Глава 1. Дворцовый переворот
– Где она? – в тёмный тронный зал, на стенах которого висели бездымные магические факелы, с окровавленным мечом в руках ворвался высокий мужчина в чёрном камзоле.
– Кто? – возле окна, спиной к вошедшему стояла пожилая женщина, и смотрела в темноту, что простиралась плотным чёрным ковром за окном.
Возле её ног, в разноцветных одеждах и смешном колпаке с бубенчиками, сидел шут. Маленькие глазки, щербатый рот и неаккуратный шрам в виде полумесяца через левую щёку придавали повернувшемуся карлику жутковатый вид. А может это просто так казалось, и он улыбался?! Тени, что гуляли по стенам и полу, от факелов порой отбрасывали странные блики.
– Ваше величество, не нужно со мной играть! Где королева? Где Мариэль Констанция? Её нет в пещере, родовое гнездо пусто, я проверил. И яйца нет! Где королева драконов и её сын? – на надменном мужском лице выступили чёрные чешуйки, а в голосе прорезались стальные нотки.
– Ах, Мариэль… так я думаю, что эта безумная драконица там же, где и её муж, – как–то наигранно и ненатурально засмеялась женщина. – Червей в земле кормит.
– Матушка! Не нужно меня злить, где она? – мужчина с силой сжал меч и сделал шаг в сторону окна.
– Не стоит мне угрожать! – вверх взлетела рука, обтянутая тонкой ажурной перчаткой, на указательном пальце которой сверкал перстень с ярким красным камнем.
Мужчина скрипнул зубами и отошёл назад.
– Я был неправ, ваше величество, – низко поклонился говорящий. – Только ответьте, она жива?
– Мой дорогой Гилберт Энтони Спенсер, жена твоего брата не выжила. Ты сам понимаешь, что яйцо без тепла драконицы погибает.
– Нет–нет–нет, – мотая головой из стороны в сторону, мужчина сначала попятился к двери, но вдруг остановился и закричал: – Кто из воинов осмелился нарушить мой приказ? Сейчас же всех предателей на дыбу! Я самолично их допрошу!
– Дорогой мой Гилберт, не стоит себя утруждать, я сама с ними разобралась, их больше нет, – женщина вновь подняла руку вверх, показывая свой волшебный перстень.
– Где её тело? – глухо спросил огорчённый мужчина.
– Чтобы ты не страдал, я развеяла её останки над скалами, она так и не разжала лап, с яйцом и ушла. Не пристало новому королю драконов печалиться об умершей жене брата–предателя, – женщина резко развернулась, подошла к сыну и с силой обняла его голову, прижав к своей груди. – Мы всё правильно сделали, он заслужил свою участь, не стоило ему отправлять в ссылку родную мать и брата на одинокую скалу в море.
– Да, ты права, матушка, ты полностью права! – молодой человек высвободился из цепких материнских объятий и направился к двери. – Марвик, шут наш придворный, а покажи мне покои Мариэль, – грозный взгляд переместился на карлика.
Тот посмотрел на королеву, мелко затрясся и встал.
– Проводи своего господина! Ты оглох? – её величество милостиво кивнула, разрешая тому двинуться с места.
Гилберту Энтони Спенсеру никогда не нравился этот старый замок с толстыми стенами и постоянно гуляющими по длинным коридорам ветрами.
– Ну что, Марвик, – карлик завис в воздухе перед лицом разгневанного принца. – Рассказывай, что случилось на самом деле!
– Не заставляйте, господин, – простонал шут. – Мне тогда не жить, королева медленно будет убивать меня, пощадите!
– Не сильно–то ты боялся вдовствующей королевы, когда решил предать моего брата. Сколько золота она тебе пообещала? Я дам в два раза больше! Рассказывай!
Мужчина на мгновение задумался, в его глазах заблестел денежный интерес, и он быстро заговорил:
– Пока вы дрались с королём и его гвардией, тут шёл бой. Я не всё видел, но точно могу сказать, что на королеву Мариэль Констанцию никто из воинов не покушался…
– А это интересно, так она жива? – принц воспрянул духом.
