000
ОтложитьЧитал
Пролог
Затянувшее серым, падало на землю крупными мокрыми хлопьями, тут же превращаясь в грязь и слякоть. Не переставая, будто желая остаться здесь навечно, проникая везде, где могла бы поселиться тоска, лишая надежды на светлое и ясное, оно завладело всем.
Быстро темнело. Вместе с темнотой приходил холод. Очень не хотелось выползать из тёплой, натопленной сторожки. Но никого не интересовало, что хочется. Поднимай свой зад и иди запирай ворота. На то ты здесь и поставлен.
– Одевайся. – коротко приказал вошедший напарнику. – Идём запирать.
– Опять выходить. – заныл, лениво потягиваясь, его товарищ. – Вот зараза, не высох. – он скорчил недовольную гримасу, ощупав грязно-серого цвета плащ. – Бр-р, – парня передёрнуло, едва представил, что придётся вновь напяливать на себя эту мокротень. – Хорошо хоть в последний раз.
– Скажи спасибо, что тебя не заставляют целый день дежурить на улице. – с укором заметил старший. – Пошевеливайся.
Младший нехотя накинул плащ на плечи. Поёжился – мокрый воротник коснулся шеи.
– Можно хотя бы копьё не брать? Зачем? Только мешается.
– Я тебе не возьму. – пригрозил старшой кулаком. – Ну как десятник с проверкой заявится? Лишит жалованья за неделю. С чем в «Резвый жеребец» пойдёшь. – он засмеялся. – Седмицу будешь… – он показал неприличный жест и вновь рассмеялся, видя, как поспешно напарник ухватился за древко. – Пошли уже. Разговоров больше.
На улице было мерзко. Даже под аркой входа чувствовалась влажность, а ведь ещё придётся высовывать нос наружу, под дождь.
– Э-эх. – уныло причитал младший. – Вот бы сейчас мастера Риза сюда. Он бы вмиг разогнал эти тучи.
Он выглянул, всматриваясь, с надеждой увидеть просвет на небе, пока приятель подготавливал здоровенный брус-запор. Две больших капли, будто нарочно ждали этого момента, одна за другой, спрыгнули с козырька прямо ему за шиворот. Стражник мигом убрал голову обратно.
– Больше делать ему нечего, как бороться с осенью. Я понимаю ураган, да. Но хляби небесные… Пустое занятие. Может, тебе и зиму отменить?
– А что, я не против. – мечтательно закатил глаза младший. – Люблю когда тепло.
– А кто летом сетовал на жару, поминая нарадового? – хмыкнул старший. – Хорош ныть, идём.
Они подошли к одной из створ, и взявшись за огромное кольцо, потянули на себя. Но едва скрипели петли, как раздался жуткий грохот, который запросто могли услышать на перевалах, а может, и в самом Икштаре.
Младший стражник от неожиданности отпустил кольцо, и поскользнувшись, распластался в луже. Копьё, которое он так не хотел с собой брать, отлетело в сторону. Его приятель даже не подумал прийти на помощь – он смотрел на дорогу. Там, в полумиле от Сагрна, гремя и раскалываясь надвое, рвался ввысь «зуб дракона».
– Никак зуб лезет? – раздалось у старшего за спиной.
Не обращая внимания на мокрую одежду, даже не подумав отряхнуться, младший, размазывая грязь по лицу, тревожно смотрел туда же.
– Похоже на то. – согласился напарник.
– Я слыхал, что будто зуб как-то связан с мастером Ризом. Это когда он…
Раздался шлепок. Шлем привычно съехал набекрень.
– Помалкивай! – старший подзатыльником прервал досужие вымыслы, касаемые человека, которому он был обязан жизнью всей семьи. – Всё это брехня.
Они не могли знать, что где-то далеко, среди вечного холода Диких Снегов обрёл покой последний из даянгов.
Часть первая. Становление
Глава 1. Первая встреча
Уныло и тихо в холодном зале Большого Совета. Зелёный свет ламп не добавлял тепла. Дорогая игрушка – в каждом из них, небольшой изумруд, с заключённой в нём Силой. Достаточно мелкой, сине-серой песчинки, мусору с разрушенной Башни Ульриха, во множестве разбросанной вокруг могилы Двенадцати, чтобы наделить драгоценный камень магией светить вечно.
