, если я применю свою магию, тут все покроется плесенью!
Искупавшись, вымыла все за собой, выкидывая всю одежду в спальню. Собрав все в узлы, я отложила вещи для прачечной, уж стирать я точно не буду! Надев последний чистый костюм, юбку, блузку и жакет, заплела волосы. Подхватив узлы, я магическим пассом отправила все в подвал замка. Оглянувшись, решила добавить постельное белье, и вот теперь более-менее порядок!
Вышла из башни, спустилась в подвал, служанки, увидев меня, испуганно замерли.
– Завтра в моем шкафу вся одежда должна висеть чистой! – посмотрела на них.
– Но леди запретила нам…
– Тогда пришлю пару умертвий вам в помощь! – ухмыльнулась я. – Могу уже сегодня, нужна помощь?
– Нет! Все будет сделано! – они склонились.
– Прекрасно! И не забудьте перестелить мне постельное белье!
– Да, леди!
– Прекрасно! – развернулась и пошла на кухню.
– Приготовьте поднос с ужином! – рявкнула я, останавливаясь на пороге. Повариха замерла, а потом начала творить знаки, отгоняющее зло. Как будто меня это касалось… – Живо!
Через пару минут я получила желаемое, все, как я люблю, и в большом количестве. Отнеся все себе в кабинет, приступила к еде, начиная с сочного бифштекса с кровью, как я и любила.
– Что ты себе позволяешь? – дверь в башню хлопнула, и возле меня стояла маменька, брезгливо прикрывающая нос надушенным платком.
– Что конкретно ты имеешь в виду? – я продолжила наслаждаться едой. – То, что мне не меняли постельное белье месяц? Прачки мои вещи не берут в стирку? Ах, да, и еду мне приходится требовать? Это?
– Слуги боятся сюда ходить!
– И что? Кто их тут пугает?
– Твои скелеты! – маман излучала необычное количество злости, настолько сильной, что мое прекрасное рагу начало внезапно горчить.
– Чушь, они не покидают верхней части башни, а спальня и гостиная здесь, внизу! В чем проблема – убирать здесь? – я обвела пространство вокруг себя.
– Когда ты съедешь? – маман топнула ногой.
– Жду документ, закрепляющий за мной замок навсегда, это – во-первых. Во-вторых, увеличения содержания, а то у меня создается впечатление, что мое существование как вашей дочери вы отрицаете!
– Не много ли ты себе позволяешь?! – вскипела маман.
– Тогда я остаюсь! Еда бесплатно, прачечная есть… – я отставила рагу, есть его невозможно… ну уж выпечку-то она не смогла же испортить? С интересом надкусила пирог, да нет, вроде нормально.
– Будет тебе документ, – скрипнула зубами маман, – и две тысячи в год!
– Пять! И уборка комнат, пока я тут! – спокойно налила себе чаю.
– Я семь раз проводила ритуал крови, надеясь, что он ошибается, и ты не моя дочь! – яд из маминого рта так и сочился.
– Я знаю, – брезгливо отставила чашку с чаем, покрывшуюся плесенью. Вот как она так может проецировать свои эмоции на еду?
– Ты все получишь, но с условием, что ты уедешь не позже, чем через пять дней!
– Хорошо, – я надеюсь, она уйдет… А мне придется снова идти на кухню. Хотя, наверное, нет, аппетит пропал, даже съеденное сейчас стояло комом в желудке.
Маман с достоинством королевы удалилась, а я осталась сидеть и смотреть, как еда становится непригодной… А ведь вроде эльфийка… откуда столько яда?
Глава 3
Вздохнув, встала и пошла к дворецкому, мне нужны несколько десятков ящиков с опилками. Едва я открыла дверь, увидела за ней трёх служанок со стопками белья, ведрами, щетками. Хотела было их пожалеть, но, заметив, как они творят знаки, отгоняющие зло…
Что с убогих и глупых куриц взять? Пошла дальше, куда и шла, дворецкий при виде меня вытянулся в струнку и замер, не глядя мне в лицо.
– Слушаю, леди! – склонился он.
– Пошлите в летнюю резиденцию прислугу и учетчика. Пусть уберутся и составят список всего, что нужно заменить, добавить, а также внесут в него необходимые припасы. Не успеете за пять дней – я останусь еще на десять!
– Да, леди! – еще ниже склонился он.
– Мне нужны десять крепких ящиков с опилками, сейчас! – и, не дожидаясь ответа, развернулась и пошла обратно.
– Поднять в лабораторию? – уточнил он дрогнувшим голосом.
– Да, гоблины сейчас уйдут на чердак! – сжалилась я, ну не монстр я же, в самом деле?
Вернулась к себе, служанки уже вымыли спальню и ванную, меняли постель. Какие шустрые… Хмыкнула про себя и пошла наверх, зайдя в лабораторию, приказала скелетам убираться на чердак.
