Глава 1. Глава сыскного департамента
Глава тайного сыскного департамента, заложив руки за спину, смотрел в темноту, окутавшую город. Все его мысли были заняты работой.
Господин Ланвелитрен Руаер из дома «Чёрная стрела» стал главой не самого спокойного департамента (да что уж скрывать, самого неспокойного департамента), по магическим меркам совсем недавно. Какие-то пять лет назад, но сразу же зарекомендовал себя, как один из лучших глав за последние пятьсот лет.
Да, его отец был министром финансов, и очень часто народ поговаривал за спиной молодого эльфа, что место ему досталось не за заслуги, а по протекции родителя.
Но это было совсем не так. И об этом знали не только преступники, которых ловил грозный мужчина, но и светлые эльфы, встречавшиеся с ним на поле боя.
Как только между двумя странами пять лет назад воцарился хрупкий мир, так император и назначил грозного воина на борьбу с преступностью.
Стройный, высокий мужчина обладал классической внешностью тёмного эльфа. Красивый овал лица, чуть заострённые уши, чёрные длинные волосы, заплетённые в замысловатые косы, изящная шея, белоснежная гладкая кожа, лёгкий шаг и приятный голос. Но тёмная магия, коей обладал не каждый эльф, вселяла ужас и в преступников, и в магический народ.
Вот об этом поподробнее. Как только империя Чёрной луны заключила мир с империей Зелёной лилии, тёмный император Соморрил Вечный сделал всё возможное, чтобы светлые магики поселились в столице, да и во всей стране. Только светлая магия умеет лечить, создавать всевозможные мази и крема. Самые искусные кондитеры также были светлыми. Нет, тёмные эльфы умели готовить, но всегда были счастливы попробовать сладости, приготовленные светлыми эльфами.
И вот когда светлые (эльфы, люди магики, степные гномы) начали селиться в империи Чёрной луны, открывать магазины, больницы, аптеки, цветочные лавки, произошла серия убийств, которая не просто отпугнула новых переселенцев, но и заставила многих светлых собрать вещи и уехать из империи.
Император Зелёной лилии слал ноты протеста, требуя срочно поймать преступников, иначе тёмные эльфы будут высланы из дружественной пока империи.
– Кто-то хочет вновь развязать войну, – прошептал эльф, отходя от окна.
Раздался тихий стук в дверь.
– Господин Ланвелитрен, – в дверь просунул голову полуорк и заискивающе посмотрел на начальника, пытаясь понять в хорошем ли тот настроении.
– Заходи, Хетморик, – эльф махнул рукой, садясь за стол. – Рассказывай, какие новости?
– Посты и засады расставлены вблизи домов светлых. Мы непременно поймаем преступников, – воодушевлённо начал полуорк.
– Хетморик, не стоит бежать вперёд стрелы, поостынь. Вот когда поймаешь, тогда и поговорим. Что ещё?
– Схватили двух воришек на рынке, – начал припоминать подчинённый. – Нашли украденный мешок зерна. У орчихи отбили мужа.
– Как это? – эльф поднял голову.
– Глуповатый мужик сообщил жене, что уходит от неё к гномихе, мотивировав это тем, что жёнушка не умеет готовить, а прекрасная светлая гномиха обещает его кормить три раза в день. Так вот, женщина в расстроенных чувствах схватила сковородку и попыталась накормить ею неверного муженька.
– Этого только не хватало, – громко вздохнул глава тайного сыска. – К дому гномихи пришлите охрану. Пусть стоит дня три. С обманутой женой провести беседу. Припугните её, чтобы даже не думала вредить светлой.
– Слушаюсь, – полуорк развернулся к двери. – Совсем забыл, – эльф приподнял бровь. – На границе светлой империи в замке герцога Тревольтинель что-то произошло, но что – не сообщают.
– К чему ты мне это рассказываешь, Хетморик? Что-то произошло у светлых эльфов на границе, но что неизвестно. Мне для чего эта информация?
– Я не успел договорить. Герцог через своего императора просит разрешения обследовать реку с нашей стороны, что пересекает границу двух государств.
– А вот это интересно. Что он хочет там найти? Не поверю, что его величество Соморрил Вечный не поинтересовался.
Тёмных тяжело обмануть, тем более светлым. Если тёмный тёмного ещё может обмануть, то светлый должен быть очень сильным магом.
– Фею… – полуорк выдержал паузу. – Фею они ищут.
– Фею? – эльф привстал. – Что случилось, они рассказали?
– Нет, это всё, что есть в просьбе.