Лёгкий ветерок, обдувавший мраморные колонны, созданный Великим Магистром в давние времена, сейчас не остужал, а скорее замораживал – два месяца в году здесь стояла настоящая зима. Дваждырождённый так и не смог или не захотел исправить этот дефект Башни.
Гелерду было над чем подумать. Не так представлял он себе своё главенство в Совете – слишком многим приходилось заниматься самому, отвлекаясь от главного – разгадать загадку Ульриха. Архив предшественника оставался пока недосягаем – запечатанный Силой, он не желал выдавать своих секретов недостойному. Или слабому. Смириться с осознанием этого не позволяла гордыня, свойственная любому магу и крайняя необходимость срочно завладеть древними знаниями.
Пока что он знал одно – Ульрих работал над извлечением Силы из самой руды. Впрочем, это и так было известно почти всем посвящённым во внутренние дела Гильдии. Гелерд мог приказать разобрать по кирпичику, прятавшую в себе бесценное сокровище Библиотеку, наплевав на недовольство всех гильдейских, если бы не опасения, что в этом случае Знание навсегда сохранится в недосягаемости – Великий Магистр мог предугадать и это. С него станется.
Пока что он распорядился забрать у Цетилла всех детей, в возрасте от восьми до двенадцати лет, для работ по сбору наследия, взлетевшей на воздух, старой Башни Магов. Взамен Гелерд отдал ему всех людей, ранее ходивших под Золаритаром, договорившись, с оставшимися без начальства, главарями-бригадирами. Не самый лучший выбор, но отдать их Георку, было бы слишком опасно – у того и без них под командой пять сотен головорезов – страшная ночная сила.
Вконец устав, и не справляясь с административной рутиной, он, раздав "призы" и спровадив бредившего завоеваниями Герва-ха-Во в поход, перепоручил дела опытному в управлении столицей Лянису – шаг тоже весьма опрометчивый, но иного выбора у него не оставалось. До него уже начали доходить слухи о делах Севера. Маленький маг набирал силу, возглавив давних врагов Империи – кробергов. Следовало торопиться, сосредоточившись на главном – поиске ключа.
Гелерду не нужен был Массал – с его борделями и кабаками, трущобами и изысканными дворцами. С вечно враждовавшими, терзающими тело города жадными до золота бандами, желавшими лишь наживы. Он выше этого. Его влекло иное могущество – маг должен заниматься магией. Для этого он рождён и ради этого готов был на всё.
Побродив ещё немного, маг отравился в кабинет – он предпочёл жить здесь, в Башне. Там, в аскетичной келье Великого Магистра, его ждало ежедневное испытание – большой, размером с голову взрослого человека кусок руды, закрытый в окантованный серебром ящик.
Нет, что-то всё-таки осталось в нём от убитого мальчишкой тотема – звериное, кошачье чутьё остановило его. Он уже занёс ногу на первую ступень винтовой лестницы, как непонятное подозрение проникло в сознание. Тут кто-то был.
– Кто здесь? – строго, без малейшего страха в голосе спросил маг. Он скорей кожей почувствовал, чем услышал, тихое шуршание лёгких одежд. – Отвечай, я слышу тебя.
– Я, я, я. – извиваясь вокруг колон, передразнивало искажённое эхо.
Гелерд вернулся обратно. Постоял посреди залы.
– Должно быть мышь. – подумал маг. – Показалось.
– Какая, к Зарам, мышь! – в недрах души бесновался внутренний тотем-защитник. – Здесь не может их быть.
Рука сама потянулась к спрятанному в рукаве тонкому, узкому ножу. Медленно поворачиваясь вокруг, Гелерд всматривался в тёмные углы зала, напрягая слух. Окружавшая тишина успокаивала возбуждённое сознание. Может всё же показалось?
Маг не поленился и спустился вниз. У дверей входа стояли двое гвардейцев, замерших каменными статуями.
– Кто сюда вошёл? – холодно задал вопрос маг. –Кто и когда?
