Академия Эльрим. Начинай меня ненавидеть

© Полянская К., текст, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Пролог

На двери экипажа слабо светилась в темноте эмблема – пламя над раскрытой книгой. Символ Академии Эльрим. По спине продрал холодок. Предчувствие чего-то нехорошего.

– Не к добру, – пробормотал дедушка, вторя моим мыслям.

Вот чего он приехал? И кто именно приехал?

Я видела мужчину.

В Эльрим училась моя подруга, почти сестра. Ну как училась… поступила полтора месяца назад. Насколько я знала с ее слов, у них там в первые месяцы все довольно шатко, можно вылететь в любой момент.

Неужели Бриеллу отчислили?

Ну нет. Тогда бы и она тоже приехала, но из экипажа вышел единственный мужчина. Ворвался в холл, прогрохотал там что-то и вот уже четверть часа как заперся в кабинете с родителями Эльки. Конечно, я попыталась подслушать! Но он защитил разговор чарами.

Преподаватель наверняка.

Покусай его нечисть за зад!

Как чувствовала, что что-то случится! С самого утра потребность навестить дедушку так и зудела.

И вот я здесь.

Очень вовремя.

Только толку с меня?

М-да.

Дверь распахнулась, на крыльце вспыхнули магические светильники. Гость стремительно пересек расстояние до экипажа, загрузился в него и через пару минут уже выехал за ворота.

Мы с дедушкой обменялись задумчивыми взглядами.

Сказать ничего не успели, потому что дверь в библиотеку открылась, и девица в строгом платье, переднике и чепце нашарила меня взглядом. Улыбнулась с каким-то странным облегчением.

– Вайолетт, ты правда здесь? Я не видела, как ты пришла… Лорд и леди Гридон ждут в кабинете. Сейчас.

– Меня? – Не сдержав эмоций, я недоуменно приподняла брови.

Обижать меня никогда не обижали, но, как правило, предпочитали не замечать. Для них я всегда была просто еще одним человеком в доме, где и так много кого водилось. А тут – ждут в кабинете…

– Да, и они просили тебя поторопить. Идем уже!

Кивнув дедушке, я заспешила за служанкой. По крайней мере, узнаю, что там случилось у Бриеллы. Как учила госпожа Эстрейм, из любой ситуации можно извлечь пользу.

Дверь открылась раньше, чем одна из нас успела постучать. Отец Бриеллы будто караулил меня на пороге.

– Входи, Вайолетт. – В этот раз он даже не поморщился, произнося мое имя. Также не стал в очередной раз сообщать, что считает его слишком заметным для особы моего происхождения. – Устраивайся.

Хмыкнув про себя, я присела на краешек удобного, но немного вычурного стула.

Судя по взгляду, который Риграф Гридон бросил на дверь, он жалел, что не может зачаровать пространство от подслушивания.

– Нам нужна твоя помощь, – пробормотала его жена, нервно смяв кружево на рукаве платья.

– Одна небольшая услуга. – Отец Бриеллы занял место хозяина кабинета. – За которую мы хорошо заплатим.

А могли бы просто попросить.

– Что случилось? – прямо спросила я.

Собственно, тишина, повисшая на мгновение после того как прозвучал вопрос, уже рассказала главное.

– Небольшие неприятности, – отмахнулся лорд Гридон, но… как-то неубедительно.

– Будем надеяться, что все скоро разрешится. – Голос леди Ниеры так и вовсе дрогнул. Она владела собой еще хуже, чем муж. – Скоро.

– Но со дня на день из путешествия возвращается ее жених…

– Что с Бриеллой? – перебила я. – Помогать стану, только когда буду знать всю ситуацию.

Стычка непримиримых взглядов.

Знакомо. Когда я собралась на курсы госпожи Эстрейм, было так же. И когда отказалась посещать уроки домоводства, танцев и прочей чепухи. И еще множество раз раньше.

– Тебе сказали достаточно, – высокомерно бросил отец моей подруги, однако высокомерие с беспокойством сочетались плохо. – Остального ты просто не сможешь понять в силу происхождения и природной ограниченности.