– Хетморик, и что мы сделали, чтобы первыми найти фею?
– Господин Ланвелитрен, по приказу императора к той реке отослан отряд. Фею трудно будет не заметить. Они такие… такие… волшебные… – полуорк улыбнулся.
– Если светлые просят обыскать реку, значит, произошло преступление, и фея, скорее всего, ранена и упала в реку. А в реку она может упасть только по двум причинам: первая – сломано крыло, вторая – она ранена и лишилась магии. Мы её быстро найдём по магическому шлейфу, – уверенно произнёс эльф.
– Господин Ланвелитрен, – дверь распахнулась, впуская тёмного гнома. – Ещё одно убийство светлого.
– Кого сейчас? – резко поднялся эльф, и в его пальцах заметно заклубился чёрный дым.
Глава 2. Прозрачное крыло
В себя пришла от того, что грудь разрывало от боли. Кашляла долго и натужно, выплёвывая воду.
Сиренево-синяя луна медленно выползла из-за тучи, осветив магическим светом воды тихой реки.
Сколько я лежала навзничь в грязной пахнущей тиной жиже, просто смотря на ночной небесный фонарь, не знаю. Может, минуту, а может и час.
Прохладные волны, не жалея меня, лизали голые пятки. Содрогаясь от холода и ломоты во всём теле, попыталась приподняться на локтях и отползти от воды. Есть ли хоть одна целая косточка в моём теле? Медленно повернула шею вправо и охнула. Забыв о боли, потянулась трясущейся рукой к сломанному крылу.
Даже в этой тёмной жиже прозрачное крыло мерцало, словно россыпь звёзд. Крупные слёзы покатились по щекам от ощущения потери. Неужели я оплакиваю эту красоту? Постанывая, села и осмотрелась. Так и есть: в грязи лежали обломанные крылья феи. Магия медленно покидала их, заставляя растаять в ночи.
Значит, я фея? Напрягла память и ничего – белая пелена перед глазами. Как я сюда попала? Кто я, как меня зовут? Где я? Подняла голову и посмотрела на луну, но та молчала и лишь дарила мне свой холодный и безразличный ко всему свет. Насколько хватило сил, отползла подальше от воды на сухой глиняный берег. Попробовала подтянуться на руках, но силы оставили меня. Пусть река и отпустила фею, но она же и заберёт, когда придёт прилив.
– Подтаскивай ближе…, – послышался рядом шипящий голос.
– Не мешай под руку. Упустишь, из дома выгоню, – грубый, приглушённый бас прервал первого.
– Когда это Джаспер что-то упускал? Смотри, какой красивый серебристый. Завтра продадим, денег получим, на два дня еды хватит. Аккуратно складывай, он хрупкий.
– Не так громко, а то ещё накличешь беду. Забыл, что в прошлый раз охрана хозяина реки всё до последнего отобрала.
– Помню. Вдогонку ещё затрещин да пинков получили, – в голосе прозвучала обида.
– Ох ты, господин Луи, это просто невероятная удача. Жемчужина, – послышался всплеск, а затем быстрый голос того, кого назвали Луи:
– Отдай! Рот закрой и никому не говори, что мы тут нашли!
– Вот ещё одна и ещё, – голос говорившего перешёл на шёпот. – Луи… тут женщина, – моей шеи коснулись маленькие холодные пальцы. – Смотри, возле неё ещё жемчужины, а одета она, как… Луи, мне кажется, что жемчужины с шеи этой бедняжки.
– Какая ещё женщина? Ты что несёшь? А ну, подвинься, – сквозь веки почувствовала свет, попыталась открыть глаза, но не смогла. – И правда, женщина… Но откуда в такой глуши вдали от города? Джаспер, вставай, уходим. Не хватало ещё, чтобы нас обвинили в смерти богачки.
– Луи, ты хочешь бросить бедняжку тут, в грязи и болоте?
«Пожалуйста, – беззвучно взмолилась я. – Не бросайте… помогите».
– Не хочу, но брошу. Из-за неё будут проблемы. Как мы объясним властям, что делали ночью на чужой территории? Да посмотри, она уже не жилец, – моей груди коснулась рука. – Я не чувствую биения сердца.
– Луи, ты же добрый гном. А если она богатая наследница? Посмотри, сколько у неё жемчуга. Ты сможешь получить денежное вознаграждение в десять раз больше, если сумеешь спасти девицу.
– А если она – беглая преступница? Совершила злодеяние, мужа, например, убила? А мы потом будем доказывать, что не скрывали её, а спасали. Бросай её тут и уходим. Нам и жемчуга хватит.
