Райская клетка для золотой птички

Пролог

Голубые волны накатывали на песчаный пляж. С тоской я наблюдала за тем, как последние дневные лучи ласкают горизонт своими спелыми цветами позднего граната. Туристический сезон грозил вот-вот начаться, а значит, до конца моей спокойной и размеренной жизни осталось не так много. Наш маленький городок выживал только за счет нескольких жарких месяцев, когда дворяне и простые люди стремились выбраться к морю и насладиться красотами курортного отдыха. Я тоже была одной из тех, кто жил благодаря этой маленькой прихоти.

Хозяйка небольшой курортной гостиницы – для всех звучит гордо. На самом же деле это адская работа. Я с удовольствием променяла бы ее на свое прежнее место. Но, увы и ах! Принцессой мне больше не быть. Так сказали предки, а я склонна верить собственным прародителям и их дару предвидения. Последняя из трех великих родов. Звучит весьма оптимистично, если не принимать в расчет тот факт, что за мной теперь охотится добрая треть всей страны. А другая треть мечтает усадить обратно на трон.

Тень древнего пророчества опустилась на мои плечи и теперь давила всем весом, не позволяя вздохнуть и помыслить о том, что стоит прекратить мучения и сдаться. Я не могла покинуть эти надоевшие за десятилетие стены. Это мое последние убежище. Надо дождаться, пока прекрасный принц не найдет свою принцессу и не украдет меня от навязчивого преследования со стороны всех странных личностей незаконного и законного пошива. Все же я так замучалась прятаться, что уже даже не чувствовала опасности рядом. Я сроднилась с ней, стала единым целым.

И вроде бы все так легко и понятно. Слова, сказанные мне в фамильном склепе, просты и изящны. Да вот только в наши края заморские принцы вовек не захаживали. Что там, даже свои родные, которые престол после моих родителей заняли, и те нос воротили. И это при том, что наше побережье считается лучшим. Не зря же матушка именно тут купила небольшую гостиницу и превратила ее в надежное место, где опальную принцессу искать будет только последний идиот, который сможет такой бред вообразить.

Зажмурившись до радужных пятен перед глазами, я всей душой возжелала наконец-то повстречаться с тем, кто предназначен мне судьбой. Я помнила, что у моих родителей история неземной любви была далека от романов, но они действительно подходили друг другу. Сложно было даже представить, что боги не создавали их половинками одного целого. Интриганка и тиран – идеальная партия! Вот и я мечтала найти того, кто будет дополнять меня и с кем я смогу ощутить всю прелесть неземной любви.

Принц появляться не спешил, да и любовью в этом крошечном городишке не пахло. Каждый друг друга прекрасно знал и с детских пеленок воспитывал. Так что пришлой девице, пусть и владелице целой гостиницы, местные были не рады. За десять лет ко мне, конечно же, привыкли и кровожадными взглядами не провожали. Вот только юные дарования тоже не спешили с предложениями погулять под луной и полюбоваться осенними пейзажами. Вся романтика умерла в диких муках, как только мне исполнилось пятнадцать лет.

Закусив губу, я поднесла ко рту остывшую кружку с чаем. Вот напасть-то… Из-за прошлогоднего подъема продаж столичные купцы решили выкупить часть земель и открыть совсем недалеко от меня еще одну гостиницу. Намного комфортнее и выше классом. Так что гостей в этом году у меня практически нет. Остается только надеяться на стихийный наплыв гостей, которые не успели забронировать себе места. Из-за конкурентов и так пришлось уволить практически весь персонал, который сам к ним не сбежал. Платить было просто нечем.

На двадцать номеров у меня было всего три брони, и те от постоянных клиентов, которые со мной прошли и шторм, и нашествие русалок, и плавучих пиратов. Из чего я могла с готовностью сделать вывод, что дело пахнет не очень хорошо. Такими темпами через год-два я могу лишиться своего пристанища и мне придется придумывать, куда сбегать в очередной раз. За первый год я и так много где побывала, пока не пришел конверт от матушки с новой личностью и правами на эту маленькую курортную роскошь.