– И все же я попытаюсь, – возразила я предельно мило. – Элька мне очень дорога, вы же знаете. Я все равно узнаю! Напишу ее подругам. Если надо, поеду в эту их академию!

– Стой, не надо, – нервно взмахнула рукой леди Ниера. – Бриелла по неосторожности попала под действие заклинания. Она… спит. Но преподаватели обязательно придумают, как ее разбудить. Надо только немножко подождать.

Ведь как чувствовала!..

– Они же там все маги! Почему они ее просто не расколдуют?

– Потому что в магии все просто только для обывателей вроде тебя, – буркнул хозяин дома. – Они делают все возможное. Но плетение редкое и… хм… возможно, в нем были допущены ошибки, что в разы усложняет обратный процесс.

– А кто это сделал? Его хотя бы наказали?

– Они точно не знают, кто это был.

Ничего не понятно, кроме того, что дорогая подруга в очередной раз крупно попала. Не зря мне сразу не понравилась ее идея с академией. И ей самой не нравилась, но выбора не оставили.

– Так вот, – лорд Гридон прочистил горло, – через неделю ее жених будет в городе. Если к тому времени Бриелла не придет в себя, тебе придется ее заменить.

– Вы похожи, особенно если выбрать одинаковые платья и сделать тебе модную прическу, – затараторила его жена. – И мы закажем крем с чарами. Мужчины обычно не замечают мелочей.

– Ты, главное, улыбайся побольше, помалкивай и не доставай его всякими своими умничаньями, – добавил взволнованный отец.

Недавно я была слишком бестолковой, чтобы что-то понять, а теперь, оказывается, любительница поумничать. Он правда на нервах. И вариант, что я откажусь, они, похоже, не рассматривают.

– А нельзя сказать этому жениху все как есть? – На мой взгляд, самое здравое предложение.

– Чтобы он быстро переключился на другую выгодную партию?! – ужаснулись Элькины родители.

И как я могла подумать, что в так называемом высшем обществе водятся нормальные женихи? Пришлось сдаваться и кивать, соглашаясь на безумную авантюру. Хотя, на мой взгляд, скорее унизительную.

Она-то и стала причиной, по которой бедная Элька оказалась спящей. Точнее, никуда не годные, зато породистые женихи. Еще точнее, одержимость Элькиных родителей идеей выгодно пристроить дочь замуж.

Искать ей подходящего мужа начали еще год назад. Даже предложили выбор из нескольких кандидатов. В общем-то, не самых худших, но Элькино сердце жаждало чего-то особенного. За этим особенным моя подруга и подалась в академию. У нее оказались неплохие способности, с ними она вполне могла стать в пару к боевому магу. А такие пары – это не только про силу, но и про сердце.

Я мало что в этом понимала. Да и сама Элька тоже. Во всяком случае, нормально объяснить мне не смогла. Не считать же за объяснение ее мечтательные вздохи? Единственное, что удалось понять точно, так это то, что магов мало, а претенденток на место рядом с каждым из них – много. Пусть Элька прошла испытания и поступила, это еще ничего не значило. Нужны схожие способности, понимание с полуслова, чувства, в конце концов. Пока же девушки учились чему-то своему, и оставалось неясным, кто в конце получит только диплом, а кто еще и мага в придачу.

Лично я без лишних разговоров выбрала бы диплом, но мне и в голову не приходило податься в эту их академию. Задранных носов дома хватило, и это при том, что здесь ко мне неплохо относятся. Нет уж, лучше курсы госпожи Эстрейм.

Понимая безумие всей затеи, Элькины родители дали ей год, чтобы определиться с магом. Сами тем временем продолжали окучивать жениха на свой выбор. К счастью, парень тоже не торопился нырять в семейную жизнь и большую часть времени проводил в путешествиях. Их семьи уже с полгода как обо всем договорились, а они с Элькой еще даже не виделись ни разу.

Что действительно позволяло мне ее временно заменить…

Стоит ли упоминать о том, что идея мне заранее не нравилась?

