Глава 1. Встреча
Странную тень Морис заметил не сразу, слишком устал. Вечерняя смена кончалась за полночь и всегда его выматывала, вот и теперь он шел домой, мечтая только об одном – поскорее дойти, упасть и уснуть.
Центральный проспект словно вымер, даже ветер стих, лишь собственные шаги эхом отдавались от стен домов, создавая иллюзию, что позади кто-то идет. В какой-то момент ощущение сделалось таким реальным, что Морис не выдержал, чуть повернул голову и вздрогнул, увидев рядом край чужой тени.
Обернулся – и в лицо бросилась тьма.
Тело пронзило болью. Он закричал, захлебываясь в звуках, почувствовал, что тонет, растворяется в этой бездонной черноте, забывая о том, кто он, где он, забывая вообще обо всем, словно невидимая рука вымарывала сознание черной краской, отключая одно воспоминание за другим. Он сопротивлялся, не желая уходить в небытие, пытался за что-нибудь зацепиться, но искры прожитого пролетали сквозь пальцы и гасли, потушенные чужой волей…
…Этот шум вначале был еле слышным, потом сделался чуть громче, затем звуки начали складываться в слова.
– Эй, не засыпай! – кричал кто-то далеко-далеко. – Слышишь меня? Ну же, давай, иди на мой голос!
И Морис пошел, схватившись за последнюю соломинку. Постепенно голос стал громче, и вместе с ним начала крепнуть надежда на то, что удастся вырваться… Наконец тьма дрогнула и нехотя отпустила.
С трудом разлепив отяжелевшие веки, Морис открыл глаза и попытался сфокусироваться, но сделать это, когда тебя трясут за плечи, оказалось не так-то просто. Перед глазами светлым пятном маячило чье-то лицо. Морис дернулся, и тряска прекратилась.
– Очнулся? Замечательно. Давай, вставай, – незнакомый парень протянул ему руку.
Морис поднялся на ноги, огляделся и обнаружил, что находится в вонючем тупике рядом с мусорными контейнерами, а неподалеку на грязном асфальте пузырится, источая зловоние, здоровенная лужа, контурами напоминающая человека.
По спине побежали мурашки.
– Что случилось? – произнес он. Голос был хриплый и словно чужой. Горло саднило.
– А сам как думаешь? – ответил незнакомец.
Морис присмотрелся к нему повнимательней и насторожился – тот словно сошел со страниц старинной книги: короткий темный плащ; штаны, заправленные в сапоги, жилет со светлой рубахой. Внешность тоже оказалась под стать: тонкие черты лица, темные, собранные в хвост волосы и цепкий холодный взгляд. Но еще больше насторожила странная штуковина в его руке – то ли кинжал, то ли короткий меч – она слабо светилась. Ничего подобного Морис прежде не видел.
– Я не… – начал было он, а потом рассердился на себя за эту дурацкую робость и выпалил: – Да понятия не имею! Я шел по улице, на меня кто-то напал, а потом я очнулся здесь! Что вообще происходит?!
– И больше ничего не помнишь?
Морис мотнул головой.
– Нет. Что это за гадость? – он указал на лужу. Пузырей на ней поубавилось, но вони меньше не стало.
– Полуночник. То, что от него осталось.
– Полуночник? Это что? Никогда о таком не слышал.
– Само собой, откуда тебе знать о темных тварях.
«Каких еще темных тварях?» – хотел спросить Морис, но не стал, поняв, что парень, похоже, не в себе.
– Ладно, – произнес он, делая осторожный шаг в сторону выхода, – спасибо, что помог. Я пошел.
– Подожди, мне нужно кое-что тебе объяснить.
– Не стоит, – Морис сделал еще шаг. – Я ничего не видел, ничего не знаю, и вообще, меня здесь не было.
Парень посмотрел на него с усмешкой.
– Хочешь, чтобы все было как раньше? Не выйдет.
Морис замер, ожидая, что сейчас он сделает выпад этой своей светящейся штукой… но тот не пошевелился.
– Выйдет, – Морис сделал еще один шаг. – У меня отвратительная память.
– Сочувствую. Но это неважно.