Откинувшись в плетеном кресле, я подумала о том, что хорошо бы, наверное, уже сейчас начать готовиться к побегу. Мне не выстоять в конкурентной борьбе с гигантами гостиничного бизнеса. Тем более, я не принцесса и даже не великая герцогиня де Шаларгу. Я никто… простая девушка из глубинки с неаристократической фамилией Ширке. На такую вряд ли кто-то обратит внимание. Даже с учетом моей белобрысости и глазастости, для аристократов я одна из многих нищенок, чудом пригревших себе лакомый кусок.

Непростая доля мне выпала, но, надеюсь, я смогу пережить все и доказать, что настоящие леди никогда не сдаются. Правильно, моя бабка вообще после смерти мужа флотом командовала и королев дрессировала. Чем я, собственно, хуже? Кровь – не водица, и мне пригодится. Главное – выкинуть из головы всякую дурость и начать готовиться к приему гостей. До официального открытия курортного сезона всего два дня, а у меня, кроме собственных рук, в распоряжении только подмастерье повара и одна горничная. Тяжело будет… Но чем черт не шутит! Я принцесса, а они, как известно, не плачут!

Глава 1. Господин без имени

Первые гости начали прибывать точно по расписанию. Небольшой городок словно преобразился, начал расцветать разноцветными красками и шумом настоящей столицы. Аристократы, зажиточные купцы, даже наследники древних родов. Тут все перемешалось в кругосветном переплясе. Стертые границы превратили четкое столичное разделение в едва заметное курортное. Пляж на всех один, море тоже. Делить было совершенно нечего.

Ночные гулянья тоже не давали большого простора для действий. Это не королевский бал, тут драгоценностями и пышными нарядами не похвастаешь. Оттопчут дорогую ткань или мелкое ворье посрезает весь жемчуг с подолов. Вот и стирались в нашем городке различия между теми, кто правил и теми, кто подчинялся. Мне нравилась такая атмосфера. Я не хотела покидать насиженного места. Но колесо фортуны – вещь странная, оно в любое мгновение готово дать осечку. Чем боги там на небесах не шутят…

Ласковый ветерок трепал занавески, и я без зазрения совести распахнула все ставни первого этажа. Даже у нас не так часто бывает столь нежная погода. Обычно полуденный зной заставляет отсиживаться в прохладных стенах и обливаться потом. Но сегодня словно сама матушка природа сжалилась над городком и подарила прохладу морской свежести. Гостей было всего двое, и я спокойно справлялась со своими обязанностями, тем более граф и графиня де Вино уже давно разменяли восьмые десятки и были непритязательными гостями.

На завтрак лишь крепкий чай и поджаренный кусочек хлеба с маслом. Такое скромное кушанье могла организовать даже я. Услугами профессионального повара тоже не побрезговала бы, но он ушел в открывшуюся столичную сеть. Бросив нас на произвол судьбы. Хорошо, заранее предупредил, и я успела найти подмастерье, работавшего в соседнем поселке. Паренек, тянувший на своих плечах семерых сестер и мать, с радостью ухватился за предложенную работу. Жаль, платить я ему пока могла едва ли больше прежнего места, но хотя бы график был намного мягче и не так сильно вытягивал из юнца все соки.

Выглянув в окно, я подставила лицо теплым волнам воздуха и с наслаждением вдохнула приятный аромат цветов. Наверное, городская площадь в них уже утопает. Мэр города на озеленение не скупился. Аристократы – люди не бедные и оставляли всегда хорошие чаевые. Что и позволяло держаться на плаву оставшиеся месяцы праздной суеты. Эти короткие месяцы становились отдушинами, за которыми следовала тоска и обреченность. Наверное, так было во всех маленьких селениях, оторванных от большого мира.

