Глава 1. Неожиданность
*
Аластер Дарк
*
В борделе витал дух похоти. Это был не только запах или ментальный фон тяжёлого возбуждения, пробивающегося сквозь щиты, а скорее совокупность и того, и другого.
Я не любил посещать такие места, но иногда уделял внимание своим потребностям. Сегодня был именно такой вечер. Впрочем, ничего удивительного, что этот день закончился именно здесь.
Мало того, что на улице буйным цветом распустилась поздняя весна, так я ещё имел глупость зайти в гости к Максу и его очаровательной супруге. Наблюдая за тем, как мой друг и наставник построил своё счастье, закончив службу, я ловил себя на непрошеной мысли, что тоже могу когда-нибудь обрести семью, но…
Опасные и неуместные фантазии.
– Господин каратель, рады видеть вас в нашем заведении! – расплылась в приторной улыбке смотрительница зала, фонтанируя при этом опасением, густо смешанным с раздражением. – Чем обязаны вашему визиту? – спросила она, стараясь скрыть яркие нотки страха.
Странно. Этот бордель работал легально. Кроме редких вопросов к его посетителям, к самому заведению у меня претензий не было. Возможно, стоит проверить его деятельность более тщательно, но точно не сейчас.
– Сегодня я к вам в качестве посетителя, – спокойно ответил я, наблюдая, как страх в мыслях немолодой, изрядно потрёпанной жизнью путаны сменяется явным облегчением.
– Конечно-конечно! Проходите! Виола проводит вас. Третий этаж полностью свободен, – лепетала женщина, щёлкая длинными пальцами с яркими, хищно заточенными ногтями.
На её зов тут же поспешила привлекательная блондинка. Явно новенькая, но мне сегодня не хотелось возиться, изучая пристрастия юной гетеры, чтобы пробудить её чувственность.
– Я хочу Кармелу и тот номер, в котором останавливаюсь обычно, – потребовал я. Сегодня мне нужна была хотя бы иллюзия стабильности, и вряд ли мне посмеют отказать.
– Но у Кары сегодня выходной. У нас есть две ещё совсем свеженькие девушки. Не нравятся блондинки? Будут и брюнетка, и рыженькая. Я лично подбирала: обе чистенькие, неопытные, конечно, но для такого мужчины это будет только дополнительным плюсом, – зачастила дама, нервно дёргая и без того низкое декольте, едва прикрывающее её телеса.
В ответ я только приподнял бровь, намекая, что не собираюсь идти на уступки.
– Сейчас же отправлю за девушкой посыльного, но нужно будет подождать. Третий этаж у нас только после ремонта. Всё же, может… – осторожно начала дама, но, наткнувшись на хмурое выражение моего лица, тут же смолкла.
Немногочисленные посетители с опаской поглядывали в нашу сторону. Особенно впечатлительные поспешили покинуть заведение, став дополнительной причиной досады смотрительницы.
– Я подожду в номере. Принесите мне крепкий чёрный кофе и смените бельё, – сказал я, направляясь в сторону широкой лестницы, украшенной витыми балясинами.
За что я ценил это место, так это за чистоплотность. В номерах, собственно как и в коридорах, пахло свежестью с едва уловимой ноткой сладких духов. Выбранная мной комната была небольшой, но светлой и с уютным балкончиком, открывающим вид на ухоженный внутренний дворик. Там, под кронами деревьев, в тусклом свете фонарей видны были обрывки чужой мирной жизни: подмастерья поваров сновали с кастрюлями и подносами, перенося приготовленную пищу для постояльцев и гостей борделя, в небольшой беседке о чём-то болтали и хихикали временно свободные девушки.
В дверь робко постучали. Вошли две невзрачные дамы в костюмах обслуги: одна закатила столик с большим горячим кофейником и сладостями на красивых фарфоровых блюдцах, а вторая быстро скинула покрывало и перестелила и без того чистое бельё.
Обе женщины поглядывали на меня с явным опасением и поспешили как можно скорее скрыться, едва не осенив себя знамением.
Что же. Иногда и от моей должности и репутации была польза. По крайней мере, меня не донимали ненужным вниманием и никого не тянуло праздно потрепаться, изливая мне свои горести.