Огляделась, надо начинать, нечего тянуть. Налила в таз воды и стала складывать туда грязные пробирки. Давно надо было тут навести порядок… Вздохнула и начала мыть, сразу укладывая чистые в принесенные ящики. Когда заполнила пятый, я с трудом разогнула спину, оглядываясь. Пустого стекла точно не осталось, но лаборатория была по-прежнему захламлена. Закрепив крышки на ящиках, повесив магическую печать, отряхнула ладони от опилок.
Решила прерваться и передохнуть, прогуляться по ночному парку…
Итак, у меня есть четыре дня, и мне надо подготовиться. Во-первых, найти секретаря, во-вторых – пару служанок… Вопрос только – где?
Хотя я, пожалуй, загляну в одну таверну, вдруг есть что-то путное, там периодически бывают неучтенные мертвецы! Заодно перекушу, аппетит после трудов начал снова просыпаться…
Быстрым шагом преодолев парк, свернула на дорогу, открыла портал в нужное мне место – и я уже там. Шагнув из прохода, едва не вляпалась в лужу, в которой, кажется, кто-то даже спал… Аккуратно обошла отдыхающего, приподняв подол юбки, грязно тут, да, но уютно, да и меня здесь воспринимали как обычного гостя. Зашла во двор и, пройдя его, нырнула в распахнутую дверь.
– О, леди, приятно вновь видеть вас! Вам как обычно? – загудел басом громила, стоящий в дверях кухни.
– Да, и мяса, посочнее, ну, ты знаешь! – села за ближайший свободный кусок стола. Тут было как всегда многолюдно, но никто ни к кому не лез, ели, пили, иногда дрались, но во дворе таверны, хозяин следил за этим строго!
– Что-то еще? – уточнил он, увидев вместо обычной платы серебряную монету. Это намного превышало стоимость ужина в здешнем заведении.
– Секретаря или писаря, пару служанок, умеющих стирать и готовить!
– Померли? – почти посочувствовал он.
– Нет, переезжаю от маменьки!
– А, понятно… Я присмотрюсь, – кивнул он, пряча серебряную монету, – живых или мертвых?
– Срок – четыре дня…
– Это много! – отмахнулся он. – Люди мрут, как мухи! Их век короток.
Я приступила к позднему ужину, наконец-то наслаждаясь вкусом еды. Абсолютно не замечая шума вокруг, привыкла уже. Когда все было съедено, я уже допивала свое вино. Жуткая кислятина, между прочим, но меня она устраивала, и мне еще его приносили в чистой кружке и не разбавленным водой. Решила осмотреться, постоянных посетителей было мало, ну, по крайней мере тех, которых я запомнила, но ничего стоящего. Так, отребье этого города. Воры, бандиты, попрошайки…
– Ой, что это тут делает такая юная леди? – ко мне подкатило какое-то взъерошенное чучело…
– Я тебя сейчас размажу по полу, а потом оживлю и еще раз размажу, – едва кинув взгляд, отвернулась. Скорее всего, студент или работяга, пропивающий свои гроши…
– О, леди – темный маг! – он топтался рядом, я снова посмотрела на него: что, и правда жить надоело?
– Ты, видимо, оглох… – начала формировать в руке темный комок магии.
– Нет! Выслушайте! Я очень много задолжал этим людям, и я им сказал, что вы – моя хозяйка, что я у вас работаю! – затараторил парень. Я пригляделась, он не был пьян, но буквально трясся сейчас от страха. Посмотрела в сторону, куда он кивнул, на сидящие там четыре бандитские рожи, которые тут же натянули на лица капюшоны, пряча их.
– Ну и… Ты надеешься, что я тебя пожалею? – удивилась я. С чего он взял вообще, что я буду его спасать?
– Ну, леди же все добрые! – заканючил он. А я рассматривала его: одет хоть и бедно, но чисто, на локтях к жакету пришиты кожаные латки, а вот пальцы перепачканы чернилами. Неужели на ловца и зверь бежит?
– Я – нет! – пожала плечами и отвернулась, допивая свое вино.
Встала с места и пошла на выход, прикидывая, через сколько его убьют? Надо подождать в проулке, его наверняка потащат туда. Пройдя через двор, замерла в тени забора, несмотря на отсутствие фонарей, я прекрасно видела в темноте, хотя вроде и эльфийка, не оборотница какая-то. Просто однажды я поняла, что вижу ночью еще лучше, чем днем…
Пока я размышляла, со двора раздались приглушенные вскрики.
– Так, сказал же – никаких разборок! За пределы двора, быстро! – послышался голос трактирщика. Снова раздались шаги, и мимо меня протащили всхлипывающего парня.
– Возьмите меня в рабы! Я отработаю! – подвывал он.
– Да кому такой, как ты, нужен… – раздался голос одного из амбалов. Компания свернула в один из тупиков, и оттуда раздались крики и звук ударов.
Я медленно шла, ожидая смерти парня, хотя меня гложила странная жалость к нему. Может, завести хоть одного живого слугу? Что он там говорил, хочет в рабы?
– К-хм! Господа, уделите мне несколько минут вашего драгоценного внимания! – кашлянула я, и для убедительности проявила в руке у себя плетку.
