Глава 1. Белые, как лунь, волосы
– Бабуля, я не хочу! Я не поеду! Я сердцем чувствую, что не место мне во всяких академиях. Ты же сама знаешь, что во мне почти нет магии, я останусь с тобой, буду травы собирать, зелья варить, а, бабуль?
Перед небольшим зеркалом сидела красивая девушка с длинными белыми, как лунь, волосами, которые нещадно драла деревянной расчёской бабуля, божий одуванчик. Голова девушки дёргалась в такт движению беспощадной деревяшки.
– Скоро начнётся охота за самыми красивыми и магически сильными невестами! Я не могу больше тебя скрывать, да и деревенские, не ровен час, сдадут. Второй год в первую неделю лета мажу твоё тело золой, волосы прячу под тряпки и благовониями обрызгиваю. Боюсь, что на третий не скрыть твоей красоты под сажей.
Анастасия Селестия вздрогнула, вспомнив, насколько пахучие эти «благовония» от бабули.
– Деревенские тоже не дураки, уже давно догадались, но молчат, знают, что такую лекарку и повитуху, как я, нигде им в этой глуши не найти. В академии тебе будет безопаснее, чем тут, со мной, в лесу. Поедешь, и точка! И чтобы с сегодняшнего дня никаких «академиях». Забывай деревенский говор, ты леди, а не пастушка с соседней улицы. Пусть твои родители и были разорившимися лэрдами, но были! Так что шансы, что тебя найдут и захотят в тот же день сделать чьей-то невестой и женой, очень велики, – женщина, поучая внучку, наматывала на тугую косу тёмно-синий платок.
– Как раз деревенские ко мне хорошо относятся, сын кузнеца каждый день подарки дарит! Ты видела, какая необычная кованая роза вчера на пороге появилась? Может со временем он мне предложение сделает, и заживём мы с ним душа в душу!? И вообще, я полукровка, ни папиных красивых эльфийских ушек, ни маминых роскошных драконьих крыльев. Магия никак себя не проявила: или спит, или её совсем нет.
– А ты видела, сколько писем из академии на полочке лежит? – деревянная расчёска больно прошлась между лопаток. – Выпрями спину, представь, что ты проглотила палку!
Девушка молча кивнула головой и расправила плечи.
– То-то же! Значит, есть магия, иначе бы не приходили два года подряд эти писульки. Они хоть и самопишущиеся и самоотправляющиеся, но записи по ним ведутся, и не дай-то ворк, кто заглянет в книгу учёта. Хорошо, если это будет декан, а если нечистый на руку профессор? Да свора охотников через час будет обивать порог нашего дома! Тебя же, не спросив, выдадут замуж за самого платёжеспособного дракона или оборотня. Ты этого хочешь? Я так и вижу счастливого старого толстосума, целующего слюнявыми губами твою нежную ручку, – с морщинистых ладоней слетела тёмная пыль и равномерно легла на девичью кожу. – Хороший загар получился, продержится сутки, как раз успеешь до учебного заведения добраться. Издалека можно принять за торговку, спешащую поутру на рынок.
Во дворе раздался лай собак и громкие крики.
– Твой билет и приглашение из академии! – два чёрных прямоугольника с золотыми буквами перекочевали в руки Анастасии Селестии. – Через два часа поезд. До станции я тебя провожу, иди, собирай сумку, нужно узнать, кто там пришёл, – бабушка обеспокоенно посмотрела на окно. – Подожди, – она развернула внучку к себе, крепко обняла и положила на ладонь девушке маленькую шкатулку, – береги её, тут фамильные драгоценности, принадлежавшие твоей матушке. Потом посмотришь! В твою сумку я положила редкие травки, могут пригодиться, когда начнёшь учиться. Выбирай факультет зельеварения. Деньги трать с умом, я смогла собрать только четыре серебряных. Разменивать их не стала, спрячь в лиф, никто не додумается их там искать.