– Я. я. не знаю, я видел, как королева в облике дракона привязала к животу яйцо и взлетела. – Шут замолчал, и испуганно посмотрел в сторону тронного зала, где осталась вдовствующая королева.
– Не молчи! – мужчина вновь встряхнул карлика, словно куклу. Бубенчики на колпаке жалостливо зазвенели, – Что дальше было? – уже шипел Гилберт Энтони, зрачки его глаз вытянулись.
– Её вдовствующее величество послала вслед улетающей драконице несколько связывающих и парализующих заклинаний, вы же не понаслышке знаете способности её кольца. Я видел, как Мариэль завалилась набок и начала падать… внизу были камни и темно. Звука падающего тела я не слышал.
– Значит, всё же есть надежда, что она жива! Ну, если это так, озолочу тебя! – будущий правитель оттолкнул шута и быстрым шагом пошёл на выход, а про себя думал: «Сначала тебе, шут–предатель, снесу голову, так и быть, позолоченной саблей, а потом с вдовствующей королевой расправлюсь! Чтобы никто больше не помешал моему счастью!»
Карлик смотрел вслед удаляющемуся Гилберту и, мысленно потирая руки, зловеще ухмылялся.
Глава 2. Мария
– Нет, какой гад! Предложить мне такое! Я приличная девушка, и на первом свидании не делаю, чего бы он там ни предложил. Может, я и из провинции приехала, но не дура. Как он мог позволить себе такое сказать: «Раздевайся, приляг на этот прогретый камень, я хочу тебя запечатлеть», – девушка шла по вечерней набережной и эмоционально обсуждала сама с собой недавно произошедшее событие. – Может, зря я ему залепила пощёчину? Между ног было бы больнее. Опять же, руки не распускал – и то хорошо. А с виду такой интеллигентный, столько интересного рассказал, пока мы шли к воде. Ох, я же так и не искупалась. Может, вернуться? А если он там? – от резкого разворота волосы, собранные в лёгкий пучок, рассыпались, и копна пшеничных волос легла красивыми волнами на изящные плечи.
Девушка вытерла набежавшую слезу.
– Я же недурна собой. Вижу, что мужчины часто оглядываются на меня, – присев на ближайшую скамеечку, она достала из чёрного клатча небольшое зеркальце.
Придирчиво осмотрела своё лицо и резюмировала:
– Мария Константиновна Королёва, ты просто прелесть! Нос маленький, аккуратный от мамочки достался, губы полные алые манящие от неё же. Глаза большие зелёные от папочки. Лицо не лепёшкой, а красивый овал, волосы густые пшеничные. Ну, вот, что им ещё нужно? – зеркальце отправилось обратно в клатч.
Тёплый летний ветерок пощекотал кожу на лице, как бы поглаживая и успокаивая.
– Да, мне уже давно не пятнадцать лет, в этом году буду отмечать двадцатипятилетние. Очень хочется серьёзных отношений и даже деток. А они всё похабщину предлагают. Может, домой уехать, ну её, эту постылую работу бухгалтером? – спросила девушка у мимо проходящего дракончика.
Чего? Какие драконы? Мария с силой зажмурила глаза и вновь их распахнула. Маленький разноцветный дракончик с поникшими крыльями никуда не делся, он, будто слепой котёнок, медленно кружил по земле, перебирая маленькими лапками, и тихо звал маму.
Сердце девушки защемило, на глаза накатились слёзы, ей стало жаль малыша. В душе не осталось страха, удивления или мыслей, что она сходит с ума. Только жалость и желание согреть малыша, защитить, найти его мамочку.
Мария протянула руку вперёд, словно пытаясь погладить дракончика. У того на голове был нарост в виде короны, ей вдруг захотелось притронуться к нему. И именно в этот момент спал невидимый барьер, и дракончик с криком: «Мамочка!», – кинулся в объятия удивлённой девушки.