Закусив губу, я посмотрела на небо. Высокие облака, словно воздушные обрывки невесомого тюля, скакали игривыми пятнами на небосклоне. Все это наводило меня на мысли о том, что неплохо было бы организовать какую-нибудь завлекательную акцию. Да вот только что можно устроить в гостинице, которая предоставляет кров за пять бронзовых ночь? На золотой тут можно всей семьей месяц жить. А еще дешевле я сделать не могла, тогда и вовсе денег не останется даже на собственное пропитание.

Вдалеке раздался заливистый лай собак, и я поспешила на кухню. Значит, господа хорошие пожаловали на нашу станцию. Возможно, у меня прибавится посетителей, все же новомодная постройка не в состоянии вместить всех желающих, а кто побогаче – те побрезгуют селиться у простых жителей и предпочтут маленькую, но гостиницу. Уборка и готовка включены в стоимость ночевки, и за это лишний медяк гости готовы были уплатить с радостью. Осмотрев себя со всех сторон, убедилась, что пятен и дырок нигде нет. Я готова к приему постояльцев.

Барная стойка, служившая еще и приемной, была начищена до зеркального блеска. Я ею гордилась, где матушка достала столь редкую древесину, ума не приложу, но она стоила дороже всего поселка вместе взятого. Возможно, переехала она сюда из какой-нибудь комнаты поместья де Шаларгу, но я тогда была слишком мала, чтобы вникать в дела семьи, и уж тем более трех родов, которые во мне объединились. Правда, потом жизнь заставила, но это не та печаль, о которой стоит переживать.

Поправив белоснежную прядь, доставшуюся от матушки, я попеняла на легкую кудряшку, с которой постоянно приходилось бороться. Ну кто будет всерьез воспринимать девицу, близкую к тридцати годам, если у нее на голове кудри вьются? Вот именно, никто. Тем более из знати. Доверия от них и так не допросишься, а с отличительными признаками легкомыслия – и подавно. Это принцессе простительно, но никак не простой хозяюшке в курортном городишке. А как бороться с наследственностью, мне, увы, никто не рассказал.

Поправив туго скрученный пучок, я лучезарно улыбнулась и с надеждой уставилась на входную дверь. Возможно, боги надо мной сжалятся и пошлют хотя бы пару-другую посетителей. Работать впустую не хотелось, да и за десять лет я всей душой прикипела к скромной гостинице, которую мне предсказали предки в тот единственный раз, когда я посещала усыпальницу всех предыдущих герцогов и герцогинь рода де Шаларгу. Обманывать их ожидания было стыдно и неудобно.

Часы медленно отсчитывали минуты, и чем дальше двигалась стрелка, тем меньше у меня оставалось надежды. Все возможные варианты таяли, словно мороженное, забытое под полуденным зноем. Да что же это такое! Неужто мне в самом деле придется закрываться после сезона? Очень не хочется, но, кажется, пара завсегдатаев клиентов будут единственными, кого я обслужу в этом месяце. Две серебрушки – слишком мало на троих. Как их делить-то? Не увольнять же практически детей, которые нуждаются в работе…

Я всегда думала, что единственная проблема, которая может меня коснуться – пьяный в стельку паромщик, который не выйдет на смену, чтобы вовремя привезти клиентов. Но жизнь в очередной раз доказала, что есть проблемы куда более масштабные, чем не выход парома согласно установленному расписанию. Когда прошло целых двадцать минут, а дверь моей гостиницы так и не отворилась, я окончательно лишилась всякой надежды. Сегодня снова мимо… Значит, завтра Эла и Пимс тоже не выйдут, платить им за смену нечем.

Я уже собиралась вернуться в свой закуток к остывшему чаю и недоеденной булочке, как дверные петли неожиданно скрипнули, привлекая мое внимание. Вскинув очи, я с удивлением обнаружила незнакомого мужчину. Высокий, с растрепанными черными волосами и пронзительными серыми глазами, он словно сталью в меня выстрелил, настолько остер и точен был цепкий взгляд, прошедший по мне. Стараясь не подавать виду, я улыбнулась и в знак приветствия легко кивнула головой. Надеюсь, это новый постоялец. Я даже на такого странного согласна.

