Глава 1
«Потому что предателей оставлять за спиной нельзя» – донеслось до меня легким шорохом среди листвы.
Огонь Великого погас, оставив мою скрюченную фигурку на земле, а рядом ничего не понимающую Элеонору. Во всем произошедшем виновата только я сама. Зачем согласилась взять бремя обязательств? Зачем уступила уговорам Реда? Ведь знала, что эльфы в мою жизнь приносят только беду. Почему забылась и понадеялась, что никакие беды мне больше не страшны? Это же эльфы!
– Риш! Риш! – кинулся ко мне мужчина.
Но только лишь услышала его голос и торопливые шаги по мелкому гравию, как подскочила на ноги и кинулась бежать от него прочь.
– Риш, подожди! – донеслось мне вслед.
– Оставь ее, – мягко оставила эльфа Малвина, – пусть побудет одна. Ей надо это пережить.
– Что пережить? Что случилось? – летели вслед встревоженные вопросы.
Я бежала, а взволнованный голос Реда становился все громче, стараясь долететь до меня, остановить. Мужчина искренне беспокоился обо мне, а я не могла его видеть.
Сама виновата, что согласилась, поддавшись чувствам на его уговоры. Нельзя было ни на минуту забывать о прошлом, о предателе и о сыне, который сейчас ждет меня и надеется, что мама скоро вернется.
Ветви расступались передо мной, корни могучих исполинов уходили под землю, а солнечный луч, пробираясь сквозь листву, указывал направление. Дриады направляли меня, показывали путь, смыкая за моей спиной зелень, опутывая ветви деревьев плетущимися растениями. Едва моя нога отрывалась от земли, как подмятая трава поднималась, не оставляя следов после моего шага. Казалось, сама природа хочет стереть прошлое, убрать все следы предательства, очистить душу, провести обновление.
– О, Великий! – иногда вырывались всхлипы из моей груди.
Ответ на главный вопрос: «Зачем снова возвращать к убийце?» был задан. «Потому что предателей оставлять за спиной нельзя» – последовал ответ от божества. Но мне от этого не легче! Только-только жизнь наладилась, у нас с Дашем появился свой дом, пусть скромный, но там мы были в безопасности, друзья, их мало, но они есть, и даже надеялась, что смогла полюбить. И сейчас Великий дернул за свои ниточки и, как марионетку, послушную в божественных руках, вернул к прошлому.
– Риш, – мягко позвала Малвина.
От тихого голоса дернулась, как от удара. Я надеялась, что смогу убежать ото всех, укрыться на время в тени леса, но дриады могут найти любого в своих владеньях, им не требуется блуждать среди деревьев. Девы могут войти в один ствол и выйти из другого, используя их для перемещения. Дети природы, ближе всех находящихся к Великому. Именно так поступила Малвина, разыскав меня.
– Риш, что произошло? Я видела, что Великий ответил мгновенно, не раздумывая, не давая вам возможности отказаться от своей просьбы. Такое случается крайне редко. Если быть точной, я видела это во второй раз, – мягко произнесла дриада и спокойно подошла ко мне.
Я укрылась у основания ствола исполинского дуба. Он, словно поняв мое горе, прикрывал со всех сторон собой ветвями, склонив их до высокой травы, густой мох быстро нарастал на коричневых, перепачканных сырой землей корнях, вздыбившихся над поверхностью. Именно в этом укрытии нашла меня дриада. Женщина вышла из соседнего дерева и тихо окликнула скрючившуюся меня. Я сидела, согнув колени и уткнувшись лицом в руки, а отчаяние и боль выплескивались через слезы.
– Риш, прекращай реветь и расскажи толком, что произошло, и почему ты сбежала? Ведь все прошло, как вы хотели, – Малвина присела рядом со мной, накрыв воздушной тканью траву, а руку положив на лоб.
Ее одежда стала словно продолжением зеленого покрова, мох переходил в переплетения нитей, и я невольно заинтересовалась этим вопросом – из чего одежда у дриад, ведь они не признают ничего из материального мира. Получается, что те невесомые ткани, обволакивающие тонкой пеленой их стройные станы, и имеют природную суть.
– Вот и молодец, еще пару вздохов и ты совсем придешь в себя, – тихо и удовлетворенно произнесла Малвина.