– Какой ты милый, – она распахнула руки навстречу малютке, и, только они дотронулись друг до друга, как мир вокруг них подёрнулся синей дымкой.
Маша крепко прижала к себе разноцветного малыша.
– Ты ничего не бойся, я с тобой, мы найдём твою маму, – шептала испуганная Мария, кувыркаясь в темноте, и вспоминая старую сказку, про Алису. – Если ты вместо зайца, то мы упадём на мягкое. – Истеричный смешок сорвался с девичьих губ.
А вслед за этим девушку накрыли чужие воспоминания.
Драконица, услышав, что предатели подбираются к пещере, обернулась женщиной, подкатила к себе яйцо и для надёжности обвязала любимым волшебным шарфом, что всегда менял размер, независимо от того, была она сейчас драконицей или человеком.
– Всё будет хорошо, – шептала мамочка, поглаживая разноцветную скорлупу. – Наш король сильный, он одолеет недругов.
В тёмном секретном проходе слышались шаги и громкая ругань.
– Предали, – прошептала драконица, покидая уютное гнездо.
Она видела, что высоко в небе бьются не на жизнь, а насмерть, драконы, и, конечно, двух братьев узнала сразу.
Точный магический выпад – и один из драконов, сложив крылья, полетел головой вниз.
– Не–е–е–т, – простонала королева и кинулась наперерез, пытаясь выпустить магию.
Не успела, не смогла спасти правителя, сильная боль обожгла правое крыло, задние лапы и хвост парализовало.
«Всё кончено», – проскользнула мысль, и драконица, теряя последние силы, перевернулась спиной вниз, чтобы уберечь яйцо от удара. – «Милый мой сынок, ты сильный!», – она мысленно обратилась к народившемуся дракончику. – «Живи, уйди в другой мир, найди себе маму и не возвращайся! Тут больше не будет ни меня, ни папы. Я тебя люблю, сынок. Прости, что не уберегла»
Синее марево окутало яйцо за секунду до падения.
Королева пришла в себя через минуту, поняв, что не разбилась и может шевелить передними лапами.
Осмотрела яйцо, целое, но душа сыночка послушалась и ушла. Она из последних сил поползла к любимому королю, она точно знала и чувствовала, что он упал недалеко. Ей хотелось ещё раз посмотреть на того, кто ценой своей жизни до последнего вздоха защищал свою королеву…
«Нашла!» – последняя мысль ускользала из драконицы, уходящей за грань. На окровавленную грудь мужчины упала рыжеволосая девушка, с силой прижимая к себе живое яйцо.
Маленькая изящная золотая корона покатилась по незаметной тропинке.
Глава 3. Водяной
В виски стучалась сильная боль, во рту было вязко, хотелось пить. Мария резко распахнула глаза, её голова лежала на широкой мужской груди, а к животу широким шарфом было привязано большое пульсирующие яйцо. Она приподнялась на руках и огляделась.
«Ничего себе, где я?», – девушка притронулась к тёплой шершавой скорлупе и почувствовала слабый толчок в руку, боль в висках тут же отступила.
Через мгновение тучи, что закрывали небо, решили освободить ночное светило из своего плена, и стало очень светло.
– Три луны? – подняв голову, охнула Мария, тряхнула густой копной волос и перевела взгляд на мужчину. – Эй, вы живы? – спросила она, почему–то продолжая одной рукой прижимать яйцо к себе, другой тихонько похлопала лежащего по щеке.
Чуть посильнее затянула пояс и, освободив обе руки, попыталась нащупать пульс у лежавшего на земле. Где должна пульсировать венка на шее, она представляла смутно, поэтому переместилась к запястью руки. Но и там ничего не почувствовала. Кожа не казалась холодной, поэтому одновременно положила голову на грудь, а палец поднесла к носу.
– Уф–ф! Жив мужик! – радостная улыбка озарила лицо, ей было страшно оставаться как и одной, так и с мертвецом.
Мысли в голове девушки о своей судьбе были до ужаса стандартные: или я попала под машину и нахожусь в реанимации под капельницами, или я умерла и это не то место, куда хочется попасть нормальному человеку, или… о сумасшедшем доме ей думать не хотелось.