Об этом я размышляла, пока возвращалась к дедушке. Да и пока пересказывала ему разговор, мысли нет-нет да и крутились вокруг предстоящего спектакля. С одной стороны, это забавно. Но переживания за Эльку испортят все удовольствие.

– Вот уж не ожидал, что мой сын способен выкинуть что-то в этом духе. – Дедушка покачал головой вроде бы с осуждением, но в его голосе слышались и довольные нотки.

– Как глава семьи, ты мог бы это остановить, – робко напомнила я.

Ну и что, что он уже много лет ни во что не вмешивался? Окружающим иногда полезно напомнить, кто на самом деле главный.

– Шутишь? Я собираюсь наслаждаться каждой минутой этого действа, – усмехнулся настоящий носитель всех титулов и родовой силы. – И вот еще что. Ты отправишься в Эльрим и осмотришься там на месте. Станешь моими глазами и ушами. Мелькнешь перед магами…

– Дедушка Элвин!

Одновременно хотелось смеяться, краснеть и злиться.

– Не спорь, Вайолетт. – Когда надо, мой добрый дедушка умел быть и строгим. – В последнее время оттуда долетают разные слухи. Может, все ерунда, а может, и нет. Заодно проверим, чему ты научилась на своих курсах. До сих пор взять в толк не могу, чему вас там учат.

О нет, я не куплюсь на уловку и не начну объяснять! Раз, наверное, в сотый.

Академия так академия.

Посмотрю я, как он меня туда пропихнет…

Глава 1

Когда ты – главный носитель одной из старейших фамилий в империи, многие вещи в жизни становятся проще. Об этом я размышляла, забирая документы из заведения госпожи Эстрейм. Дедушка обещал портал в Эльрим вечером, и оставалось совсем немного времени, чтобы уладить формальности.

– Жаль, что ты уходишь, – покачал головой молодой секретарь. – Никому не говори, но я с самого начала считал, что ты многого добьешься.

– Я вернусь, даже соскучиться не успеете, – заверила его.

– На самом деле я так не думаю. – Молодой человек задумчиво тронул золотую оправу тонких очков. – Ну, знаешь… там настоящая магия. И женихи.

– Вряд ли те женихи чем-то кардинально отличаются от местных. – Я выразительно скривилась, как делала всегда, стоило зайти брачному разговору. – Они меня не интересуют.

– Поверь мне, отличаются, – как-то странно протянул Майлс и отдал мне документы.

Он будто хотел что-то сказать, но не говорил.

Что ж, как угодно.

Я забрала у него листы. Зацепилась взглядом за слово «курсы».

– Майлс, хватит дурить ей голову! Лучше разберись с Линси Флокс, от нее опять сбежал поклонник. И она все так же жаждет его вернуть, – прозвучал властный голос, и в приемную грациозно вплыла Маргарита Эстрейм. – Вайолетт, за мной!

Спорить с директрисой не имело смысла, так что я послушно проследовала в уютный кабинет, отделанный в нежных зеленых тонах. Несколько раз меня распекали здесь, но чаще… любая из учениц могла получить совет и поддержку. Иногда мне казалось, что директриса по-особенному относится ко мне, но, подозреваю, так втайне думали почти все ее подопечные. Или же дело было в том, что я одна из немногих не присматривала себе выгодного мужа, а всерьез собиралась взять собственное будущее в свои руки.

– Вынуждена признать, я согласна с Майлсом. – Маргарита Эстрейм чинно опустилась в кресло. – Если эти маги не круглые идиоты, они не упустят тебя. А они, уж поверь мне, не идиоты.

– Но и я не коза на веревочке, – буркнула протестующе.

Прикусила язык и уже собиралась извиниться, но она успела раньше:

– Конечно. Просто хочу, чтобы ты знала: в случае чего ты всегда можешь обратиться ко мне. – Не глядя она сунула руку в ящик стола и протянула мне кристалл связи на цепочке. – Вот, возьми. Он уже настроен.

– Спасибо, – голос предательски дрогнул. – За все, что вы для меня сделали.

Особое отношение мне все-таки не почудилось, и от этого в груди будто расцветал невидимый цветок.