Горько-пряный аромат восточного напитка наполнил комнату, вызывая у меня довольную улыбку. Странно, но именно сейчас мне было почти уютно. Мелькнула глупая мысль, что и Кармела не нужна, но тут же пропала. Всё же сбросить напряжение не повредит.
Местный повар был просто волшебником. Я слышал, что мадам Лизэтт он обходится в кругленькую сумму, но он явно стоил каждого уплаченного золотого. Даже заезжие эльфы – и те не брезговали его стряпнёй, хотя больших снобов ещё нужно поискать.
Мысль о вновь прибывшей делегации остроухих заставила скривиться, но я отогнал её, глотая божественный напиток.
Рассыпчатое печенье пахло мёдом и жареными орешками и буквально таяло во рту, дополняя горьковатый вкус кофе. Сладости были одной из немногочисленных моих слабостей. Их, как и любое удовольствие, я строго дозировал, не позволяя себе лишнего. И дело не в бережливости, скорее в нежелании баловать себя. Кому, как не мне, было известно, насколько жестокой жизнь бывает к беспечным.
В саду зазвенел колокольчик, и девушки, сидевшие в беседке, стайкой пёстрых птичек побежали на вызов.
Из коридора доносился какой-то шум. Это был даже не звук, а чьи-то панические мысли, таранившие мои ментальные щиты эманациями ужаса. Нахмурившись, прислушался к чужим эмоциям, и одновременно с этим дверь моего номера открылась, впуская совсем молодую зарёванную девочку. Тонкая блондиночка была обладательницей изящной, почти субтильной фигурки. Интересно, она хоть совершеннолетняя?
– Спасите, умоляю, – тоненьким голоском пропищала она, прикрывая обрывками дорогой белой ткани маленькую аккуратную грудь. – Спрячьте меня, благородный лэйр, –она затравленно оглянулась на дверь.
Я уже открыл рот, намереваясь потребовать от девицы объяснений того, что здесь творится, но из-за двери услышал голос человека, которого ненавидел всей душой.
– Эта дрянь сбежала! Обыскивайте номера, далеко она не могла уйти, – истерично визжал виконт Валериан Даркворд, будущий герцог Виг и по совместительству мой сводный брат.
Аристократы – единственное сословие, наказание членов которого было не в моей компетенции. Девчонка затряслась, как лист таньи, и спряталась за мою спину, цепляясь тонкими пальцами за рубашку.
Я понимал, что если Валериан захочет забрать девушку, то я вряд ли смогу его остановить: банально не хватит полномочий, а ввязываться в драку было бы непростительной глупостью с моей стороны.
– Раздевайся, – приказал я, торопливо сбрасывая с себя одежду.
– Что? – не поняла блондиночка, удивлённо распахивая огромные серые глаза.
– Если хочешь, чтобы спрятал, – делай, как скажу. Раздевайся. Быстро! – тихо рявкнул я, наблюдая, как девочка сбросила с себя разорванное нижнее платье и нерешительно завозилась с кружевным пояском игривых панталончиков.
Времени на сомнение не было, поэтому я рванул завязки сам, почти сдирая бельё с не такой уж и детской фигурки. Сдёрнул покрывало и толкнул эту ходячую неприятность на постель, придавливая её своим телом.
– Что вы… – лепетала девушка, обжигая меня своим страхом.
– Он скоро будет здесь. Обними ногами мою талию и молчи, иначе выдашь нас, – сказал я, разбрасывая подушки так, чтобы они максимально скрывали тело девушки от того, кто скоро заглянет и к нам. Тяжелые мужские шаги уже были под самой дверью. Девушка пискнула, но послушно обхватила меня ногами за зад, невольно прижимаясь своим сокровенным местечком ко мне. – Молчи, – шепнул я, накрывая пухлые розовые губы поцелуем за секунду до того, как дверь распахнулась, являя Валериана собственной персоной.
Глава 2. Гостья
*
Аластер Дарк
*
– Какое жалкое зрелище. Целовать в губы путану – это моветон, – нахально заявил Валериан, нисколько не смутившись увиденной сцены.
– Прочь! – хрипло рыкнул я, отрываясь от девчонки. К счастью или к досаде, но изображать возбуждение не пришлось. Близость хрупкого девичьего тела, вкупе с непривычным для меня поцелуем, завела.