– Кроме вас, господин, никто не заходил. – сдержанно поклонился один из воинов. – Ни сегодня, ни вчера.
Гелерд внимательно осмотрел стражников. Похоже, они не врали, в ином случае он непременно бы почувствовал ложь.
– Да? – магу стало неприятно, что эти двое могли заподозрить его в неуверенности. – Хорошо. Когда сменитесь, напоследок проверьте зал Совета. – он возвратился в Башню.
– Может проводить вас, господин?
– Нет. – маг решил не придавать значения случившемуся. – Не стоит. – и сам закрыл за собой дверь.
– Бред. – подумал Гелерд. – Я просто устал. – проклятый камень, похоже, вымотал ему нервы – надо скорее уже решать с архивом Ульриха. Иначе есть вероятность свихнуться.
Он решительно зашагал по лестнице к себе в кабинет, не вслушиваясь и не озираясь по сторонам, не позволяя дурным ощущениям взять над собой верх. Тотем молчал – если и случилось невероятное, и сюда кто-то проник, то сейчас его здесь не было.
*
– Думаю, они вначале пустят тяжёлую пехоту. – с Грэем, хорошо знакомым с тактикой имперцев никто не стал спорить. – Гвардейцев приберегут для решающего удара, первый снег нам в помощь. Твои сдюжат?
Саффи, вглядываясь в выстраивающиеся порядки врага, тёмные силуэты на белом, тоже пыталась предугадать их будущие действия. Ей ещё не приходилось командовать в настоящем бою – чувство ответственности волновало сердце. От её решений во многом зависел исход битвы.
– Что если под натиском мои подадутся назад и твои конники ударят с флангов? – предложила она лорду– мастеру. – Возьмём их в кольцо.
– Неплохая мысль. Только отойти, не потеряв строй – задача не из лёгких. Ты хорошо уверена в своих?
– Мы отрабатывали этот приём на тренировках. – вместо Саффи отозвалась Цера. – Там у нас неплохо получалось. Главное, чтобы наши не увлеклись и сами не бросились в атаку.
– Ты их и возглавишь. – приказала дева-воительница. – Я останусь с лучниками. Гамалу с собой возьмёшь?
– Попробуй его не взять – насмерть обидится.
– Среди них разведчики приметили боевого мага. – подал голос Брюер. – Как с ним?
– Я попробую сделать купол. – влез в разговор Риз. – Заодно, может, и первый залп сдержу.
– Добро. Ты, дружище, – Грэй положил руку на плечо Брюеру, – займёшь позицию справа, я с конными слева. Тебе, – седой лорд обратился к Саффи, – отдаю резерв – городское ополчение. Не бог весть какая сила, но других нет. Справишься?
Девушка молча кивнула. Ей самой очень хотелось оказаться в первых рядах, но холодный рассудок вменял оставаться в относительной безопасности – командовать или биться, как простой воин – вещи разные и несовместимые. Она даже немного позавидовала брату – тот собирался принять на себя первый удар. Пусть с помощью магии, но всё же…
– Разъезжаемся. – скомандовал Грэй. Противник уже был готов начать.
Передние ряды стронулись с места. Узкая горловина выхода из ущелья не позволяла имперцам ударить широким фронтом, используя численное преимущество.
Громом зазвучали барабаны. В такт им плотные ряды щитов двинулись вперёд. Юная королева, впечатлённая зрелищем, отметила про себя – надо в будущем использовать этот приём. Северяне не пользовались таким способом отдачи приказов и Хогар этому её не учил. Умная девушка губкой впитывала науку войны, отмечая всё необходимое, что в последствии можно было бы использовать для лучшего управления сражением.
Шагов за сорок из-за спин имперцев взметнулись стрелы – тихий шелест сотни смертоносных жал слился в единый гул и обрушился вниз, разбившись о защитный купол. Барабаны ускорились. Тридцать шагов.
– Стрелы на тетивы! – громко скомандовала Саффи. – Пускай!
Туча нестройных стрел полетела на головы противника. Королева поморщилась – по сравнению с имперцами залп выглядел менее впечатляющим. Раздался свисток и надёжная крыша из прямоугольных щитов укрыла воинов от падающей сверху смерти.