Конечно, оставался четвёртый вариант, что она классическая попаданка из любимых книг.
Похихикав над своими фантазиями, Мария Константиновна Королёва решила придерживаться последней версии, потому что предыдущие были все ну уж очень грустными.
– Хорошо, что жив! – девушка осмотрела руки и ноги мужчины, расстегнула на камзоле странного вида пуговки и задрала вверх когда–то белую, а теперь красную рубаху. Идеально проработанный пресс и широкая грудь были залиты кровью, но ран не было. И только на затылке рос большой шишак. – Упал, стукнулся о камень, потерял сознание? Тогда чья кровь? Ау, просыпайся! – Маша с силой стукнула по щеке незнакомца, чья голова в ответ резко дёрнулась в бок. – Знать бы, где ближайший водоём в этом мире, пить хочется.
Девушка почувствовала ощутимый толчок в правый бок от живого яйца.
– Ага, значит, идём вправо, – она погладила импровизированный живот, медленно встала и направилась в указанном направлении. – А ты скоро вылупишься? Я не согласна тебя таскать привязанным к животу долгих девять месяцев. Ты же тот дракончик, что появился в моём мире? – вопрос остался без ответа.
Три луны, пусть они и не все были серебристого цвета, давали неплохое освещение.
– Интересно, что говорят физики этого мира про цвет лун? Одна зелёного цвета, вторая – синего, а третья серебряная. А, может, они обитаемы? Да, интересно узнать…
Мария не успела договорить, как услышала приглушённый голос.
– Там драконьи замки находятся. с несметными сокровищами, не мне об этом рассуждать, но один раз в три месяца луны с замками приближаются к нам, простым магикам, живущим на этой земле, и одаривают магическими камнями, иногда даже задерживаясь на несколько дней, и мы видим королевскую чету. Воднику в этот раз достался зелёный кристалл, могу долго протянуть без человека. Плохо, что смена власти сегодня произошла, я это чувствую! Когда новый король вспомнит ещё о нас и захочет магией поделиться?!
– Ты кто? Ты где? – Мария резко крутанулась вокруг своей оси, сжав с силой ладони в кулаки.
– Чего размахалась, за водой шла? А я вот не дам воды, кулаками она машет, – в голосе проскользнули капризные нотки.
Маша оступилась, нога увязла в странной чёрной склизкой жиже.
– Да тут и воды–то нет, одна грязь, – сообщила она невесть кому.
– Конечно, нет, откуда ей взяться, если я силы берегу. Да и никто не ходит ко мне напиться или бельё постирать, – огорчённо произнёс незнакомец.
–Ты водяной что ли? Я тут нечаянно попала в ваш мир, попаданка классическая, ничего не знаю, а очень пить хочется. Ты извини меня, если ненароком обидела, там ещё мужчина лежит без сознания, может тоже со мной попал, а может ваш местный, не разобралась ещё. Дай попить, а? Я хорошая, никогда рыбок не мучала, воду не мутила, – тараторила Маша, боясь, что если не успеет всё быстро сказать, то и воды ей не видать. – Мария я, Константиновна. Королёва, – совсем тихо закончила говорить девушка.
– Не местная значит, из другого мира, так и быть, дам воды, только и ты пообещай.
– Да, конечно, что пообещать? – девушка за глоток воды готова была сейчас же выйти замуж за неизвестный голос, только бы дали утолить жажду.
– Возьми меня с собой жить! – припечатал голос.
– Так я это… образно думала, ты что, мысли читаешь? Я ещё молодая, за чёрную грязь замуж идти не планировала, – Маша попятилась назад, придерживая тяжёлую круглую ношу.
– Какая я грязь, я чистейшая вода, дух воды. Жить с тобой буду, за домом следить, чтобы бочки всегда были наполнены, вёдра, чайник. Огород же опять полить. Ты пить хочешь или нет?