Только после ее слов обратила внимание, что с каждым становлюсь все спокойнее. Ладонь все еще лежала на моем лбу, и это именно магия дриады заставила оставить истерику. Ведь знаю, какое влияние девы оказывают на живые существа, и каждый раз поражаюсь, что они совершенно не пользуются для этого ментальной магией. Их сила идет от природы, от Великого. Именно поэтому их красота первозданная, притягательная, ни один мужчина не в состоянии устоять от этих древесных соблазнительниц, если он стал целью для дриады.
Ред. Судорожно вздохнула в последний раз, вспомнив обо все еще острее переживая произошедшее. Это все моя вина, не надо было соглашаться.
– Но ты согласилась, – мягко напомнила Малвина.
Подняла на нее глаза, оказалось, последние слова произнесла вслух.
– Согласилась, – подтвердила ей, – ты видела, как он упрашивал? Никто бы не устоял.
– Не это сейчас главное, – погладила по моему плечу дриада, придавая уверенности, – Что произошло у камня?
– Великий перенес бремя обязательств на меня, – тихо выдохнула и показала свои запястья.
– Это я поняла. Вы именно этого хотели, – серьезно кивнула дева.
– Я не этого хотела! Я вообще не хотела быть вновь связанной с мужем-убийцей! – воскликнула в ответ с надрывом.
Сердце вновь ухнуло вниз, а из глаз потекли слезы.
– Та-ак, – протянула Малвина и прищурилась.
Дриада притянула к себе, прижала мою голову к своей груди и крепко обняла.
– Плачь, если тебе от этого легче, плачь, Риш, – проговорила она и коснулась губами спутанных волос.
Ее жест был по-матерински теплым. Душа рвалась на части, ведь прекрасно понимала, чтобы разорвать помолвку с Анри, мне необходимо будет с ним встретиться, при этом добиться его согласия. С другой стороны он меня никогда не узнает, я ведьма теперь, а не эльфийка. Его жена официально мертва, а он стремится стать мужем Элеоноры, в дальнейшем регентом при малолетнем сыне. Судорожно всхлипнула, вспомнив о Даше.
– Твой эльф об этом знал? – спросила спустя долгое время дриада, дав возможность выплакаться.
– Нет, – прошептала в ответ, – точнее я ему рассказала о себе, но не стала называть имен.
– Почему? – поинтересовалась Малвина.
– Потому что я не вижу нашего будущего, – честно ответила ей, – Он нанял меня для сопровождения в Подгорные реки. Потом наши дороги разойдутся и мы больше никогда не встретимся. Его жизнь – это Элатрион, я же останусь в Равнинной стране. Здесь мой дом и относительная анонимность и безопасность.
– Ты связалась с оборотнями, – осуждающе мягко пожурила дриада.
– Я живу на их территории, они мои пациенты и клиенты, – отозвалась ей, – Ты знаешь, оборотни в своей прямолинейности мне нравятся больше, чем утонченные и насквозь прогнившие эльфы.
– Они животные, – напомнила дева.
– У них вторая животная ипостась, но они гораздо человечнее, чем перворожденные, – возразила ей.
– И все же ты не сможешь долго жить вдали от Озерной страны, – задумчиво произнесла Малвина.
– Я живу в Приграничье, это достаточно близко от Элатриона, – хмыкнула в ответ.
– Все продумала, – улыбнулась дева, – Что ж, пусть будет по твоему, хотя мне кажется, что твое место среди эльфов.
– Ненавижу эльфов, – зло проговорила сквозь зубы, – нанялась за деньги провести эльфов и получила за это только одни неприятности.
– Да уж, пути Великого неисповедимы, – сказала с трепетом в голосе дриада.
Даже почувствовала волнение в ее груди при этих словах. Я все еще прижималась к ее хрупкому телу, потому заметила то, что обычно спрятано в глубине души. И это был не фанатизм привычный для жрецов, а искреннее уважение и волнение девы перед божеством.
– Не понимаю, зачем было вновь сводить меня с Анри, который однажды уже убил меня и сына? – грустно задала вопрос вслух.
– У Великого есть на все своя цель, – спокойно ответила Малвина.
– «Потому что предателей оставлять за спиной нельзя» – Великий мне ответил, – ответила ей.
– И ты после этого задаешь вопросы? Тебе просто необходимо вернуться в Элатрион! Сам Великий направляет и даже пояснил свои намерения, – заволновалась дева.
– Нет. Вернуться в Озерную страну означает вернуться к прошлому, а я не хочу этого, – возразила ей твердо и села прямо, разорвав теплое дружеской объятие дриады, – Хочу все забыть, жить среди оборотней, где у меня есть небольшой, но свой дом. Есть пациенты, немного друзей и сын, которому мама нужна живая и здоровая, а мстить нет никакого желания.