Человек, не торопясь, прошелся по столовой-приемной-гостиной и остановился напротив меня. Не скажу, что на нем была дорогая одежда, но и дешевой ее назвать язык бы не повернулся. Черная рубашка и черные штаны, в такой жаркий день их не носили простые смертные. Это меня насторожило, но я старалась ничем не выдавать свое волнение. Ради всего святого на земле, пусть он тут не по мою несчастную душу, а просто решил отдохнуть от суеты служебной кутерьмы. Законники же тоже имеют право на отпуск.

Пока я размышляла на больную тему, неожиданный гость, не стесняясь, рассматривал меня. Интересно, он думает о том, что я принцесса? Или просто подбирает вариант, смогу я или нет скрасить его досуг на отдыхе. Скорее всего, второе. На сумасшедшего, погнавшегося за наследницей мор Ляголь, он не похож. Так что я все же склоняюсь к курортному развлечению. Не впервой мне принимать столь непристойные предложения от заезжих одиноких гостей. Иногда и флотские захаживают, те, похоже, после смерти бабки и побега матери вообще распоясались донельзя.

– Надеюсь, не отвлекаю вас от важных дел? – мужчина проговорил это в опасной близости от моего вмиг покрасневшего лица.

– Что вы, ни в коем случае, – продолжая улыбаться, я растерянно хлопала глазами.

– Места есть? – тембр его голоса отдавал приятной дрожью где-то в животе.

– Да, – кивнула я головой, – вам на какой срок?

– Две ночи, – мужчина задумчиво окинул меня взглядом.

– Десять медяков, – с готовностью ответила я.

Пусть и немного, но зато хоть какая-то лишняя выручка. Смогу по паре медных заплатить своим работникам и купить новые подставки для ножек. А то старые совсем развалились, и стулья противно скрипят по полу, пугая меня и редких посетителей. Все лишний грош в кармане не помешает. Десять, так десять, в моем положении выбирать не приходится. И за этого визитера надо богов благодарить, а не нос воротить.

– Держите, – передо мной приземлилась тяжелая золотая монетка.

Я растерянно смотрела перед собой. На стойке, переливаясь пузатенькими бочками, сверкала новенькая денежка. Я такие последний раз в руках держала в свою далекую бытность, когда на уроке ведения семейного бизнеса мне учитель объяснял, что надо следить за расходами и стараться минимизировать затраты. Тогда же, наглядно складывая пирамидки из предоставленных в учебных целях денег, я пыталась рассчитать годовой бюджет королевского двора. После я столь огромных сумм в глаза не видела. И теперь не понимала, что мне следует сделать, чтобы не показаться безмозглой идиоткой.

– Простите, но только начало туристического сезона, – посмотрела я на него честными глазами. – У меня нет столько денег в запасе, чтобы рассчитать сдачу с такой крупной монеты. Не будет ли у вас меньшей?

– На сколько ночей это тянет? – гость не отрывал от меня пристального взгляда.

– Два месяца в номере на одного человека, – немного запнувшись, пробормотала я.

– Тогда я задержусь на месяц, – лениво почесал он подбородок. – Вторую часть можете оставить себе. За доставленные неудобства.

– Что вы, никаких неудобств, – затрясла я белокурой головой.

– Номера на первом этаже у вас есть? – продолжал допрос щедрый постоялец.

– Да, но они ниже уровнем, чем те, что на втором и третьем, – указала я на лестницу.

– Мне сгодятся, не волнуйтесь, – забарабанил он длинными пальцами по столешнице. – Я приехал не отдыхать, а по работе. Так что у меня не будет времени разглядывать убранство комнаты. Главное – кровать и горячая еда.