Девушка внимательно слушала и кивала головой, по щеке катилась одинокая слеза. Ей жалко было оставлять бабушку одну в глуши.
– Как только получится, я навещу тебя!
– Не смей возвращаться сюда, я сама приеду в столицу, как только закончится охота! И не снимай с рук перчатки! Твои тонкие пальцы могут выдать тебя, – пожилая женщина развернула девушку в сторону небольшой двери. – Иди, через пять минут чтобы всё было готово.
Собачий лай стих.
После громкого стука деревянная дверь распахнулась, и в комнату ввалились двое.
Глава 2. Грязные ботинки
– Куда? В грязной обуви по чистому полу, не видишь – помыто! – встретила недовольным криком вошедших мужчин пожилая женщина.
– Дорогая, уважаемая прани* Далиоли, не гневайся, – тот, что постарше, упал на колени и штанами начал затирать грязные следы.
– Ну что ты делаешь!? Не разводи грязь, сама затру, зачем пришли?
– Рожает!
– Кто рожает? Ах да, твоя жена Суария. Ну, поздравляю, плодитесь и размножайтесь, на радость, императору! Всё, идите, мне некогда!
– Прани Далиоли, не выгоняйте, без вас ей не разродиться! Она кричит, ей больно, часов шесть проорала, а теперь только тихо стонет! – говоривший попытался подняться с колен. – Сынок, помоги!
Женщина, ругая безмозглого мужика, на чём свет стоит, бегала по комнате, собирая саквояж.
Высокий широкоплечий подросток, что безучастно стоял рядом и ковырял пальцем в носу, перевёл взгляд на батюшку.
– А? Помочь?! – большая рука опустилась вниз и за шкирку подтянула мужчину вверх, поставив на ноги.
– Да где ваши мозги были, почему сразу не побежали за мной, как только она начала кричать?
– Так есть же у нас повитуха, дворовая девка Альмирка, она в городе ума-разума набиралась. Что, мы зря деньги платили за её обучение? Мы знатного рода, нам по статусу положен лекарь!
– И что ваша девка может?
– Так это… руны «без боли» приложила, зелье «разродись» дала хозяйке выпить.
– Ну, хорошо, с первой руной я знакома, иногда сама использую, но о «разродись» в первый раз слышу. Ох, олухи! – в мужика и замершего соляным столбом парня полетело полотенце. – Я ответственность за ребёнка и его мать на себя брать не буду! Приложу все силы для их спасения, но без гарантии. А теперь вышли, мне нужно руны подготовить!
Мужчина со слезами на глазах поклонился прани, отвесил подзатыльник сыну и, вытолкав его за дверь, вышел сам.
– Внученька, – позвала Далиоли, надевая платок. – Сама понимаешь, этот репей сейчас от меня не отстанет. На поезд я тебя не успею проводить, не знаю, на сколько меня задержат ребёнок и роженица, но будем надеяться, что ничего серьёзного не произошло и мужик всё себе надумал. Попробуем в этом году использовать заразную руну. Сляжешь в постель, всем будем говорить, что сильно заболела. А если в дом придут проверять, то придётся зелье выпить, чтобы по рукам и лицу пятна пошли.
Девушку передёрнуло от омерзения. Она как-то помогала бабушке варить эту мутно-зелёную жижу, запах был невозможно вонючий. Юношеская фантазия отказывалась выдавать картинки той сцены, где она пьёт эту отраву.
– Не морщись! Или лучше сидеть и ждать, когда тебя, как безмолвную животину, поведут к свадебному алтарю?
В дверь раздался громкий стук, Анастасия Селестия шмыгнула обратно в свою комнату.
– Прани… – повысив голос, зашептал мужик в щёлочку, не решаясь зайти. – Давайте быстрее, самоходка уже заведена, ждёт нас.