– Господин Луи Огамо Сглазгербах, или вы благородный гном и помогаете несчастной, или я сейчас же собираю вещи и покидаю ваш дом, – поставил ультиматум мой защитник.
– Я не буду тратить последний кристалл, чтобы влить в неё чуточку магических сил. Может, она и не маг вовсе, а если не маг, то тут же и умрёт, а я потрачу кристалл, – меня подхватили под мышки сильные руки.
– Она стонет, Луи, аккуратнее… Травами вылечим. Я знаю, какие помогут от переломов и жара. И ещё есть такие, что могут магический резерв восполнить…
– Не болтай ерунду. Если ты про ночную василянку, то всё это бабушкины сказки. Я её жевал в детстве, ни капли магических сил не прибавилось.
– Ты был здоров, поэтому и не заметил, – парировал Джаспер.
– Джас, подведи поближе к берегу мухотравку. Я не смогу долго нести девицу, она тяжёлая.
– Луи, миленький, сейчас приведу нашу девочку, нашу помощницу. Неси пострадавшую аккуратно.
Через некоторое время я почувствовала, как меня бережно уложили на дно телеги.
– Но, милая, цокай домой, Мушенька, – тихий свист отправил неизвестное мне животное в путь.
– Если её никто не будет искать, то половину жемчуга себе оставлю, – пробормотал Луи, накидывая какую-то ткань мне на плечи.
Глава 3. Лечение
Я то приходила в себя, то вновь проваливалась в темноту.
– Аккуратнее, Луи…
– Я стараюсь, но она тяжёлая… Убери с кровати простынь, чтобы не замарать.
Кажется, меня подняли и куда-то понесли.
Через время вновь вынырнула из забытья, попыталась открыть глаза, не смогла.
– Луи! – зашипел тот, кого звали Джаспер. – Потрать на девушку кристалл. Ты же видишь, что травы только поддерживают жизнь.
– Да ты что, в своём уме? Ты сам понимаешь, что в нём светлая магия! Где я ещё такой достану? Ты слышал, что все светлые артефакторы снялись со своих мест и, сверкая пятками, убегают из нашей империи.
– Потрать! – мне показалось, что в голосе Джаспера послышалась угроза. – Продадим жемчуг и купим кристалл. Пожалуйста, Луи.
– Сдалась тебе эта девка, – пробурчал Луи.
– Я не могу понять, но что-то в ней есть. Если она уйдёт за грань, то мир потеряет что-то очень важное. А может, она – фея? – я почувствовала, как кто-то склонился надо мной.
– Джас, какая фея?! Хотя… Да нет, она – человек, возможно, магик. Феи, говорят, излучают свет и у них есть крылья, а у этой девицы нет крыльев.
– Луи, а ты хоть раз видел фею? – я почувствовала, как к моим губам поднесли кружку. Чей-то палец нажал на подбородок, тёплая пахучая жидкость полилась мне в рот.
– Откуда? Говорят, что ни одной феи не получилось заманить тёмному императору в наше государство. Они же очень нежные, могут жить только у светлых эльфов. Не терпят тёмной магии. Она их губит.
– Какие познания, Луи. Мне ещё бабушка Мия рассказывала, что во времена, когда и тёмные, и светлые жили в мире, фей было намного больше. Так вот, она даже видела семьи, где муж был тёмным, а жена – феей.
– Врёшь ты всё, – Луи куда-то отошёл.
– Вот и не вру! – разозлился Джаспер. – Моя бабушка прожила долгую жизнь и многое повидала на своём веку! О, давай сюда кристалл.
Послышался хруст, затем прохладное прикосновение к груди. Неожиданно боль отступила, дышать стало легче и, наконец, у меня получилось открыть глаза.
– Слава богам, помогло, – два лица склонились надо мной.
Гнома я узнала сразу, а вот второго не могла распознать, возможно, никогда не видела домовых?
– Какой необычный цвет глаз, – выдохнул Луи, заворожённо смотря на меня. – Фиолетовые… Ой, Джас, что происходит? Они теряют свою магическую притягательность, стали обычными серыми.
– Ты влил магию в девицу, вот глаза на время и стали несвойственного для них цвета, – хмыкнул Джаспер. – Значит, она – человек, магик, раз так легко приняла магическое лечение.
– Воды, – получилось разомкнуть губы.
– Рано, – улыбнулся домовой. – Спи, набирайся сил, выздоравливай.
Стоило ему произнести последнее слово, как я тут же провалилась в лечебный сон.
