Глава 1.
Не только я сегодня выслеживала свою цель. Правда, осознание этого пришло слишком поздно. Если бы я знала, чем обернется для меня вечер, что ни за какие деньги мира не покинула бы свою захудалую квартиру.
Аккуратно выглянув из-за лотка с хот-догами, я приметила её. Симпатичная невысокая брюнетка что-то усердно искала в своей сумочке, и слава вселенной, когда она выудила оттуда смартфон, забыла застегнуть молнию. Окинув взглядом ее дорогую одежду и стильную укладку, я осталась довольна своим выбором. У такой, как она, определенно должны быть деньги.
Ерунда, я проделывала подобное сотни раз.
Вокруг сновали прохожие, но никто не обращал на меня внимания. В закатный час в центре Ашленда было многолюдно. Кто-то возвращался с работы, кто-то гулял, кто-то совершал ежедневные покупки в многочисленных магазинчиках и лавках Площади Фонтанов. В окружении людей мне всегда было спокойнее, потому что шанс, что меня заметят, скатывался к нулю.
Покрепче перехватив свой дежурный стакан с американо, я стремительно зашагала в сторону девушки. Нужно успеть, пока на нее не снизошло озарение, и она не перекрыла мне доступ к своему кошельку.
Первая часть моего маленького спектакля прошла просто прекрасно, впрочем, как и всегда.
– Что вы делаете?! – завопила девушка, но было уже поздно.
Я картинно споткнулась и выплеснула кофе прямо на ее бежевую шелковую блузку. По дорогой ткани тут-же растеклись уродливые коричневые пятна, а моя жертва от шока потеряла дар речи.
– Простите! – пролепетала я, нарочито неловко выуживая из кармана бумажную салфетку. – Не понимаю, как такое могло произойти… Мне так жаль. И кажется, я пролила кофе в вашу сумочку…
– Да как ты… – слова возмущения будто застряли у нее в горле. – Ты хоть представляешь, сколько она стоит?! И там все документы!
И брюнетка, не стесняясь в выражениях, присела на корточки и высыпала содержимое сумочки прямо на асфальт.
– Давайте я помогу!
Не дожидаясь ответа, я потянулась к портмоне из коричневой кожи, как бы невзначай дотрагиваясь до тыльной стороны ее ладони.
– Уже помогла! – рявкнула она, закинула все свои вещи обратно и быстро зашагала к темнеющему невдалеке подземному переходу.
А я, удовлетворенно перевела взгляд на портмоне. Так, посмотрим… Пара тысяч мелкими купюрами, несколько банковских карт и водительские права на имя Джин Моррис.
Всё окружающее меня пространство будто померкло. Стихли голоса многочисленных прохожих, замолк ветер. Даже голуби застыли в неподвижном воздухе, подобно крылатым статуям. Я сморщилась, потому что тело одновременно пронзили сотни невидимых игл, завершая превращение в совершенно другого человека. Боль, как всегда, была яркой. Такой, что в глазах заплясали мерцающие точки, а челюсть сомкнулась до зубного скрежета. И, как всегда, боль ушла за считанные секунды.
Мгновение, и всё прошло, а я с удовлетворением полюбовалась на свежий маникюр в пастельных тонах. Должно быть брюнетка недавно побывала в салоне красоты. Взглянула на свое новое отражение в стеклянной витрине винного магазинчика и улыбнулась. Грустно и вымученно. Никогда не любила воровать, но по-другому я выживать не умела, так что иного выбора у меня нет.
Нужно еще успеть в банк, пока девушка не заметила пропажи. Средства с ее карты позволят мне на какое-то время забыть о воровстве, а удостоверение поможет без проблем обналичить их.
Бегло оглянувшись по сторонам и не заметив никого, кто проявлял бы повешенный интерес ко мне, я поспешила в сторону перекрестка, крепче прижимая к груди украденный портмоне. Миновала кофейню с кондитерской, заполненные посетителями до отказа и свернула в узкий переулок, намереваясь срезать путь. Нужное мне отделение банка находилось на соседней улице, и да, можно было воспользоваться более безопасным маршрутом, но я просто не ожидала того, что случилось дальше…
Едва я окунулась в полумрак между двумя близко стоящими друг к другу домами, чужая и холодная ладонь сомкнулась на моих губах. Спиной я ощутила соприкосновение с чем-то твердым, а кошелек из коричневой кожи выскользнул из пальцев. Я попробовала дернуться, чтобы достать его и сбежать, но меня сжали, словно в тисках.