– Да уйди ты, репейник! Скоро буду! – подождав, когда мужик исчезнет за воротами, продолжила: – Двери никому не открывай! Не имеют права вламываться, охота начинается только в полночь. Смело всех стучащих посылай к старосте деревни. Закон на этот счёт строг! Одна неделя, ни больше ни меньше.
– Не переживай, бабуля, надеюсь, что ты успеешь вернуться до полуночи, а там что-нибудь придумаем, – Анастасия обняла Далиоли и нежно поцеловала ту в щёку. – Люблю тебя, не беспокойся, главное спаси малыша и маму.
Та кивнула и вышла из дома.
Девушка, сидя на маленьком диване, крутила билет и приглашение в руках. Ей было страшно, но ещё страшнее было за любимую бабушку. Что, если обман раскроется, а девица и не в академии, и не замужем? Как минимум штраф, а как максимум заключение.
Такого счастья она своей самой ближайшей родственнице не желала.
Ещё минуту подумав, приняла решение идти до вокзала самостоятельно. Её сейчас вряд ли кто узнает в старушечьем платье, поношенном платке и с загаром на лице.
«В крайнем случае, если не успею дойти до вокзала, вернусь домой. Так! Нужно оставить записку с извинениями и заверениями, что, как приеду и заселюсь в общежитие, то сразу отправлю весточку»
В последний раз посмотрев на любимый дом, она закрыла калитку у ворот и быстрым шагом направилась в противоположную сторону той, в которую уехала самоходная машина.
На девичьем плече покачивалась небольшая зачарованная сумка с вещами.
До вокзала оставалось идти не более двадцати минут. Девушка нарочно выбрала самый длинный путь, в обход деревни, чтобы ни с кем не столкнуться и тихо сесть на поезд.
Но тихо не получилось. Не успела она свернуть налево вдоль небольшого заброшенного заборчика, как увидела на старой дороге самоходку. Два высоких мужика стояли возле своей затихшей колымаги и, роясь в сумке, разговаривали.
– Ну, нашёл руну ремонта самоходки? – спросил первый, что стоял ближе к старому забору.
– Да говорю же тебе, Макар, что пока нет. Я уверен, что сложил все руны, которые были у нас в запасе, а значит, и её тоже, – неуверенно ответил второй.
– Таврис, пока ты роешься, бабка успеет вернуться, пойдём пешком.
– Да куда ты торопишься, время ещё есть! Я слышал от Альмирки перед тем, как мы отправились, что хозяйка очень плоха.
– А если не только мы такие умные оказались? Ты слышал, сколько тот толстый дракон предлагал старосте золота? Чтобы он показал ему, ленивому борову, где тут магички проживают, – пытался вразумить Макар подельника.
– Но староста промолчал же! – Таврис, наконец, закрыл сумку и в недоумении пожал плечами.
– Какой ты тупой. Староста-то промолчал, а мы смекнули, что стоит выкрасть самую ненужную магичку, по которой никто рыдать не будет, и завтра продать толстосуму. Всё будет по закону. Продержим её ночку в сарае, а наутро сдадим. Так что бросай самоходку и идём пешком, пока нас не опередили.
Девушка попыталась ретироваться поглубже в кусты, но неудачно наступила на ветку, которая предательски хрустнула под девичьим башмачком.
– Тут кто-то есть, Макар! – парень, что искал руны, присел.
– Да кому тут быть, на заброшенной дороге, быстро идём и возвращаемся уже с добычей. Шевели башмаками, Таврис, и пошустрее.
Анастасия Селестия поняла, что ещё несколько шагов, и золотоискателям никуда идти не придётся. Жертва сама прибежала к охотникам.
Она даже хотела про себя ухмыльнуться, но не успела. Ладонь размером с небольшую лопату прикрыла ей рот, а вторая прилепила на шею руну невидимости.
«Дорогая, однако, руна. Неужели толстый дракон решил сам поохотиться и нарушить закон?» – подумала девушка, смотря на то, как весёлые разбойники прошли мимо и не заметили её.