– Намного меньше, чем мне бы хотелось, – покачала головой директриса. – Ты чудесная девушка, Вайолетт Райлих. Все, иди. И возвращайся, если тебя в этой академии не приберут к рукам.

Я опять состроила то самое «брачное» выражение лица, за которое бы непременно влетело большинству других учениц, и выскользнула за дверь.

Так вот, о курсах. Госпожа Маргарита Эстрейм в небольшом городке неподалеку от столицы держала так называемую Школу достойных невест. Девушкам давали образование, достаточное для того, чтобы поддержать любой разговор в приличном обществе, учили вести хозяйство, следить за слугами, готовить, рукодельничать, музицировать и танцевать. Так выглядела общеизвестная информация, которую публиковали в рекламных объявлениях и пригласительных брошюрах. Там, конечно, мельком упоминалось что-то насчет «постоять за себя», но в подробностях не расписывались занятия второй половины дня: владение оружием, порой не вполне очевидным, умение плести интриги, манипулировать, притворяться дурой, когда надо, и разбираться в ядах. Главное, всем было известно, что девушек госпожа Эстрейм действительно выпускает достойных, и заведение имело определенную репутацию и внушительный доход. Тот факт, что некоторые выпускницы, все же промахнувшиеся с выбором мужа и угодившие в лапы жестоких мужчин, оформили тихие, но дорого стоившие горе-мужьям разводы, а некоторые и вовсе остались обеспеченными вдовами, общественность тактично предпочитала не замечать.

Дела шли настолько хорошо, что при школе несколько лет назад открыли благотворительные курсы, предназначенные для девушек откровенно некрасивых, нездоровых… В общем, для тех, кто претендовать на удачное замужество не мог. Или не хотел, как я, но это скорее редкость. Немногие при наличии выбора мечтают открыть свое дело и быть самой себе хозяйкой.

Я мечтала.

И ничего, что по дороге к мечте придется на неделю-другую заглянуть в академию с магами. Я не задержусь там надолго. Вытащу Эльку из неприятностей – и назад, готовиться к выпуску.

Так и будет!

Готовность рискнуть, немного упорства – и самые смелые планы осуществятся.

Прощаться в школе мне было не с кем, я уже год жила без соседки. Поэтому забрала вещи, окинула взглядом комнату, в очередной раз дала себе слово вернуться как можно быстрее и выпорхнула из здания к ожидающему меня экипажу.

…Сад укутала ночь. Со стороны все выглядело так, словно мы с дедушкой неспешно прогуливаемся по подсвеченным магическими светильниками дорожкам, пользуясь тем, что пока осенние вечера достаточно теплые. На самом же деле он давал мне последние инструкции:

– Универсальный магический ключ. Карта академии. Там уже отмечено место, где они прячут Бриеллу. – Не только инструкции, но и кое-что по-настоящему полезное. – Ни во что опасное не лезь, только смотри и слушай. Чуть что, сразу ко мне.

Удивляюсь, как при такой деятельной натуре он почти полностью отошел от семейных дел, выдвинув вперед ничем не примечательного сына.

– Да, дедушка, – я кивнула, принимая указания.

Мы как раз подошли к каменной арке. Среди ухоженных деревьев и фигурно подстриженных кустов она смотрелась естественно и органично, и даже я, выросшая здесь и являющаяся почти частью семьи, до последнего не подозревала, что арка – не просто декоративный элемент сада, а домашний портал.

С виду ни за что не подумаешь.

И магии рядом совсем не чувствуется. Но нам еще в школе объясняли, что в таких штуках используется особая магия портальщиков, которая со временем становится совершенно незаметной, так что неудивительно.

Наклонившись, дедушка с несвойственной его возрасту легкостью подхватил сумку, видимо, оставленную для меня здесь заранее.

– Держи. Удачи тебе там.

Я забрала у него сумку, поправила свою, висевшую на плече, улыбнулась и помахала свободной рукой.

Все будет хорошо. Я ненадолго.

Разве что потом помогу Эльке с магом. Или с местью тому, чье заклинание уложило ее спать. На месте разберемся.