– Я не причиню тебе вреда, – ледяной и глубокий, будто северные моря, голос ворвался в мое сознание. Слегка хрипловатый и совершенно бесстрастный, он заставил мурашки пуститься галопом по спине. – Я хочу поговорить.
Замерев на пару секунд, я судорожно искала способы вырваться, но их не было. Если мне повезет, и кто-то из случайных прохожих забредет сюда, возможно, он его спугнет. Мне хватило бы всего мгновения…
Что ему нужно? Деньги? Я и так уже их уронила. Пусть наклонится и поднимет портмоне, а я просто убегу. Я ведь не видела его лица, а даже если бы и видела, всё равно не пойду в полицию. Таким, как я, без личности и собственных документов, там делать нечего.
Очевидно, незнакомец расценил моё молчание, как готовность к разговору, потому что каменная ладонь наконец освободила мой рот.
– А я не хочу говорить, – я дернулась, но безрезультатно. Незнакомец прижал меня к себе еще сильнее. – Отпусти, или буду кричать!
Он рывком развернул меня и не отпуская, вжал в кирпичную стену, покрытую многолетней плесенью.
– Интересно… – медленно произнес незнакомец, разглядывая меня с неподдельным любопытством, будто диковинную игрушку. – Ты напугана до дрожи в коленках, но все равно умудряешься угрожать мне. Ты ведь поняла, кто я.
Он не спрашивал, он утверждал. В горле будто застрял комок из страха и нервов, который мешал мне говорить. Молодой мужчина был овеян аурой могущества, а в его лице и даже в движениях сквозило безмолвное превосходство.
Он не человек. Люди не могут быть такими… не живыми.
– Еще бы не понять, – прохрипела я, пытаясь вернуть голосу твердости.
Вампир!
Прочитав в моих глазах ответ на свой незаданный вопрос, мужчина кивнул.
– Тогда понимаешь, что кричать бесполезно. Я всё равно добьюсь от тебя того, что мне нужно. Но тебе повезло – мне нужна лишь беседа. И, пожалуй, чашка кофе.
Не скажу, что его слова успокоили меня, но всё же паника в мыслях понемногу утихала. Кивнув, я почувствовала, как железная хватка тисков ослабевает. Выдох облегчения вышел судорожным, как у утопающего, но я всё равно заставила себя не сводить взгляда с незнакомца.
Стараясь скрыть свой страх, я разглядывала вампира. Алебастровая кожа без намека на несовершенство, если не считать нескольких небольших родинок на правой скуле и над верхней губой. Синие глаза, которые заглядывали прямо в душу, цепляли внутри нее глубоко скрытые страхи и выуживали наружу. Тонкие плотно сжатые губы и темные волосы, непослушными волнами падающие на брови. Он был выше меня на голову и гораздо шире в плечах. Тугие мышцы затянуты в серый облегающий кашемировый свитер с клиновидным вырезом, явно дорогой и качественный, а руки сложены на груди.
И ни одного хаотичного движения, ни одного лишнего взгляда. Точно робот.
– Ты убьешь меня? – дрожащим голосом спросила я, старательно пряча ладони за спиной. – Выпьешь кровь и оставишь умирать прямо здесь?
Ответом мне послужила новая волна холодного взгляда, от которого я поежилась. Затем правая бровь вампира удивленно поползла вверх, и я невольно выдохнула. Похоже, он всё же способен на какие-то эмоции.
– Если бы я хотел тебя убить, ты была бы уже мертва.
Логично, ничего не скажешь. Конечно, если это не какая-то извращенная форма игры с жертвой. Кто их знает, этих холоднокровок, и как они развлекаются.
– От твоих слов мне как-то легче не становится.
– А я и не собирался тебя успокаивать, химера, – хмыкнул он. – Просто проясняю ситуацию.
От его слов по спине пробежал внезапный холод. Химера? Он знает, что я такое?! И говорит это так обыденно, будто только что не раскрыл мою тайну, над сохранностью которой я трудилась столько лет.
Но я постаралась придать голосу если не твердости, то хотя бы равнодушия.
– Варианты отказаться от беседы с тобой у меня есть?
