Пролог
Я смотрела, как почти единственное родное мне существо мучают и пытают… Сердце разрывалось и трепыхалось от испуга и безысходности. Хотелось вырвать его из своей груди, чтобы перестать чувствовать тоску и отчаяние, которые затягивали меня в свою пучину.
По щекам текли горькие слезы, не поддающиеся контролю. А ведь ещё недавно не могла и помыслить, что произойдёт что-то подобное. Не то, что его будут пытать. Вовсе нет. Скорее, что я буду испытывать что-то такое хоть к кому-то. Меня воспитывали как бесчувственное, чуждое состраданию создание. И мне неплохо получалось следовать вколоченным заповедям.
«Ни к кому не привязывайся, Марисса». «Полное хладнокровие – вот твой удел». «Ты создана для великих дел, и всё остальное должно остаться в стороне». «Смысл твоей жизни – это долг и обязанности». «Чувства – это зло, они уничтожат тебя».
И да! В чём-то они были правы. Это уничтожает меня. Мою душу. Мою суть. Суть, бесстрастную и равнодушную, сейчас захлёстывали эмоции. Ужаса. Страха. Паники. Личного кошмара воплоти. Безжалостно открывая мне глаза на то, что я – лишь обычный человек, какой бы холодной тварью мне не хотелось казаться и быть.
Сдержанность? Безразличие? Где они? Точно не тут. И точно не сейчас, когда любимого рвут на куски, а ты сама не способна повлиять на эту ситуацию абсолютно ничем и никак. Потенциально сильнейшая ведьма всех времён вынуждена смотреть на это и чувствовать солёную влагу, скатывающуюся по щекам, чтобы осесть на губах с горьким привкусом бессилия.
Ненавижу! Их! Себя! Его! Их – за то, что делают с ним и со мной такое. Себя – за то, что не способна оставаться глыбой льда с куском камня вместо сердца. Его, за то, что смог пробудить во мне желание быть с ним, несмотря ни на что. Любовь. Страстную, азартную, от всей души, до безумия и потери головы…
И ведь я сопротивлялась! Сопротивлялась с самого начала и до конца! Вплоть до этого момента! Точнее до момента в несколько минут назад, когда это началось, открывая мне глаза на то, какой наивной дурой была, думая, что мне без труда удаётся держать себя в руках.
Но когда его начали пытать? Всё изменилось. Вышли наружу истинные чувства и эта чёртова любовь, застрявшая в сердце, независимо от моей воли и желаний.
Заставившая меня захотеть умереть. Сейчас. Чтобы не чувствовать! Не желать спасти его любой ценой! Не думать!
Вот бы потерять сознание и чтобы во время обморока моё сердце остановилось. Потому что согласиться на их условия я не могла. Но была готова… Желала этого и стремилась всем своим существом. Чтобы не принесло такое будущее. Только был бы шанс на то, что он останется жив. На себя мне уже плевать. Вот он побочный эффект любви. Своя шкура и благополучие отходят на второй план. А на первый выходит он. Люблю и ненавижу его за это. Но больше, конечно, люблю и от этого не легче.
Но что важнее? Мы? Или весь остальной мир? У меня нет ответа на этот вопрос. Зато понимаю, что ещё немного м я всё равно умру. Без шансов.
Будь проклят тот миг, тот день, когда мы встретились! Встретились, чтобы повернуть мой мир и цели на триста шестьдесят градусов… И сделав этот полный оборот, показать, насколько наивна, бедна и глупа была. Оказаться в моменте, о котором столько грезила, но смотреть на него другими глазами. Сквозь призму… любви.
– Марисса… – простонал любимый. – Нет… Не смей!
Если это проверка, то я определённо с ней не справилась. Впрочем, почему если? Это и есть проверка.
Часть 1
Глава 1. Всё только начинается
День не задался с самого начала. Ну, казалось бы… Пятый курс. Ещё один год и всё… Прощай Академия ведовства, да здравствует ковен и полагающиеся к новому статусу почести.