– Хотя тебе простительно. Кто ещё будет целовать карателя? – уничижительно бросил аристократ, пытаясь смутить меня надменным взглядом.
– Вы что-то потеряли в моём номере, милорд Даркворд? – задал я встречный вопрос. Пытался изобразить невозмутимость, но получилось посредственно. Сбитое дыхание и осипший голос мало способствовали этому.
– Ошибся дверью, – скривившись, заявил виконт, продолжая пялиться на постель.
– Я продолжу, если вы не возражаете, – с угрозой заявил я, наклоняясь ниже над девчонкой, чтобы Валериан не сумел рассмотреть её.
– Не уверен, что ты справишься, но попробуй, – веселился мерзавец.
Пришлось продолжить этот спектакль. Блондинка едва дышала от страха, цепляясь тонкими пальцами за мои плечи. Я снова прижался к обнажённому телу, уговаривая себя, что делаю это только ради того, чтобы не отдавать девчонку Валериану, но это было не совсем так. Решив не увлекаться, я просто согревал дыханием женские губы, характерно двигал бёдрами, имитируя акт, и едва не отпрянул, когда блондинка зарылась пальцами в мои волосы, притягивая меня ближе. Её нежные губы вполне уверенно скользили по моим, а когда горячий влажный язычок проник в рот, я не удержал стона.
– Грязное животное, – прошипел герцогский сынок и громко хлопнул дверью, покидая спальню.
Я не спешил вставать – на тот случай, если Валериан вернётся. Нужно было подождать пару минут, но какого лысого эльфа вытворяет эта мелкая дурочка?! Она явно увлеклась поцелуем, активно транслируя мне своё возбуждение. Мелькнула шальная мысль воспользоваться ситуацией, но я быстро её отогнал. Не хватало мне ещё возиться с малолетками. Достаточно того, что я вообще в это ввязался.
– Что ты творишь? – рявкнул я на девчонку, отталкиваясь от постели.
– П-простите, – заикаясь, ответила эта ходячая проблема, и меня затопило смесью жгучего стыда и… обиды.
– Одевайся, – приказал я, собирая с пола свои вещи.
– Мне не во что, – почти шёпотом сказала девица.
Я тихо выругался и подал ей свой плащ.
– Накинь, – сказал я, застёгивая рубашку. – Тебе есть где спрятаться?
Блондинка всхлипнула и отрицательно махнула головой. Ненавижу женские слёзы! Не то чтобы они могли меня разжалобить, но однозначно раздражают.
– Ладно. Иди сюда, – сказал я, вынимая из-за пазухи дорогой портальный амулет. Расходовать его на такую ерунду было жалко, но выхода особенно не было. Кинул на кровать несколько серебрушек в оплату так и не полученных услуг и начал рисовать на полу формулу переноса. Линии тускло светились на фоне тёмного дерева, а девчонка даже наклонилась, любопытно разглядывая письмена.
– Нравится? – ехидно спросил я, привлекая внимание этой любознательной недотёпы к тому, что она едва не улеглась мне на спину голой грудью. И ведь безо всякого намёка на попытку соблазнения. Просто малолетняя дурочка. – Сколько тебе лет? – решил на всякий случай уточнить я, чувствуя себя неуютно от мысли, что она сумела вызвать однозначный отклик моего тела.
– Восемнадцать. Вчера исполнилось, – сказала она, не отрывая взгляда от рун.
Закончив чертить схему, напитал её силой и протянул ладонь девице.
– Пошли, – хмуро сказал я, сомневаясь в собственном здравомыслии.
Прохлада подпространства обожгла кожу, и уже через секунду мы вышли в гостиной моего небольшого коттеджа.
– Где мы? – опасливо спросила девчонка.
– Не задавай лишних вопросов, – раздражённо ответил я.
Никого не приводил к себе домой. Это единственное место, где я мог расслабиться, поэтому присутствие кого-то постороннего было, мягко говоря, нежелательным.
– Мне нужно посетить удобства, – сказала девчонка, забавно переминаясь с ноги на ногу.
– Там, – кивнул я на дверь. Поднявшись в спальню, вынул из шкафа одну из хлопковых рубашек. Моей нежданной гостье она наверняка будет велика, но хотя бы прикроет наготу.