И тут имперцев ждал сюрприз – передние ряды варваров вытащили убогие, наспех сделанные, но заранее заряженные арбалеты. Залп, и с полсотни бойцов остались лежать ранеными на земле, хватаясь за животы и покалеченные ноги. Атака захлебнулась, едва начавшись. Противник отступил. Ряды кробергов огласились победными криками, которые, впрочем, быстро пресекла Цера. Саффи представила, какими эпитетами награждала своих бойцов женщина-воин, пресекая их буйную радость. До победы было ещё далеко.
– Пращники вперёд. – скомандовал Герва-ха-Во. – Лучники – подавить стрелков.
Первый полководец Империи состроил недовольную гримасу – начало получилось скверным. Потери его не пугали. По его подсчётам, он имел трёхкратное, если не больше, превосходство, но проклятое ущелье не позволяло этим воспользоваться. Вдобавок противник применил приём, которого он не ожидал. Он уже имел честь сражаться с этим противником – вначале плечом к плечу против варваров, потом и с ним самим. Такого тогда не было. Его обхитрили.
– Пращники по три камня, – Герва-ха-Во искал новые ходы. Он не предполагал, что среди северян могли находиться боевые маги, – следом лучники тоже по три стрелы. За спины строя. Магам готовиться сделать купол.
Забарабанили камни, неспособные нанести какой-либо вред, дружно сомкнутым щитам и укрытым за ними воинам.
Риз опростоволосился – пропустил первый залп. С десяток варваров-лучников упали замертво. Сразу две стрелы пронзили шею мохнатой лошадки, на которой сидела Саффи – девушка сама успела прикрыться щитом, но одна всё же чиркнула по наплечнику. Высвобождая ноги из стремян, она успела подумать, что хорошо оставила белого рысака, наследство Эйры, в обозе. Только теперь следить за битвой становилось сложнее.
Загудел рог, возвещая о начале второй атаки. Вновь забили барабаны, ускоряясь сами и ускоряя шаг новой волны, накатывавшейся на фронт северян. Магический купол отразил прилетевшие с неба стрелы, а передние ряды оказались стойки к новому залпу примитивных и слабых арбалетов, болты которых были неспособны пробить щиты тяжёлой пехоты.
Двадцать шагов – раздался звук свистка, и имперцы с разгона врезались в строй варваров. Затрещали, сталкиваясь щиты, застучало, скрещиваясь, железо, закричали смертельно раненные. Кроберги медленно отступали, намеренно сдавая позицию. На отработку этого манёвра Саффи с Церой потратили уйму времени – отойти под натиском противника, не нарушив строй, заманивая врага в ловушку, задача сверхсложная.
– Расступись! – кроберги дисциплинировано, двумя крыльями разошлись в стороны, подставляя прорвавшихся имперцев под стрелы лучников, которые, выпустив по две стрелы, укрылись за спинами городского ополчения Сагрна. Зашедшие с тыла бойцы Брюера, захлопнули крышку, великолепно исполненной мышеловки. Всадники Грэя прикрыли их тыл.
– Дьяволы! – Герва-ха-Во видел, как почти четверть его войска оказалась в окружении. То, что дальше должно случиться ему хорошо было известно. И самое страшное – он никак не мог им помочь. В этой ситуации идти им на выручку – всё равно что бросаться в омут. Их уже не спасти.
Он на всякий случай приказал готовиться к атаке гвардейцам, в надежде, что противник, видя это, перестроиться и позволит отступить хотя бы немногим уцелевшим. Боевой маг даже не выразил командиру лучников, успевших драпануть назад, едва угроза окружения лишь обозначилась, своего презрения – приученный признавать правду, Герва-ха-Во приходил к неутешительному выводу – сражение проиграно в течении получаса, и основной виновник этого он сам.
– Трубить общий отход. – с каменным выражением лица приказал полководец, стоящим рядом трубачам. – Кавалерии имитировать атаку и уйти, не принимая боя. Выполнять.