Но самый первый день в ставшей почти родной альма-матер пошёл не так, как задумывалось по плану. Просто потому, что Шантей совершенно неожиданно, с бухты-барахты решил заключить мир с Ретреем. Зачем им было это нужно? Не знаю. Со мной никто не советовался. А если бы им и пришло это в голову, я бы сказала, что они умалишённые.
Территории оборотней?! Серьёзно? Эти животные, пропагандирующие себя как высшие творения Богов с замашками этих самых Богов?! И с ними мир и какие-то там договорённости?
Хотела бы я поговорить с Древним на эту тему. Они же презирают нас, одарённых, всеми фибрами своих построенных на жалких инстинктах душ. Состоящих только из того, как удовлетворить эти потребности, да и всё. И не уверена, что громкое слово «душа» к ним имеет хоть какое-то отношение. Это я перегнула палку.
И по этим самым договорённостям к нам собственной персоной пожалуют целых восемь штук перевёртышей. Восемь! И они не боятся за них? Их же тут в порошок сотрут и на опыты по кусочкам разберут. Или такова была цель Древнего? И знает ли об этом мать? Ой, что-то сомневаюсь. Не могла она это допустить. Вот уж кто ненавидит оборотней. И у неё есть причины.
Уверена, что приедут только парни. Девушки у них на вес золота. Рисковать ими и будущим возможным потомством? Да ни за что. Такими мыслями и была забита моя голова, когда выходила из деканата, где получала новое расписание, а попутно узнав «радостную» новость.
Но на этом сюрпризы не закончились, потому что, когда вышла, столкнулась, точнее упёрлась носом в чью-то грудь. И этот кто-то не спешил уходить. В первый момент это взбесило меня. Да в Академии никто не смеет стоять на моём пути! Мои красные от природы волосы у всех вызывали нервный тик. Что у девчонок, что у парней. И могу с гордостью заметить, что это не только заслуга крови и родства. Но и силы, которую упорно развивала, раздувая и так немаленький огонёк, переросший, ценой огромных усилий, в полыхающее пламя, способное испепелить всё на своём пути… И сейчас этим всем будет тот, кто посмел…
Я подняла глаза и в первый момент обомлела. Оборотень! Уже?! Обострённое чутье сразу поняло кто передо мной, хотя до этого никогда не видела их расу вживую. Хоть и была воспитана на рассказах об их свирепости и бешеном нраве.
– Ты смотри-ка, какая красотка, – восхищённо присвистнул перевёртыш.
Я скривилась, рассматривая его более пристально. Странно, мне говорили, что от них неприятно пахнет. Но этого не было. Необычно? Да. Но ещё чувствовалась сила. Не такая, как у ведьм с ведьмаками. Совсем другая, но, кажется, не меньшая.
Это приводило одновременно в трепет и в ужас, потому что сразу осознала, что лучше с ними дружить. Так что может и не зря мы заключили мирный договор с Ретреем? Просто думаю, мне было бы спокойнее, если бы они не совались на наши земли, а остались гнить в своих. Навечно.
– Тони, – произнёс безразличный голос откуда-то с боку. – Ты что не чувствуешь, что это ведьма? Сильная. А ещё от неё веет неприязнью. Не забывай где мы.
Они эмпаты, что ли? Или могут просто распознавать эмоции по запаху? Удивление заставило повернуться на голос. И тут же едва не задохнуться от чужой силы, накрывшей меня. Если я думала, что шатен силён, то от брюнета с проглядывающей сединой, у меня по коже пошли мурашки.
– Да какая разница, Кев? – хмыкнул тот самый Тони. – Нам тут год куковать среди этой братии. Так от чего бы ни оттянуться? А уж я сумею обернуть неприязнь в свою сторону. Детка, ты будешь кричать имя Энтони, когда я перегну тебя через эти перила.
Для наглядности он схватил меня за задницу и прижал спиной к перилам, начиная нагло ощупывать. Никто не смел так обращаться с Мариссой Райт!