«Бездна! Может, вернуться в бордель и всё же сбросить раздражающее напряжение?» – задумался я, но тут же откинул эту мысль как несостоятельную. Ни к чему привлекать внимание. Мало ли что это за девица навязалась на мою голову.
Когда я вернулся в гостиную, блондинка была уже там и сидела на краешке дивана, придерживая тонкими пальцами полы моего плаща.
– Держи. Ванная комната там. Приведи себя в порядок, – сказал я, протягивая ей полотенце и рубашку.
– И что потом? – нервно кусая губу, спросила она. В животе у неё громко заурчало.
– Потом будем ужинать, – ответил я, собираясь уйти, но девчонка снова заговорила.
– Я не об этом. Зачем вы меня спасли? Что вы от меня хотите? – спросила она.
– Ничего. Ты мне не нужна. Завтра добуду тебе одежду, дам денег и довезу до станции, – сказал я.
– Спасибо, – искренне сказала девчонка и снова всхлипнула.
– Не смей реветь. Раздражает, – буркнул я, удаляясь на кухню.
«Раз не удалось разлечься, надо хотя бы вкусно поесть», – решил я, стараясь не думать о том, что в моей ванной сейчас моется глупая девица.
Глава 3. Проблема
*
Аластер Дарк
*
На сковороде готовились два говяжьих стейка. Раскалённое масло тихонько потрескивало, а по кухне уже разносился аппетитный аромат жареного мяса. Пока оно доходило до нужной кондиции, я быстро ополоснул овощи и зелень, порубил салат и заправил его парой капель лимонного сока и любимым соусом.
Девчонка зашла почти бесшумно. Она нервно одёргивала вниз рубашку, но та едва прикрывала острые коленки.
– Меня зовут… – начала она, но я грубо перебил её.
– Проблема – вот твоё имя. Поверь, я не хочу вникать в чужие сложности. Я помогу тебе, раз уж имел глупость ввязаться во всё это, но не желаю знать больше, чем мне уже известно, – резко сказал я, заставляя девчонку поникнуть.
– И на том спасибо, – едва слышно пробормотала она, вызывая неприятное чувство вины.
Разложил по тарелкам готовое мясо и салат, подвинул блондинке её порцию.
Девчонка явно была голодна, но ела аккуратно, аристократично нарезая стейк мелкими кусочками и тщательно пережёвывая каждый. Я смотрел на это блондинистое недоразумение, и вопросы в голове множились. Возникло искушение расспросить девицу или хотя бы выяснить имя, но я тут же отбросил эту мысль. Раз я не знаю, кто она, то могу смело утверждать, что не имею понятия о данной особе. Мало ли к кому обратится мой ублюдочный братец. Артефакты правды ещё никто не отменял.
– Как мне к вам обращаться, господин каратель? – осторожно спросила девушка, доедая салат.
– Ты слишком болтлива, – посетовал я, разливая по кружкам горячий чай.
– Это секрет? – не унималась блондинка.
– Аластер Дарк, – сказал я, наблюдая за сменой эмоций на лице девицы.
– Зверь?! Это… но это же неправда! Вы не такой! – по-детски наивно возмутилась она, сверкая на меня серыми глазищами.
Вынужден признать, что девица была привлекательна, а когда повзрослеет, то станет настоящей красавицей, но, глядя на неё, я испытывал только досаду от воспоминаний о несостоявшемся вечере в объятиях уступчивой и горячей Кармелы.
– Я каратель, и на этом обмен любезностями окончен, – сказал я, собирая посуду.
Девица принимала тот факт, что её обслуживают, как нечто должное. Она явно привыкла к прислуге. Аристократка? Я нахмурился: скорее всего, проблемы, в которые я ввязался, значительно более опасны, нежели я полагал. Но это уже не имело особого значения.
– Пошли, – сказал я, расставив чистые тарелки по местам.
В моём доме была всего одна спальня. Спать в одной кровати с девицей я не собирался, но и уложить это недоразумение на жёсткий пол или короткую софу было бы жестоко.
– Спи здесь, – сказал я, уступая ей кровать. В конце концов, мне не привыкать спать на полу. Прихватив меховое покрывало, плед и подушку, я направился в гостиную, планируя развести огонь в камине, чтобы уснуть, наблюдая за его бликами и согреваясь мягким теплом. Я любил спать у огня, поэтому нередко так делал. Наверное, эта привычка сохранилась с тех времён, когда я бродяжничал на улице.