***
*пран (прани) – вежливое обращение к зажиточным крестьянам.
Глава 3. Зелёные глаза
Ладонь, закрывающая рот девушки, пахла луговыми травами и костром.
«Кристиан Маклафин, но откуда он тут? Уф, как замечательно, что он рядом!» – сердце, словно пленённая пичуга, до этого бившаяся о рёбра, поуспокоилось.
– Узнала? – тихий шёпот раздался над ухом, как только две мужские фигуры скрылись вдали. – Ты куда одна направилась, время неспокойное, охота начинается. А самые нетерпеливые, как эти предприимчивые умники, могут и покалечить, – молодой человек опустил руку.
– Кристиан, – девушка медленно повернула голову. – Мне очень нужно попасть на вокзал, только не спрашивай, зачем, – нижняя губа предательски задрожала.
– Отставить слёзы, идём!
– Куда?
– Поторапливайся! Пока горе-разбойники не вернулись, нужно посмотреть, что с их самоходкой. Если она в порядке, то быстро окажемся на вокзале.
Кристиан подхватил Анастасию на руки и перенёс через колючую траву, поставив на ухабистую дорогу.
– Я бы сама могла, – засмущалась девушка, проступивший румянец на щеках не получилось скрыть даже хорошо наложенному гриму от бабули.
– Извини, не хотел смутить, но нужно спешить.
Кузнец быстро раскрыл сумку, висевшую на боку, достал небольшую коробочку.
Девушке всегда импонировал этот молодой и красивый парень. Больше всего ей в нём нравились густые пшеничные волосы, волевой подбородок и красивые глаза цвета зелёной травы. Ну и, конечно же, рост. Кристиан был самым высоким парнем на деревне. Его побаивались и уважали, не только за габариты, но и за качественную кузнечную работу. Ей редко удавалось с ним пообщаться, потому что бабушка считала, что деревенский кузнец не пара потомку лэрдов, пусть и обнищавших. Но раза два бабуля отпускала девушку на праздничные гуляния.
Вот там-то и встретились две пары молодых глаз. Нет, он не подошёл к ней, не заговорил, но на следующий день на крылечке дома, стоявшего на окраине, появилась маленькая кованая роза.
Далиоли в тайне надеялась уберечь внучку от охоты и удачно выдать замуж за богатого и молодого столичного лэрда. И именно в этом году, когда Насте исполнялось двадцать лет, она собиралась потревожить старые связи в высших кругах столицы.
– Ну что, кнопочка, поехали, садись. Эти олухи, как я и думал, забыли заправить руну движения. Нам сказочно повезло, – Крис повернул голову в сторону Анастасии Селестии. – Ты чего застыла, тебе помочь забраться?
– Скажи, ты всё знаешь? – Настенька затаила дыхание в ожидании ответа.
– Я знаю только одно, что не дам тебя в обиду, даже если ты предназначена не такому, как мне.
– А какому не такому? – девушка подошла и попыталась заглянуть в глаза кузнецу, для этого ей пришлось встать на цыпочки, но всё равно не получилось встретить прямой взгляд, настолько он был выше магички. – Ты чистокровный дракон, а я и не дракон, и не эльф, практически человечка. Я сейчас подумала, а может бабушка мне всё это время врала и я не дочь своих родителей. Иногда правду легче скрыть, чем объясняться.
– Анастасия Селестия, ты знаешь, как я к тебе отношусь, я понятия не имею, есть ли в тебе магия, но даже такой толстокожий дракон догадался, когда ты стала исчезать на неделю в году, прячась и не выходя на улицу. Поэтому этим летом я решил сторожить возле твоего дома, отгоняя желающих халявы. Каково было моё удивление, когда я только устроился на взятой с собой табуретке в кустах малины, увидеть, как ты выходишь из дома. Ну, садись, по дороге поговорим! – широкая мужская рука помогла девушке взойти по ступенькам.