– Нет, – односложно ответил вампир и сомкнул холодную ладонь на моем запястье.
Глава 2.
Он вел меня за руку сквозь толпы прохожих и праздных зевак. И без того оживленная центральная улица Ашленда с закатом солнца походила на муравейник, но, как я уже прекрасно знала, никому здесь нет дела до тебя и твоих проблем.
И всё же я отчаянно вертела головой, пытаясь придумать план побега и воплотить его. В слова вампира о том, что убивать меня он не собирается, я верила мало. Если вспомнить единственного вампира, которого я до этого встретила, и от которого едва унесла ноги, то напрашивается вывод – это звери. Безжалостные, быстрые и опасные. Которые не задумываются ни о чем, кроме собственных потребностей и удовольствия.
Тогда я от него сбежала, воспользовавшись тем, чем меня наградила природа.
Это мой шанс! Ведь и сейчас я могу повторить тот маленький фокус!
Коснусь той милой старушки, что бредет домой с пакетом из супермаркета, и через несколько секунд я стану ею. Но этот гад холоднокровный точно прочитал мои мысли и еще сильнее сжал запястье. От острой боли в костях я охнула, но он даже не обернулся, чтобы проверить, что я всё еще жива. Просто тянул меня вперед, огибая компании гуляющих людей. Смысла меняться не было, вампир всё равно не выпустит мою ладонь, пусть я даже стану…
А это идея!
Выверенным движением левой руки я дотянулась до белокурой девчушки лет десяти и незаметно коснулась ее шеи. Прошло несколько мгновений, девочку и женщину, которая ее сопровождала, уже поглотила толпа, а я почувствовала, как окружающие меня звуки затихают. Многочисленные лица вокруг превращаются в неряшливые кляксы без цвета и формы. Так всегда и происходит моя маленькая метаморфоза, оставаясь незаметной для сотен глаз. Привычную боль от уколов сотен игл я перетерпела стоически, стараясь никак ее не выдать.
А потом…
– Помогите! – завопила я что есть мочи чужим, детским, голосом. – Этот дядя хочет меня похитить и затащить в свою машину! Помогите! Мама! Я хочу к маме! Пусти!
Вампир резко обернулся, и его холодная ладонь разжалась. Породистое лицо вытянулось от удивления, а я, пользуясь его секундным замешательство, выдернула ставшую такой тоненькой и бледной, руку, и пустилась наутек, распихивая острыми детскими локотками толпу. Меня не остановили. Наоборот, прохожие расступались, позволяя мне затеряться в их рядах, а потом захлестнули меня подобно волне, скрыв от его пронзительного взора.
– Этот урод пытался похитить ребенка! – донеслось до меня.
Ну не совсем уж и урод, если честно.
– Вызовите полицию, не дайте гаду уйти!
А вот гад, это точно! Зубы есть, только хвоста не хватает!
– Фоткай его, быстрее! Нужно выложить в сеть!
– Таких недоносков город должен знать в лицо!
Интересно, а вампиры проявляются на фото? Или это устаревший стереотип?
Крики людей слились в один разноголосый гул, который потом увенчался грохотом, но я не оборачивалась. Надеюсь, никто в итоге не пострадал, ни человек, ни вампир. Я не желала этому странному парню зла, пусть только отстанет!
От быстрого бега у меня уже сбилось дыхание, а острая боль в боку давала понять, что я всё еще жива. Жива после встречи с вампиром! Дважды! Это достойно похвалы, жаль, похвастаться-то мне некому. Эх, как мне иногда не хватает организации по типу: “Клуб анонимных химер” или чего-то подобного…
Одежда болталась на худеньком тельце нелепым балахоном. Как всё-таки хорошо, что сегодня я надела не брюки, а короткое платье. В гигантских штанинах бежать стало бы просто невозможно.
Я свернула направо у неприметной кофейни, посетители которой проводили меня удивленными взглядами сквозь панорамные окна. Перебежала дорогу, игнорируя все правила безопасности, за что рассерженные водители чуть не оглушили меня чередой длинных пронзительных гудков.
И когда я наконец почувствовала себя в безопасности, я остановилась у ржавого телефонного аппарата и перевела дыхание. Давно я так не бегала. Несмотря на то, что я выглядела как десятилетняя девочка, скорость у меня была явно быстрее. Чужой облик – это как маска. Оболочка. Внутри я осталась такой-же, не совсем атлетичной и выносливой, но явно шустрее ребенка. А вот занятиями спортом я пренебрегала зря.