– Почему это? – еще один шаг приблизил Мориса к свободе. «Сейчас!» – сказал он себе, и уже напряг мышцы, чтобы бежать, но слова парня пригвоздили его к месту:
– Потому что ты умер. Эта тварь тебя убила.
Словно стакан ледяной воды выплеснули в лицо. Морис вздрогнул, уставился на него, ожидая, что тот воскликнет: «Шутка!», но вместо этого парень указал на кучу, темнеющую за контейнерами, и произнес:
– Туда глянь.
Морис, не сводя с него взгляда, отправился в указанном направлении, подошел ближе и застыл, узнав в мертвом, залитом кровью человеке, лежащем на асфальте, самого себя.
Глава 2. Дорога домой
«Так вот как я выгляжу на самом деле», – подумал Морис запоздало. Смотреть на себя со стороны было странно. Смотреть на себя мертвого – еще странней. Казалось, что это розыгрыш, кто-то подсунул муляж, чтобы разыграть. Но в тоже самое время Морис понимал, что этот лежащий на асфальте мертвец – действительно он сам.
«Как?» «Зачем?» «Почему?» – вопросы роились в голове, раздирая на части. Чтобы сохранить рассудок, он отвернулся и уперся взглядом в лужу – теперь она вроде бы даже уменьшилась в размерах.
– Идем, – сказал парень, – больше тут делать нечего.
– А как же… – Морис оглянулся, чтобы указать на собственный труп, и слова застыли в горле – тело, которое только что выглядело материальным, теперь стало полупрозрачным – сквозь него просвечивала смятая обертка от бургера, выпавшая из мусорного бака.
Все также молча Морис вопросительно посмотрел на парня.
– Для этого мира ты больше не существуешь, полуночник прервал связь, – ответил тот, убирая клинок в ножны, висящие на поясе. – Идем, – он махнул рукой и первым отправился к выходу из тупика.
– Постой! – воскликнул Морис, бросился следом, но потом остановился и посмотрел назад – тело исчезло окончательно. О произошедшем напоминала лишь вонь от лужи, выглядящей теперь самой что ни на есть обычной. Отвернувшись, Морис двинулся вслед за парнем.
Стоило выйти на освещенный проспект, и произошедшее стало казаться полнейшей дичью – твари, полуночники, трупы….
– Мне надо домой, – произнес он, решив, что со всей этой ерундой пора кончать.
– У тебя больше нет дома.
– Вон он, – Морис указал на кирпичную пятиэтажку с полосками коридорных галерей по фасаду, видневшуюся в конце улицы, – Если я там живу, как его может не быть?
Парень устало вздохнул и произнес:
– Ладно, пошли. Сам увидишь.
На проспекте по-прежнему не было ни души. Чем дольше они шли, тем больше крепла уверенность в том, что происходящее – это какой-то злой розыгрыш. «А вдруг этот тип – маньяк? – внезапно подумал Морис. – Вдруг он меня загипнотизировал и теперь собирается убить?» Морис покосился на своего спутника – тот выглядел спокойным, но разве маньяки не могут так выглядеть? Лицом к лицу с ними сталкиваться не приходилось, но, если верить фильмам и книгам, они хорошо маскируются.
– Подожду тебя здесь, – сказал парень, когда они подошли к дому, уселся на лавку возле высохшей клумбы и закинул ногу на ногу. Морис, украдкой выдохнув, отправился дальше сам. Пока поднимался по лестнице, решил, что, зайдя домой, первым делом позвонит в полицию – уверенность в том, что этот тип – маньяк, стала почти железной.
На свой этаж он поднялся почти бегом, подошел к двери, вставил ключ в замочную скважину, повернул – и ничего не произошло, дверь не открылась. Попробовал еще раз, и еще – результат оставался тем же. «Да что ж такое! – с досадой подумал Морис. До нынешнего дня ключ ни разу не заедал. – Может, управляющий замок сменил? Но почему? Я же заплатил за этот месяц!»
Он принялся вертеть ключом еще ожесточённее, в надежде, что замок все-таки откроется, а потом, смирившись с неизбежным, с размаху саданул по двери ногой. Замок хрустнул, и она распахнулась – черный прямоугольник тотчас воскресил недавний кошмар, и Морис попятился. Уперся спиной в перила и, опомнившись, сказал себе: «Стоп! Надо просто включить свет, только и всего».