– Тогда вот ключ, – протянула я ему медного гиганта. – Третья дверь слева. Комната номер восемь. На весь срок размещения второй ключ будет только у меня или временно у горничной, которая наводит порядок и следит за бельем.

– А вы в какой живете? – неожиданно он поднял на меня свои бездонные глаза.

– Вынуждена отказать, у нас не оказывают интимных услуг, – я вспыхнула и прикрылась листом с меню на неделю, который готова была ему протянуть.

– Прошу прощения, – собеседник тоже смутился, – не хотел вас обидеть. Простите мою бестактность, но я совершенно не то имел в виду. Мне не нужны интимные услуги, а вот ваше знание местных обычаев пригодиться. Да и могут возникнуть некоторые вопросы касательно гостей курорта. Я так понимаю, вы тут не первый год работаете. Не волнуйтесь, за информацию я щедро заплачу. Еще раз приношу свои извинения, не хотел показаться вам столь наглым и бесцеремонным.

– Извините, что так отреагировала, – мне даже стало стыдно за свою вспышку.

– Нет, вас можно понять, – улыбнулся он мне. – Вы очень миленькая, наверное, часто получаете непристойные предложения. Но, уверяю, вы меня не интересуете в таком плане.

– Меня можно найти тут или за вон той дверью в углу, – указала я на свой жилой уголок.

Поклонившись мне, мужчина подобрал с пола одинокий саквояж, точно такого же черного цвета, как и все его одеяние. Я даже не успела глазом моргнуть, как осталась одиноко стоять за стойкой. И только переливающаяся золотая монетка указывала на то, что мне все это не привиделось в полуденный зной душной комнаты. У нас теперь новый гость, есть шанс подзаработать и, кажется, на следующий год я все же отворю двери своей гостиницы.

Прижав к груди заветный золотой, я даже перестала бояться, что данный господин тут по мою бедовую голову. Если он собрался узнавать у меня информацию, то я, по крайней мере, смогу примерно понять, кто его интересует. Да и если бы он охотился за опальной принцессой, то первым делом взял бы меня в оборот. А так его интересует кто-то иной. Скорее всего, очередные дворянские разборки по наследству. Ой! Я даже не узнала, из старой или новой аристократии мой неожиданный житель, к какому отделу законников он относится. Ладно, главное – не забыть и спросить, когда выдастся шанс.

Но меня словно окрылило, точно небольшие и пушистые перышки за спиной распустились. Целый золотой за месяц с одной комнаты. Даже тот факт, что я немного приврала господину, не смутил меня. На столь крупную сумму он мог здесь весь сезон провести. Но мне были необходимы эти деньги, чтобы я, мой бизнес и два оставшихся сотрудника смогли пережить зиму и с надеждой устремиться в следующий год. Ведь на счету каждый медяк, и я была готова буквально на все ради того, чтобы удержать небольшое заведение на плаву.

Теперь оставалось сообщить радостные новости Эле и попросить ее присмотреть за странным гостем. Вариант с поиском принцессы нельзя было оставлять в стороне. Мало ли что на самом деле творится в голове у серьезного джентльмена. Так что ушки следует держать на макушке и не раскидываться сигналами почем зря. Для беглых принцесс любая оплошность может стоить жизни, если даже не всей их семье. Об этом я, конечно, переживала меньше, чем о сохранности гостиницы. Но и просто так отогнать непрошенную панику было задачкой непростой.

Закусив губу, я метнула осторожный взгляд в сторону ушедшего мужчины, затем перевела на тусклый ободок. Возможно, впервые за все время, мне стоит воспользоваться тем, что получено непосильно нажитым трудом. Хотя нет, у меня всего пять попыток вызвать «Немезиду». Больше «Око» на таком расстоянии и без регулярной подпитки дать не в состоянии. Так что следует приберечь шансы получения достоверной информации из самого надежного источника Верноры. Для начала сама попытаюсь разузнать, кто приплыл в курортный городок.