Четверо хилиархов1-тысяцких бросились к своим отрядам. Герва проводил их брезгливым взглядом – уж больно довольные рожи были у них, едва он отдал распоряжение. Биться они не желали, да наверняка и не умели – Империя давно воевала чужими мечами. Маг так торопился покинуть, ставший ненавистным, Массал, что не обратил на это должного внимания. Собственно, он и не рассчитывал на сопротивление северян – он шёл договариваться. Имея за спиной такой аргумент, как пять тысяч копий и триста гвардейцев, он вполне мог уговорить и Сагрн, и остальные городские полисы присоединится к нему или во всяком случае не путаться у него под ногами.
Теперь, после, пусть и незначительного поражения, выполнить это стало куда сложнее. Придётся отступить в Икштар, сделав его своей временной столицей, и уже оттуда начать переговоры. Гелерду и Совету это, конечно, не понравиться, но ему наплевать – важно выиграть время.
– Они отступают. – заметила Цера, подошедшим Саффи и Ризу. Добиваем? – и она ткнула окровавленным топором в сторону попавших в западню имперцев.
– Да! – приговаривая их к смерти, высказалась девушка.
– Нет. – строго взглянув на сестру, выступил маг. – Я против.
– Посмею заметить, – возразила Саффи, в которой просыпался гонор воинствующей королевы, – что сейчас бой, а у нас с тобой договор. Помнишь?
Риз с укоризной взглянул на неё и Церу, которая всем своим видом выражала солидарность с мнением подруги. Он понимал их желание уничтожить как можно больше врагов, но допустить ненужного кровопролития не хотел.
– Это не бой, а бойня. – холодно произнёс он. – Повторяю, я против.
– Что ты предлагаешь? – положив успокаивающе ладонь на спину разгорячённой азартом сражения девушки, попросила объясниться Цера. – Почему мы должны пощадить врага?
– Во-первых, оказавшись без выбора, они станут биться насмерть и это встанет нам очень дорого. Во-вторых, – он не позволил Саффи его перебить, – в будущем это сделает наших врагов только злее. И главное – умение прощать привлечёт к тебе больше сторонников, нежели море крови. Ведь так, моя королева? – он почтительно склонил голову.
Саффи закусила губу – кровожадность воина боролась с осознанием правоты брата. За неё выбор сделала Цера.
– Сдать назад. – заорала она не тише боевого рога. – Держать строй.
– Цера! – недовольно рявкнула Саффи.
– Твой брат прав. – тихо, чтобы никто не услышал выволочку, устраиваемую наставницей своей ученице. – Учись править не только мечом, но и головой. Кто из нас пойдёт договариваться?
– Я! – стараясь взять реванш, выкрикнула Саффи.
– Пожалуйста, уступи мне. – мягко, словно уговаривая, предложил Риз. – Ты слишком разгорячена. Я найду слова. – он взял руку сестры в свою. – Так будет правильно.
Девушка с минуту посопела недовольно, но смиряясь с доводами брата, потупила глаза и кивнула в знак согласия.
– Иди, но будь осторожен.
– Всё будет хорошо, родить мне кабана. – Цера хлопнула юношу по спине. – Я иду с тобой, маг.
– Кто ты?
Грузный мужчина, в тяжёлом, стальном доспехе, не производил впечатление могучего воина, способного вести за собой армию. Скорее смахивал на торговца или купца, в случае чего всегда полагавшегося на охрану.
Правда и Риз ничем не походил на бойца – стройный юноша, обещавший стать красивым мужчиной, с короткой стрижкой и не ведавшим бритвы лицом, в лёгком кожаном броннике, надетом исключительно по настоянии сестры, был больше похож на избалованного матушкой, младшего сына лорда, посланного папашей набираться военного опыта. Но стоящая рядом грозная, забрызганная кровью, женщина, с двумя заткнутыми за пояс топорами, заставляла относиться к нему с должным уважением.
– Я Кериот, хилиарх армии Герва-ха-Во, подданный Империи. А кто ты?
– Меня зовут Риз. Я брат королевы Севера. От её имени предлагаю вам сложить оружие. Взамен обещаю сохранить вам жизнь.
– А свободу? – вопрос сразу выдал в мужчине торгаша.