– Так все же это ваш слуга? – от кучи, пинающей воющего парня, отделился один. Я присмотрелась: а это оборотень, волк, они вполне адекватны и знают, когда не время хамить. Надеюсь…
– Раб? – уточнила в темноту.
– Да, леди, вечный раб! – парень встал на четвереньки и шустро устремился ко мне.
– А мою собственность я портить не позволю… – парнишка уже дополз до меня.
– А он нам должен…
– Ну, тут ничем помочь не могу! Законом рабам запрещено играть в азартные игры, брать в долг… Как и принимать таких в участники, давать ссуду… – я говорила и шевелила плеткой, давая понять, что применю ее в любой момент, – могу сообщить в департамент законодателей, ну, вдруг им будет интересно?
– На нем нет клейма! – рыкнул один из мужчин, придвигаясь ближе. А парень уже жался к моим ногам, от него пахло кровью, вот не люблю запах свежей крови, меня от него слегка мутит. И накатывает непонятная агрессия…
– Да вот же! – я активировала перстень, с размаху припечатывая парня в лоб. Тот охнул и потерял сознание.
– Вы поступаете нечестно…
– Согласна! – поковырявшись в кармане, нашла последний золотой и кинула мужчинам. – Хватит, чтобы мы разошлись мирно?
– Вполне! – монета была схвачена на лету, и мужчины, обойдя меня по кругу, исчезли в ночи.
– Леди? – за моей спиной раздался голос трактирщика.
– Секретаря уже не надо, служанок, прачек, может, ещё кухарку… – я задумчиво смотала плетку, пряча ее в подпространство, – забери это, проснется – пришли завтра в замок маменьки, только пусть не забудет показать знак.
– Тю, так он же живой! – трактирщик сгреб за шкирку парня и рассматривал раба.
– Ну, решила немного разнообразить свою жизнь рабом! – пожала плечами, чувствуя себя неловко, словно за кражей конфет поймали…
– Рабы – это хлопоты! Заболел – лечи, голоден – корми, обуй, одень! Расходы! – посочувствовал мне гоблин.
– Заболел – умер, продолжил работу! – хмыкнула.
– Ну, и так-то верно! – он взвалил на плечо парня и пошел в таверну.
А я, внезапно повеселев, пошла домой, еще большая часть ночи у меня есть. Соберу всё, что успею: и сырья, и растворов, и порошков. Тут торопиться тоже нельзя, все ценное и дорогое, а некоторое и достать трудно!
Рассвет меня застал устало сидящей на освободившемся стуле в лаборатории. Я тоскливо оглядывала полупустое пространство. Шестьдесят лет, проведенные тут, мне они сейчас казались одним днем. Да, я многому научилась, много знаю, но покидать это место мне сложно, я все же выросла здесь…
Лаборатория была почти пуста, десяти ящиков мне, к сожалению, не хватило, надо еще пару, для всякой мелочовки, и без опилок. Ополоснув руки, я оглядела себя: юбка была безнадежно испорчена, фартук нашелся в самом дальнем углу, и, судя по нему, его надо оставить там, где он есть. Спустилась в спальню, заглянула в шкатулку с деньгами. Маменька расстаралась, все пять тысяч золотых лежали ровными стопочками. Надо же, раньше срока, так старается от меня избавиться. Мне нужно сходить на торговую улицу, кое-что прикупить, и это придется сделать сейчас, так как все лавки открыты утром и днем.
Надо выпить чаю, и составить список необходимого, пока буду завтракать. Успею еще принять ванну, и все равно надо переодеться. Выглянув в коридор, ведущий из башни, увидела пробегавшую мимо служанку.
– Милочка, мне завтрак и чистую одежду!
– Доброе утро, леди! Одежда у вас уже в шкафу, завтрак сейчас принесу! – присела она в реверансе.
Не поверив ей на слово, пошла в спальню и распахнула гардероб. Удивленно смотрела на идеально сложенные стопки белья, платьев, обуви… в сундуках, правда, а на вешалках висело ровно три костюма. Видимо, с намеком, что у меня осталось столько же времени… Да и в сундуках было больше вещей, чем нужно, видимо, маменька так рада моему отъезду, что отдала не иначе как все приданное.
Искупавшись, надев чистое платье, села завтракать, составляя список покупок. Вернее, я его уже наметила, пока собирала лабораторию, заодно прикинув, чего мне не хватает из ингредиентов, да и фартук надо прочнее взять. А еще, у меня есть мечта… собрать коллекцию скальпелей, ножей для анатомии. К сожалению, нужный мне набор стоит огромные деньги, и я смогла приобрести только по одному предмету из категории, всего шесть видов ножей из сорока пяти…
Да, и пора заменить мои метательные ножи и звездочки, они были из обычного железного сплава и уже стерлись от времени.
Скатав свиток, сунула его в карман, в кошелек упала стопка золотых монет. Натянула шляпу на голову и вышла из башни. Загляну в пару оружейных мастерских, антикварных, и в кожевенную мастерскую.