Мурлыкнув себе под нос строчки новой баллады, которая стала популярна в этом сезоне благодаря приехавшим на гастроли оперным деятелям, я поспешила заняться рутинными делами. Уборку и готовку еще никто не отменял. Тем более, воспылала надежда, что из-за разборок аристократов ко мне пожалует еще пара-другая бравых законников, страждущих найти информацию по поводу конкурентов. Будет замечательно, если в лице хозяйки единственной, до недавнего времени, гостиницы они увидят вес.

Такие птички высокого полета поодиночке не ездят. Их всегда налетает целая куча. Это я от папы запомнила. Там принцип «у кого больше информации, тот и победил». Теперь же, имея одного в постояльцах, я могу спокойно рассчитывать еще на двоих, а то и на пятерых. Это вселяло надежду на лучшее, и первые панические мысли отступили. Правильно, принцесса свергнутой династии уже давно не актуальна. Да, ее все еще ищут, но уже не так активно, как шестнадцатилетнюю девицу с примечательной внешностью и отсутствием навыков жизни в провинции. Знали бы они правду, думали бы по-другому.

Маменька, зная все наперед, позаботилась о том, чтобы я не шибко привыкала жить на мягких перинах и есть золотой ложкой. Понимая, что придется мне не сладко, гоняли меня в хвост и в гриву. Специального человека наняли, который обучал меня разговаривать на простецком языке, без всяких там расшаркиваний и витиеватых фраз. Так что даже у местных я не вызвала никакого подозрения, кроме тех первых впечатлений, что слишком молода и симпатична для владелицы приморской гостиницы.

Держать постоялый двор – не такая уж и легкая задачка. Все обоснованно полагали, что прогорю я еще в свой первый сезон. Да не тут-то было! Одна небольшая постройка не шла ни в какое сравнение с целым отцовским замком, на котором меня тренировали. Я не только выплыла, но и работать на меня стало весьма престижным делом. Все сплетни гремели о том, что одна пигалица в первый же год смогла заплатить персоналу больше, чем театры или рестораны своим рабочим. Тот еще смех был, по правде говоря.

Так что некуда мне отступать, да и сопли на кулак наматывать тоже. Не позволю столичным графьям разрушать все нажитое непосильным трудом. А если допущу такое, то грош мне цена, как управляющей и бывшей принцессе. Маменьке на глаза будет показываться опасно, пришибет и будет права. Герцогини, даже опальные, остаются идеальными леди со всеми необходимыми навыками и качествами, достойными настоящей королевы. Позорить род должно быть стыдно!

Закончив со всеми умными размышлениями, я поспешила на кухню. Скоро обед, а его надо готовить даже для трех, надеюсь пока что, постояльцев. В грязь лицом падать ни в коем случае нельзя, а то покажу всем собственную слабость. Потом же за это меня местные и сожрут, тыча пальцами и насмехаясь. В отличие от столицы, тут жизнь не кипела. Всякие сплетни могли пару лет перемывать, пока очередной казус не случится. Звездой окрестностей я становиться не собиралась.

Протерев посуду и столовые приборы из серебра, подозреваю, что тоже из поместья привезенные, я занялась готовкой. Сегодня по плану была похлебка из молодого поросенка с горохом и позавчерашним хлебом, натертым ароматным чесноком. На второе – жареные корнеплоды с копченой курицей и пряными травами, которые мама прислала из-за моря. А из напитков – мой фирменный травяной сбор, секрет которого мне рассказал в далеком детстве придворный повар. Даже без лишних рабочих рук с таким небольшим количеством еды я справлялась сама.

Двигаясь по кухне, я пропустила момент, когда в дверях появился тот, о ком я непрерывно думала последний час. Визитер, привалившись к притолоке, наблюдал за тем, как я без остатка отдаюсь хлопотам. Наверное, я бы так и продолжала кружиться и сервировать обед, если бы не вскрик Элы, привлекший мое внимание. Резко обернувшись, я заметила пронзительный взгляд серых глаз и нахальную руку, удерживающую единственную оставшуюся горничную за талию.