На следующий день я уже могла сидеть. С помощью всё того же домового, который обладал магией, я смогла стащить с себя грязное платье, больше походившее на половую тряпку, а не на богатое белое платье невесты.
Ещё через день у меня получилось сделать несколько шагов. Ноги и руки ныли, но не сильно. Джаспер убеждал, что это скоро пройдёт, и я вновь смогу бегать, как раньше. Я лишь улыбалась в ответ.
Гном, что приютил меня у себя, был коренастым немолодым и хмурым мужчиной с длинной до пояса чёрной бородой. Волосы на голове собирал в хвост. По утрам маленькой расчёской причёсывал не только бороду и волосы, но и густые длинные брови. Довольный своим видом хмыкал и отходил от зеркала.
Одевался просто: тёмно-коричневые штаны и серая рубаха. На боку висел небольшой топорик, с которым он никогда не расставался. Подозреваю, что, ложась спать, гном запихивал его под подушку.
На пятый день утром Луи засобирался и куда-то ушёл.
– Джаспер, а куда он? – спросила я, укутываясь в тёплую шаль, стоило двери закрыться за гномом.
– Сегодня в соседнем городке Лапервиль – ярмарка. Будет очень много народа. Луи потолкается среди люда, попробует узнать новости, происшествия. Вдруг тебя кто-то разыскивает. Ты не обижайся, но нам нужно на что-то жить. И если ты попала в беду, а тебя ищут родные, то они не откажутся выплатить вознаграждение.
Голова резко заболела, стоило подумать о родных.
– Не выдавайте, – тихо попросила, смотря на домового, который перебирал крупу на столе. Он собирался варить кашу. – Продайте жемчуг, который был со мной.
– Ты чего, милая? Луи – неплохой человек, и если ты совершила преступление, то сначала со мной посоветуется. Подожди, так ты что-то всё же помнишь, раз предлагаешь жемчуг?
– Нет, когда вы меня нашли, я на мгновение пришла в себя и слышала ваш разговор про жемчужины.
– Да, они принадлежали тебе, но теперь они наши, за лечение, кров и за то, что мы тебя не выдадим.
– Согласна. Я поправлюсь и уйду.
– Куда? Ты даже не помнишь, как тебя зовут. Ты – светлая, да ещё такая красивая женщина. И до ближайшего города не доберёшься, как тебя сцапают бандиты. И лучше тебе не знать, что с такими красотками они делают. Самое безобидное: продадут старику, который на тебе женится. Про остальные варианты помолчу.
Выпив травяного чая, есть я всё ещё не хотела, прилегла на свою постель. Проснулась оттого, что громко стукнула входная дверь и на кухонный стол с грохотом что-то поставили.
Глава 4. Луи и зёрна
Как только пропели петухи, мы начали собирать Луи в путь.
Джаспер запрягал Мушеньку в телегу. Эти магические флегматичные животные могли развивать очень хорошую скорость, но могли заартачиться, встать и никуда не пойти.
Вот именно это и произошло в тот злополучный день, когда Луи несколько месяцев назад собрался на ярмарку, чтобы продать жемчуг.
Мухотравка быстро бежала по дороге, но в какой-то момент встала столбом и не сдвинулась с места. Луи и уговаривал, и свежей травки ей нарвал – ни в какую. Стоит и смотрит в сторону. Гном пробежался по ближайшему лугу, но так и не смог найти то, чем заинтересовалась вредная животинка. Он принял решение отпустить Мушеньку на луг в надежде, что она найдёт то, что ей нужно, и они наконец-то двинутся по направлению к городу. Вначале всё шло хорошо, она целый час что-то выискивала, вынюхивала, жевала, но в один прекрасный момент взбрыкнула задними ногами и понеслась прочь.
На громкие возгласы Луи: «Куда, вернись, я всё прощу и куплю отборного зерна!» мухотравка не отреагировала и скрылась за горизонтом.
Что оставалось делать расстроенному и разозлённому гному? Он впрягся в телегу и медленно направился в обратный путь.
Ох, как гном ругался, добравшись поздним вечером домой. Ну, ещё бы, быть несколько часов тяговой животиной не каждый сможет, но господин Луи был сильным гномом и умел таскать тяжести.