Сон не шёл, и дело было не в отсутствии мягкого матраса. Девчонка из спальни просто фонтанировала горем и отчаянием.
Я никому не хвастался умениями эмпата. Во-первых, менталистов боятся, а во-вторых, очень удобно точно знать, насколько правдив твой собеседник, особенно в моей профессии.
Тяжело вздохнул, вставая с пола. Странно. Сотни раз я проходил мимо чужих страданий и оставался к ним равнодушным, а сейчас не смог устоять, слушая тихие всхлипы блондинистой проблемы.
Возле двери задумался, стоит ли стучать, но решил, что это будет лишним. Толкнул ручку, входя в спальню. Девчонка всхлипнула и стала тереть лицо, пытаясь скрыть следы недавней истерики. Утешение кого-либо – это явно не моё, но её горе…
Присел на край кровати, не зная, что сказать и как действовать. Странное чувство. Неловкое. Уже собирался уйти, но девчонка снова всхлипнула и прижалась к моей груди, поливая её слезами.
Я осторожно гладил девушку, перебирая светлые, почти белые, пряди, а её отчаяние потихоньку проходило, оставляя после себя опустошение.
– Ладно. Рассказывай. Кто ты? – спросил я, усаживаясь удобней. К моему удивлению, девчонка не отстранилась, а тоже поёрзала, прижимаясь ко мне сильнее. Она как будто находила в этом утешение, поэтому я не стал возражать.
– Моё имя Фелиция Олсен. Я дочь графа Олсен… покойного графа, – сказала она и снова всхлипнула, а я тихо выругался, поминая недобрым словом Валериана и своё везение.
Глава 4. Свадьба
*
Фелиция Олсен
*
– Какое чудесное утро, госпожа! День обещает быть просто волшебным! – щебетала моя гувернантка Алисия, раздвигая тяжёлые портьеры на окнах.
– Да. Для меня он точно будет особенным, – сказала я, откидывая одеяло.
– Ох! Зря вы так спешите с этой свадьбой. Вам ведь только вчера исполнилось восемнадцать. Балы, кавалеры, свидания – всё это впереди. Зачем вы сразу ограничиваете себя, дорогая? – спросила женщина, сводя аккуратно выщипанные брови.
Алисия вообще была воплощением идеально ухоженной женщины: тёмные блестящие волосы собраны в высокую причёску, каждый локон ровно на своём месте, светлая кожа аристократичного лица без единого изъяна, и без того тонкая талия стянута корсетом настолько, что фигура этой неюной женщины может посоперничать хрупкостью с моей.
– Не говорите глупостей, Алисия. Тут не о чем задумываться. Валериан – он такой… Да о чём я говорю, он самый завидный жених в королевстве! После принцев, конечно. Мне очень повезло, что он обратил на меня внимание, – сказала я с мечтательной улыбкой, вспоминая своего жениха.
– Об их семье ходят разные слухи. Батюшка вашего избранника – герцог Виг – тот и вовсе славится своей жестокостью. Он трижды вдовец, и ни одна из жён не продержалась больше пяти лет. А этот его бастард? Я ещё совсем девчонкой была, но помню жуткий скандал. Какая-то простолюдинка обвинила Виктора Даркворда в насилии. Она скоропостижно скончалась, и дело быстро замяли, но мальчишку он так и не признал, хотя говорят, что родство видно невооружённым взглядом, – тараторила гувернантка, азартно сияя глазами. Она обожала сплетни. Стоило ей только завести любимую тему, как и без того привлекательная женщина вспыхивала каким-то восторгом, но далеко не всегда то, что она говорила, имело под собой реальные основания.
– Да? И куда он делся? – спросила я, задумчиво расчёсывая свои волосы.
– Герцог? – не поняла Алисия.
– Бастард, – уточнила я.
– Никто точно не знает. Скорее всего, сгинул. Как выжить семилетнему мальцу на улице одному? – сказала женщина, равнодушно пожимая плечами.
– Какой ужас! Хорошо, что это только досужие сплетни. Уверена, герцог Виг, как благородный мужчина и аристократ, никогда бы не оставил своего ребёнка, – заявила я, направляясь в ванную комнату.
