Пролог.
Анесса.
– Нет, пожалуйста, отец! Молю тебя, сжалься надо мной!
– Ты должна выполнить долг семьи! Нет смысла умолять и лить слёзы Анесса! Ты взрослая девушка и никто кроме тебя не виноват в том, что ты не приняла предложение руки и сердца барона! – ответил мне отец, скинув с себя мои руки, которыми я хваталась за его сюртук.
– Но он ужасно старый и уродливый!
– Зато его состояние могло помочь нам перекрыть долги.
– Если бы ты так часто и рьяно не садился за покерный стол, то у нас и не было бы этих долгов! – не выдержав вскричала я в ответ на его ужасные слова.
– Как смеешь ты перечить мне!
Гостиную, в которой проходил разговор, прорезал звук звонкой пощёчины. Это мой отец в очередной раз решил воспитать такую строптивую и смеющую ему перечить меня. Схватившись за горящую огнём щеку, я отвернулась и медленно поднялась с пола. Ведь ворвавшись в комнату, где родитель изволил чаёвничать, я тут же рухнула перед ним на колени. Лелея надежду на то, что мужчина, давший мне жизнь, смилостивится и не станет губить мою судьбу принятым решением. Да только в его глазах давно поселился холод и безразличие. Он всегда интересовался лишь азартными играми, да выпивкой, но после того, как он вступил в права наследования на его пагубные привычки и было спущено всё наше когда-то огромное состояние. Дед и моя мама ушли из жизни уже давно, а папа, прикрываясь тоской по ним, каждый день просаживал не только трудом и потом заработанные дедом богатства, но и пришедшее вместе с мамой наследство.
– Я выполню твой наказ. Я принесу себя в жертву на благо семьи, но знай, что я проклинаю тебя! Ни одна монета, полученная за мою жизнь, не принесёт тебе и толики радости! За каждый грош ты будешь страдать также, а то и сильнее в сто крат, как это делаю я, подчиняясь твоей воле!
Глава 1.
Катан.
Сегодняшняя ночь выдалась самой тяжёлой за последний месяц. Амельяне стало хуже, и её горячка не проходила практически до рассвета. Наш огромный замок не отапливался и был совершенно пустым. Мы с сестрой облюбовали комнату на втором этаже, в надежде, что сюда не доберётся холод из промёрзших и пустых подвалов. Камин согревал комнату, но даже его жара не хватало надолго. Мы уже начали топить его мебелью из пустующих комнат.
– Кат, лучше мы протопим ею камин, чем отдадим на растерзание крысам, – говорила моя тогда ещё только начинающая хворать сестрёнка.
Когда-то давно, этот замок был величественным оплотом между горами, в которых жили драконы и королевством людей. Драконьи вожаки проводили здесь переговоры с вельможами, королями и прочей знатью. Всё изменилось, когда люди решили открыть охоту на крылатых долгожителей. Началась долгая и кровопролитная война. Причём настолько ужасная, что до сих пор о ней говорят, утирая слёзы.
Люди воровали золото, которое двуликие прятали в горах. Похищали возлюбленных и детёнышей драконов, а те в свою очередь, обезумев от горя сжигали или замораживали всё что вставало на их пути. Драконы могли менять совой облик и превращаться в людей, они обладали магией, которая была неподвластна людям. Говорили, что в своих пещерах драконы насильно удерживают красавиц, завлекая своими несметными богатствами. Конечно же, алчным людишкам было просто необходимо золото драконов, их магия и возможности.
Эти истории долгими вечерами рассказывала нам старая нянюшка ещё, когда мы были маленькими детьми. Амельяна очень любила легенду о том, как один дракон влюбился в простую селянку и унёс её в горы, сделав тем самым девушку счастливой обладательницей не только сердца дракона, но и его сокровищ. Помню, как она просила повторять её едва ли не каждую ночь.
Сейчас мы выросли и остались брошены на произвол судьбы. Единственные родственники отвернулись от нас, не желая брать на шею обузу в виде двух тогда ещё подростков. Всё ценное имущество, что было у нас давно продано, остальное сгнило в тёмных подвалах старого замка. Наша нянюшка ушла от нас самой последней, но несмотря на полное отсутствие денег, её дети каждый день приносили нам самый простой обед и ужин.