Только сейчас заметила, что всё вокруг будто застыло. Студенты внизу и на скамейке рядом с дверью, откуда я только-только вышла. Казалось, и муха в воздухе опешила от происходящего. А вот меня накрыла порция злости. Хорошей такой злости. Не ослепляющей, а наоборот отрезвляющей. Именно такой, какой она и должна быть у настоящей ведьмы.
– Знаешь что, милый Энтони? – облизнула губы.
– О да! Повтори это ещё, – запыхтел этот козёл и попытался залезть ко мне под юбку.
Животное! Такого мало просто магией. Да и учитывая, что у нас с ними вроде как мир, то выходку с членовредительством мне не простят. Точнее простят, но накажут. Например, обучением на дому весь последний год. Это могло бы показаться не такой плохой перспективой, если бы не знала точно, кто будет моим преподавателем. Личным и неизменным. Нет уж.
– Энтони, – простонала услужливо. И приподняв голову, прошептала ему на ухо: – Через час в оранжерее, Энтони… А то тут очень много свидетелей.
– Плевать на них, – прорычал перевёртыш, поглаживая мою коленку и оголяя ноги.
Стесняться мне было нечего. Ведьм сызмальства отучают от таких глупостей. А учитывая, что наша инициация проходит в шестнадцать лет с выбранным не ею ведьмаком и свидетелями в лице целого ковена… Короче, плевать. Но вот унижение спускать не собираюсь.
– Тони, – прикрикнул тот же голос, так легко угадавший мои истинные эмоции. В отличие от своего дружка. – Нам надо в деканат и перестань устраивать концерт.
Меня всё же выпустили и даже опустили юбку вниз, погладив напоследок бедро.
– Оранжерея. У тебя один час, – приказал он и сверкнул жёлтыми глазами.
Бегу и падаю. Урод.
Дождалась, пока два выродка скроются в дверях деканата. Странно, что остальные пропустили их вне очереди. И только потом позволила себе усмехнуться.
– Кажется, Мара вышла на тропу войны, – донёс до меня чуткий слух, усиленный заклинанием.
Придерживаться тактики – я стерва и мне нет дела до окружающих – не моё. Разве что только с виду, но на деле же мне надо всегда быть в курсе: когда и где ждать подлянки.
Резко развернулась и, не позволяя усмешке сойти с лица, неторопливо устремилась к выходу. Шёпотки так и раздавались со всех сторон. Кто-то уже спорил кто кого. И хотя большинство ставило на меня, зная мой мерзкий характер. А как иначе? Таков мой мир. Другим тут не выжить. Но было обидно, что нашлись смельчаки поставить на блохастого.
Но этот день только начинался, как и мои неприятности. Стоило только выйти из здания с намерением отправиться в оранжерею, чтобы всё подготовить, радуясь полному резерву, как меня ждал новый сюрприз. И новое столкновение…
Глава 2. Чужая наглость
Словно копируя прошлый момент, уткнулась взглядом и практически лбом в чужой торс. Этот, кстати, был немного помассивнее. На этот раз сразу поняла кто передо мной. Не в смысле личности. Расы. Теперь после первого знакомства с оборотнем, отличить стало проще простого. Например, у меня по коже тут же побежали мурашки, предупреждая об опасности. Ещё один наглый выскочка?
Подняла глаза и надменно посмотрела на шатена с неестественными зелёными глазами.
– Хэй, хэй… – неожиданно он рассмеялся, сделал шаг назад и шутливо поднял обе ладони перед собой, как бы доказывая, что не имеет дурных намерений.
Так я и поверила. Нашёл наивную дуру? Это не про меня. Тем более что этот был силён. Почти так же, как и тот с сединой.
– Твоим взглядом можно и убить, Костерок, – он улыбнулся.
– Какой я тебе ещё костерок? – фыркнула и смерила недоноска хмурым взглядом.
Из тех, что забивают гвозди на расстоянии.
– Такой, который легко превратить в кострище… Под умелым руководством, – он нагло подмигнул.