– Ты не простила, и носишь этот груз боли и предательства в себе, именно поэтому притянула все последние события. Великий отозвался на твой молчаливый призыв, – попыталась вновь убедить меня дриада.
– Простить предательство, собственное убийство и убийство сына? – грозно спросила ее.
– Риш, милая, пойми то, что случилось с тобой, имеет какие-то причины. Тебе просто необходимо вернуться в Озерную страну и во всем разобраться, – не отставала дева, – Наказать убийцу – это одно, но ведь ты до сих пор не знаешь причины, по которым погибли твои родители. Ты не знаешь кто помог Анри попасть во дворец и добиться твоей взаимности. Ни за что не поверю, что простой эльф, выходец из самых низших слоев вот так запрос смог пройти мимо охраны, ухаживать за тобой, а Владыке никто об этом не доложил. Мне кажется, что там все гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд. Тебе просто необходимо отправиться в Элатрион и обо всем узнать, провести расследование.
Я пораженно молчала. Никогда с этой точки зрения не задумывалась. Точнее сказать, о родителях не задумывалась, потому что они погибли, когда была еще слишком маленькой и не задумывалась о жизни. Расследованием занимался сам Владыка, так что в результатах комиссии не было причин сомневаться. Но с другой стороны рядом со мной появился Анри и эти два момента заставляют задуматься. Как не крути, но Малвина права, во дворец, пусть даже на мое восемнадцатилетие, обычным эльфам вход заказан. Можно попасть на территорию только по спецпропуску, и у Анри он видимо был, потому что приходил совершенно свободно. Трудности начались, когда Владыка узнал о моем кавалере, тогда меня заперли в башне. Уверена, что и моему будущему мужу запретили входить на территорию дворца. Однако, он смог пробраться к моим комнатам и помог сбежать. Все было приготовлено и оплачено заранее. И вот тут встает очень интересный вопрос: откуда у нищего эльфа было столько средств, чтобы покупать модные шмотки, подарки, где он взял деньги на организацию моего побега и в дальнейшем на оплату жрецу за обряд. Еще был номер для новобрачных. О, Великий! В своей влюбленности я была слепа и глупа, погружена полностью в романтику и не замечала очевидного. Уверена, что спроси тогда Анри о средствах напрямую, он бы выкрутился, что-то сказал, придумал. Он вообще изворотливый малый. Но я, привычная жить с шиком, потому что родительское состояние позволяло жить на широкую ногу, даже не озадачивалась такими простыми вопросами. Мне казалось, что так и должно быть. Я несчастная принцесса в руках монстра, заточившего в высокую башню, а мой возлюбленный – спаситель, готовый мир положить к ногам юной и прекрасной эльфийки. Даже сомнений не возникало в его чувствах.
В любом случае о подробностях гибели родителей я точно ничего не знаю.
– Как Даш? – вырвала меня Малвина вопросом из глубокой задумчивости.
– Немного лучше, – вздохнула, – Начал говорить отдельные слова, осваивает счет, но сильно отстает в развитии от своих сверстников.
– Риш, я не могу видеть будущее, но уверена, что все образуется, – мягко улыбнулась дриада и, подняв руку, ласково провела по моей щеке, – Надежда есть всегда.
Я смотрела на нее и отчаянно хотелось верить в ее слова. Легкая ткань по проросшему подолу расцвела небольшими синими цветочками, и бабочки подлетали, с интересом поглядывая на такое изобилие. Разноцветные крылышки порхали, красуясь хитиновыми чешуйками, вспыхивающие на солнце фееричными красками. Длинные усики озабоченно шевелились, глазки-бусинки с любопытством поглядывали на нас. От каждого движения девы, травяной ковер двигался, и это шевеление заставляло насекомых испугано вспархивать крылышками. Смотреть за озадаченными бабочками было интересно, их полет завораживал. Казалось, что нет ничего более значительного, чем их простая и такая содержательная жизнь.
– Риш, нам пора возвращаться, – отозвала меня от созерцания Малвина.
– Я не хочу видеть эльфов, – откровенно призналась ей.
– Это твои подопечные, так что собирайся, и возвращаемся, – непреклонно объявила дриада.
– Ред мне заплатил только в одну сторону, – ворчала я и поднималась с мягкой земли, – Обратно вести не нанималась. И так превысила свои обязанности и полезла за ними в тюрьму.