Сделать первый шаг было трудно – тьма казалась живой, смотрела черным немигающим глазом и ждала – второй дался легче. Не позволяя себе опомниться, Морис нашарил выключатель и на мгновенье зажмурился от вспыхнувшего света. Затем вошел, прикрыл за собой дверь – и озадаченно уставился на пустую вешалку, еще утром занятую одеждой. Обувная полка тоже оказалась пуста, как и письменный стол, прежде заваленный всякой всячиной, и шкаф, и холодильник – тот не только потерял все продукты, но и вовсе оказался отключен. Словом, квартира выглядела так, будто в ней никто не жил.
Морис открыл входную дверь, посмотрел на табличку с номером: пятно краски в левом нижнем углу наполовину закрывало цифру «три» – он давно хотел его оттереть, да руки не доходили – и понял, что этажом не ошибся, квартира действительно его. На всякий случай вышел, глянул вниз и убедился, что этаж действительно третий.
Затем вспомнил исчезнувший труп и вздохнул – похоже, парень всетаки говорил правду.
– Ну что, убедился? – спросил тот, стоило спуститься вниз. Отвечать не хотелось, и Морис ограничился кивком. – Ладно. Тогда идем, – парень поднялся и махнул рукой.
– Куда? – насторожился Морис.
– Ко мне. Не бросать же тебя на улице. Кстати, я Йоран.
Морис представился в ответ и, понимая, что других вариантов нет, чувствуя себя хуже некуда, поплелся за новым знакомым.
Они прошли с полквартала, и тут его осенило.
– Мама! – воскликнул он, останавливаясь. – Мне нужно к маме! Дома-то меня точно не забудут!
– Вот же упрямый, – усмехнулся Йоран. – Ладно, к маме так к маме. Но позже. Приди в себя для начала.
– Да все со мной в порядке!
– Тебе кажется. Если пойдешь к маме и отрубишься посреди улицы, никто тебе не поможет.
– Меня что, опять кто-нибудь убьет? – Морис не удержался от ехидства.
– Сожрет. И на этот раз окончательно.
– Ладно, – Морис сдался, чувствуя, что подробностей на сегодня ему хватит. – А где ты живешь?
– Там, у Стены, – Йоран указал вдаль, и они отправились дальше молча.
– Погоди, – до Мориса наконец дошло. – Как это у Стены? Там нет никаких домов. Только пустырь!
– Сам увидишь.
Морис видел Стену лишь дважды. Первый раз в детстве, когда ходил с друзьями смотреть на привидений, которые, если верить слухам, бродили рядом с ней толпами, и которых в реальности там не оказалось. Второй – уже повзрослев, издалека. Привидений по-прежнему не увидел, но, несмотря на это, Стена была не тем местом, куда бы ему хотелось попасть, особенно ночью и в компании со странным парнем, который разгуливает по городу с холодным оружием, и от которого непонятно чего ожидать.
Признаваться в своем страхе Морис конечно же не стал. Молча передвигал ногами и старался думать о приятном. Однако из памяти то и дело всплывали детали сегодняшней встречи с тенью, и настроение с каждой минутой становилось все более отвратительным.
Наконец проспект закончился, остался последний дом, и Морису стало жутко, словно там, за поворотом, ждет неведомый монстр.
– Не бойся, – негромко произнес Йоран, – никто тебя не съест.
И первым свернул за угол.
Сделав глубокий вдох, Морис шагнул за ним. И остановился в недоумении.
Пустырь исчез, вместо него луна освещала старую, мощеную булыжником площадь, в глубине которой рядом с древней каменной преградой стоял дом. Небольшой, двухэтажный, выглядел он таким же древним и незыблемым, как и сама Стена. Позади него клубились белые облака тумана, в которых смутно угадывались далекие силуэты незнакомых зданий. Или это был всего лишь мираж?
– Что это? – произнес Морис, придя в себя. – Тут же не было никакого дома!
– Был, просто раньше ты его не видел. Идем, – Йоран махнул рукой, – еще успеешь насмотреться.
Вблизи дом оказался еще занятнее – потемневшее от времени дерево на ощупь напоминало камень и покалывало пальцы, словно наэлектризованное.