Уняв бешеное сердцебиение, я осторожно выглянула из-за своего посредственного укрытия. Ничего. Тишина изредка нарушалась шорохом проезжающих по перекрестку автомобилей и шелестом кленовых листьев, но в целом всё было спокойно.
– Хитро, ничего не скажешь, – от ледяного голоса, который неожиданно раздался за моей спиной, я подпрыгнула и громко выругалась. – Но ты кое-чего не учла.
Я обернулась и встретилась с ним взглядом. Сглотнула болезненный комок в горле, потому что выражение лица вампира не сулило мне ничего хорошего. Дьявол! Я же была так близко к свободе, но не смогла уйти от него дальше, чем на несколько кварталов!
– И чего же? – спросила я безжизненным голосом, хотя мне совсем не хотелось знать ответ. Хотелось послать этого вампира куда подальше и просто раствориться, чтобы он больше никогда меня не нашел.
Я жила спокойно столько лет, а он появился и заставил меня бояться за свою жизнь. И этот новый вид страха сковывал меня льдом, совсем как его глаза…
– Пусть ты даже с легкостью меняешь свой запах, но вампир химеру чует издалека. Не забывай об этом. Тебе от меня не убежать.
Глава 2. Часть 2
Он снова вел меня за руку, только теперь я думать забыла о побеге. Зачем? Вампир явно дал понять, что найдет меня везде, а уж упорства и времени ему не занимать, ведь он бессмертен. Про бессмертие наверняка я не знала, но предполагала, что так должно быть. Не будут же врать те популярные десять лет назад фильмы и книги?
Неожиданно вампир остановился, отчего я чуть не впечаталась в его плоский живот, затянутый в дорогой кашемировый свитер, сверху которого он надел черную кожаную куртку. Замерз что ли? Он и так был выше меня, а уж в облике десятилетней девочки мне вообще приходилось запрокидывать голову до боли в шейных позвонках.
– Прими ее облик, – он кивком указал на стройную шатенку, которая переходила улицу неподалеку. – Мне не нужны сюрпризы от местного населения.
– А как на счет “пожалуйста”?
Ответом мне послужила задранная вверх бровь, но всё же вампир с нажимом ответил:
– Пожалуйста.
Пожав плечами от безысходности, я сделала, что велено. На этот раз парень неотрывно наблюдал за метаморфозой и кажется, был доволен увиденным. Что ему вообще от меня нужно? Я отчаянно хотела знать, но понимала, что спрашивать пока рано.
Спустя десять минут безмолвного шага мы остановились у неприметной зеленой двери с вывеской: “кофейня Бесконечность. Открыто круглосуточно”, и вампир без промедления втащил меня внутрь. Внутри царил полумрак, разгоняемый лишь круглыми светильниками из темного стекла, висящими над каждым столом. А еще в кофейне было пусто, но всё равно пахло свежей выпечкой и ароматными напитками. Не отпуская моё запястье, которое уже порядком занемело, парень увлек меня к угловому столику, застеленному белой льняной скатертью и кивком головы указал на мягкий диванчик.
– Здесь не задают вопросов, поэтому можно говорить открыто, – пояснил он, присаживаясь напротив.
Сию секунду рядом оказалась официантка в зеленом фартуке, и с меню в руках. Вампир даже не взглянул в него, а просто заказал себе американо и дождался, пока девушка удалится так же бесшумно, как и появилась.
– Ты голодна? – он протянул мне меню, но я лишь покачала головой. – У них вкусные круассаны с миндальным кремом.
Голодна, еще как! Все мои деньги так и остались лежать в том переулке, хотя, наверняка, их уже подобрал кто-то более удачливый.
Сейчас же я намеревалась утолить иной голод, а именно, задавать вопросы. Они роем проносились в моей голове, и я даже не могла решить, за какой из них ухватиться. Хотелось спросить всё разом.
– Но как ты узнал? – выпалила я первый вопрос. – Как ты понял, кто я такая?
– Ты смеешься? Любой представитель твоего вида с пеленок должен это знать. Нет? Х-м-м. – мой собеседник и по совместительству похититель на секунду задумался. – Вампиры могут видеть радужку химер. Она довольно необычного золотистого цвета. Люди ее не видят. Суккубы и инкубы тоже. А еще запах, который подделать очень сложно даже для тебя.