– Прошу, отпустите мою горничную, – сурово сдвинула я брови на переносице. – Она несовершеннолетняя еще, да и не стоит так распускать руки.

– И в мыслях не было, – улыбнулся мне мужчина. – Леди норовила упасть и разбить себе нос, споткнувшись о мою ногу. Просто не допустил столь обидного происшествия.

– Спасибо, – запинаясь пролепетала Эла.

– Вас что-то интересует? – я вопросительно приподняла бровь.

– Хотел уточнить, во сколько будет обед, – мужчина скосил глаза на сервированные подносы, – но, вижу, мой вопрос не актуален.

– Мы скоро все накроем, – примирительно улыбнулась я. – Прошу вас подождать за любым столиком. Если есть пожелания по меню, сообщайте о них за два дня. Если хотите, можете расписать ежедневный рацион из представленного меню, и мы будем ему следовать.

– Не стоит так утруждаться, я ем все. Главное, чтобы было вкусно и сытно, – облизнулся наш новый гость.

– Тогда прошу проследовать за мной, – Эла отмерла и указала на противоположную сторону двери.

– Уже слюнки текут, – и мужчина без вопросов последовал за горничной.

Я удивленно посмотрела на опустевший дверной проем и подумала о том, что опять забыла узнать, кто же посетил нас в столь ранний час. Наверное, для начала надо перестать так бурно реагировать на незнакомца, а то очень странная у меня реакция на этого типа. Не знаю, чего от него жду, но словно на подкорке сознания засела мысль, что ничего хорошего от него ждать не стоит. Возможно, именно так и есть. Но пока я не узнаю, как его зовут, все мои душевные терзания только усугубляют и без того шаткое положение.

Он легко может счесть меня подозрительной личностью при столь странном и местами неадекватном поведении. Надо брать себя в руки. Герцогини не поддаются панике, они решают проблемы по мере их поступления и желательно так, чтобы ни один законник не имел доказательной базы против самой леди. Сейчас именно эту информацию стоит держать в голове, тем более всевидящая система слежения “Немезида”, тайное наследие семьи де Шаларгу, никуда от меня не делась. Пока кольцо ее управления на моем пальце, я смогу быть на два шага впереди любого охотника за моей головой.

Вздохнув, я натянула на лицо приветливую улыбку и поспешила отнести поднос с остывающим обедом. Пока мои постоянные жильцы знакомились с новой фигурой, мы с Элой оперативно сервировали столик. По взглядам графа и графини я не могла понять, знают ли они мужчину или просто разговаривают согласно этикету дворянского общества. Мне очень любопытно было узнать, кто же посетил мою скромную гостиницу. Чем дольше смотрела на него, тем отчетливее понимала, что не так уж прост визитер.

Простые служащие дворянского комитета не раскидываются золотыми направо и налево. А этот господин изволил пообещать еще. И как до меня сразу не дошло такое важное замечание. Вот голова моя дырявая, за пять лет спокойной жизни совсем отвыкла от того, что следует обращать внимание на все мелочи, которые только могут натолкнуть на истинную личность человека перед тобой. А золотой без сдачи – это очень примечательный знак. Человек не просто богат, но еще и не намерен мелочиться по пустякам.

В нашей стране таких богачей немного. А значит, мне следует быть в десяток раз осторожнее. Надо запомнить, что просто так в такую даль не попрется ни один служивый. Ладно, Миласа, заканчивай тут лужи разводить, улыбайся и делай все, чтобы через месяц данный клиент и не вспомнил о твоем существовании. Надеюсь, хотя бы это я смогу сделать нормально и не вляпаться в неприятность? По крайней мере надо попытаться, а уж потом на досуге страдать обо всем остальном!

