Первый раунд

Original title:

First Down

by Grace Reilly

Научный редактор Владимир Полозов

На русском языке публикуется впервые

В тексте неоднократно упоминаются названия социальных сетей, принадлежащих Meta Platforms Inc., признанной экстремистской организацией на территории РФ.

Все права защищены.

Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

Copyright © 2022 by Grace Reilly

All rights reserved.

This is a work of fiction.

All of the characters, organizations, and events portrayed in this novel are either products of the author’s imagination or are used fictitiously.

© Издание на русском языке, перевод, оформление. ООО «Манн, Иванов и Фербер», 2024

* * *

Для Анны, без чьей поддержки этой книги бы не было

Примечание автора

При написании этой книги я старалась как можно точнее рассказать об американском футболе и о занятиях спортом в университете. Однако что-то может оказаться не совсем верным – намеренно или нет. Надеюсь, роман понравится фанатам американского футбола – таким же, как и я!

Посмотреть список предупреждений о контенте можно на моем сайте.

1. Джеймс

Едва я успеваю подъехать к кампусу, как у меня звонит телефон. Мои младшие братья, эти два гаденыша, тайком стащили его и поменяли мелодию звонка на своих контактах. Стоит одному из них позвонить – и из динамика во весь голос начинает петь Бритни Спирс. Ничего не имею против Бритни – она просто богиня. Однако, согласитесь, когда на телефоне лучшего квотербека^[1] среди студентов страны играет Baby One More Time, это очень странно.

Конечно, эти два микроба отлично знали, что сменить мелодию на нормальную я не смогу. Да, мне двадцать один год, и я, как и все, вырос с телефоном в руке, однако в технике особо не разбираюсь. И я в жизни не попросил бы их мне помочь – лучше уж повеситься на собственных трусах!

Ну ладно, может, песня мне нравится. Совсем чуть-чуть. Я вылезаю из машины, мыча под нос мотив, и беру трубку. Хорошо хоть рядом никого нет. Я же новый квотербек Университета МакКи! Нужно поддерживать репутацию, которую я создал себе в Университете штата Луизиана. Не хватало еще, чтобы все подумали, что я фанат попсы нулевых…

Я направляюсь к зданию администрации университета, приложив телефон к уху. Звонит Купер – говорит он, как всегда, нетерпеливо, грубым голосом:

– Уже приехал?

– Да, но не домой. Мне к декану надо, помнишь?

Купер издает полный мучений звук, словно ему вот-вот грозит смерть.

– Чел, да мы сто лет тебя ждем! Давай быстрее, или я забираю себе главную спальню. Ту, что с отдельной ванной.

– А меня спросить не забыл? Может, мне она тоже нужна, – напоминает о себе другой мой младший брат, Себастьян.

– Себби, главная спальня достается тому, кто чаще занимается сексом, – отвечает Купер. – Ты никогда не водишь домой девчонок, а Джеймс вообще дал обет целомудрия до тех пор, пока не вступит в Лигу, так что остаюсь только я.

– Не маловат для местного Казановы? – интересуюсь я.

– Кто бы говорил!

– Мы ж погодки. Ирландские близнецы^[2], – усмехаюсь я, хоть Купер и не видит моего лица. – Верно?

Технически я неправ: у нас с братом разница примерно два года. Однако у нас ирландская фамилия – Каллахан – и мы очень близки, так что эта шутка пришла нам в голову сама собой. Правда, при маме такого говорить не стоит: один ее взгляд – и действительно хочется перенестись куда-то в Ирландию.

Слушая, как Купер и Себ спорят, я открываю дверь и улыбаюсь девушке за стойкой. Не раз замечал, что своей улыбкой могу растопить не только сердце, но и кое-что другое. Прием срабатывает и на этот раз: девушка, студентка, смотрит мне в лицо, а потом – на секунду – на мой пах.

– Ладно, мне пора. Пока! – говорю я в телефон.

Я поскорее сбрасываю вызов, пока Купер не попытался продолжить диалог. Да, он любитель повыпендриваться, но я знаю: без уговора со мной спальню он не заберет. И может, я даже разрешу ему занять комнату: Купер прав насчет девушек. Я пока не думал об отношениях. Главное для меня – выиграть чемпионат страны и попасть в Национальную футбольную лигу в первом раунде драфта^[3].

– Привет! – обращается ко мне девушка за стойкой. – Чем могу помочь?

– У меня встреча с деканом Лионетти.