С этими мыслями и шагнула в портал, который все еще не ощущался чем-то магическим.

– Ничего не бойся, я присматриваю за тобой! – послышалось где-то далеко.

Где-то очень далеко…

* * *

Один-единственный шаг – и перед глазами раскинулась совсем другая картина. Незнакомый сад, дорожки, присыпанные опавшими листьями, учебные корпуса в стороне. Под платье немедленно пробрался холод и острыми иголками впился в кожу. Запахнуть шаль не помогало. А я и забыла, хотя Элька рассказывала, что здесь климат другой!

Дыхание разливалось в воздухе облачками пара.

Ох.

Я поспешила отойти от арки и торопливо направилась в сторону замка. Предстояло еще успеть отнести документы в приемную.

Слух уловил совсем рядом всплеск и недружные смешки.

Нога попала в землю, взрытую так, как если бы на территории завелся крот, только поэтому я на мгновение остановилась. Не хотелось впервые явиться на глаза местному руководству в грязных туфлях. Первое впечатление – оно такое… Подслушивать я и не думала, какая разница, чем развлекаются местные студенты. Но пока приводила пострадавшую туфлю в порядок, успела что-то уловить.

Шаги.

И на дорожку вышел парень. В одних штанах, без рубашки. И, судя по его влажной коже и частому дыханию, холодно ему точно не было.

– Ульс, подожди! – За ним почти бежала девушка.

– Ну что еще? – Маг даже не попытался скрыть презрение в голосе.

– Ты поранился… У тебя царапина на плече. Дай посмотрю.

– Брось, на мне все заживает, как на драконе.

– Ульс!

– Отстань, а?

Назойливая девица все-таки попыталась его догнать. К счастью для меня, они быстро свернули на другую дорожку. Вот и чудно. Двусмысленного столкновения удалось избежать. Можно наконец идти по своим делам.

Ушла, правда, совсем недалеко…

– Эй, ты кто и что здесь делаешь? Я к тебе обращаюсь.

Нескольких минут не провела в этой их академии, а уже научилась определять магов по голосу. Этот тоже звучит так, будто мир вокруг него вращается.

– А когда я к тебе обращаюсь, – вот я вроде бы не особенно впечатлительная, но от угрожающих ноток во вкрадчивом голосе платье попыталось прилипнуть к спине, – мне лучше отвечать.

Начинаю сомневаться, что пробраться к Эльке незамеченной получится так уж просто.

Только ради того, чтобы не наживать лишних врагов сразу, я остановилась, обернулась… и почти уткнулась носом в очередной обнаженный торс. Интересная у них тут мода. Впрочем, ехидство тоже оставила при себе.

– Повторяю: кто ты и с какой целью проникла в академию? – требовательно бросил мне в лицо… похоже, что студент. – К кому пришла?

Закатила глаза.

Отступила на шаг, потому что разговаривать, почти тычась носом в другого человека, мягко говоря, неудобно.

– К ректору. Ну или к кому-то из его помощников, – ответила я и выразительно помахала перед надменной мордой документами, которые держала в руке. – Я теперь вроде как тут учусь.

– Новенькая, значит? – Оценивающий взгляд, спустившийся от макушки до туфель, вызвал во мне единственное желание – врезать по маговскому носу.

Но я сдержалась.

Чудом, ради Эльки сдержалась.

– Угу.

– Мрак, где они вас только находят, – пробормотал парень.

– Тебя что-то не устраивает? – Я непроизвольно расправила плечи под не самым новым платьем.

Надо идти по своим делам, но вместо этого стою посреди парка и пререкаюсь с полуголым типом.

Что сказать, я никогда не умела вовремя остановиться.

– Если они хотят, чтобы мы кого-то выбрали, могли бы хоть предоставить более… кхм… интересный материал. – Облачко его дыхания добралось до моего лица.

– Странно слышать претензии от типа, который шастает без рубашки и исполняет обязанности охранника в свободное время. – Я тоже не осталась в долгу.

И все-таки развернулась и пошла.

Делаю успехи.