– По закону Севера, – Риз говорил громко, – пленный имеет право выкупиться или будет освобождён через год. До истечения срока он будет должен отработать в качестве работника на полях в Баламаунте или в другом месте по выбору королевы, с гарантией приемлемого обхождения.
– А если нет?
Вместо ответа Цера подняла руку. Даже отсюда им хорошо было слышно, как заскрипели тетивы натягиваемых луков. Варвары и ополчение Сагрна демонстративно опустили в боевое положение копья. Дружинные Брюера мощно взревели.
– Тогда вы умрёте. – делая страшное лицо и доставая топоры, прорычала Цера. – И ты первый.
Хилиарх затравленно обернулся. Словно понимая его сомнения и помогая ему принять правильное решение, несколько воинов бросили щиты. За ними, после недолгого раздумья, и остальные воины Империи последовали их примеру и были переданы под охрану ополчения. На поле осталась лишь горсть храбрецов, меньше сотни, предпочтя смерть позорному плену.
– Убить их всех! – скомандовала Саффи. – Лучники, залп!
Риз сел на траву, не в силах на это смотреть.
***
Гелерда отвлёк от размышлений громкий гул толпы и выкрики, исходившие из центра лагеря. Недовольный этим обстоятельством, ответ на занимавший его вопрос уже почти созрел в его голове, он решил выяснить причину шума.
Прошло чуть больше двух лет, как ученик покинул своего учителя и отправился путешествовать, пытаясь найти для себя поприще, на котором мог развернуться как маг. А пока, принял участие в походе нарадового мага, далёкого, расположенного где-то на юге Массала, желавшего подмять под себя полконтинента. В окружении грязного, убогого и отвратительного быдла, коим являлось данное воинство, он чувствовал себя лишним. Держась особняком, Гелерд изучал повадки толпы, знакомился напрямую с её желаниями и чаяниями, чтобы в последствии оттолкнуться от этих знаний. Кровь и грязь его не пугали – Гелерд воспринимал их как неотъемлемую часть существования, цинично и спокойно. В его жизни уже была и смерть, и мерзость.
Он прошёл по лагерю. Происходило что-то интересное, но сгрудившиеся воины загораживали ему обзор. Маг без особого стеснения растолкал мешавших ему. Это далось ему без труда – отребье с уважением, скорее походившим на страх, пропустило мага в первые ряды и он увидел…
Шестеро звероподобных, обнажённых по пояс воинов стояли напротив сухого, мускулистого юноши, с фигурой гимнаста, одного с ним возраста. У всех семерых в руках было по длинному, дубовому шесту. Должно быть, предстоял поединок, только пока Гелерд не понимал кого с кем.
Толпа шумно выражала жажду зрелища – отвратительные своим содержанием выкрики явно провоцировали участников к самым решительным действиям. Юноша красиво и непринуждённо завертел шестом – скрытые под тонкой кожей мышцы изящно принялись перекатываться, говоря о прекрасной физической форме их обладателя.
По кругу прошёл уродливый карлик, с деревянным ящиком – принимал ставки. Поравнявшись с Гелердом, он протянул в его сторону кассу – маг брезгливо поморщился, отказываясь принять в этом участие. Карлик состроил противную гримасу, продолжая настаивать. Пришлось достать мелкую серебряную монету, дабы избавить себя от его присутствия.
Через пару минут ставки были сделаны, и убогий, потрясая ящиком над головой, отошёл к двум громилам, взявшим его под охрану.
Юноша прекратил упражнения с палкой и отошёл к лежавшей в стороне куртке. Достал из-под неё склянку, внешне схожей с бутылкой, только из более тонкого стекла и откупорил её.
– С вашего позволения. – он нагло отсалютовал сосудом и залпом выпил содержимое. – Ну что, бычки, повеселимся?
– Я раздавлю тебя. – не претендуя на оригинальность, взревело одно из чудовищ, назвать которого человеком не поворачивался язык, и бросилось на него.
