Глава 1
На орбите Земли, 3113 год.
Старенький грузовой тягач выплыл из рукава транзитного перехода и медленно приближался к причалам космопорта распластавшегося над Землей огромным осьминогом. Из динамика возле капитанского кресла раздался приятный женский голос диспетчера:
– "Черный овод", посадка разрешена. Причал номер три, сорок пятый посадочный стол.
Морщась от беспрестанно скулящей аварийной сирены, Лия вручную повела тягач к обозначенному месту посадки. Как только дно корабля плавно коснулось идеально гладкой поверхности круглого посадочного стола, портовые уловители надежно зафиксировали видавший виды корпус механическими клешнями. Посадочный стол переместил тягач в стояночный отсек на одном из ярусов внутри причала-щупальца, торопясь освободить место для следующего корабля.
– Зик, выключи уже эту пищалку.
– Да, капитан, – ответил компьютерный голос, напоминающий мультяшного героя.
Сирена, оповещающая о неисправностях системы, стихла.
– Могу установить в качестве аварийного сигнала новый музыкальный трек, я только что обновил свою базу. Включить мою подборку?
– Не нужно, – Лия закатила глаза. – Лучше проведи диагностику.
– За последний переход поломок прибавилось.
На мониторах перед Лией замелькала информация, бортовой компьютер запустил проверку всех систем.
– Кто бы сомневался, а хорошие новости будут?
– Хорошие новости будут после устранения поломок, капитан.
Лия Орехова положила руки на панель управления, прилегла на них и, закрыв глаза, устало вздохнула. Груз в этом рейсе она снова доставила с большим опозданием и в офисе компании ее уже наверняка ожидает новый штраф. Дело усугубляют все новые и новые поломки, которые устранить, похоже, в ближайшее время не удастся. Ну, если только на нее внезапно не свалится наследство от какого-нибудь родственника с дальнего астероида. И желательно чтобы это наследство было произведено в нынешнем столетии, а не как старый "Черный овод", доставшийся ей от отца.
Наконец, диагностика систем завершилась, на мониторах корабля высветилось итоговое заключение.
– К поломке ускорителей добавились отключения нескольких датчиков системы жизнеобеспечения, а также обнаружена неисправность в работе стыковочного узла грузовой системы.
– Этого еще не хватало! А я-то думала, почему заказчики на Эриде так долго отстыковывали свой контейнер. Зик, ремонт стыковочного узла можно отложить?
– По моим расчетам, с девяностопятипроцентной вероятностью в следующем дальнем рейсе груз может быть утерян в середине перехода. Настоятельно рекомендую, как можно скорее, произвести ремонт всех поломок.
– Порекомендуй, где взять денег на ремонт всех поломок?
– К сожалению, я не располагаю данной информацией.
– Вот и я не располагаю… Ладно, сделаю все, что смогу.
Лия покинула стояночный отсек и зашла на платформу траволатора направляющегося к орбитальным шахтам в самом центре порта-осьминога.
Система временны̀х прыжковых перемещений функционирует уже около сотни лет. Обширная транспортная сеть, соединенная пересадочными узлами с густо заселенными планетами, планетоидами и астероидами, развернулась во всей солнечной и ближайших звездных системах.
Просторный зал прибытия, в который Лию доставил траволатор, как по мановению волшебной палочки весь заполнился толпой людей с недавно причалившего пассажирского лайнера. Он совершил длительный переход и прибыл из системы Лейтена. Часть пассажиров растеклась по торговой зоне, а другая часть выстраивалась в очередь к капсулам орбитальных шахт.