– Ты в курсе, что с таким поведением у тебя нет шансов стать в пару к магу? – прозвучало позади.

– Ты в курсе, что одиночкам в итоге тоже дают диплом? – Повернув голову, я подмигнула ему и ускорила шаг.

У рыжего зазнайки кожа покрылась пупырышками от холода, видно, магия внутри не так уж и грела. Я фыркнула и постаралась стереть из памяти яркий образ. Его легко вытеснило чувство странного удовлетворения. Пусть диплом в итоге получит Элька, а не я, уесть наглеца все равно было приятно.

* * *

В приемную я влетела, когда последний из трех секретарей уже собирался уходить. Грохнула дверью так, что сама подпрыгнула. Пробормотала извинения и сунула мужчине в руки документы.

– Вайолетт Райлих… – прочел он. – Ах да, меня предупреждали, что вы опоздаете.

– Простите.

Банальная вежливость. На самом же деле я даже смутиться не сумела, занятая разглядыванием тонкой белой лепнины, похожей на морозные узоры, на стенах и плотно закрытой двери в ректорский кабинет. Ну и грелась, да. Хотя с последним лучше бы справилась кружка горячего чая.

– Вам сказочно повезло, – отвлек меня от вполне житейских желаний секретарь. – Обычно в это время года у нас уже нет мест и попасть в Эльрим можно, только если магия идеально совпадает с кем-то из наших студентов. Но несколько дней назад у нас освободилось одно место. Полагаю, у ваших родных обширные связи, раз оно досталось именно вам.

Смутиться второй раз забыла. Вместо этого ухватилась за так удачно попавшую в руки ниточку:

– То есть одна из студенток ушла?

– Вроде того. – Секретарь даже не поднял взгляд от своих записей.

– Но почему? – Я наивно взмахнула ресницами, как делали девчонки из школы госпожи Эстрейм. – Ведь здесь учиться так престижно, и…

– Скажем так, она заболела.

Вот сейчас считается, что он соврал, или как?

То есть Элька определенно не в порядке, но…

– Какими бы влиятельными ни были твои покровители, а без дара тебе у нас делать нечего, – тем временем сообщил секретарь. – На-ка, подержи кристалл.

И действительно сунул мне в руки прозрачный булыжник с не слишком выраженными гранями. Я послушно его взяла. Чуть не уронила, сжала покрепче. И все это – не отвлекаясь от созерцания интерьера, магических огоньков за окном… До камня внимание тоже добралось. Именно в тот момент, когда внутри мелькнул и растаял алый пузырек, будто в стакан воды упала капля крови, а уже потом вспыхнуло золото.

– Отлично, искра в тебе есть, – одобрительно кивнул мой экзаменатор. – Довольно яркая.

У нас в школе проводили похожий тест. Похожий, но не точно такой.

– А красный что значит? – вырвался вопрос.

– Что вы нам во всех отношениях подходите, студентка Райлих. – Секретарь как-то странно посмотрел на меня. – Приказ о зачислении будет завтра с утра. Ваш ключ от комнаты. Расписание найдете в холле учебной части. Памятка с правилами должна быть в комнате. Вы можете идти.

Я сгребла со стола ключ и несколько листков, после чего покинула приемную.

И лишь удалившись от нее на несколько шагов, сообразила, что меня там явно пытались задеть намеками на покровителей и нечестно доставшееся мне место.

Да пф!

Столовая оказалась закрыта, расписание грозило ранним подъемом, сумка хоть и зачарованная, а все равно неприятно оттягивала руку. С этим я и добралась до комнаты. Ключ представлял собой гладкий камешек с выгравированной на нем руной, который следовало приложить к латунной вставке над ручкой.

Дверь бесшумно открылась, впуская новую хозяйку, и я шагнула в темное пространство за порогом. Немедленно вспыхнул приглушенный свет. Внимательно оглядела небольшое, совершенно пустое помещение, и брови удивленно поползли вверх. В школе у нас были уютные спальни с двумя или тремя кроватями, здесь же… я стояла в небольшом общем пространстве, в котором, кроме светильников и трех дверей, не было абсолютно ничего. Свободное место вполне позволяло разместить столик и удобный диван или пару кресел, но, очевидно, не предполагалось, что мы с соседкой будем проводить какое-то время за девчоночьей болтовней. Еще можно было поставить письменный стол, пару стульев и по вечерам учиться вместе, однако почему-то не предусмотрели даже этого.