На какой-то момент приоткрыла от удивления рот. Он что? Вот так нагло предлагает ведьме переспать? Это верх наглости. Второе хамское предложение переспать за десять минут. И кто бы мог подумать, что прозвучат они от только-только прибывших сюда блохастых?
– Ну, во-о-от, – протянул с нескрываемым разочарованием. – Ты лишь слегка покраснела на скулах. А я-то надеялся, что пламя охватит больше. Ты словно состоишь из огня. Уверен, что, если тебя разгорячить ещё, краска зальёт всё твоё тело. Хочу увидеть это.
И вроде опять ничего такого не сказал, в отличие от прямолинейного и распускающего руки Энтони, но в воспалённом разуме мелькали подозрения и ожидание самого худшего.
– Ты намекаешь на то, что я с тобой пересплю? – задала прямой вопрос.
А чего ходить вокруг да около? Толку от этого – никакого. И потом в таком случае не надо гадать и расшифровывать его «двойной» смысл. Ну, если ещё увидимся.
– Намекаю? – он округлил глаза в притворном ужасе, но тут же сделал хитрое выражение лица. – Не намекаю. Но если ты сильно этого хочешь, то я пойду тебе на уступки. Так и быть…
Так это произнёс, будто мне одолжение сделал, а я на коленях его вымаливала.
И смех, раздавшийся рядом, меня разозлил. Краем глаза заметила ещё троих оборотней, но особо сильного впечатления они на меня не произвели.
А в голове уже начал формироваться план. Видимо, с этими похотливыми самцами есть только один выход. И уверена, он безотказный.
Я рассмеялась. Заливисто так, качая головой и рассматривая моего нового знакомого, подписавшего себе позор и унижение своей наглостью и бесцеремонным обращением с девушкой. Даже не с девушкой, а конкретно с Мариссой Райт.
Может иногда и ведьмаки так поступают. Только вот они не делают этого со мной. С остальными же? Меня это мало волнует.
Оглядела двор, замечая и тут группки студентов, не скрывающих своего интереса к происходящему здесь. Снова действовать аккуратно? Не очень-то это моё.
– Так как тебя зовут, самоуверенный перевёртыш? – улыбнулась, надеясь, что это не похоже на оскал.
– Дарен, Костерок… А тебя?
– Мара, – продолжала держать лицо, сделав шаг к нему навстречу и прижав своё тело к нему.
Он был выше меня на целых пол головы, хотя на моих ногах красовались сапоги на каблуках, пусть и не слишком больших. Подняла подбородок и прикусила губу…
– Так что насчёт встречи, Дарен? Пойдём в укромный уголок?
Не сомневаюсь, что и этот направляется в деканат, а значит, не согласится. Ректору в первый же день нельзя отказывать. Особенно тем, кто тут на птичьих правах.
– Рен, – раздался голос сбоку от одного из его дружков. – Напомню тебе, что мы опаздываем, друг.
– Помню, – проворчал мой новый знакомый, но вместо того чтобы отступить, с жадностью смотрел на мои губы.
Для провокации провела по нижней языком. Вроде как неосознанно. Вроде как без слов приглашая к большему…
Инстинкты этого животного взяли своё. И резко нагнувшись, он впился в мои губы. Это был такой контраст по сравнению с тем, как он себя вёл. Как весёлый балагур со своими пошлыми намёками. А вот целовался он с жадностью. Доминируя и беря своё до последней капли. На какой-то миг растерялась от такого напора, но, вспомнив, для чего всё это задумывалось, расслабилась в его руках, делая вид, что капитулирую, а сама потянулась к его шоколадным волосам, чтобы якобы удержать равновесие.
– Рен! – прикрикнул кто-то.
Дарен с разочарованием меня отстранил. Вот тут мне и делать вид не понадобилось. Чувствовала я себя несколько дезориентированной. Но быстро взяла в руки разум и улыбнулась.
– Через час жду тебя в оранжерее, – послала ему воздушный поцелуй и прошла мимо посмеивающихся перевёртышей.
Остальной народ выглядел ошарашенным. Ничего-ничего. Моё время уже скоро.