Амельяна летом разбивала небольшой огород в старом и заросшем саду, я собирал яблоки и грибы, в надежде не сгинуть с голода. Мне удавалось несколько раз устраиваться на работу в ближайшем городке, но снимать там жильё средств уже не хватало. В один из вечеров, когда я пешком возвращался в замок, на меня напали бандиты. Они отобрали все заработанные мною монеты, избив и бросив посреди дороги. Я еле добрался до дома и рухнул от усталости и побоев прямо у входа в замок, на следующий же день меня уволили с работы за то, что я на неё не вышел. Со второй меня попёрли,обвинив в воровстве, хотя я его не совершал.
Так, я остался без работы с болеющей сестрой на руках в богом забытом месте, ведь с исходом драконов в замок перестали приезжать гости, и бывшее некогда процветающим родовое гнездо пришло в упадок. Оставить сестру и уехать в другой город ради работы я просто не мог, она единственная родственная душа что у меня есть. А взять её с собой элементарно не на что. Ведь преодолевать путь пешком ей уже стало физически невозможно, а на повозку у нас нет средств. Наша бывшая нянюшка сама жила у кого-то из многочисленных детей и могла лишь нас изредка подкармливать. Мы готовы были целовать её старые мозолистые руки только за то, что ей не всё равно.
Окно нашей промозглой спальни выходят на те самые драконьи горы. Где-то там живёт последний в своём роде представитель этой некогда великой и могущественной расы. Он единственный по неизвестной никому причине остался в нашем мире, в то время как другие его сородичи ушли порталом во времена Великой войны.
Я в очередной раз печально вздохнул, оглядевшись вокруг на то, что когда-то было великолепным замком. Мы с сестрой двойняшки. Наша мать умерла в родах и растил нас вечно горюющий по жене отец. Он не умел и не желал работать, жил не экономя и умер просто замёрзнув в одну из суровых зим в собственной спальне.
После его смерти с нами оставалась ещё пара слуг, включая старую нянюшку Серафину. Когда пришла пора вступать в наследство, то оказалось, что наши кошельки не просто пусты, а отец ещё и остался должен ростовщикам. Пришлось отдавать им последние драгоценности те, что ещё оставались на нас и расплачиваться с долгами, чтобы не попасть в тюрьму.
Ами в очередной раз закашлялась, и я вынырнул из воспоминаний. Переждав приступ кашля, подал ей воды, стоящей недалеко от камина, чтобы она не пила ледяную.
– Помнишь, как Серафина рассказывала нам о том, что в горах у драконов были несметные сокровища? Как думаешь, это правда, и последний дракон действительно охраняет горы золота? Потому и не ушёл со всеми во время их исхода? – так же как и я, взглянув на гору, тихо спросила меня Ами.
– Не знаю сестрёнка. Нам сейчас не помешал бы даже маленький узелок с серебром, не говоря уже о том, как бы мы зажили, имей в руках мешочек с золотом, – отозвался я, потрепав её по спутанным волосам.
Вопрос сестры заставил меня ещё раз взглянуть в окно. Туда, где виднелись пики заснеженных гор. Казалось, что до них можно добраться за считаные часы, настолько близко находился наш замок. В моей голове вновь прозвучала фраза, которую я только что произнёс Амельяне. Ведь на самом деле, что изменит потеря небольшого мешочка золота для дракона? Ничего. Он его и не заметит, а мне его сокровища позволят вылечить сестру. Ведь услуги лекарей стоят денег, причём не малых, а у нас их совсем нет. Поставив сестру на ноги, мы сможем уехать в столицу, найти там работу и возможно лучшую жизнь, чем ту, что ожидает нас здесь.
Дождавшись, когда сестрёнка наконец уснёт я надел старое штопанное пальто и отправился в путь. Надеясь вернуться до рассвета и застать её ещё спящей. Я помнил о том, что ещё ни одному человеку, жаждущему отобрать у дракона его сокровища не удалось отыскать ту самую пещеру. Либо смельчаки, решившие позарится на его добро просто не возвращались домой, кто знает.