– Добро пожаловать, – Йоран открыл дверь и первым перешагнул порог.
Морис вошел следом. Внутри горел свет, но рассмотреть, что находится вокруг, не получилось – в голове зашумело, взгляд сузился до точки, и Морис отключился.
Глава 3. Открыв глаза
Когда Морис открыл глаза, то обнаружил, что лежит на диване в незнакомой комнате, в окно льется солнечный свет, а рядом, сидя в кресле, спит Йоран. Лишь сейчас, при нормальном освещении, Морис смог наконец его рассмотреть. И понял, что тот моложе, чем показался накануне, и что они скорее всего ровесники. Одежда действительно оказалась старинной, но эта древность смотрелась на нем до того естественно, что и сам он казался пришельцем из прошлого.
Словно почувствовав, что на него смотрят, Йоран шевельнулся и открыл глаза.
– Как ты себя чувствуешь? – произнес он, будто бы и не спал.
– Нормально, – Морис сел и огляделся по сторонам. Комната, как и ее хозяин, тоже имела налет времени: возле камина лежала охапка дров, в углу стоял гибрид комода и столика с наклонной поверхностью (из памяти тут же выплыло слово «бюро»), одну из стен полностью занимал книжный шкаф, сбоку от которого стояли большие, в человеческий рост, часы – в оконце за стеклом неторопливо раскачивался маятник.
– Это что, музей? – спросил Морис.
– В каком-то смысле да.
– Значит ты – смотритель музея?
Йоран усмехнулся.
– Что-то вроде. Есть будешь?
Перед внутренним взором тут же возникло лежащее возле контейнеров тело.
– А я могу? – осторожно спросил Морис. – Я же вроде как умер, – желудок, не согласившись с этим, тут же призывно заурчал.
– Можешь, почему нет? – Йоран пожал плечами. – Это ты там умер, а здесь жив.
– А здесь – это где? – спросил Морис напрямую. – И почему этого дома я раньше не видел?
– Хороший вопрос, – ответил Йоран и, поднявшись, покинул комнату.
«Интересный способ уходить от ответа, надо запомнить», – подумал Морис и отправился за ним.
В коридоре остановился, с любопытством глядя по сторонам. Здесь тоже все выглядело по-старинному: комод, кадка с разлапистым цветком, плетеный коврик на полу. И лишь висящая над комодом карта города выбивалась из общей картины, то и дело вспыхивая искрами, словно была не бумажной, а электронной. Дотронувшись до нее, Морис убедился, что это все-таки бумага, почувствовал уже знакомое покалывание и отправился на кухню, где гремел посудой хозяин дома.
Кухня тоже оказалась древней: печь, глиняная посуда, деревянная добротная мебель. На окне красовались короткие занавески в мелкий цветочек, а на подоконнике в горшке росла какая-то мелкая зелень.
Выглянув на улицу, Морис с удивлением обнаружил, что изменился не только пустырь, городские дома тоже выглядели иначе – те, что поближе, отдавали средневековьем, а те, что подальше, имели привычный вид, словно одна эпоха плавно перетекла в другую.
Морис моргнул, надеясь, что это глюки, но ничего не изменилось. Он отвернулся от окна и наткнулся на изучающий взгляд.
– Ну и как тебе? – спросил Йоран.
– Интересный эффект. Я что, еще и мозгами повредился?
– Скорей наоборот, теперь ты видишь всё как есть.
Йоран открыл заслонку печи, взмахнул рукой, и с его ладони сорвался, исчезнув внутри, всполох алого пламени.
– Что это было? – воскликнул Морис, вытаращив глаза.
– Обычная магия, – закрыв заслонку, Йоран поставил на печь сковороду, плеснул масла из бутылки и, открыв шкаф, достал корзинку с куриными яйцами. Морис почувствовал себя очень странно от всей этой мешанины обычного и невозможного.
– Так, подожди, – произнес он, тряхнув головой, словно это могло прояснить восприятие, – магии не бывает. Это был фокус, да?
Йоран, разбив яйцо о край сковороды, вылил содержимое на сковородку. Затем, бросив скорлупу в мусорное ведро, раскрыл ладонь, и на ней заплясало пламя. Морис уставился на алые язычки, не зная, как реагировать. Одна половина сознания кричала: «Брось, ты же обожжешься!» Другая, наплевав на безопасность, не менее громко вопила: «Ух ты, ничего себе! Как такое возможно?»