– А девочка-то оказалась доступнее, чем на первый взгляд, – хмыкнул кто-то в мою удаляющуюся спину.
– Заткнись, Ал, – а вот это Рен.
Решил поиграть в благородство? Поздновато.
– А я что? Я ничего, – невинным голосом произнёс тот же Ал.
Не знаю, что было дальше, но думаю, они просто удалились в административный корпус. Мой же путь лежал в оранжерею, хотя вообще-то изначально собиралась наведаться в библиотеку.
Но раз уж у меня целых два свидания сразу, то к ним надо подготовиться. Нельзя же чтобы мои кавалеры остались неудовлетворёнными. Я сжала в руке волосок, добытый не то чтобы тяжело…
Спустя полчаса и четверть моего магического резерва, накинула на себя невидимость, села на скамейку прямо в оранжерее и стала изучать своё расписание на следующий учебный год. Надо же потратить с пользой оставшееся время.
Глава 3. Небольшой розыгрыш. Или большой?
Час икс наступил ровно через двадцать две минуты. Ты смотри-ка… нетерпеливые. Первым оказался Энтони. Один. И хорошо. То есть очень хорошо. Сложнее всё было бы, если притащил друзей на свиданку.
В последний момент в голове возникла мысль о том, чтобы передумать, но, видя его наглую усмешку на губах, тут же запретила себе жалость по отношению к блохастому.
И взмахом руки запустила уже установленные чары. Прямые он бы сразу почувствовал. Оборотни есть оборотни… они такое просекают на раз. Что весьма осложняет нашу разведку в их королевство. Потому известно нам немного. В учебнике по расам сказано, что это, потому что что-то в их организме даёт им понять, что к ним применили даже безобидную магию.
Поэтому приходилось воздействовать на всё пространство. Для того и выбрала для свидания оранжерею. Она небольшая и надо было всего лишь очертить периметр и начать действовать внутри него. Сложно это. Особенно воздействовать и на звуковые волны, меняя любой голос, прозвучавший тут, на мой. Ещё и так, чтобы и ты сам слышал свой собственный. Но по-другому не придумала. Изначально планировала просто подослать ему свою материальную иллюзию, а потом действовать по обстоятельствам. Раздеть, например, и украсть одежду.
Но тут на моём пути встретился Дарен, что существенно скорректировало мои планы.
Чары подействовали тут же, повинуясь моей воле. И смогла с удовольствием рассмотреть… себя. Энтони вряд ли что-то почувствовал. Иллюзия наложилась вокруг него, а не на нём. Ну и то, что здесь пахло магией… так Академия ведовства же. Тут ей повсюду пахнет. К тому же первая часть заклинания тут же сгорела, так как была одноразовой. Но пока Тони находится в оранжерее, будет действовать.
Моя копия ходила из стороны в сторону и, кажется, начала нервничать. Непривычно видеть себя в таком состоянии.
Я специально села так, чтобы иметь хороший обзор на того, кто сюда идёт и рассмотреть, что будет тут происходить. И сразу увидела, что по тропинке сюда направляется Рен. Вовремя. С ним было просто, так как у меня был его волос. Нажала на амулет в моей руке и тихо произнесла:
– Муташио…
И вот к оранжерее уже приближается не зеленоглазый шатен, а красноволосая Марисса Райт. Разница между воздействием на Тони и на Рена заключалась в том, что это не совсем иллюзия, а магия метаморфоз. У меня был к ней особый талант. А добытый волос, объединённый с моим в заготовке амулета, позволял мне проделывать это без болезненных и каких-либо других ощущений для жертвы. Проще говоря, незаметно.