Да, что-то он говорил про запах, но я зацепилась вовсе на за это.
– Постой, кто? Суккубы?
Либо вампир не ожидал от меня такого вопроса, либо я сломала все его планы по посвящению пойманной химеры в свои зловещие замыслы. Он напрягся и зашипел, отчего у меня по коже пробежал мороз.
– Ты так играешь со мной? Прикидываешься идиоткой? Даже не пытайся, этот номер не пройдет!
В синих глазах монстра промелькнуло алое свечение, и я сглотнула.
– Прости, я… правда не знаю, кто это такие.
Наверное, я была очень убедительна, потому что вампир, имени которого я пока так и не знала, слегка расслабился и откинул назад непослушную прядь темных волос.
– Ладно. Прими свой реальный облик, и мы поговорим. Ты задашь свои вопросы, я задам свои. Что теперь не так?!
Удивительно, как быстро он прочитал по моему лицу, что что-то не так.
– Я не могу принять реальный облик, – в горле у меня вдруг предательски засаднило.
Вампир нахмурил свой идеальный бледный лоб и сузил глаза.
– Почему?
– Потому что я не знаю, как выгляжу.
Глава 2. Часть 3
– Как это возможно?
– Пожалуйста, хватит! – неожиданно для самой себя я стукнула кулаком по столу и вскочила на ноги. – Хватит этих вопросов! Хватит делать вид, будто ты понимаешь в моей жизни и в том, какой она должна быть, больше меня! Так и есть, ясно?! Я не знаю, какое у меня лицо! Может, у меня прыщи по всему телу, может нос размером с аэродром, может ноги похожи на колесо от сломанной телеги! Может я косая, хромая и горбатая! Я столько раз меняла облик, что уже давно потеряла свой собственный, и не нужно делать вид, будто это невозможно. Я зарабатываю себе на жизнь тем, что меняю лица каждый день. Краду, обманываю, мошенничаю. Меня уже тошнит от этого, а еще больше тошнит от себя! Я даже не смотрю в зеркало, потому что там давно не я!
Я выпалила эту гневную тираду и бессильно обмякла в кресле, прикрывая лицо ладонью. Чужое лицо и чужой ладонью. Не понимаю, что на меня нашло. Может взгляд синих глаз вампира выудил что-то внутри меня, что я старалась спрятать как можно глубже. Или он просто мастер задавать вопросы, подводя собеседника к нужной реакции. Во рту пересохло, а голова закружилась от обилия эмоций, которые наконец нашли выход.
– А имя? – спросил он полушепотом, будто боялся нарушить что-то хрупкое между нами. – Как твое имя?
– Рэйна, – ответила я, пыталась унять бешеное сердцебиение.
– Приятно познакомиться Рэйна, – сдержанно кивнул вампир. – Меня зовут Дэрил.
От неожиданности я громко прыснула в кулак, отчего бровь Дэрила снова взлетела вверх.
– Что смешного?
– Прости. Просто… – я снова выдала истеричный смешок. – Ты вампир. Я ожидала услышать что-то типа “Антуан”, “Рафаэль”, “Валентайн”, ну или “Максимилиан” на худой конец. А ты? Дэрил?!
Наверное, только приход официантки с заказанным амеракано помешал Дэрилу свернуть мне шею за неуважение. Он лишь терпеливо ждал, делая глоток за глотком, пока я прекращу похихикивать над его именем.
– Разве родители не объяснили тебе, как управляться со своей силой?
– Их нет, – односложно ответила я. Потом подумала немного и всё же добавила, – Некому было объяснять. До семи лет я росла в приюте, а потом всё это вышло из-под контроля и пришлось сбежать.
Я никому об этом не рассказывала, потому что никого не было рядом. И изливать душу перед этим вампиром я тоже не собиралась.
Малышкой, меня принесли в Мемориальный Госпиталь Грейди и оставили у стоянки машин скорой помощи. Так расчётливо. Там не было камер видеонаблюдения, поэтому в кромешной ночной тьме никто из персонала ничего не увидел. А на утро, когда плачь брошенного ребенка вытащил из сонной дремы всю округу, меня, наконец, нашли.
Мне осталось только имя, которое было написано на оборотной стороне черно-белой фотографии.