Девушка склоняется над книгой с записями, и мне открывается более чем прекрасный вид на ее грудь. Вот это размерчик! Где-нибудь в другой вселенной я бы пригласил эту девушку выпить, а потом и переспать. Даже не припомню, когда я в последний раз видел сиськи – не то что трогал. Но это бы очень отвлекло меня от спорта – особенно если с девушкой были бы сплошные проблемы.

Отвлекаться было нельзя. Я же перевелся в МакКи, чтобы снова всерьез заняться футболом…^[4] и да, получить диплом. Поэтому первым делом я и пошел в офис декана, а не осматривать поле, где мне вскоре предстоит играть.

– Имя? – прерывает мои мысли голос девушки.

– Джеймс Каллахан.

Она пялится на меня во все глаза. Может, она была фанаткой Футбольной лиги и знала моего отца. А может, где-то прочитала, что я перевелся в другой университет. В любом случае у меня возникло чувство, будто она только и мечтает, что меня облапать.

– А, да, проходи. Она уже тебя ждет.

– Спасибо!

Я горжусь тем, что удержался и не подмигнул ей. Тогда бы девушка точно нашла меня на территории кампуса и принялась доказывать, что мы просто созданы друг для друга.

Преодолев коридор, я захожу в кабинет и начинаю осматриваться. Такая уж у меня черта: подмечать все, что вокруг. Я привык изучать защитников команды противника, следить за небольшими изменениями в манере их игры, подгадывая, как они собираются прервать нашу атаку или перехватить пас.

Декан Лионетти устроилась довольно мило. Дорогой стол в форме буквы Г из темного дерева, позади – застекленный шкаф с трофеями и кубками, напротив – два обитых бархатом кресла. Вдоль одной из стен – полка с книгами. За столом сидит сама декан. Волосы у нее серые (должно быть, естественная седина), строгая стрижка боб доходит до подбородка. Глаза серо-голубые, и угадайте, какого цвета ее костюм в стиле восьмидесятых? Правильно, серого.

Увидев меня, декан встает и протягивает ладонь, чтобы пожать мне руку.

– Здравствуйте, мистер Каллахан.

– Здравствуйте, – киваю я и внутренне морщусь.

Не то чтобы я в этом нуждаюсь, но обычно люди (а особенно женщины) при знакомстве относятся ко мне теплее. Мама называет это «каллаханским шармом», и работает он безотказно… но явно не сейчас. Декан Лионетти смотрит на меня так, словно не может поверить, что я действительно явился. И к ямочкам на щеках у нее, видимо, иммунитет – когда я сажусь в кресло, ее взгляд становится еще холоднее.

– Спасибо, что пришли вовремя, – говорит она. – Я хотела сообщить вам об изменениях в вашем расписании.

– Что-то не так?

Мне осталось доучиться один год, и почти все необходимые предметы для получения диплома я уже сдал. Я на математическом факультете, и большинство занятий в этом году будут связаны с цифрами. Нужно только выбрать один или два элективных курса. В этом семестре я записался на морскую биологию: я слышал, что предмет легкий и никаких эссе там, к моей радости, писать не надо. Себ рассказал, что преподавательница – старенькая бабушка, которая почти каждую пару включает документалки National Geographic.

Декан Лионетти смотрит на меня, приподняв серую бровь.

– Да. Это касается академического письма.

Твою ж налево! Я жалею о многом из того, что сделал в прошлом году, – в том числе о том, что забил на учебу. Пишу я ужасно, и все же было очень стыдно завалить на третьем курсе предмет, который я должен был успешно сдать еще на первом.

– Но я думал, из прошлого университета все перешло как есть.

– В основном да. Однако мы внимательно изучили ваши оценки и выяснили, что обязательный курс по письму вы сдали неудовлетворительно. Возможно, в вашем предыдущем университете спортсменам шли на уступки, – она произносит слово «спортсмен» так, словно это название грибковой болезни, – но здесь у нас ко всем одинаковые требования. К счастью, преподаватель предоставил вам место в группе. Курс необходимо пройти в этом семестре: он доступен только осенью.

Вот и уплыла моя морская биология…

Судя по тону декана, она считает меня (да и вообще всех спортсменов) не умнее мешка с камнями. Что за бред! Прошлая осень была всего лишь исключением, обычно я очень стараюсь на учебе. Отец постоянно напоминает нам: спортивная карьера недолговечна. Даже если я успешно войду в НФЛ^[5] (что я и собираюсь сделать), большая часть моей жизни все же пройдет вне Лиги.