Одна из причин, почему со мной никто не связывался. Как-то, будучи на втором курсе, меня сильно разозлил преподаватель по иллюзии, назвав бездарной. Это меня-то? В общем, я сильно злилась. И проделала такой же фокус, сделав из седовласого противного старика – роскошную, но вульгарную блондинку, из тех, что вполне могут претендовать на должность элитной куртизанки в столице. Ох, и навело это в Академии шороху… бедный препод в конце дня хватался за сердце, не понимая, от чего все либо смеются, либо делают неприличные предложения. На следующий день он лично принёс мне извинения, а потом потребовал писать курсовую по этой теме и выступить с ней на слёте представителей ковенов по окончанию учебного года. Я, кстати, курсач написала, а вот на публику не вышла. Вот ещё.
Короче, магию метаморфоз в отличие от иллюзорной, хоть и сходной с ней в чём-то, могу держать сколько влезет. И силы не тратились. А вот Энтони и его новая оболочка неплохо так подсасывала резерв. Конечно, его ещё надолго хватит, но неприятно же.
В общем, не могла не улыбаться, когда Дарен вошёл в оранжерею. Две меня застыли друг напротив друга с выражением похоти. И самое классное, что они-то видят одно, но ощущают себя собой.
– Наконец-то! – воскликнула… Тони, делая шаг к Рену.
– Прости, Костерок, – усмехнулась… Дарен. – Вырваться раньше не получалось.
– Костерок? – переспросила в удивлении моя первая копия. – Впрочем, неважно. Иди же ко мне! Мне уже не терпится! Весь час чего только не происходило в моей фантазии…
– Правда? – Боги, смотреть на растерянность в моих же собственных глазах было забавно.
Кажется, Тони издал смешок, преодолевая оставшееся расстояние между ними. Только вот смешок этот в моём исполнении больше был похож на позорное хихиканье девицы на выданье. Умора… Не знаю, как не расхохоталась. Наверное, меня останавливала только жадность. Происходящее мне очень нравилось.
Наконец два парня встретились телами и поцеловались, застонав… так по-женски. Неужели именно такие звуки издаю я? Вот это открытие. В этот момент я сжала амулет и произнесла:
– Приорес спешиес… периферия наросса… – что одновременно сняло метаморфозу и разрушило периметр оранжереи, что моментально сняло все чары, что я здесь навела сорок минут назад.
А вот до сластолюбцев не сразу дошло, что они делают… на такой исход и не надеялась. Хотя бы, потому что уж из-за роста и того, что им не надо наклоняться для поцелуя. Думала, просто потискают друг друга… или пособлазняют. А тут с места в карьер.
Бесстыдники. Но про себя я уже вовсю хохотала над зрелищем, где они оба замерли и резко отпрянули друга от друга на расстояние в пару метров. Одним прыжком.
– Дарен? – шок Тони был такой неподдельный, что это прям умиляло.
– Энтони?! – а вот Рен явно разгневан не на шутку. Обожаю свой злобный гений. – Какого?!
Дальше мне не было особо интересно, если честно. Устроят разборки. Поймут, кто виноват и обозлятся. А потом война. Тихая. Мы ж всё же на территории Академии, где царят строгие правила, которые я давно научилась обходить, когда мне требуется. Так что, безусловно, с моей безоговорочной победой по итогу. А если посмеют открыто вякать? Ректор их быстро в узелок и обратно в Ретрей сбагрит, а взамен попросит прислать кого-то ещё. Поадекватнее. Не таких задиристых и нападающих на лучших, прилежных и очень-очень скромных адепток. Будет им наука… Конечно, и для меня будут последствия. Но они-то этого не знают.
С довольной улыбкой подошла к краю и взяла кристалл. С четвёртого курса нам разрешалось записывать на них лекции вместо ведения конспектов. И с тех пор взяла привычку таскать в сумке парочку. Когда шла сюда хотела заснять, потом переписать на десяток других и распространить по школе. Но, глядя на матерящихся парней, решила пойти на уступки и не делать этого. Будет мне гарантия на всякий случай.
Зажав его в руке, направилась к выходу с безмятежной улыбкой и чувством глубокого удовлетворения. Но не тут-то было. Меня резко схватили за плечо и развернули к себе, сбрасывая чары на мне.
– Думала, невидимость скроет твой запах, ведьма? – практически зарычал разъярённый Дарен.