Фамилию я получила уже в приюте.
Рэйна Сильвер.
Но вся проблема в том, что я даже не знаю, моё ли это имя, ведь с той старой фотографии на меня смотрела молодая девушка, лет двадцати, двадцати двух, не больше. Мать? Не знаю. Вероятно, это была она.
История моего происхождения сжигала меня изнутри, но ответов ждать было не от кого. Ни близких, ни друзей, лишь случайные попутчики, с которыми я сталкивалась периодически и просто шла дальше, даже не запоминая их.
А уж сколько лиц я на себя примерила, даже не сосчитать.
Вампир придвинул вторую кружку кофе ближе ко мне, заставляя вернуться в реальность, и тогда я наконец, ее заметила. Но он же заказывал только для себя? Или нет? Как бы там ни было, сейчас я была ему благодарна за это, хоть и не любила кофе. Тепло от напитка приятно разливалось по телу, успокаивая разум и бешеные мысли.
А он не такой и говнюк, если посудить… Да уж, что делает с девушкой даже самое маленькое проявление внимания? Но пора было переходить к сути.
– Я так и не поняла, что тебе от меня нужно, – сказала я, отодвигая наполовину пустую кружку.
– Моя сестра пропала два месяца назад. Не оставила ни малейшей зацепки, следов, записки.
– Это очень печально, но при чем здесь я?
– Ты займешь ее место.
Если бы в этот момент я сделала глоток кофе, то оплеванный вампир точно мне этого не простил. Моё удивление было так велико, что почти перешло в возмущение.
– Прости, что? – пожалуйста, пусть скажет, что пошутил…
– Ты займешь ее место, – без шуток произнес Дэрил, сверкая глазами. – Станешь Циарой на три месяца, это всё, что мне от тебя нужно. Потом сможешь вернуться к своему жалкому существованию.
Теперь уже возмущение перевалило через край.
– Ты спятил! – я вскочила с места и чуть не ушла, хлопнув дверью, но вовремя вспомнила, что этот номер не пройдет. Пробовали, знаем. Найдет, приведет, усадит на прежнее место и придется начинать всё сначала.
– Почему? – искренне удивился вампир. – Разве не так ты привыкла выживать? Притворяясь другим человеком.
Да, именно так, но ведь не по заказу! Я не какая-нибудь приглашенная актриса из захудалого театра, я – химера.
– Значит твоя сестра, как там ее… – человек?
– Нет, Циара вампир, как и я.
– Как ты себе вообще это представляешь? – я чуть не поперхнулась собственным возмущением. – Я не могу обращаться в вампира. Это раз. Твоя сестра неизвестно где, а для обращения мне нужен тактильный контакт, это два.
– С чего ты взяла, что нужен?
Своими вопросами он так ловко ставил меня в ступор, что я даже на секунду усомнилась в неизменных принципах своей силы.
– С того, что без тактильного контакта ничего не выйдет, – произнесла я осторожно, втолковывая, как первокласснику. – Это так не работает.
Дэрил лишь хмыкнул.
– Вздор. Это дело тренировок, только и всего. Тебе будет достаточно фотографии Циары, ну и пары дней на подготовку.
– Ты не можешь этого знать наверняка, – выпалила я.
– Ошибаешься, – сверкнув глазами, Дэрил облокотился о стол и придвинулся ближе, сокращая расстояние между нашими лицами. – Я изучил всё о твоем виде, что только нашел в стране. Я расскажу и покажу тебе такое, о чем ты даже не догадывалась. Считай, что ты младенец, который самостоятельно смог лишь научиться ползать. Вот только этим твои возможности не ограничиваются. Ты сможешь бегать, а если повезет, то и летать.
– И часто ты видел летающих младенцев? – брякнула я, и с ужасом поняла, что снова чуть не вывела Дэрила из себя. Видимо, за неимением возможности покраснеть на физическом уровне, кровью наливаются лишь белки глаз вампиров. А они наливались, да еще как, и теперь были похожи на два сверкающих рубина.
Это было так жутко. Понимать, что за мои неосторожные слова красноглазый монстр может вот так просто свернуть мне шею, как хилому цыплёнку. Вот только я нужна ему. И видимо, очень сильно, раз он всё еще держит себя в руках. А может, Дэрил просто научился не давать волю своим первичным инстинктам.