Кутаясь от холода, но, упорно переставляя ноги, я переживал, что оставил больную сестрёнку одну.
«Если ей понадобится помощь, её некому будет оказать. Но если у меня не получится раздобыть денег, то, возможно, через пару дней моей сестры и вовсе не станет. Я обязан хотя бы попытаться» – эти мысли не давали повернуть назад, а наоборот с удвоенным энтузиазмом заставляли двигаться вперёд.
Глава 2.
Катан.
Когда я, наконец, добрался до гор, началась метель. Резкие порывы ветра пробирались под не слишком тёплое пальто. Обхватив себя руками и натянув едва не на глаза шапку, я продолжал шагать вперёд. Где-то на середине пути я перестал чувствовать пальцы ног, которые были обуты в прохудившиеся сапоги на пару размеров больше, чем у меня. Спустя примерно пару часов, а может мне так показалось, я больше не смог идти и, свалившись в такие пушистые объятия снега, закрыл глаза. Сон накрывал, зазывал в свои чертоги, и я просто устал бороться с ним, поддаваясь на его ласковый шёпот.
Очнулся резко. Словно кто-то позвал меня по имени. Открыл глаза и резко сел. Вокруг меня была пещера. Небольшая, примерно метра два в высоту и пять в ширину. Я лежал на больших еловых ветках, а рядом со мной горел костёр. Лаз в пещеру был маленьким, таким, что мне ради того, чтобы выйти придётся склонить голову, а может и вовсе выползать на коленях. Но не это было главным. Я был жив! Кто-то спас меня! И исчез оставив после себя только весело потрескивающий костерок и пару поленьев для того, чтобы он не погас.
Это явно не похоже на пещеру дракона, но зато у меня появилась возможность отогреться и продолжить путь. Еды у меня с собой не было и голодный желудок запел вновь свою песню. Высунув нос наружу увидел, что метель наконец-то закончилась и снег вдоль склона горы сиял своей белизной. Зачерпнул пригоршню белоснежных кристаллов и растопив его в руках, сделал пару глотков образовавшейся воды. Погрев ещё раз руки над костерком, стал обшаривать стены пещеры на возможные скрытые механизмы. Ведь следов своего спасителя я не нашёл, как и другой выход из пещеры. Но поиски оказались напрасны. Загасил парой пригоршней снега остатки костра, вдруг кому-то он также однажды спасёт жизнь и решил двинуться в путь. На улице как раз занимался рассвет и у меня стоял выбор: вернуться домой к болеющей сестре или всё же продолжить поиски логова дракона.
В свете утреннего солнца подъём был уже не таким тяжёлым и мрачным. Воздух постепенно разряжался и дышать становилось немного сложнее, но я мысленно напевал любимую песенку сестры и упорно двигался вперёд.
Когда стало казаться, что идея с поиском сокровищ была плохой, и пора поворачивать обратно, я увидел вылетающего из небольшого грота слева от меня величественного дракона. Моей радости и ликованию не было предела. Я тут же забыл про холод и спёртый горный воздух. Едва не прыгал от счастья, но вовремя опомнился и спрятался за большую раскидистую ель.
«Спасибо о великие Боги!» – мысленно взмолился я.
В нашем пантеоне их было четыре. Богиня зимы, Богиня весны, Бог лета и Бог осени. Каждого чествовали отдельно и преподносили в храме свои дары.
«Клянусь, если мне удастся вернуться домой, я схожу в храм и преподнесу каждому из вас подарок».
Проследив за тем, чтобы дракон скрылся из виду я осторожно стал красться к тому самому гроту. Только вот меня ждал сюрприз. Передо мной выросла монолитная скала и нигде поблизости никакого грота словно и не было.
«Магия драконов не иначе» – расстроившись стукнул по камню и тут моя рука просто прошла внутрь.