– Понимаю, – выдавливаю я сквозь зубы.

– Я изменила ваше расписание. Предмет займет место элективного курса. Если у вас возникнут вопросы, обращайтесь ко мне или в администрацию.

Декан встает, намекая, что мне пора, и не давая даже возможности возразить. Я стараюсь скрыть стыд, хотя ушам очень горячо.

Что ж, добро пожаловать в Университет МакКи!

Я глубоко вздыхаю, напоминая себе, почему я здесь. Главное – диплом, потом – Лига.

Нужно только найти способ сдать этот несчастный предмет!

* * *

Вернувшись домой, я первым делом замечаю Себа: тот сидит на полу, скрестив ноги, и распутывает клубок проводов. Я машу ему, бросаю ключи на столик в прихожей и осматриваю нашу новую гостиную. Мы с братьями сняли этот дом на весь год: все-таки будем учиться в одном университете. Кроме Себа и кучи проводов, в комнате почти ничего нет: обитый кожей диван в форме буквы Г, кофейный столик, телевизор на стене. Странно, в объявлении было указано, что дом сдается без мебели. Кажется, я знаю, в чем секрет…

– Это Сандра прислала, – отвечает на мой немой вопрос Себ, указывая на диван клубком проводов. – Чел, который привез вещи, расставил их так, но, если надо, можем передвинуть.

Да наша мама – сама скорость! Уверен: едва она узнала, что ее сыновья – двое родных и один приемный – собираются вместе снимать дом, она отправилась в мебельный магазин. К счастью, вкус у нее хороший.

Раздается громкий удар, и мы с Себом, поморщившись, поднимаем головы.

– Обновляет интерьер, – объясняет Себ. – Как прошла встреча?

Я направляюсь на кухню. Сомневаюсь, что в холодильнике полно еды, но, может, найдется хотя бы пиво. Во время сезона я почти не пью, но до начала учебного года еще есть несколько дней.

Та-дам! На одной из полок красуется упаковка из шести бутылок. Рядом стоят контейнер с кусочками ананасов, коробка яиц и – по неизвестной причине – небольшая банка хрена.

Когда Себ заглядывает на кухню, я как раз ударяю ладонью по крышке бутылки, чтобы ее легче было открыть. Крышка отходит с тихим щелчком, и я делаю большой глоток прямо из горла. Выгляжу я, видимо, таким же взбешенным, каким и чувствую себя, потому что Себ тут же хмурится.

– Что-то случилось?

– Ага. Деканша решила сделать мне мозги. Записала меня на гребаный курс по письму.

– Звучит тупо.

– Еще как! – бурчу я. – Но они посмотрели мои оценки и увидели, что я завалил предмет в Луизиане. Ну, помнишь, когда…

– Помню, – кивает Себ.

Сердце болезненно защемило. Прошлый учебный год был сущим кошмаром по многим причинам, но по Саре я все же скучаю.

Я отпиваю еще пива, осматривая комнату. Здесь большой обеденный стол, прямо как дома в Порт-Вашингтоне, да и сама кухня неплоха: полно места, чтобы готовить полноценные блюда, как рекомендуют тренеры. Одна из дверей ведет на задний двор, где стоят жаровня и пара деревянных стульев. Когда Себ разберется со всем в гостиной, нам даже будет во что поиграть.

– Хорошее местечко, – говорю я.

– Ага, – соглашается Себ. – А деканше ты что сказал?

– А что я мог сказать? Предмет-то я правда завалил.

– Но ты на выпускном курсе. И перевелся, чтобы играть в футбол.

– И получить диплом.

– Не поспоришь, – вздыхает Себ.

Удивительно, но родители очень поддерживают мою любовь к футболу – отчасти потому, что папа тоже им занимался. Он-то знает, сколько для этого требуется сил и старания! Когда-то отец мечтал, что один из его сыновей пойдет по его стопам, и я оправдал мечту сполна. Больше всего я хочу играть в Лиге – я не представляю жизни без футбола, и точка. Но нас всегда учили, что образование – штука важная. Как бы я ни любил футбол, мне нужен диплом. Да, Купер – прекрасный хоккеист, но отец даже не разрешил ему участвовать в отборе в Хоккейную лигу: боялся, что тот бросит учебу ради спорта и так и не окончит университет. Себ, по просьбе его покойного отца, еще в старшей школе прошел отбор в Главную лигу бейсбола. Однако он решил, что, пока учится, будет играть в любительской команде – и только потом задумается над спортивной карьерой.