– Я не могу тебе помочь, – осторожно, контролируя каждое слово, произнесла я. – Это просто выше моих сил. Найди кого-то другого. Какую-нибудь другую химеру, которая знает и умеет больше меня.
– Я пытался, – кивнул Дэрил, возвращая глазам нормальный вид. – Потратил на это уйму времени и денег, даже привлек ищеек, но всё без толку. Единственную химеру, которую удалось обнаружить, кто-то обезглавил за несколько часов до моего прибытия. И что интересно, его голову нашли в трехстах метрах от тела. Ты – вымирающий вид, Рэйна. К сожалению, мне придется работать именно с тобой.
Глава 2. Часть 4
Мороз пробежал по коже, когда я представила тело несчастного, найденное без головы. А может, это был мой родственник? Отец? Брат? Дэрил сказал, что мы – вымирающий вид. Значит я тоже могу встретиться с этим убийцей химер, если не буду достаточно осторожна. Но что, если соглашаться на авантюру вампира еще опаснее?
– Зачем вообще тебе это? Зачем, чтобы кто-то занимал место твоей сестры?
– А вот это не твое дело, Рэйна, – безапелляционно заявил он. – Твое дело – вжиться в роль и не облажаться.
Несколько минут мы провели в молчании, думая каждый о своем. Но я всё равно украдкой разглядывала вампира. Интересно, гадает ли он, смотря на меня, как я на самом деле выгляжу? Скорее всего нет, я для него – лишь инструмент для достижения цели.
Красивый, сдержанный, немногословный… И очень опасный, что делало его еще более привлекательным.
– Хорошо. Допустим, я соглашусь, – вампир, услышав мои слова, удовлетворенно прикрыл глаза. – Что мне с этого? Какая моя выгода?
– Рад, что ты спросила. Это уже похоже на конструктивный диалог. Усилия не должны остаться без достойной оплаты, верно?
Дэрил сунул руку во внутренний карман своей куртки и вытащил небольшой пузырек прозрачной на первый взгляд жидкости. Я удивленно моргнула, не понимая, что это, и зачем оно мне, но при пристальном рассмотрении заметила небольшие жемчужные искорки, танцующие внутри сосуда. Я завороженно таращилась на их пляску, даже не замечая, что прошло уже несколько минут.
– Что это? – полушепотом спросила я.
– Твой билет в нормальную жизнь, Рэйна, – глаза вампира опасно сверкнули. – Это зелье превратит тебя в человека.
От его слов внутри у меня что-то оборвалось.
– Но это невозможно…
Пузырек с зельем вернулся во внутренний карман куртки вампира, а я подалась вперед, боясь выпустить из виду это сокровище. Сам Дэрил закатил глаза к потолку и с вздохом, полным усталости, откинулся на мягкую спинку диванчика.
– Ну вот опять ты повторяешь это. Откуда ты знаешь, что возможно, а что нет, если даже понятия не имеешь, как устроен этот мир? Ты имела дело с ведуньями?
Я отрицательно покачала головой.
– То-то и оно. За щедрую оплату они приготовят тебе даже зелье, обращающее камень в золото. Ненадолго, конечно, да и золота там лишь верхний слой не толще листа бумаги, но всё же.
Перспектива передо мной открывалась прямо скажем, сомнительная. Согласиться на сделку и отдать себя в руки вампира на три месяца. Принять его игру и его правила, стать послушной куклой с лицом сестры и постараться не выдать себя. А потом – свобода и счастливый билет в кармане в виде зелья для превращения в человека. И при этом, Дэрил рассказал мне всё в общих чертах, а ведь стопроцентно будут еще какие-то подводные камни, какие-то нюансы, которые изрядно подпортят мне путь к успеху. Но я должна это сделать. Не ради него, а ради себя.
Или возвратиться на улицы и продолжить влачить своё унылое существование. Без семьи и друзей, без надежды что-либо изменить, и даже без собственной личности.
– Я даю тебе шанс разорвать этот круг, Рэйна, – будто вторгаясь в мои мысли прошептал Дэрил. – Шанс на нормальную, собственную жизнь без бесконечной череды чужих. А возьмешь ты его или нет, тебе решать.
Я замерла, боясь дышать. Дэрил предоставил мне иллюзорный выбор, которого, по сути, и не было. И решение вышло простым.