Вытащив руку наружу я вновь сунул её в пространство, и она оказалась словно вошедшей в камень. Дальше я неуверенно пошарил ею вокруг и не утерпев сунул голову. Первым что увидел, была обычная, ничем не примечательная пещера. Она была огромной и уходила глубоко в гору. Перестав бояться, я просто шагнул вперёд. Понимая, что дракон может вернуться в любую минуту я побежал вперёд, туда, куда шёл проход. Звук моих шагов гулко разносился по пещере подгоняя меня как можно быстрее преодолеть расстояние до сокровищницы.
Я ни капли не сомневался, что это именно она. Сердце в груди пело оттого, что мне удалось попасть в логово дракона и, возможно, мне посчастливится украсть хоть горсточку монет, чтобы спасти свою сестру. Пещера углублялась, в ней становилось всё темнее и неприветливее. Но вот впереди забрезжил свет, и я поспешил к нему. Моему удивлению не была предела. Первым передо мной предстало огромное озеро, которое изнутри словно подсвечивалось. Голубая и кристально чистая гладь манила наклониться и зачерпнуть оттуда воды, чтобы утолить внезапно появившуюся жажду.
– Не пей, – прозвучал откуда-то мелодичный девичий голос.
Вздрогнул от неожиданности и тут же выплеснул воду обратно в озеро. Выпрямился во весь рост и неловко обтёр руки о своё потрёпанное пальто.
– Зачем ты здесь?
– Здравствуйте, – поздоровался я с прекрасной незнакомкой, чувствуя себя замарашкой и попрошайкой на фоне этой красавицы в шикарном меховом пальто,
На вид она была моей ровесницей – лет двадцати от роду. Но я на фоне девушки выглядел щуплым мальчонкой, ведь жизнь впроголодь не лучшим образом сказалась на моём телосложении и мускулатуре. Красавица была словно героиня сказок нашей старой нянюшки. Невероятно прекрасна, одета в меха и шёлка, на голове сверкает тяжёлая корона, украшенная самоцветами и золотом.
– Как ты смог найти вход?
Очередной прозвучавший вопрос вывел меня из ступора и любования прекрасным созданием, что словно видение предстало передо мной.
«Может, я всё же умер там в лесу, и всё это происходит в моём посмертии?»
Глава 3.
Катан.
– Я увидел, как из пещеры вылетел дракон и поспешил туда, откуда он взлетал. Так и пришёл сюда. Сначала стена была монолитной.
Я думал, что у меня случились видения от холода или голода, но потом я смог пройти сквозь камень. Не знаю, что это за магия, но вот я здесь.
Почему-то мне даже не пришло в голову соврать или придумать что-то более интересное. Просто рассказал всё так, как есть на самом деле, не таясь и не пряча взгляд.
– Зачем ты здесь?
– Мне жизненно необходимы деньги, – смело глядя в глаза незнакомке, ответил я.
– Понятно. Очередной охотник за сокровищами. Или помимо монет тебе ещё нужна голова единственного в своём роде могучего дракона?
– Нет, что вы. Я всего лишь хочу спасти свою сестру.
– От чего? – выгнула она красивую смоляную бровь и явно не верила моим словам. – От замужества с нищим и безродным? Есть вариант пристроить сестру в более выгодные руки?
– Она заболела и её состояние с каждым днём только ухудшается. Живём мы бедно и денег на лекаря у нас нет. Поэтому и решил попытать счастья в здесь.
– Что же работать не пошёл? Неужели графская кровь не позволяет?
– Почему вы решили, что я знатных кровей? Вид у меня сейчас настолько потрёпанный, что разве что за бродягу принять можно.
– Этот вензель и вышивка много веков принадлежит роду Вилар, – указала она на искусно вышитого ловкими пальцами Амельяны дракона. Он располагался в районе сердца на моём старом некогда красивом пальто.
– Вы правы. Мы с сестрой последние из рода Вилар, – не стал отпираться я. – Летом я пытался зарабатывать деньги самостоятельно. Брался за любую работу, в которой не отказывали. Только с таким щуплым телосложением брали максимум в курьеры. Когда мне выплатили аванс, первые в моей жизни заслуженные мной монеты я был пойман и избит бандитами, которых стражи порядка так и не нашли, может и не искали вовсе. Они забрали все до последней монеты и избив бросили посреди дороги. Сейчас зима и ходить пешком до ближайшего города нет возможности. Нам с сестрой нужно только до весны продержаться и поправить её слабое здоровье. А там дай Богиня мы отправимся вместе в город и сумеем заработать себе на хлеб.