– Может, попросишь тренера помочь? Он тебя, можно сказать, украл из Луизианы. Ты нужен ему на поле.

– Предлагаешь стать тем самым «спортсменом, которому все должны»? Как считает деканша.

Себ пожимает плечами и приглаживает растрепанные светлые волосы.

– Может, в этот раз ты все нормально сдашь? Вдруг здесь учеба легче? Да и прошел целый год – со знаниями у тебя тоже стало получше. – Сверху опять раздается грохот, и брат морщится. – И если что, всегда есть Купер.

– Да он невыносим! В прошлый раз, когда я попросил его помочь с домашкой, я его чуть не пырнул.

– Ручкой.

– Я в ответе за свой поступок. Я собирался его пырнуть – и даже не жалею.

Себ снова вздыхает.

– Ну, может, найдешь себе другого репетитора? Снова завалить экзамен просто нельзя.

– Не-а.

Осушив бутылку в несколько глотков, я ставлю ее в раковину. Кажется, паника, с которой я боролся еще в кабинете декана, вот-вот нахлынет снова. Я ужасно пишу. Так было всегда. Подстава вроде этой в год, когда я должен начать карьеру квотербека в Лиге, кажется чем-то вроде физической травмы. Только травму я мог бы, стиснув зубы, перетерпеть сезон. А это? Уж извините, тут я был бессилен.

В кухню вваливается Купер, ужасно потный. Он на ходу вытирает лицо футболкой.

– Наконец-то собрал стол. Всего за четыре гребаных часа!

– О, да неужели! – милым голосом поддразнивает его Себ. – Тебя одолел какой-то жалкий столик!

В ответ Купер показывает ему средний палец.

– Итак, пацаны, у меня предложение.

Вероятно, оно включает в себя вечеринку, и я не уверен, хватит ли у меня на это сил.

Купер замолкает, рассматривая наши лица. Вместо явно подготовленной речи он прищуривает глаза и спрашивает:

– В чем дело? Надо кого-то побить?

2. Бекс

Один из плюсов того, что ты на выпускном курсе, – при распределении комнат в общаге тебе достается лучшее. Так мы с Лорой получили шикарные почти-что-апартаменты: мини-кухня, гостиная, отдельная ванная, две спальни, по размеру не напоминающие шкафы… От такой роскоши легко забыть, что, едва учебный год закончится, мне придется вернуться в квартиру над семейным дайнером^[6] и до конца своих дней копошиться в болоте малого бизнеса.

Однако сейчас никто не мешает мне валяться на диване, свесив руку чуть ли не до пола и покачивая ногами, с которых вот-вот свалятся сандалии. Я только что вернулась со смены в «Лавандовом чайнике» – университетской кофейне, – где мне пришлось полдня провести на ногах, обслуживая толпу вернувшихся в кампус студентов. Кому – латте, кому – холодный кофе… Я устала как собака. С радостью бы пошла спать, но Лора настояла на том, чтобы устроить мне личный показ мод. Видите ли, в гостиной, по ее мнению, свет лучше.

– Смотри, какое милое платье! – кричит Лора из своей спальни. – Хочу сегодня выгулять.

– А куда? – спрашиваю я, уже догадываясь, каким будет ответ.

Наверняка вечеринка. Интересно где? В мужской общаге? В женской? В совместной? В каком-нибудь здании вне кампуса, все равно битком набитом подвыпившими парнями?

– На вечеринку! – поет Лора, влетая в комнату. На ней туфли на шпильках, отлично подчеркивающее ее загорелые ноги, и короткое черное платье, обтягивающее фигуру, словно скотч. А еще она зачем-то надела ободок с рожками и взяла в руки небольшие дьявольские вилы. – Только не начинай свое «я не пойду». Пойдешь!

Иногда я вспоминаю, что мы лучшие подруги, и… не скажу, что я от этого в шоке, но сам факт заставляет задуматься. Да, Лора очень умная, но для нее учеба – это скорее общение и тусовки. Я же, если не занята учебой или работой в «Лавандовом чайнике», торчу в «Дайнере Эбби»: решаю проблемы и стараюсь как-то контролировать царящий там хаос. Отец Лоры – известный адвокат, а мать – врач в престижной клинике. Половину лета Лора провела в Италии, а другую – на Карибах. Я же все каникулы лечила разбитое сердце, ругалась с поставщиками и подавала местным жителям хэшбрауны.