– Не бурчи, как старая бабка, – хохотнула дева, – а то так быстро состаришься и совсем ведьмой станешь.
– Мне нужен экзорцист, – так же бурча, сообщила ей.
– Кто? – удивилась она, – Зачем?
– Чтобы выгнал из меня ту бабку, что заставляет меня бурчать и ненавидеть весь мир, – пояснила я.
– Аха-ха. Ну, вот и вернулось чувство юмора, а значит ты на пути к своему исцелению, – радостно обняла меня за плечи Малвина и повела через свой дремучий лес, заросший не только травой и деревьями, но и плетущимися растениями, свисающий плетьми почти до самой земли.
Оглянувшись, заметила, что если после моих ступней оставались примятые следы в траве, то после ног дриады трава зеленела еще больше. Это особенность лесных дев – делиться своей жизненной силой, дающей процветание всему живому. Бабочки еще недовольно кружились на том месте, где мы недавно прятались в корнях исполинского дуба, а потом, поняв, что цветы предпочли переместиться рисунком на ткань Малвины, разлетелись легким дуновением ветерка.
Ред кинулся нам навстречу, едва только завидел мелькание разноцветной ткани между зеленью деревьев. Замедлила шаг. И если бы не вмиг затвердевшая рука дриады на моем плече, продолжавшей вести вперед, то вполне могла вновь пуститься наутек, постаравшись спрятаться в корнях гостеприимного дуба. Но Малвина не дала такой возможности.
– Риш, что случилось? Риш! – затормошил меня эльф, едва дриада отпустила свой «дружеский» захват.
Я посмотрела на него исподлобья и одарила взглядом полным ненависти. Он озадачено посмотрел, но отступил, видимо решив, оставить выяснение на потом, без такого количества свидетелей. И то сказать, дриады, прознав, что к ним прибыл мужчина, да еще из расы перворожденных поторопились на встречу с ним. Каждая завлекательно улыбалась и призывно строила глазки. У дев этого не отнять, каждая старается соблазнить мужчину. Арулия невольно шипела на своих сестер, общаясь с ними на своем языке, доказывая, что мужчина уже занят, причем именно ей, но соблазнительниц это не останавливало.
Одна Элеонора не обращала никакого внимания на разворачивающиеся события вокруг нее. Она сидела в плетеном кресле из ивовых веток и тихо плакала. Я ее прекрасно понимала, первая любовь и практически нет никакой надежды, что Харпер остался жив после встречи с волкодлаками-канибалами. Мы было ее искренне жаль.
Ред погрузился в задумчивость и переводил взгляд с племянницы на меня. Казалось, что он о чем-то усиленно думает или размышляет. Его красивые, ровные брови вразлет слегка хмурились, а зеленые глаза вспыхивали золотистой магией. Сейчас эльф пытался разобраться с ситуацией, используя ментальную магию. Оборотня ему в бок, пусть копается в мозгах своей племянницы, она фонит таким отчаянием, что трудно разобраться кто из нас и какие испытывает эмоции. Мысли предусмотрительно спрятала, активировав скромный амулет, болтающийся на шнурке вокруг шеи. Такое неприметное колечко из оникса, слишком скромное украшение, чтобы на него позарились грабители, и работало всегда безотказно, стоило лишь произнести необходимое заклинание.
Малвина, кстати, обратила внимание на всю ситуацию, а потому подошла к Реду и тихим голосом спросила:
– Ты собираешься ночевать у нас?
При этом голос стал глубоким проникновенным, словно она так же старалась соблазнить мужчину, или хотя бы дать тому намек, что является предметом интереса дриад.
– Что? – очнулся от своих раздумий и усилий проникнуть в мои мысли Ред, – Риш, мы остаемся ночевать?
– Моя работа на этом закончена, дальше вы сами по себе, – пожала плечами, чем вызвала волну оживления среди древесных дев.
– Ты не понял, эльф, – мягко пояснила Малвина, – девочки могут идти, мы их не приглашаем остаться. А вот в тебе мы очень заинтересованы.
Дриада повела соблазнительным плечом в сторону своих сестер, стараясь привлечь мужское внимание к своей персоне и вызванному интересу среди ее дев. Ред проследил за взглядом Малвины и до него наконец-то стало доходить, чего от него добиваются.
– Нет, мы уходим, – тряхнул головой эльф, принимая решение.
– Не мы, а вы с Элеонорой. На этом наши пути расходятся, – жестко отрезала ему.