– Я помогу, но лишь один раз. Запомни: если тебе покажется этого мало и захочется ещё, ты просто никогда не сможешь больше найти эту пещеру. Идём со мной, позвала прекрасная незнакомка и прошла через такой же невидимый проход дальше.
Едва я переступил магическую завесу, как оказался просто в гигантских размеров пещере. Словно гору изнутри выскребли ложкой, оставляя стены вокруг для сохранности иллюзии целостности. Но не это было главным. Буквально под ногами оказалось море из золотых монет, самоцветов, украшений из них, поделок начиная от шкатулок, заканчивая невероятными по своей красоте коронами, ожерельями и прочим добром.
Первой мыслью было кинуться на землю и начать загребать всё в собственные карманы. Только в голове сразу всплыла фраза, брошенная девушкой, прямо перед тем как она привела меня сюда. Остановил порыв и молча стоял, рядом стараясь не коситься по сторонам. Она плавным движением достала из рукава мехового пальто шелковый платочек и присев прямо там, где находилась, зачерпнула в него всё, что лежало рядом. Связав между собой уголки платка, она протянула его мне.
– Спасибо! Как я могу вас отблагодарить прекрасная незнакомка?
– Спаси сестру, да помолись за меня в храме богов.
– А как вас зовут? За кого молиться?
– Моё имя – Анесса.
– Моя благодарность вам безмерна. Скажите, а я могу хоть изредка приходить к вам? Вы не подумайте, что я захочу обворовать или выклянчить ещё денег, просто…у меня совсем нет друзей. Предположу, что и у вас тоже.
– Не нужно сюда больше приходить. Ни тебя, ни меня это не сделает счастливой. Вылечи сестру и идите в город. Только никому свои богатства не показывай. Люди злые, каждый захочет обобрать слабого мальчишку.
– Я не слабый и мне уже двадцать! – в сердцах воскликнул на слова Анессы.
– Тогда тебе стоит не только спасти сестру, но и научиться её защищать. Деньги и власть временные. Учись постоять за себя и свои владения. Иначе придёт тот, кто сильнее и алчнее, да отберёт у тебя всё, что досталось таким трудом.
– Но как я это сделаю, не тратя попусту деньги, выписывая мастеров по оружию из столицы? – недоумевал, обижался на горькие слова и в то же время понимал, не будь я таким слабаком, никто не смог бы меня ограбить.
– Знаешь, махать кулаками тебя любой деревенский мужик научит, а кузнец не только силу с работой даст, но и с оружием подсобит.
– Спасибо за помощь и совет. Я обязательно им воспользуюсь. Простите, но мне нужно возвращаться. Уже давно наступил рассвет, и я переживаю за сестру. Амельяна осталась в пустом и холодном замке совсем одна. Кроме меня ей некому даже подать стакан воды. Она очень слаба. Боюсь, что промедление с вызовом врача может стоить ей жизни.
– Используй сокровища дракона на благо, иначе ни одна потраченная впустую монета не принесёт тебе счастья.
– Меня зовут Катан Вилар, и я обещаю, что учту все твои мудрые наставления.
– Прощай, – грустно отозвалась красавица.
Ответив взаимным прощанием, я поспешил на выход из пещеры. Меня гнали вперёд переживания за сестру и возможное возвращение дракона. Он точно не будет таким добрым и попусту разбазаривать свои сокровища не даст.
Выйдя наружу, зажмурился от яркого солнечного света, отражающегося в миллиардах снежинок, что укрывали своим прекрасным покрывалом склон горы. Хотелось по-детски и со счастливой улыбкой прыгнуть в сугроб или скатиться отсюда на санках словно с большой горки. Спускаться всегда легче, чем подниматься. Погода благоволила мне, и я преодолел расстояние до дома намного быстрее, чем когда шёл сюда.