Юноша не стал сходить с его пути, лишь коротко кольнул концом шеста громиле под дых. Удар был столь быстр и силён, что смог остановить тяжеленную тушу одним движением. Мимоходом уклоняясь от древка поверженного соперника, он готовился встретить ещё троих, рванувших к нему. Двое оставшихся принялись дубасить друг друга почём зря.
Шесты в руках здоровяков казались тростинками – им наверняка предпочтительнее драться дубинами. Легко, одним движением юноша сбил неуклюжие и прямолинейные атаки двоих справа, другим концом шеста перехвалил древко третьего, заодно отбивая ему кисть и вышибая оружие.
Те, что были справа, оставшись наедине, занялись выяснением отношений. Вернее, один из них, недолго думая, заехал недавнему напарнику мясистым кулаком прямо в нос, повергая его на землю, после чего обрушил длинный шест на голову того, что был с ушибленной кистью, оставаясь один на один с ловким юнцом.
"Гимнаст" – так про себя назвал его Гелерд, обрушил на оставшегося град ударов обоими концами древка, да так, что противник не успевал их отбивать – половина их достигала тела громилы. Поняв, что в таком бою у него нет шанса на победу, мясистый монстр, не обращая внимание на серию ударов по корпусу, кинул свою тушу в сторону юноши, пологая задавить его массой. Будучи тяжелей раза в два, он вполне мог рассчитывать на успех лишь в случае, если бы юнец остался стоять на месте, чего тот, понятно, и не думал делать. Юноша отпрыгнул в сторону, пропуская увальня мимо себя, и зайдя к нему за спину, ткнул шестом в основание черепа. Потеряв сознание, бедолага присоединился к своим товарищам по несчастью, подняв тучу пыли. Толпа взревела – зрелище превосходило все их ожидания.
К этому времени, разобравшись со своим соперником, к нему, не торопясь, шёл последний из оставшихся на ногах противник. Казалось, он был больше своих собратьев по оружию настолько, насколько те были крупнее юноши.
"Гимнаст" ухватившись за конец шеста, провернулся вокруг себя, разгоняя палку для нанесения мощнейшего удара, нацеленного в голову. Верзила подставил руку, защищаясь – орудие переломилось об это полено, казалось бы, не причинив ни малейшего вреда бугаю. Толстые, сильные пальцы впились в плечо юноши, сдавливая и грозя переломать кости.
Вёрткий малый, развернувшись, легко высвободился, из казавшимся железным, капкана – вспотевшая кожа сыграла в этом не последнюю роль. Проскользнув под рукой, юноша запрыгнул врагу на спину, беря его в стальной захват, одновременно упираясь коленом между лопаток. Несколько секунд багровеющий здоровяк пытался оторвать тонкую руку от своей шеи – из этого ничего не вышло. Он рухнул на колени, уже мало что соображая, в последний момент догадавшись опрокинуться на спину, но этот приём тоже не достиг желаемого – "Гимнаст" довернул, и они упали набок, после чего бычара пустил пенную слюну и отключился.
Юноша вскочил, и сделав умопомрачительный кульбит, воздел, торжествуя победу, руки. И без того заведённая толпа взорвалась.
– Воин Азаара! Воин Азаара! – ликовала она, приветствуя победителя, который шествовал вдоль рядов, потрясающих оружием воинов, призывая их орать громче, прославляя его успех.
Победитель, слегка подустав от оваций, подошёл к карлику за своей долей выигрыша. Забрав причитающееся, он издевательски подмигнул громилам-охранникам. Заметив на себе заинтересованный взгляд Гелерда, признав в нём равного, протянул ему руку и улыбаясь представился:
– Меня зовут Урсен, воин Азаара.
***
– Нет!
Ризу ещё не доводилось видеть столько людей, убитых в сражении. Его доброе сердце наполнялось болью, от невозможности спасти всех. От не согласившихся сдаться смертников, осталось меньше десятка, да и те мало отличались от мёртвых. Группа воинов, перешагивая через трупы, выискивала своих раненых, добивая уцелевших имперцев.
– Нет! – срывающимся от ужаса голосом, закричал Риз, бросаясь между дружинным Грэя и его жертвой, заслоняя последнюю от меча. – Не сметь!