Да, глупое сердце полюбило, но нам надо расставаться. Как я могла забыться настолько, чтобы влюбиться в эльфа?
– Харпер, – всхлипнула Элеонора.
– Это оборотень? – переспросила Малвина.
– Угу, – кивнула заплаканная эльфийка.
– Харпер сын Одноухого. Малвина, ты понимаешь, что будет, если волк погибнет недалеко от Подгорных рек, – с нажимом произнесла я.
– Ничего не будет! – отрезала мне дриада, – он сейчас рвет волкодлаков. Так что если погибнет, то только от их зубов и дриады здесь абсолютно не причем!
– Он жив? Скажите, он жив? – подскочила на ноги эльфийка, утирая не прекращающиеся слезы.
– Он и второй, – спокойно ответила Малвина.
– Мне пора! – подскочила на месте я, – Малвина, всего хорошего, а мне еще перед Одноухим оправдываться, если парень погибнет.
– Я с тобой! – запальчиво воскликнула Элеонора.
– Оставайтесь здесь, сам буду искать их, – твердо произнес Ред, – в конце концов, от боевой магии даже волкодлаки гибнут.
– Еще чего! Мы идем с тобой! – одновременно воскликнули мы с эльфийкой.
Мы все трое засуетились. Элеонора отирала с щек горючие слезы, я оправляла одежду, размышляя о том, чем буду отбиваться от зубов и клыков, Ред, не обращая никакого внимания на соблазнительниц, все еще надеявшихся привлечь внимание мужчины, стал осматривать карманы. Наша троица дружно собралась вместе, и мы направились к граниту молчания.
– Я отправлю Одноухому сообщение с координатами, где искать его сына, – понаблюдав наши сборы, решилась Малвина.
– Спасибо, Малвина! – от всей души поблагодарила дриаду и почти бегом направилась на выход.
– Стой, заполошная! – крикнула мне в спину дриада, – Так и будешь по лесу ходить босая?
Я резко остановила, опустила глаза вниз и смущенно осмотрела грязные и в жутком виде стопы. Как-то не до красоты все это время было. Представляю насколько жалкое зрелище сейчас представляю, особенно на фоне древесных красавец.
– Возьми мокасины, – хлопнула в ладоши Малвина.
Из плотной толпы полуголых девушек пробралась зеленоволосая Кранина, она держала в руках пару туфель на тонкой подошве, но вполне пригодной для носки в лесу. Дриада подмигнула, и я поняла, что это она заметила мои босые ноги и попросила обуть.
– Спасибо, Кранина, – от всего сердца поблагодарила ее.
– Я буду рядом, – шепнула она, – Интересно же.
Коротко кивнула, оценив предложенную помощь. Быстро обула мокасинки, пришедшие впору, подскочила на ноги и потопала, позволяя ткани удобнее облечь стопу. Вот теперь можно было отправляться.
Элеонора в нетерпении посматривала на меня, подхватив за руку дядю. Я кинула прищуренный взгляд вокруг и с удовольствием отметила разочарование на девичьих лицах. Не все знали, что Элеонора племянница Реду, но самое главное, что мужчина не обратил на все их ухищрения никакого внимания. Это для дриад было досаднее всего.
Кранина скользнула в ствол дерева, прихватив с собой стрелы и лук. Не думаю, что это эффективное оружие против зубов волкодлаков, но другого дриады не имели.
Гранит молчания вздымался над землей, высота порядочная. Как мы оттуда спустились, ничего себе не переломав, не понятно. Вскарабкались на верхнюю площадку, сделали первые шаги, и отполированная поверхность сыграла с нами обычную шутку. Еще ни разу мне не удавалось покинуть вотчину дриад на своих двоих. Каждый раз плюхалась на попу и скользила вниз по гладкой поверхности. То ли угол наклона был таким, что не в состоянии удержаться на ногах, то ли, что скорей всего, магия дриад сбивала с ног уходящих гостей, веселя напоследок хозяек леса.
В этот раз спуск по граниту безмолвия не стал исключением. Первая растянулась Элеонора, затем Ред, кинувшийся к ней на помощь. Я задержалась ненадолго, убедившись, что ничего не изменилось и не устраивать свалку, шагнула чуть позже и сразу же ноги из-под меня выбило. Обернулась и погрозила кулаком веселящимся дриадам. Развлечений у девушек мало, вот и устраивают проводы гостям. Даже обижаться не стала на них за это.