По дороге домой он встретил старика, что нёс за плечами огромный тяжёлый мешок с зерном. Уговорил тогда старик нашего Луи на обмен. Рыбу, что вёз гном на продажу, взамен этих странных зёрен. По словам встречного путника, они очень ценные. А привёз он их от светлых эльфов, только продать не может, так как никто не знает, как правильно ухаживать за растениями. Зато мухотравки обожают их и за это лакомство готовы идти на край света. Услышав про вредное животное, гном тут же согласился на обмен, как оказалось потом, напрасно. Когда уставший Луи добрался до дома, беглянка уже стояла возле ворот и с виноватым видом хлопала большими глазами.
– Прибить бы тебя, зараза! – в сердцах прикрикнул гном и вытащил из мешка несколько зёрен. – Да слишком ты дорогая. Продам! – мухотравка фыркнула, принюхалась, затем поморщилась и отвернулась от угощения. – И тут обманули! – вскричал Луи, направляясь к дому. – Покажу зёрна Джасперу, может, он знает, как их выращивать. Хотя откуда тёмный домовой может знать?
Знал, но не домовой…
– Я поеду! – поправила платок на волосах и подошла к телеге. – Посмотри, оделась простенько, в деревенском платье и даже фартук не сняла, – крутанулась вокруг своей оси.
– Нет, не поедешь! Осанку ты свою и вольный взгляд куда денешь? Даже близко не нужно подходить, чтобы распознать в тебе светлого мага. У меня нет для тебя охраны, – Луи нахмурился и взялся за вожжи.
Перехватив руку гнома, посмотрела на него грустными глазами.
– Дядя Луи, ну, пожалуйста. Я два месяца, как поправилась. Смотри, какой урожай помогла вырастить. Разреши поехать с тобой в город, – на телеге стояло несколько ящиков с неизвестным доселе овощем.
Когда Алисия, так назвали незнакомую девушку гном и домовой, поправилась и стала интересоваться, чем живут её спасители, то ей на глаза попался мешок, что уже давненько пылился в сарае. Она, улыбаясь, взяла одно зёрнышко в ладонь, и оно тут же проклюнулось.
– Хорошо, забирай, – буркнул тогда Луи. – Надеюсь, что не сорняк вырастит.
Выросли сочные, ароматные, сладкие фиолетовые овощи. Их можно было тушить, варить, жарить, и даже сырыми они были очень вкусные.
И что самое интересное, мухотравка за такой овощ готова была бежать без отдыха до самого города. Всё же не обманул старик. Просто неправильно сказал, но не обманул.
– Дядя Луи, ты же кузнеца с его сыном в охрану берёшь. Знатные орки. Да и император указ выпустил: светлых охранять, в обиду не давать. Кто посмеет меня на ярмарке тронуть? Тем более по документам я – твоя дальняя родственница из светлой империи. Возьми меня, или соберу вещи и уйду от вас, – понимала, что угрозы не подействуют на гнома, но попытка – не пытка.
Помню, как господин Луи возмущался, ведь вороватый тёмный гном-писарь в отделе регистрации прибывающих граждан империи, его жутко дальний родственник, сделал для меня документы, за что пришлось отдать целую жемчужину. Не знаю, что соврал родственничку Луи, но тот не стал на меня доносить.
– Да, Алисия, урожай мы собрали знатный, спасибо тебе. На прошлой ярмарке всё раскупили за час. Я просто счастлив, что ты успела вырастить новый. Хорошо, поехали, я только документы возьму.
Моему счастью не было предела. Ещё раз, осмотрев свой скромный наряд, села на скамью. Совсем недавно из старых тряпок сплела коврик, гном ворчал, но разрешил его постелить на скамью.
Пока Луи бегал домой, во двор вошли кузнец и его сын.
– Вы готовы отправляться? Наша телега за воротами ждёт.
В руках у меня была холщовая сумка. В неё я сложила редкие травки, что росли вдоль берега. Надеюсь и их продать. Одни от головной боли, другие от болей в животе. А ещё попробовала сделать настойку на травах и магии. Оказывается, во мне потихоньку просыпается светлая магия. Только управляла я ею очень плохо.
– Поехали, – рядом со мной сел Луи.
– Для дома утвари прикупите, – напутствовал Джаспер.
Погода была тёплая, светило солнце. Четверть фиолетового плода было скормлено Мушеньке, а четверть мухотравке кузнеца, чтобы обе летели, как птицы.
Через час кузнец притормозил и взмахнул рукой. Я прижала к себе сумку и посмотрела на Луи.
– Платок на лоб натяни и сгорбись. А лучше думай о чём-нибудь плохом и не бойся. Я рядом.
– Эй, путники! – перед телегами, словно из ниоткуда, выросла высокая лошадь, на спине жеребца сидел тёмный эльф, через плечо которого был перекинут огромный чёрный лук.