Ну ладно, я не была любительницей компаний.

Холодок, спустившийся по позвоночнику, постаралась игнорировать.

Попытка вспомнить, что рассказывала Элька о других девушках и рассказывала ли вообще что-либо, принесла лишь новые вопросы и подозрения. За полтора месяца мы виделись лишь раз, она была рада мне и целую вечность не выпускала из объятий. О сокурсницах вроде бы не упоминала. Говорила в основном о том, что пока не чувствует совпадения сил с кем-то из магов, но это ничего не значит. Все должно решиться на осеннем балу, вот тогда-то и определятся пары.

Судя по дате, этот бал уже состоялся.

Я поморщилась.

Надо было быть внимательнее, но я тоже радовалась встрече.

Мрак бы это все побрал!

Свою дверь я определила по руне, повторяющей руну на ключе. Вспыхнул свет, реагируя на мое присутствие. Я с наслаждением бросила сумки на пол, размяла спину и лишь потом принялась за осмотр выделенной мне комнаты.

Полагаю, мне отдали освободившуюся комнату Эльки, но с этим можно разобраться и потом.

Что и сказать, роскошно! Удобная кровать под серо-розовым покрывалом, много места для вещей, над письменным столом имелись крепления для расписания, заметок и прочих важных мелочей. Учебники уже были здесь. А также некоторые незамысловатые магические штучки: свод правил Академии Эльрим, зачарованный будильник, набор самостоятельных письменных принадлежностей, какие-то опознавательные знаки на форму.

Неплохо. Хотя больше всего меня, пожалуй, порадовала своя собственная ванная. Искажение пространства, благодаря которому стали доступны такие вот маленькие радости, – единственное, что мне здесь понравилось.

Взгляд ненадолго остановился на двери. Будет нормально, если я загляну к соседке познакомиться? Или у них тут так не делают?

С минуту маялась в нерешительности.

Да во мрак! Я – делаю!

Стремительно вылетев в общее пространство, я постучала в дверь живущей со мной девушки.

Еще раз постучала.

Оглохла она там?!

После третьего стука встреча лицом к лицу наконец состоялась. Соседка оказалась красива той уникальной красотой, которая поначалу кажется чем-то непривычным, даже странным, и лишь со временем раскрывается. Если внимательно смотреть.

Чуть ниже меня. И я впервые видела, чтобы девушка так коротко стригла волосы. Черные и прямые, они забавно торчали во все стороны. Необычная прическа делала лицо еще более худым и угловатым и заставляла уши казаться немного заостренными. Или они правда…

– Ты что-то хотела?

В серебряных, но неожиданно ярких глазах не мелькнуло даже намека на интерес.

– Я – твоя новая соседка, – сообщила я, кивком указав на свою дверь.

– И что? – Все еще незаинтересованно.

– Раз уж мы теперь будем жить рядом, логично хотя бы познакомиться, – пожала плечами я. – Вайолетт Райлих.

– Оставь меня в покое, Вайолетт Райлих! – сообщила студентка и громко закрыла дверь у меня перед носом.

Вспыхнула ее руна, запирая замок и активируя защиту.

Я растерянно моргнула. Тот случай, когда соседство с самого начала не задалось. Ну хоть подозрения свои подтвердила – обстановка тут не самая дружелюбная. Не удивлюсь, если эта девица и от Эльки точно так же шарахнулась. Наверняка они не общались. И тогда получается, что соседка ничего не знает о моей подруге.

Что ж, я, по крайней мере, попыталась.