– Мягкие у них сиденья, – Анастасия погладила по пушистой обивке.
Самаходная повозка медленно поднялась над землёй, Кристиан развернул её в обратную сторону.
– Крис, а тебя не обвинят в краже? Может, стоило пойти пешком?
– Пусть сначала докажут, что это я. Да и меня уже и не будет тут, когда они хватятся пропажи.
– А где ты будешь? – полюбопытствовала попутчица.
– В академию я еду поступать, малышка.
– Какое совпадение, Кристиан, я тоже еду в академию, – девушка посмотрела на дракона и зажала рот рукой, поняв, что сказала лишнего.
Тот вдруг очень громко рассмеялся.
– Ну, значит, вместе едем. Или ты думала, что я отпущу тебя одну в большой мир?
– А где ты возьмёшь приглашение?
– Тебя какая академия заманивает в свои объятья? – спросил молодой человек и полез в карман. Самоходку чуть качнуло.
Бесхитростная девушка достала чёрный прямоугольник.
– Понятно! – Кристиан развернул веер из приглашений, выбрал такого же цвета листок, спрятал его в карман, остальные выкинул на мимо пролетающую обочину.
Самоходка притормозила за несколько метров до входа на вокзал.
Молодые люди вышли и направились к главному зданию. Крис вдруг остановился, поправил платок на голове девушки.
– Ты можешь немного ссутулиться? Нет, лицо морщить не нужно, – мужчина чуть не согнулся пополам от смеха, увидев, как старательно Анастасия изображает старушку. – Идём, скоро отправление.
Быстрым шагом молодые люди двигались вдоль забора.
– Стой! – сзади послышался запыхавшийся голос. – Я кому говорю остановиться!
Крис прибавил шаг, а Анастасия повернула голову и тихо зашептала:
– Может, остановимся, там начальник стражи…
Глава 4. Розово-лысый зверёк
– Кристиан, я кому сказал, остановись! Оглох что ли?! Скажи ещё, что в кузне слух потерял! Ты что вытворяешь? Решил всё бросить и уехать в академию? А мы тебя отпускали? – мужчина стоял, полусогнувшись. Он держался за рукав молодого человека и пытался отдышаться.
– Дедушка, что с тобой? – Крис двумя ладонями начал нагонять воздух в сторону начальника стражи.
– Какой я тебе дедушка? Я на службе, так что обращайся ко мне с почтением! Уф-ф-ф, еле отдышался. Я лет сто не летал так быстро, за пять минут от кузницы долетел. Ты знаешь, что дома происходит? Твой отец пошёл к тебе заказчика проводить, а там бедлам! Магическая печь огнём плюётся, а наковальня со своего места соскочила, увеличилась в размерах и твоего отца придавила. Ты, если вздумал бежать, то хотя бы со своими вещами попрощался и магический договор расторг!
– Как придавила? – охнула Анастасия Селестия.
– Ну я немного преувеличил, мой сынок успел обернуться драконом, но лапу всё равно не получается освободить, – начальник стражи несколько раз перевёл взгляд с девушки на парня и обратно. – Ты что придумал? Закон преступить решил, когда у тебя родной дед такое высокое служебное положение занимает? Опозорить хочешь? Девицу, магически одарённую, в жёны взять надумал? До завтра нельзя подождать?
– Дед, ты всё не так понял! – зашипел Кристиан, у которого покраснели не только щёки, но даже кончики ушей. – Я в академию еду поступать, а Анастасия Селестия… в общем, мимо проходила.
– Да ты что?! И куда путь держите, уважаемая леди? Давайте догадаюсь, в академию?
Та посмотрела на стража и неуверенно кивнула, пряча глаза от прямого взгляда.