Да, я обожаю Лору, но мы будто живем в разных вселенных. Она учится в МакКи с первого курса, а я пришла сюда после муниципального колледжа всего год назад. Оставить семейное дело на два года мне было позволительно, да и образовательный кредит на этот срок, хоть и все равно огромный, оказался посильным. Может, в будущем мой диплом по специальности «Бизнес» и потихоньку растущее портфолио с фотографиями как-то пригодятся, но сейчас мой план был прост и банален: после выпуска вернуться домой, работать в дайнере и со временем взять ведение бизнеса на себя, чтобы маме больше не пришлось делать вид, что ей это по силам.

С тех пор как отец оставил нас, ей ничего не было по силам.

– Земля вызывает Бекс! – выдергивает меня из мыслей Лора. – Как тебе?

В руках она держит платье – белое, с блестками, с глубоким декольте и вырезом сбоку.

– Это мне?

– Да! И не переживай – я достала тебе крылышки и нимб.

– Э-э… зачем?

– Тема вечеринки – «Ангелы и демоны»! Ты что, вообще не слушаешь?

Я почесала щеку.

– Не-а. Прости, я сейчас вырублюсь.

Плечи у Лоры опускаются.

– Ты же сама сказала, что хочешь больше тусить в этом году!

– Тусить, а не проходить кастинг в модели Victoria’s Secret.

Лора закатывает глаза.

– Ну хоть примерь! На тебе оно будет смотреться прекрасно, а еще шикарно подчеркнет грудь. Да все парни рухнут к твоим ногам!

Я беру платье: знаю, что, пока не примерю, Лора не отстанет. У меня в шкафу висит другое – поскромнее. Я раздумываю, не надеть ли лучше его.

– И зачем мне столько внимания?

– Отличная возможность показать всем, что ты больше не любишь Дэррила! Пообжимайся с каким-нибудь красавчиком! Напейся! Повеселись, ну, хоть попробуй! Бекс, ну пожалуйста!

Да, во время одного из наших многочисленных видеозвонков этим летом я сказала Лоре, что хочу больше общаться с людьми: как только я закончу учебу, на вечеринках и прочем можно будет поставить крест. Не думаю, что когда-нибудь снова захочу отношений, но Лора права. Мне стоит с кем-то переспать. Лето выдалось долгое и одинокое – да, жаркое, но в буквальном смысле.

Я никогда не была сторонницей романов «на одну ночь», но почему бы и нет?

– Ладно, примерю, – сдаюсь я, вставая с дивана.

Лора пищит, хлопая в ладоши.

– Но не обещаю, что пойду в нем на вечеринку. Или вообще на нее пойду, – добавляю я.

Она лишь мило улыбается в ответ:

– И нимб не забудь.

Я ухожу в свою спальню и натягиваю платье. Лора права: моя грудь в нем смотрится шикарно. Как бы я ни старалась подавить эту часть себя, в глубине души я надеюсь, что Дэррил придет на вечеринку. Может, Лора и здесь не ошиблась: он увидит, как я танцую с другим, и поймет, что между нами точно все кончено. Не то чтобы другие способы это показать сработали – хотя изменял мне он, а не наоборот.

Экран моего телефона светится. Помяни черта – и он появится! Опять Дэррил. Я поверить не могу, что когда-то считала его милым и надежным парнем. Теперь при одной мысли о нем хочется вцепиться себе в волосы.

Придешь сегодня на тусу? Скучаю по своему ангелочку.

Почему-то самым противным в сообщении оказывается то, что он знает: я оденусь как ангел. Я никогда не буду демоном – в этом и вся проблема. Поэтому Дэррил и не верит, что мы окончательно расстались: он привык всегда получать то, чего хочет, а я недостаточно упорна, чтобы вбить этот факт в его чугунную голову. А все потому, что он самовлюбленный футболист, который решил, будто женится на своей девушке из универа и она будет бегать за ним всю его жизнь. Половина парней из НФЛ точно такие же.

Хмуро рассматривая себя в зеркале на двери спальни, я надеваю крылья – большие, пушистые и нелепые. Обычно я не выхожу из дома в чем-то подобном. И все же я нацепляю и ободок с нимбом – каким-то чудесным образом с ним наряд выглядит гармонично. А если дополнить все стрелками и матовой помадой…

Дэррил будет липнуть ко мне, как муха к меду. Но надеюсь, не он один.