До начала Эры Океана
До начала Эры Океана люди строили города по всей поверхности Земли, и каждый континент вмещал миллионы колоний. Их края ограничивались союзами городов – так называемыми странами – а люди в них обладали тремя разными цветами кожи и говорили на сотнях языков, почти не понимая друг друга. Что приводило к враждебным вспышкам по всей поверхности планеты. Седьмая мировая война подвела черту под историей старого мира. Экологическая катастрофа похоронила города под архипелагами, а голод и эпидемии смертельных болезней завершили существование цивилизации. Люди больше не могли жить на Земле.
И пока выжившие ученые спрятались в бункерах и разрабатывали проекты космических станций для освоения ближайших планет, нашелся один человек, который верил, что будущее человечества вовсе не в космосе – не в других галактиках и не на соседних планетах. Он считал, люди смогут выжить, построив подводный город в глубинах неисследованного мирового океана.
Этого человека звали Натан, и, хотя дали ему прозвище Первый, никто после не осмелился взять его имя и разделить его величие. Он создал проект герметичной капсулы, способной выдержать глубоководное давление и нападки хищников. Группа инженеров, архитекторов и биологов по его указу разработала систему жизнеобеспечения Гидрополиса: химические поля для быстрого выращивания пищи, санитарную зону для стыковки с прибывающими в город подлодками, жилые и хозяйственные соты, прогулочную зону для развлечений и другие отсеки для комфортного существования. Главная же проблема подводной жизни – выработка кислорода – решилась построением гигантских преобразующих фильтров, добывающих кислород из воды.
Город был полностью обеспечен необходимыми ресурсами и готов принять новых жителей. Но случилось то, что не могли предвидеть ни ученые, ни сам Натан. Капсула, сконструированная после подсчета текущей численности населения, по плану вмещала больше миллиона человек. Однако испытания запущенных механизмов и дополнительные расчеты мощности выявили ошибку. Гидрополис мог принять для постоянной жизни лишь триста тысяч. На одного спасенного приходилось двое «лишних», вынужденных остаться на поверхности, на Земле, уже не пригодной для жизни. Планета горела и задыхалась от радиационных выбросов, уничтожая все живое и не давая людям ни единого шанса.
День погружения в капсулу вошел в историю как великое и в то же время скорбное событие. Не всем было суждено жить в новом прекрасном городе, построенном под водой. Колонии, прибывая по вызову в точку погружения, названную Бухтой Натана, обнаруживали вдоль линии берега взводы вооруженных солдат. Никого не подпускали к воде. Солдаты отбирали людей небольшими группами и высаживали в подлодки, но остальные, кому повезло меньше, продолжали с надеждой стоять на берегу, ожидая своей очереди.
Они закрывали лица влажной тканью, стараясь не дышать отравленным воздухом, потом, устав ждать, от отчаяния садились на песок. Бесполезные в новом городе дети, немощные старики и пожилые женщины, слишком слабые, чтобы работать наравне с молодежью. Через несколько дней они поняли, что ни сегодня, ни завтра за ними никто не придет, и стали строить на берегу временные лагеря. Лишь иногда возвращались к самой кромке воды и вглядывались в пустой горизонт. Время шло, а их очередь все не наступала…
616 дней до…
Рая плыла вверх по бирюзовой воде Бухты Натана. Вокруг вздымались вихри потревоженных океанических обитателей: стаи лупоглазых перистых рыб и серебрянок, мелких безвредных ящеров и белесых медуз с прожилками ядовитых щупальцев. Свет земного дня уже маячил перед ней всего в нескольких сотнях метров, и девушка различала там, наверху, гулкие голоса – не то разговоры, не то пение. Вода становилась прозрачнее и теплее. Рая приближалась к поверхности, она почти всплыла – но резкий удар оглушил ее. Ей стало тяжко дышать, словно она забыла, как дышат, и тут же пошла обратно ко дну, в сизую глубину океана. От ужаса девушка молотила руками, но вода откликалась на ее движения тягучей, медленной силой, увлекая вниз. Она не понимала, где находится.