Усмехнувшись, Йоран сжал пальцы в кулак, а когда разжал, пламя исчезло.
– Простейшее бытовое заклинание – сказал он, взяв следующее яйцо. – Ты тоже так сможешь, когда потренируешься.
– Я? – Морис уставился на него во все глаза. – Хочешь сказать, что я маг? – он нервно рассмеялся. Ситуация все больше отдавала безумием.
– Конечно, раз полуночник на тебя напал. На людей без дара темные твари не нападают. И дар у тебя наверняка сильный, раз ты сумел меня услышать и выбраться.
От этих слов Морису стало жутко.
– А что, были и другие, которые… ну, те, кому не удавалось? – спросил он, уже предвидя ответ.
– Таких большинство. У безмагичных людей редко рождаются дети с сильными способностями.
– Постой! Какой дар? Какие способности? В нашем мире нет никакой магии!
– Ну да, сейчас уже нет, а стоит появиться тому, кто ею наделен – его уничтожают твари. Хотя порой кого-нибудь удается спасти, вот как тебя, к примеру. Тебе четырех яиц хватит?
Морис кивнул и, добавив на сковороду еще столько же яиц для себя, Йоран убрал корзинку обратно в шкаф.
От аппетитного шкворчания яичницы мысли сбились, а каравай хлеба и миска с помидорами и вовсе развеяли желание что-либо выяснять – Морис понял наконец, насколько голоден. Почувствовав это, хозяин дома добавил к трапезе кусок вяленого мяса.
Никогда в жизни Морис не ел ничего вкусней, а свежесваренный кофе и вовсе сделал его счастливым.
– Уф, – выдохнул он, опустив на стол пустую кружку, – спасибо. А теперь рассказывай. Ты обещал!
– Ладно, – Йоран отхлебнул из своей кружки, – хотя я и так почти все тебе рассказал, пара моментов осталась. Первый – в городе ты больше жить не сможешь, сам понимаешь почему. Второй – хочешь ты или нет, но тебе придется развить свой магический дар, и после этого можешь отправляться к магам.
– К магам? – Морис даже привстал от удивления. – Это куда?
– Туман за домом видел? Это там.
– Так мне не померещилось! – обрадовался Морис. – Там что, действительно город? Ничего себе! А я что, действительно маг? А если нет? А вдруг эта тварь ошиблась? А много там магов? А как я научусь? А если не получится?.. Постой, а как же мама? – опомнился он. – Вдруг вчера с квартирой это просто было совпадение?
Йоран покачал головой.
– Нет никакого совпадения. Я же сказал, что в этом мире ты больше не существуешь. Тебя никто не вспомнит. Считай, что тебя там никогда и не было.
– Но вдруг? Мало ли! Вдруг мама все еще меня помнит? Я обязательно должен ее увидеть! Она же будет волноваться!
Йоран посмотрел на него с сочувствием, глянул в окно – солнце клонилось к закату.
– Ладно, где она живет?
– На южном въезде, возле моста. Если на автобусе…
– Забудь, тебе не продадут билет. И в автобус не пустят.
– Ну можно и пешком, за несколько часов дойду.
– После заката тебе в городе лучше не появляться. Для темных тварей ты теперь лакомый кусок.
– Тогда я утром выйду. Днем-то нормально? Да ты не волнуйся, я сам доберусь, не маленький.
Понимая, что тот не успокоится, и что проблему лучше решить как можно скорей, Йоран произнес:
– Ладно, иди за мной.
Выйдя в коридор, снял с вешалки плащ, пристегнул к поясу ножны и открыл дверь под лестницей.
– Ух ты! – воскликнул Морис, жмурясь от солнечного света. – Это что, тоже магия?
По ту сторону порога виднелся мост, а рядом утопала в зелени улица.
– Вперед, – произнес Йоран, – сделав приглашающий жест.
Морис уже хотел так и поступить, но в последний момент передумал.
– Нет уж, – хитро прищурясь, произнес он, – вдруг это иллюзия. Только после тебя.
– Молодец, – улыбнулся Йоран, – взрослеешь.
И вышел первым.