Сегодня мне не хотелось думать о чём-то плохом. Скоро Валериан назовёт меня своей! Мысль о том, что я стану его женой, будоражила. Наша свадьба будет роскошной: цветы, заказанные батюшкой из столичной оранжереи, угощения от лучших поваров нашего города, а мой наряд… Впору позавидовать самой себе.
Слуги наполнили лохань тёплой водой, и я добавила пару капель своих духов. Папа купил их на границе эльфийского княжества у одного из торговцев дивного народа.
Тонкий благородный аромат цветов и свежести наполнил комнату, вызывая улыбку. Скинула сорочку и окунулась в воду, наслаждаясь ласкающими касаниями тёплой влаги, но не стала долго нежиться. Впереди столько дел – причёска, макияж, одевание, а ещё папенька обещал мне особый подарок. Хоть мой день рождения был вчера, и я уже получила целую гору подарков, но что-то отец придержал на сегодня. Я сгорала от любопытства, но решила набраться терпения. Тем более что ждать не так долго.
Суета сборов закрутила в свой водоворот, не оставляя времени на раздумья.
– Госпожа, какая вы красавица! – воскликнула Алисия, театрально вскидывая руки.
– И правда, красавица. Ты так похожа на маму, – с грустной улыбкой сказал вошедший в будуар отец. В руках он держал большой плоский футляр для драгоценностей. – Мне хотелось, чтобы этот день настал как можно позже. Ты такая юная. Как и любому родителю, мне трудно отпускать тебя во взрослую жизнь, но решать тебе. Ещё не поздно всё отменить, – с тоской сказал он.
– Па-ап, ну что ты такое говоришь!? Ты же знаешь, как я ждала этого. Валериан за мной целый год ухаживал, – сказала я, раскрывая объятия своему не в меру заботливому родителю.
– Знаю-знаю, но тебе только исполнилось восемнадцать. Ты могла бы не спешить с замужеством, – сказал он.
– Мы это уже обсуждали. Ты же знаешь, что я не отступлю, – ответила я.
Папочка слишком трясся надо мной. После смерти мамы я стала его смыслом жизни. Пару лет назад у меня проснулся дар портальщика, ну, или мага пространственных переносов, если по-научному. Этот талант не очень редкий и без обучения совершенно бесполезный, но специалисты с образованием высоко ценятся, и их используют в разных отраслях, как мирных, так и военных.
Мой дар очень сильный, как у мамы. Я даже получила приглашение в столичную академию, но отец устроил скандал и не пустил. Виола Олсен погибла, создавая один из амулетов переноса. Моя мама фанатично любила свою работу, и папа не возражал, но однажды у них с её напарницей-артефактором что-то пошло не так, и они не спаслись. Не помогли ни щиты, ни защитная одежда, обе женщины взорвались вместе с неудачной разработкой. Мы с папой очень тяжело переживали её гибель. Папа так и не принял это, несмотря на то, что прошло уже десять лет.
– Ты и упрямая такая же, как она, – сказал отец, целуя меня в щёку. – У меня для тебя подарок, как обещал, – добавил он, протягивая наконец мне интригующий футляр.
– Спасибо. Что это? – нетерпеливо спросила я, открывая шкатулку.
На шёлковой подушечке лежала камея из аммолита на бархатной ленте цвета слоновой кости. Если не приглядываться к тонко вырезанным символам, то она казалась просто изысканным украшением, но мне было очевидно, что это не так.
– Это мамина самая дорогая и любимая работа. Портал открывается простым нажатием на центральный символ, заряжается сама за несколько часов. Координаты выхода можно просто представить, не обязательно их чертить, – рассказывал папа, пока я любовно гладила переливающийся амулет.
Не могу сказать, что он идеально подходил к моему свадебному платью, но я была твёрдо настроена венчаться, надев это украшение. Так у меня будет хотя бы иллюзия, что мама присутствует в этот важный для меня день.
– Госпожа, нам надо поспешить, – сказала Алисия, напоминая о том, что скоро должен прибыть кортеж жениха.
– Ты права. Папа, поможешь? – обратилась я к отцу, предлагая завязать на моей шее ленточку от камеи.