– Тебя три года разные академии зазывали, даже представители несколько раз приезжали, так ты нос воротил, чуть не пинками с крыльца их спускал. А тут резко собрался ехать, а о нас ты подумал? Не попрощался! Мать в слезах, – продолжил распекать внука дракон. – Отец с лапы наковальню снять не может. Да если бы он был не дракон, а эльф, например… Нет, пример неправильный, у эльфов нет хвоста. Так вот, будь он каким другим оборотнем, давно бы чешуя на хвосте в угли превратилась! Твой очаг с наковальней не на шутку разошлись. Разворачивайся, расторгай магический договор с местным духом огня и железа, или забирай его с собой, мне такой нервный под боком без надобности. Я слышал, что в академию обязательно фамильяр нужен, вот и бери его. Да поучи манерам. А то ишь, распоясался! На наследника рода напал.
– Я и забыла, что фамильяр нужен, – девичья ладошка взлетела к пухлым губам. – Где его взять?
– Анастасия Селестия, ты не переживай, мы практически добрались до вокзала, я тебя сейчас за ворота отведу и быстро домой. Отца освобожу, с матушкой попрощаюсь и на следующем поезде приеду, там и решим вопрос с фамильяром.
– Спасибо тебе за заботу, Крис. Я сама в ворота зайду, всё равно они без билета не пропустят, лети, освобождай батюшку.
– Ну, нет, три метра пройти я могу, ничего с отцом не сделается за это время.
– Давайте, быстрее прощайтесь, и на крыло, а то мой сын в уголёк превратится, – подтолкнул в спину беглецов страж порядка.
Возле ворот молодой дракон сунул в руки девушки небольшой кошель.
– Это пространственный кошелёк, я его у заказчика вытребовал вместо оплаты. Тебе он нужнее, в нём три золотых, это на крайний случай: вдруг тебя сразу не заселят в общежитие. В него можно много чего спрятать, при желании даже тебя, – улыбнулся Кристиан и поцеловал кончики пальцев девушки. – Иди, времени мало осталось, скоро посадку объявят!
– Крис, я обязательно верну всё до последней монетки, и кошель отдам. Как только ты приедешь в академию.
Анастасия Селестия проскользнула за ворота, приложила билет к небольшой магической стойке и помахала рукой вслед уходящему парню.
– Как же я про фамильяра не подумала, – шептала будущая студентка, выходя на перрон.
– Да ты что! Неужели забыла? Ой, не возьмут на обучение! Точно говорю, не возьмут! – рядом с девушкой стояла невысокого роста помесь гоблина и, скорее всего, гнома. – Но я знаю, что делать. Тебе сказочно повезло, что я мимо проходила. С рынка возвращаюсь, в город возила существ, что сама в лесу ловлю и поставляю. А вот одного продать не смогла, так отдам. Бери, не пожалеешь. Очень хороший зверь, как только магический договор с ним заключишь, так и будет тебе служить верой и правдой.
Анастасия Селестия заулыбалась и опустила глаза на клетку, что держала в руках женщина. Такого зверя она в лесах не видела, хоть и каждый год ходила с бабулей собирать травы да ягоды.
– Но это не лесной зверёк. Это какая-то крыса, причём чем-то болеющая, – девушка уличительным жестом ткнула в железные прутья.
Женщина улыбнулась и поставила клетку на землю.
На дне, не шевелясь, лежал розовый, совершенно лысый комок неизвестной породы, на спине которого были два нароста. Поближе наклонившись, Анастасия поняла, что это, скорее всего, крылья. То ли не выросли, то ли облезли.
– Нет, я такого брать не буду. Ещё не пустят в академию, – расстроившись, она подняла голову и не увидела торговку. Та просто скрылась в толпе прибывающе-убывающих магиков.
– Уважаемые пассажиры, поезд до столицы Этерии отправляется через пять минут, – вдруг громко закричал ушастый рот, закреплённый над входом на перрон.
Анастасия Селестия от неожиданности вздрогнула, схватила сумку, клетку с распластанным зверьком и бросилась искать свой вагон.