Глава 2. Пророчество древних

Утренняя суета застала меня в постели. Впервые за долгое время я умудрилась бессовестно проспать завтрак для посетителей. Но, оказывается, расторопная Эла вызвала Пиме. Они на пару шустро справились со всеми злоключениями, организованными их непутевой работодательницей. Так что этой парочке я была обязана спасенной репутацией и хорошим отношением с постояльцами. Все это наживалось не один год, а вот лишиться сего можно было и за пару мгновений неудачным ответом или волосом в супе.

Из кровати я выползала со стойким ощущением того, что меня переехали чем-то тяжелым и не очень сочетаемым с жизнью. Все тело ныло и болело. Я не понимала, из-за чего такая радость мне досталась. На простуду или отравление похоже не было. Больше всего под симптомы подходило проклятие, но кто его мог наложить? Кому понадобилась хозяйка приморской гостиницы на двадцать номеров? Миллионы золотых я не получаю, несколько сотен за сезон, и то за счастье. Да в те далекие времена, когда конкурентов не было.

Приложив к плывущей от жара голове кусок замороженного мяса к ужину, я со стоном рухнула на стул. Засуетившаяся рядом Эла начала охать и ахать, еще больше распаляя мою головную боль. Что вообще не так со мной? Я никогда в жизни серьезно не болела. Кровь двух королевских родов просто выжигала всю заразу на подходе. А тут подцепила какое-то неизвестное чародействие, еще и такое мощное. Не к добру все это, ой как не к добру. Я прямо кожей чувствую зуд неприятностей. Или это просто действие чужой силы на мой организм?

Прикрыв глаза, я застонала и едва не навернулась с табурета. Детишки с растерянностью смотрели на меня и не понимали, чем могут помочь в непростой ситуации. Я же чувствовала себя все хуже и хуже. В глазах уже все плыло, меня мутило, и я не понимала, что вообще творится вокруг. Но неожиданно все мои мучения пропали, словно по волшебству. Стальные обручи отпустили голову, и я смогла, проморгавшись, посмотреть на мир более осознанным взглядом без цветных кругов и качающихся стен.

Обеспокоенные серые глаза заставили меня отшатнуться, так близко от меня они находились. Что тут происходит? Почему постояльцы находятся там, где их быть не должно. Я уже хотела открыть рот, но тело налилось свинцовой болью, и я едва слышно застонала. Так плохо мне не было и в те далекие времена, когда приходилось носить тугой корсет и высокие каблуки. Что там, я всегда думала, что хуже парадного платья ничего быть не может. Оказывается, еще как может… Отравление магическим заклятием, например.

Все это казалось еще более нереальным, чем мое отвратительное состояние. Зачем неизвестному столичному следователю помогать хозяйке из глубинки? По всем логическим вариантам: незачем! Его отношение к моей персоне вызывало настороженное подозрение. Я даже в голове не могла сложить воедино картину всего происходящего в это раннее утро, что принесло кучу новых, сложно решаемых проблем, на которые у меня не было сил и времени. Вот так и живем…

Но не успела я спросить, что к чему, зачем и для чего, как в голове опять зашумело, а перед глазами все начало размываться в мутную пелену. Вот как это понимать? Меня же только что вылечили и даже на стул усадили… А теперь по второму кругу? Нет! Не хочу болеть… Я в жизни так отвратительно себя не ощущала. Прошу, боже, сжалься надо мною и подари либо забвение, либо уж покой. Раньше срока я все равно не умру, но мучаться от неизвестной болезни, оказывается, очень неприятно и противно. Такое чувство, что меня пропустили через мясорубку и заново собрали. То еще удовольствие…

Попытавшись нащупать рукой край стола, едва не завалилась набок. Но сильные руки подхватили меня и оторвали от пола. Я бы взвизгнула от потрясения и шока, да горло свело судорогой, и я даже вздохнуть толком не могла, не то что издавать звуки. В полной тишине постоялец с неизвестным мне именем вынес меня с кухни и уверенно понес к месту моего непосредственного проживания. Откуда он узнал, где находится моя комната, я старалась не думать.