– Хочу! – очнулась классическая попаданка. – Что мне нужно сделать? Только имей в виду: дома у меня нет, и когда появится – неизвестно!
– Повезло тебе оказаться возле заброшенного водоёма. Я знаю, где ближайший дом, тут недалеко человеческое поселение, на окраине заброшенное жилище. Хозяйка умерла, а новой не нашлось. Если хочешь – живи, сколько влезет.
– Заброшенный? – девушка дёрнула плечами, холодало, и яйцо почему–то перестало пульсировать.
«Может, моего тепла не хватает для такого большого яйца?» – эта мысль стала решающей. Она посмотрела на большое масляное пятно и произнесла:
– Говори, что нужно сделать? Пропеть ритуальную фразу, кровь свою отдать?
– Нет, просто возьми мой сосуд с собой, придёшь домой – опустишь его в пустую бочку, что на кухне стоит, там и познакомимся.
Последняя фраза прозвучала зловеще.
Грязь в озере расступилась, образовав приличный круг чистой воды.
– Не отравлюсь? – девушка с сомнением посмотрела на воду и тут же склонила голову, вытягивая губы уточкой.
После того, как девушка утолила жажду, возле её ног упал небольшой серебряный кувшин.
– Беру и владею! – шутливо произнесла Маша. – Что, даже грома не будет?
– Бери, и идём скорее, домой, как я соскучился.
– Ага, значит, это дом твоей бывшей хозяйки. И как далеко идти? – кувшин был привязан к тому же импровизированному поясу.
– Поверни голову влево, видишь маленький красный огонёк?
– Нет, не вижу, – девушка изо всех сил пыталась всмотреться в темноту.
– А он там есть! Не покинул дух огня дом, я это чувствую, идём.
– Нам нужно мужчину как–то перенести, не бросать же его.
Из кувшина послышался вздох.
Хорошо, я помогу, потрачу частичку своего камня, но пообещай, что не обманешь меня!
– Обещаю!
Глава 4. Неужели добрались?
– Что мне нужно сделать? – Мария наклонилась к мужчине, вновь проверила дыхание и застегнула камзол.
– Ветки я смазал грязью из умирающего озера, тебе остаётся только переложить его на них, и двинемся в путь.
– А грязь не высохнет? А тащить тоже мне? – девушка присела, расставив ноги пошире, и повернула мужчину набок. – Может, подтолкнёшь под него ветки? Помогай, а то я его сейчас обратно уроню. Как же тяжело с яйцом на животе. Развяжу ненадолго.
– Не советую отвязывать, оно и так еле живое, спешить нужно, – донёсся голос из сосуда, и ветки оказались ровненько под мужской спиной.
– Спешить? Моего тепла не хватает? Конечно, его мама наверно крупнее страуса. Нужен инкубатор, но где его взять? – девушка вновь ощупала скорлупу. – Дракончик позвал меня в этот мир, чтобы я его спасла, а я тут в грязи валяюсь.
– Э–э–э, похоже, ты не обманула и правда появилась из другого мира. Ему нужно не тепло тела, а тепло магии, которой в тебе сущие крохи.
– Показывай дорогу, поспешим. Кстати, как тебя зовут, дух воды?
Из кувшинчика раздалось покашливание.
– Никто и никогда не интересовался моим именем, лишь изредка приказывали магическим щелчком. Меня зовут Водник, можно просто Водя.
– Да, редкое имя Водя. В моём мире распространено имя Володя, Вова.
– Можешь и так обращаться, мне нравится, – раздалось довольное журчание.
Вокруг веток заклубился чёрный дым, превращаясь в непрерывно шевелящуюся грязь. Импровизированное ложе двинулось вперёд.
– Меч брать? – от ближайшего камня, к лежащему без сознания, подлетел длинный окровавленный меч.
– Теперь понятно, откуда на мужчине кровь, он боролся и проиграл. Бери, только нужно его спрятать. Неизвестно ещё, как этот человек будет настроен по отношению к нам, – девушка грустно вздохнула, вспомнив, как в видениях драконица шептала о предательстве.
