Глава первая. Сейчас или никогда
Он всегда был застенчивым мальчиком.
Когда в детстве дедушка учил его говорить, слова давались с трудом. Даже собственное имя казалось невозможным произнести. Хотя что там невозможного? Имя как имя, в меру симпатичное, кому-то нравится, кому-то не очень.
Только Артём всё равно стеснялся его произнести.
Как и множество других. Как и самое простое слово “мама”. Может быть, поэтому она не особо горела желанием заниматься ребёнком, кто знает.
Совсем ещё крохой Артём бежал по улице в попытках поймать голубя, хоть одного. Пернатые друзья почему-то упорно разлетались в разные стороны, но мальчик не оставлял попыток, снова и снова выслеживая очередную птицу. Только она всё равно изворачивалась и неслась прочь. Так продолжалось до тех пор, пока Артём не зацепился ногой за бордюр.
Выставив руки перед собой, мальчик не позаботился о коленях, и одно из них рассекло камнем, так некстати торчащим из асфальта. Хорошо, конечно, что только колено, но это не умаляло боль и обиду, которые выступили под видом слёз.
Дедушка тут же подбежал, пытаясь помочь.
На все вопросы Артём ничего не отвечал.
“Сильно болит?” – молчание.
“Можешь идти?” – опять молчание.
Приняв его за согласие, дедушка аккуратно перевязал рану платком, который тут же побагровел от ручья крови, и повёл Артёма за руку домой. На самом деле, мальчику было нестерпимо больно идти, но он, стиснув зубы, преодолевал шаг за шагом.
Шаг за шагом…
В школе Артём не очень преуспевал.
Любой выход к доске оборачивался головной болью для учителя. Вот и Жанна Петровна думала, как же разговорить застенчивого младшеклассника. А ещё при этом надо унять смеющихся детей, которые любят самоутверждаться за счёт других.
И каково же было её удивление, когда в один момент все затихли, как заколдованные. Ровно после того, как Артём на грани слышимости произнёс: “Помолчите”.
Нет, это простое совпадение. Иногда в жизни бывает как в кино, зачем усложнять. Будучи взрослым адекватным человеком, Жанна Петровна быстро заставила себя забыть о странной мысли, которая пришла ей в голову. Артём – самый обыкновенный мальчик с проблемами в семье, вот и молчит всё время. И больше нет за этим ничего.
Со временем он, конечно, разговорился. Стал более контактным, перерос свою стеснительность. Уже к средней школе Артём вполне уверенно отвечал у доски. Настолько уверенно, что получал высшие баллы даже за самые простые ответы.
– Когда началась Великая Отечественная?
– 22 июня 1941 года.
– Верно!
– Сформулируй теорему Пифагора.
– Квадрат гипотенузы равен сумме квадратов катетов.
– Потрясающе! Ну просто гений!
И пятёрки лились рекой, словно где-то приоткрыли таинственный рог изобилия чуть больше, чем положено.
Но в основе своей Артём всё равно оставался застенчивым. Никогда не отказывал одноклассникам в просьбе списать, даже если это было ему в ущерб. Учителя знали об этом, но закрывали глаза. В конце концов, экзамены покажут, кто есть кто.
Когда дедушка состарился и пересел в инвалидное кресло, Артём решил остаться с ним и окончательно съехал от своей мамы, которая всё равно была занята новым ухажёром и в упор не замечала сына. Ухажёра звали Феликс, он любил старые фильмы, Элвиса Пресли и бриолин, а ещё гудел пижонским клаксоном своего блестящего кабриолета, когда забирал маму на очередное свидание.
Артём на самом деле желал ей счастья и поэтому не говорил ни слова.
Призыва юноше чудом удалось избежать. Врачи на медкомиссии обнаружили плоскостопие и лордоз, которые столько лет в упор не видели педиатры и прочие асы от медицины. Получив свой законный белый билет, юноша отправился учиться на банкира, как дедушка ему и завещал.
Где-то в глубине души Артёму хотелось стать художником или крутым рок-музыкантом, но почему-то перед волей самого близкого человека его желания слабели. Даже когда дедушка умер, этого было не изменить.
Порой юноша всерьёз полагал, что ему доступна какая-то невиданная сила правильно соединять слова, чтобы добиваться от людей своего. Если это действительно так, Артём рискует рано или поздно превратиться в монстра, но ему не хотелось бы такой судьбы.
Устроившись в банк простым служащим, молодой выпускник быстро завоевал уважение начальства и стал получать клиентов покрупнее, с которых можно снять неплохие сливки. Количество нулей в контрактах неуклонно росло, и в конце концов Артём оказался в головном отделении столицы, где открывался прекрасный вид на старый Арбат. Здесь люди работали, не поднимая головы, но юноша ухитрялся ещё и наслаждаться жизнью, несмотря на то, что основные перемены в жизни всё равно почти всегда происходили с его молчаливого согласия.
Как и прежде, Артём не очень хотел управлять людьми.
Возможно, мама ощущала эту власть и поэтому инстинктивно пряталась от неё за своего отца – пожалуй, единственного человека, который был сильнее слов Артёма. Теперь уже и не узнать. Вместе с Феликсом они переехали куда-то в Европу. Спасибо, хоть удосужилась написать об этом в WhatsApp.
Любуясь видами за окном, Артём не сразу понял, что где-то рядом стреляют.
– Всем на пол, я сказал!