– Мастер Риз? – растерявшийся боец опешил, но оружие убрал. – Он же…
– Он тебе угрожает? – сердито глядя на него, зарычал маг.
– Нет, но он враг.
– Во время битвы – да. – зло бросил юноша. – Но не когда лежит раненый. – самое отвратительное было то, что добивали свои же, сагрнские. Будь это варвары, маг ещё понял бы, но дружинные… – Это подлость.
– Мастер Риз. – воин поклонился, показывая, что готов исполнить распоряжения вернувшегося нарадового. – Что прикажешь?
– Мой походный сундук. Срочно. – маг осмотрелся, одновременно грея ладони, выискивая подходящее место. – Туда! – он указал на свободную от тел площадку. – Туда несите всех раненых. – и прибавил сквозь зубы, чтобы никто не осмелился перечить. – И имперцев тоже.
– Риз, милый, может хватит?
Юноша был пьян. Вдрызг. Весь, с ног до головы в крови, он как мог, старался помочь раненым, число которых явно превышало его возможности. Красное сладкое вино, с выжимкой из бычьей крови, изрядно способствовало восстановлению сил, но кардинально ситуацию не меняло – пациентов слишком много.
Шатающейся походкой, маг переходил от раненого к раненому, уже намётанным взглядом оценивая – сможет ли он помочь несчастному или нет, перепоручая обречённого другим лекарям. Каждый раз ловя на себе умоляющий о помощи взгляд, внутри у него всё сжималось, а на глаза наворачивались слёзы – он, к своему несчастию, становился богом, решая, кто будет жить, а кто умрёт.
Хорошо хоть Грэй захватил с собой знахаря, знакомого с эликсирами и другими премудростями мастера Риза ещё по борьбе с чумой и нашествию варваров – половина раненых вполне могла обойтись традиционной медициной. Цера, умевшая не только убивать, но и перевязывать, усмиряя кровь, оказывала посильную помощь. Преданный Гамала неотлучно был с ней. Впрочем, они занимались своими – магия сагрнского нарадового здесь была бессильна.
– Нет. – заплетающимся языком возразил юноша. – Кто-то же должен спасать тех, кого вы убиваете.
В его словах было столько укоризны, что на глазах Саффи тоже навернулись слёзы. Она уже остыла от лихорадки боя и принялась помогать брату, пусть и неумело, зато искренне.
– Прости. – только и смогла выдавить девушка, через ком в горле.
– Не надо. – Риз отвлёкся и поцеловал её лоб. – У нас разные цели. Твоя – победить, моя – сделать твой путь менее кровавым. И у нас договор. Помнишь?
– Да. – королеве надлежало держать слово. И она сдержит.
*
Понуро двигалась вереница воинов. Лучники, всадники, пращники. Остатки тяжёлой пехоты. Убеждённость в гарантированной победе и лёгкой наживе улетучилась после первого же поражения. Даже превосходя противника почти втрое, они умылись кровью.
На третий день утром миновали самое узкое место ущелья – тут когда-то стояла крепость, разрушенная войсками Империи двести лет назад. Её обломки до сих пор напоминали о славной молодости мага.
Герва-ха-Во припомнил, как много воинов осталось здесь кормом для зверья, какой дорогой ценой далась им тогда победа. Но Ульриха не страшили потери – в те времена его силы насчитывали не одну сотню тысяч копий. Он готов был устелить трупами весь континент, лишь бы достичь желаемой цели – всеобщей покорности.
И как восемнадцать лет назад он снова шёл с войском, помогать северянам отразить нашествие кробергов, а после биться уже с объединёнными силами восставшего Севера. Гибель Великого магистра подлила масло в огонь пылающего мятежа. Тогда Императору и Совету удалось смирить их лишь очень большими уступками – бунтовщики получили обширные владения и стали практически независимыми от Массала княжествами.
И вот теперь история повторялась – поражение и необходимость вести переговоры. Как убедить северян пропустить его он не представлял. Но это требовалось сделать – там, за холодным морем, в суровом и ледяном краю, среди бесконечных и мёртвых снегов его ждала добыча, в сравнении с которой все богатства Массала были жалкой милостынею перед россыпью изумрудов.