Вернувшись к себе, от нечего делать взялась разбирать вещи. Их было немного… То есть должно было быть немного, но когда руки дошли до зачарованной сумки, с губ слетел изумленный возглас. Новые платья, ворох девчачьих штучек, немного необходимых для учебы мелочей, теплая одежда. Нет, конечно, понимаю, что в этой академии совсем другой образ жизни, чем я привыкла, но все равно голова кругом. С ума сойти! Бездонная дыра угомонилась, лишь одарив меня духами и украшениями ко всему прочему.

Все-таки не совсем бездонная. Можно выдохнуть.

Ну дедушка! Ведь знал, что, попытайся он вручить все это мне лично, ни за что бы не взяла.

Не то чтобы я скромничала. Не до скромности, когда оказываешься на попечении людей, которые вроде бы твоя семья, но не совсем семья. Надменно-снисходительное отношение Элькиных родителей было понятно и привычно. Доброта дедушки – тоже. Но когда мне пытались дать слишком много, душу жалило чувство, будто я претендую на что-то, что не должно мне принадлежать.

Родной внучкой Элвина Гридона я не была.

Темная история связана с моим появлением в их доме. Даже две темные истории. Вроде бы в молодости дедушка Элвин дрался на дуэли с другим аристократом и победил, получив в награду не только восстановленную справедливость, но и все имущество врага. Поместье, в котором сейчас живет семья, числилось среди прочей добычи.

Прибыв на место, дедушка – то есть тогда еще молодой человек, который недавно женился и как раз ожидал прибавления в семье, – обнаружил, что вместе с новыми владениями ему достался и маленький сын поверженного аристократа. Его мать умерла родами, а других родственников, кто мог бы забрать ребенка, не осталось. Не то из чувства вины, не то из благородства новый хозяин оставил мальчика и растил вместе с собственным сыном.

Я эту историю знала не от дедушки и не от Элькиного отца, ее нам с подругой еще в детстве удалось выведать у слуг. Семья потом тоже отдельные фразы бросала, что лишь дополняло картину. Так вот, мальчик рос послушным, талантливым и, говорят, очень красивым. Он получил блестящее образование, охотно помогал названому отцу в делах и буквально купался во всеобщем внимании. Родной сын, как водится, ревновал. Он же был тем, кто предупреждал, что приемыш еще воткнет нож в спину… и, как ни странно, оказался прав.

Сначала, имея невесту из хорошей семьи, он изменил ей, а потом и вовсе снял дом вместе с дамой полусвета. Потом сгинул, пытаясь добраться до магии своей настоящей семьи. Именно тогда дедушке пришлось отодвинуться от титулов и засесть дома, стать тенью за спиной сына. А как все более-менее утряслось, та самая дама, с которой жил мой отец, принесла Гридонам ребенка.

Меня.

Повезло, что после всего меня приняли.

…Закончив с вещами, я написала письма дедушке и в школу, утром отправлю.

А проснулась с зудящим ощущением, что проспала. Будильник пока не звонил, и часы показывали, что можно никуда не торопиться, однако в коридорах замка бурлила жизнь. В каждой комнате здесь имелись свои удобства, так что вряд ли студентки просто собираются на занятия. Интере-есно…

Любопытство выгнало меня из-под одеяла.

Зачарованный будильник издал короткий звук, отключаясь.

Завлекать магов у меня и в мыслях не было, поэтому для того, чтобы привести себя в порядок и одеться, мне понадобилось всего несколько минут, после чего я высунулась в коридор.

Ну-ка, что у нас тут…

Девчонки прилипли к окнам. Одни толкались, отвоевывая себе место с лучшим обзором, другие прижимали явно прохладные ладони к алеющим щекам. Златовласая красавица в шелковом пеньюаре застыла с видом королевы, еще и ногу выставила, чтобы та более выгодно смотрелась в разрезе. Толкать эту девушку никто не смел. Рядом с ней даже немного свободного пространства оставалось, в которое другие конкурентки не вторгались.

Фу ты!

Лично я пиетета перед манерными девицами была напрочь лишена и орудовать локтями умела получше дочек из знатных семейств. Они и опомниться не успели, как я втиснулась почти на самое удобное место. В процессе заметила, что все девушки не только причесаны, но и с макияжем. Странненькие они тут.