– Спасём, а он приспешник новой власти. Я, конечно, и о старой ничего не слышала…
– Завтра расскажу, – прожурчала вода.
– Ух ты, сколько необычных ночных птиц, – Мария во время движения постоянно взглядом возвращалась к разноцветным лунам и в какой–то момент заметила, что на их фоне закружили десятки чёрных силуэтов, очень напоминающих доисторических летающих динозавров.
– Ложись! – хлёсткая водяная струя сбила девушку с ног. Падая, она выставила руки вперёд, чтобы не разбить яйцо. – Извини, госпожа, не хотел напугать, – произнёс Водя, услышав от девушки незнакомую экспрессивную речь. – Не переживай, скорлупа очень прочная, её ничем не разбить, магия дракона защищает малыша.
– Локоть сильно ударила, – заворчала Мария, лёжа боком на холодной земле. – Зачем ты это сделал?
– Я уже говорил, что сегодня произошёл магический дворцовый переворот! Можешь так не кричать? Услышат. Непонятно, кто новый правитель, и зачем воины–драконы спускаются сюда. Может, ищут оставшихся живых магиков, верных предыдущему правителю, или решили в ночи ограбить тихо спящий караван торговцев. Версий можно много выдвигать, но лучше не нарываться на ненужную встречу, тем более одиноко бредущей в ночи девушке, – Водя затих.
– Кажется, улетели. Может, пойдём, а то я начинаю замерзать, – Мария осторожно встала на четвереньки, оперлась рукой о мужское плечо. – А ты не знаешь, почему он не приходит в себя? И что с ним делать, если совсем не очнётся? Я же не врач.
– В доме моей бывшей хозяйки остались книги, она была знатной лекаркой, почитаешь, может, и сможешь помочь.
Маленькая процессия двинулась дальше.
– Почитаешь… Володя, это что за сарай? Ты куда нас притащил, обещал дом, а сам в развалюху какую–то привёл. Тут же щели в стенах, – Мария подошла к крыльцу, дверь в дом была распахнута настежь. – Ветер гуляет, больному в таких условиях находиться нельзя.
– Ты хочешь на улице заночевать? – зашептал Водя. – Затаскивать мужчину в дом или тут оставить?
– Тащи, ты прав, пусть хоть какое–то укрытие, чем никакого, – Маша поднялась по ступенькам и просунула указательный палец между досками в стене. – И как это заделывать? Ладно, завтра подумаю, а теперь нужно найти, куда разместить больного, драконье яйцо и моё бренное тело. Ой, ё–ё–ё! – взвыла попаданка, стукнувшись плечом о незаметный выступ в стене. – Что это? – Рука нащупала широкую балку.
– Дом без магика разваливается, – голос Води был еле слышен. – Силы заканчиваются, быстрее запускай меня в бочку с водой.
Девушка, войдя в просторную комнату, сразу увидела бочку, стоящую возле широкой печи.
– Но тут пусто, – Маша наклонила голову и гукнула в пустоту.
– Сейчас наполню, опускай скорее, – привязанный кувшинчик закачался от нетерпения.
Девушка отвязала его и попыталась достать до дна бочки, чтобы тихонько без шума поставить мини–домик Води, но, не нащупав искомого, разжала пальцы. Раздался глухой удар и послышался плеск воды, будто в ёмкость резко вылили полное ведро воды.
– Ох, как хорошо просто замечательно! Огник, выходи, я вернулся! – из бочки под удивлённый девичий взгляд выпрыгнул маленький водяной человечек и прошлёпал к печке. Запрыгнул на шесток и постучал по криво стоящей заслонке. – Ты жив ещё, мой друг старинный?
Маша подошла к небольшой кровати, что стояла возле противоположной стены. Рваный матрас и тёмная подушка не порадовали девушку. Ну как на таком спать?
В рядом стоящем сундуке нашлась дырявая простынь и наволочка.
– Мария! Машенька, помоги! – паника накрыла водника и тут же передалась девушке.
Она в испуге кинулась к печи.