В отделение ворвалось несколько человек в маске, и юноше, как и другим сотрудникам, пришлось слушаться, чтобы лечь вниз самому, а не из-за пули в голове.
Грабители, кажется, и сами нервничали. Возможно, это был их первый раз, или вернулись в профессию после отсидки за неудачу в прошлом.
Так или иначе, они суетились, пытаясь успеть до приезда полиции.
– Не вздумайте никуда звонить! – пригрозил автоматом всё тот же бандит.
Похоже, он у них тут главный.
От испуга все посетители и работники действительно уткнулись лицами в пол, и только директор отделения, Фёдор Константинович, посчитал это ниже своего достоинства и решился устроиться поудобнее на столе бухгалтерши. Всего минуту назад он хотел узнать у неё насчёт зарплатных ведомостей.
Артём заметил, как Оля поползла к тревожной кнопке, но не успел её остановить.
– А ну иди сюда! – другой бандит схватил девушку и прижал к её голове ствол. – Ещё кто-то пошевелится, и я разнесу ей башку!
Оля нравилась Артёму, поэтому он замер в ожидании. Лучше не спорить с теми, у кого оружие.
– Кто здесь главный? – спросил лидер разбойников.
Юноша посмотрел на него, затем перевёл глаза на своего начальника, тщедушного коммерсанта с редкими усиками, и понял – сейчас или никогда.
Впервые в жизни Артём решил зазвучать во весь голос.
В конце концов, это единственное, что у него было.
Глава вторая. Киллгрейв
Артём не очень верил себе, когда пытался командовать другими.
В голове отчётливо всплывал Киллгрейв, который умудрился превратиться в настоящее чудовище и сломать не одну жизнь.
– Возьми чашку с горячим кофе, а теперь вылей её на себя!
Когда-то этот момент из сериала очень рассмешил юношу, Артём даже позволил себе перемотать назад и посмотреть его снова.
Но сейчас происходило совсем не кино. Люди были в смертельной опасности, и только от него зависело, останется она просто опасностью или перерастёт в смерть.
Когда Артём вышел вперёд с поднятыми руками, Фёдор Константинович даже не попытался его остановить. Администратор столичного отделения одного из самых крупных банков страны стушевался и сделал вид, что он всего лишь рядовой сотрудник, а может, и вообще случайный посетитель.
Наплевать.
Если он вечером поедет домой и расскажет жене удивительную историю о своём героизме, тоже наплевать. Лишь бы поехал.
Лишь бы все поехали сегодня домой.
– Я здесь главный, – уверенно и спокойно сказал Артём.
Про себя парень отметил, что глаза Оли загорелись особым огнём, который встречается только у девушек, которые уже представляют будущую семью и детей.
Представляй, Оля, представляй. И пусть это случится взаправду. А пока надо поработать над тем, чтобы сегодня все попали домой.
– Открой нам сейф! – напряжённо произнёс грабитель, который держал пистолет у виска девушки.
Нет, милый, у тебя ничего не выйдет. Это работает совсем не так, как ты себе представляешь.
Артём демонстративно направился к Фёдору Константиновичу. Администратора аж затрясло от страха, но вкрадчивый голос образумил его:
– Дай мне ключ.
Если уж хочет выглядеть рядовым сотрудником, то это его звёздный час.
Дрожащими руками банкир протянул пластиковую карту юноше. Удобно же – вместо того, чтобы вводить код или взрывать дверь, достаточно приложить её к датчику, и случится магия.
Грабители терпеливо ждали, пока главный говорил с подчинённым. Точно не известно, что они подумали, но должны были предположить, что директор банка специально отдаёт важное имущество наименее ценным кадрам, ведь их никто не будет обыскивать и даже не заговорит. Но, скорее всего, мужчины в масках не копали так глубоко.
– Идём, – коротко бросил лидеру бандитов Артём и уверенным шагом направился к вожделенной двери.
Обычно банки делают самые сокровенные места наименее приметными. Никто ведь не выставляет свою заначку напоказ и не увешивает комнату драгоценностями. Но в случае этого заведения всё было с точностью до наоборот. Пышно украшенный сейф переливался всеми оттенками золота, а кислотный цвет лазерного датчика так и манил прохожих заглянуть на огонёк. Не хватало только повесить на улице рекламный постер со стрелкой: “Грабить здесь”.
Бандит с пистолетом потащил Олю за собой как залог послушания Артёма.
– Все оставайтесь на местах! – предупредил вожак перед тем, как скрыться в коридоре, ведущем к несметным сокровищам.
Никто, к слову, и не собирался дёргаться. Фёдор Константинович продолжал сидеть на столе. Ника Валентиновна, полная бухгалтерша, лежала под тем же столом, за которым только недавно составляла зарплатную ведомость и допустила ошибку в расчётах. Скорее всего, женщина бы её заметила, тем более, под пристальным взором начальника, но ей помешал внезапный налёт на отделение. Сергей Петрович, он же Серёга, в прошлом одноклассник Артёма, был уже на пути из банка, и теперь лежал у самого выхода, ловя лицом лучик солнца, который пробивался из-под закрытых жалюзи.
Сергей пришёл сюда за консультацией бывшего товарища, с которым долго делил одну парту. Но на успех он особо не рассчитывал, потому что был одним из многих, кто смеялся над мальчиком, не способным выдавить из себя и слова у доски.
